Сердце шторма (Ветер с Востока-3)

— В стороны! — вдруг хрипло рявкнула Мира. Рыжеволосая девушка отбросила опустевший автопистолет и выхватила шпагу. Придерживая левой рукой ножны, сорвалась с места. Стоявшая рядом Настя проводила лейтенанта взглядом, полный ужаса и восхищения — так смотрят на сумасшедших, творящих какое-то эффектное и самоубийственное безумство. В отличие от напарницы, Николай тоже ринулся вперёд. Он не знал, что задумала старпом "Сорок Второго", но наблюдать за этим со стороны не собирался.

Рыжая девушка тем временем подскочила к чудовищу и ткнула шпагой в маслянистый бок. Клинок вошёл на треть длины. Мира сразу выдернула его, отскочила. На неё обрушился удар тонкого щупальца — однако девушка отбила его в сторону молниеносным взмахом клинка. Наполовину перерубленный усик бессильно обвис. Тут монстр удостоил её внимания. Пули, летящие с разных сторон, его больше не волновали. Существо покатилось на лейтенанта, бешено размахивая четырьмя щупальцами. Дронов не верил своим глазам — пятясь к пляжу, Мира отводила шпагой удары всех четырёх. Канонада стихла — моряки не решались стрелять. Николай был уже в нескольких шагах от сражающихся, когда твари надоела "дуэль". Не издав рёва, клёкота или ещё какого-то звука, она просто перестала бить Миру усиками и прянула вперёд, надеясь расплющить лейтенанта массой. Девушка была готова. Она отпрыгнула назад и бросилась бежать сквозь деревню. Тварь покатилась следом. По пути существо задело край хижины — и та просто обрушилась, подняв тучу пыли.

— Ха-а-ах! — рывком Дронов обогнал монстра, поравнялся с Мирой. Ещё на бегу он примкнул к карабину штык и был готов теперь встать с девушкой плечом к плечу.

Запала монстру хватило ровно до пляжа. Здесь он снова остановился, выстрелил вперёд усиками. Дронов заметил это вовремя, подставил под удар карабин. Два усика обмотались вокруг цевья, сжали с такой силой, что деревянное ложе треснуло. Ещё два потянулись к майору, однако развернувшаяся Мира отвела их в сторону взмахом шпаги. Левой рукой она достала из кобуры за спиной маленькую сигнальную ракетницу, подняла над головой...

— Фш-ш-ш-шух! — красная ракета взмыла в небо, прожигая туманную дымку.

Выронив ракетницу, лейтенант перехватила рукоять шпаги двумя ладонями. Её лицо было белым, как мел, мокрым от пота, руки дрожали — но она явно намеревалась удерживать тварь на месте столько, сколько потребуется для... майор уже понял, для чего. Сломанным карабином он отмахнулся от усиков монстра, схватил девушку за талию и рывком оторвал от земли.

— Ай! — вскрикнула не ожидавшая такого Мира. Дронов же забросил её на плечо и припустил со всех ног, не оглядываясь. Боль обожгла его руку выше локтя. А потом над морем разнёсся гулкий металлический лязг. Майор пробежал ещё десяток шагов, споткнулся и упал. В последний момент он успел повернуться боком, чтобы не придавить хрупкую девушку. Приподнялся на локте.

Зенитная башня на корме "Сорок второго" лупила зелёными светящимися трассерами прямо в чернильную тварь, отрывая от её округлого тела куски плоти. Существо извивалось, дёргалось, шло волнами, словно желе — однако сдвинуться с места под ливнем свинца не могло. Бухнула спарка бортовых орудий, снаряды в сто с чем-то миллиметров подняли вихрь песка вокруг монстра. Зенитка не умолкала, бортовые пушки и развернувшаяся к берегу носовая башня поочерёдно вбивали тварь в землю фугасами. Лишь когда на месте врага осталась огромная воронка, исходящая дымом, миноносец прекратил стрельбу. И лишь тогда Дронов перевёл дух. Посмотрел на лейтенанта Принс. Девушка тоже поднялась на локте и смотрела, как умирает чудовище. Её белый мундир, чёрные сапожки и собранные в длинный хвост рыжие волосы были запачканы мокрым песком, но никаких ран майор не заметил. Вот у него самого по рукаву куртки расползалось тёмное пятно — но это могло подождать, он знал из опыта.

— У вас был... хороший учитель фехтования, лейтенант, — сдавленно произнёс Николай, чуть отстраняясь от девушки — они до сих пор лежали в обнимку.

— Я... — Мира посмотрела Дронову в лицо, и майор увидел, что по щекам девушки текут слёзы. Губы её при этом не дрожали — она плакала с почти каменным лицом. — Я...

— Ну-ну, всё уже... — Николай протянул руку, чтобы сжать плечо девушки, но та выпалила:

— Я слишком поздно додумалась! Надо было сразу! Семь человек... семь... ребят...

Замерший на миг Дронов всё же обнял рыжую девушку и прижал к себе, позволив плакать себе в куртку. Оглянулся, услышав шаги по песку. К ним шла Настя — с усмешкой на губах, держа дробовик под цевье.

— Вы там определились, кто рыцарь, а кто принцесса? — полюбопытствовала сыщица, явно выйдя из того образа, который отыгрывала для экипажа "Сорок Второго". Столкновение с чудовищем и потери среди моряков ни капли её не шокировали.

— Мы посменно, — буркнул Дронов, гладя Миру по рыжей макушке.

— А знаешь, что тут самое интересное? — Анастасия присела рядом с ним на корточки, опираясь на дробовик как на посох.

— Ну? — Николай не нашёл, как съязвить.

— Эта дрянь хоть и похожа была на желе, а в трубочку вытягиваться не умела, — сыщица указала кивком на дымящийся кратер, оставленный фугасами "Сорок второго". — До нашего прихода дверь в церквушку была целой. Окна и стены — тоже. Другой двери там нет.

— То есть...

— То есть — тварь не могла попасть внутрь. — Анастасия кивнула, прищурившись. — Никак. Она могла только... появится внутри здания.

Глава 18

Разрез на руке Николая оказался тонким, чистым и глубоким — словно скальпелем полоснули. Пока Настя перетягивала его повязкой, лейтенант Принс поднялась на ноги, сняла с ремня плоскую фляжку, плеснула себе на ладонь воды и потёрла щёки мокрой перчаткой, смывая следы слёз. Двумя глотками допила воду, вернула фляжку на место и глубоко вздохнула. Сказала надтреснутым голосом:

— Простите, Николай.

— Эй, вы сегодня героиня, — хмыкнул всё ещё сидящий на песке Дронов. — Без вашей смекалки и отваги тут бы все умерли. Так что не переживайте.

— Ваши люди ничего не видели, а мы им не скажем, — добавила Анастасия, завязывая на концах бинта красивый бантик. Похлопав майора по плечу, она выпрямилась. — Идёмте лучше, глянем на ошмётки. Хочу насладиться видом. Мы заслужили пару минут злорадства, я считаю.

Увы, полюбоваться на останки чернильной твари им не довелось. Пляж вокруг выбитой снарядами воронки устилали осколки фугасов, но ни клочка плоти, ни капли крови чудовища агенты не обнаружили. Существо буквально испарилось, не оставив следов. Поискав как следует, они нашли лишь оброненную Мирой шпагу — взрывами ту отбросила в воду. У оружия не хватало части клинка длиной в ладонь, плетёная гарда из серебристой стали смялась как бумажная, однако лейтенант всё равно убрала шпагу в ножны и положила ладонь в перчатке на рукоять. Вид у рыжей девушки сразу сделался более спокойный и уверенный. Она бросила взгляд на деревню, откуда за пляжем опасливо наблюдали выжившие матросы, произнесла уже почти без хрипотцы:

— Надо завершить обыск острова и позаботиться о телах. Если воздушная разведка отыщет корабль нападавших — нам скоро придётся вернуться на "Сорок второй".

— Идите к своим парням, — Анастасия поправила ремень дробовика на плече, улыбнулась девушке на удивление ласково. — Вы им нужны сейчас. А мы осмотрим церковь.

Они вернулись к месту схватки быстрым шагом — бежать просто не было сил. Пространство между церковью и посёлком выглядело так, словно отряд десанта попал тут под артобстрел. Пускай никаких воронок, зато тела погибших матросов были размазаны по земле, разорваны на части. Вернувшая самообладание Мира начала распоряжаться твёрдым голосом, дополняя команды решительными жестами, но Дронов заметил, как сильно девушка сжимает рукоять шпаги, не убирая с неё руки ни на миг. Что ж, она справлялась — и это главное. Оставив лейтенанта с моряками, сыщики поспешили дальше. На ходу Анастасия шепнула Николаю:

— Из всех девиц, что мы повстречали за последние недели, эта мне, пожалуй, единственная нравится. Такой котёночек рыжий, так и хочется погладить.

— Настя... — закатил глаза майор, но его напарница лишь выразительно ухмыльнулась.

В фасаде церкви на месте дверей зияла круглая дыра, оставленная монстром. Через неё агенты заглянули внутрь. Николай присвистнул. Кажется, чернильное существо успело потоптаться по молитвенному залу до прихода десантников, переломав всю мебель. Но остатки скамей и алтаря были свалены у стен — их туда явно сдвинули заранее. И едва ли тварь сама сняла со стены большое деревянное распятие, чтобы разломать его на части. Пол и стены зала покрывали чёрные линии, складывающиеся в сложный рисунок, в завитые линии, напоминающие арабское письмо. Туша монстра стёрла письмена на полу и часть линий на стенах, однако даже от фрагментов узора у майора словно бы начали чесаться глаза. Изнутри. Голова заболела, как при резком перепаде давления в аэроплане. Дронов спешно отвернулся — и увидел, что его напарница застыла на месте, побледнев, прикрыв глаза ладонью. Он немедленно стал перед ней, заслоняя обзор на залу, позвал:

— Настя?

— Всё... нормально, — выдавила Анастасия сквозь спазм в горле. — Кое-что... всплыло. В памяти.

— Ты уже видела такое? — не понял Дронов.

— Нет, — сыщица порывисто вздохнула, повернулась к залу спиной. Опустила ладонь, сразу сжав пальцы в кулак. — Но... воспоминания из снов... так и лезут. А это надо сжечь. Сейчас. И девочке сюда нельзя. Матросы ещё ладно, если они вроде тебя, чурбаны. А у неё ум живой, творческий, может... подхватить что-то. Как...

Настя не закончила, однако Николай и сам понял, что она хотела сказать. "Как я".

— Думаешь, эта пакость на стенах... как-то создала ту тварь? — спросил Николай, беря подругу за плечи и легонько подталкивая вперёд, прочь от осквернённого храма. — Или... призвала?

— Да, — кивнула Настя. — Учёные на британской базе искали способ перемещения всякого из мира в мир. Если Риксгард не врал, они от науки перешли к эзотерике, и добились успеха. Перемещают вот...

— Тогда это была ловушка? — майор подавил желание оглянуться через плечо. Что-то подсказывало, что даже ему не стоит лишний раз смотреть на богомерзкие узоры, нарисованные явно не чернилами.

— Или эксперимент, — сыщица повела плечами. Поджала губы. — Не знаю, что стало с деревенскими, но тут был... ритуал, своего рода. Наши пираты-призраки хотели призвать конкретную тварь известным им способом — и призвали. Но оставили её тут именно нам в подарок, это верно.

— Тогда они близки к тому... чтобы позвать сюда хозяина того голоса, — заметил Дронов. — Опять же, если Риксгард всё верно сказал.

— И медлить нам нельзя, — согласилась Анастасия.

Десантная команда отыскала в деревне куски ветхого брезента и теперь укладывала на них останки погибших матросов. Боцман с двумя стрелками продолжал прочёсывать дальний конец островка. Мира наблюдала за работой подчинённых, держа на локте перезаряженный автопистолет. Заметив краем глаза агентов, она повернулась к ним:

— Мы заканчиваем обыск. С корабля передали гелиографом — канонерка вернулась. Летуны отследили полосу тумана, тянущуюся в море, и в ней какое-то движение. Капитан хочет выдвинуться наперехват. У нас десять минут. Тела погибших оставим здесь, канонерка их позже заберёт.

Дронов кивнул в ответ, подавив невольную улыбку. Встреча с монстром и гибель товарищей много кого надолго выбила бы из колеи. Но лейтенант взяла себя в руки очень быстро, и теперь снова выглядела как образцовый офицер. Разве что мокрый песок на кителе и в рыжих волосах несколько портил образ.

— Мира, — сказал он, позволив себе менее формальный тон. После пережитого вместе это показалось майору уместным. — У вас есть способ запросить огонь с корабля на определённую точку?

— Да. Цветной дым, — девушка похлопала себя по ремню, где возле фляжки крепились три картонных цилиндра, покрашенный в красный, жёлтый и фиолетовый цвета. — Могу даже указать, какой вид снарядов нужен.

— Тогда... — Николай взмахом указал на церковь. — Здание нужно сжечь. Внутрь никому заходить не следует.

Лейтенант нахмурилась, однако вопросов задавать не стала. Вынув из петельки жёлтый цилиндр, сказала:

— Идите в шлюпку, я догоню.

Уже с пляжа Николай увидел, как над храмом взвился столб золотистого дыма. Мира выбежала из-за зданий деревни, придерживая ножны шпаги, запрыгнула на нос шлюпки, перебралась к корме, хлопнула загребного по плечу. Вёсла ударили по воде, шлюпки отошли от берега как раз в тот момент, когда заговорили пушки миноносца. "Сорок второй" дал три залпа — как понял Николай, зажигательными снарядами. После первого же попадания дощатый храм рухнул, пламя охватило его моментально. Жёлтый дым смешался с чёрным — неожиданно густым, словно горел склад мазута.

На палубе их встречал взволнованный энсин Джонсон.

— Мира! — воскликнул он, напрочь забыв про субординацию. — Ты цела?!

— Да, не волнуйся, — тепло улыбнулась ему рыжая девушка, последней выбравшаяся из шлюпки. — И спасибо, твои ребята нас всех спасли.

— Да разве... ну... — огромный индеец покраснел — хотя с его оттенком кожи это казалось невозможным. Он сцепил пальцы в замок перед грудью, втянул голову в плечи. — Чего там...

— Правда, отличная стрельба, — поддержал Миру Дронов. — Положи вы первые фугасы чуть мимо той твари — и мы с лейтенантом Принс тут не стояли бы. Сразу в цель без пристрелки — это здорово.

— Но... не все вернулись, — пробормотал энсин, окидывая взглядом построившихся у шлюпок десантников.

— Твоей вины тут нет, — Мира вздохнула. Вслух она этого не сказала, но майор догадывался, что виноватой девушка считает себя.

— А что это было?

— Без понятия, но от фугасов сдохло, — хмыкнула Анастасия. — Мира, мы отчитаемся перед капитаном. Вы займитесь своими людьми. И собой. С мусором в волосах командовать несолидно, а скоро новый бой, возможно.

— Да. Да, спасибо. — Лейтенант сглотнула, перекинула собранные в хвост волосы на грудь и уставилась на них так, будто впервые увидела.

Капитан ждал агентов на боевом мостике. Сразу протянул Николаю руку:

— Майор, я видел вас на пляже. В хороший бинокль. Спасибо.

— Пустяки, — Дронов ответил на рукопожатие. — Лейтенант Принс спасла десантную команду, а я ей просто немного помог.

— Хех, — смешок Олдрина был отнюдь не весёлым. Командир миноносца покачал головой:

— Я сегодня много кого представлю к медалям. И никому их не дадут, по опыту знаю. Придётся самому придумывать, как кого наградить.

Пока "Сорок второй" набирал скорость, удаляясь от острова, сыщики кратко и без лишних деталей описали капитану высадку. Олдрин хмурился, качал головой. Выслушав доклад до конца, сложил руки на груди:

— Нам будет очень сложно убедить командование, что всё было так, как вы рассказываете. Мои непосредственные начальники во флоте поверят, они тоже всякое видывали. Но вот дальше...

— И ведь никаких улик не осталось, — досадливо поморщился Николай. — Хоть бы кусочек той твари получить...