В дорогу, Вор!

— Охрана? — деловито спросил Кар.

— Нет, — покачал головой маг. — Путешествовать вы должны одни. Кольцо потребует менять раз в неделю не только место пребывания, но окружающую компанию. Поэтому сопровождающих можно выделить всего на несколько дней.

— И долго нам бродяжничать? Куда идти-то придётся? — поинтересовался я.

— Этого не знает никто. Может неделю, а может и несколько лет. Известно лишь, что рано или поздно судьба приведёт Избранных к месту, где Творец будет с ними говорить.

— Э-э, несколько лет я не согласен! — возмутился Торвин. — Гномы сроду любые договора самое большое на полгода заключают. Потом продлевают, если нужда в том есть и условия подходящие. И с оплатой следует получше разобраться. С одной, стороны, ежели платить щедро будете и налоговые льготы родственникам дадите, я, скрепя сердцем, обычай сей мудрый нарушу. И на договор долгосрочный соглашусь, хоть и не пользительно сие для гнома делового. Но если мы через неделю заказ исполним, то премия должна быть за срочность. Опять же в торговле родичам подмога и благоприятствования вечные.

— Несколько лет! — потрясённо вымолвила полуэльфийка. — Гильдия не примет столь долгого отсутствия главы.

— Данным вопросом тоже не я заведую. Вроде господин Рык и их светлость что-то по этому поводу решали. Но думаю, они сами объяснят вам это лучше.

— Так чего тогда с тобой время зря тратить? — разочарованно протянул Торвин. — На самые главные вопросы отвечать отказываешься. Видать, не подпускают тебя к важным денежным делам. Зови главных, с ними буду условия оплаты обсуждать.

— Господа, вечером вы получите ответы на эти вопросы. А пока я пойду распоряжусь насчёт завтрака. И прошу вас, — маг окинул взглядом разгромленное помещение, — больше так не шалите. Слуги в это крыло дома сейчас не допускаются, убирать тут некому. Вы, молодой человек, пока можете выбрать для жилья другую комнату, но, если так и дальше пойдёт, то вам придётся обустраиваться в коридоре.

Произнеся эти слова, Эскулит вышел, оставив нас одних.

— Тиро, у тебя талант вляпываться в истории! Чтоб тебя демоны на привязь посадили! — выругался Кар. — Закончим с этим делом, наймусь в самый дальний пограничный гарнизон простым кнехтом. Стану терпеть тяготы и лишения службы да наслаждаться жизнью, потому что тебя рядом не будет.

— Думаю, не совсем справедливо его так обвинять, — вступилась Таэль. — В конце концов, это случайность. С любым могло произойти.

— Ага, случайность! — ехидно согласился воин. — И в Тикреме случайно его ночная гильдия невзлюбила, и здесь, в столице, он в тот дом-ловушку случайно залез. Сам-то, сволочь, отовсюду вывёртывается! За собой же, к примеру, я такой удачливости не замечал. Уверен, что и предстоящее путешествие для него благополучно окончится, а вот нас вполне угробить могут. Случайно. Наверняка есть силы, не желающие успешного выполнения нашей миссии. Те же эльфы, твари пронырливые, когда о ней узнают. А они узнают! Их мерзкие длинные уши сейчас в королевстве изо всех щелей торчат...

Таэль изящно поправила причёску, и демонстративно пошевелила своими милыми ушками. Возможно и не такими длинными, как только что упомянутые, но всё равно не дающими повода сомневаться в происхождении.

— А вот у полукровок уши очень красивые, — мгновенно сориентировался десятник. — Недаром один мой знакомый, когда пьяный, мечтает что-то там в них шептать.

Полульфийка бросила на смущённого меня заинтересованный взгляд.

— Это не я... То есть я, но не пьяный... То есть пьяный, но не мечтаю ... То есть мечтаю, не про ухи... Тьфу! Хотел сказать, уши.

— А про что? — заинтересовал гном. — Я вот по пьяни о сиськах мечтаю. У тебя разве по-другому?

Теперь смутилась и Таэль. К счастью в этот момент в комнату вновь заглянул Эскулит и пригласил нас к завтраку. Гном, бросив распросы, с радостью засобирался к столу. По-видимому, еда любознательного коротышку интересовала гораздо больше моих пьяных фантазий.

— Вот это правильно! — одобрительно бурчал Торвин. — За накрытым-то столом гораздо сподручнее разговаривать.

После плотного завтрака меня снова потянуло в сон, но отдохнуть не дали. Когда мы вставали из-за стола, нарисовался новый посетитель. В комнату вошёл Верховный жрец Лили.

К моему удивлению, особое внимание он обратил на полуэльфийку. Причём его заинтересованность была не благожелательной, а наоборот. Хотя особой вражды тоже не чувствовалось, скорее подозрительность. Взмахом рук благословив присутствующих, жрец с любопытством уставился на Таэль.

— Давно? — задал он девушке странный вопрос.

— С детства, — понимающе усмехнулась полуэльфийка. — Меня посвятил отец. Издревле, ещё с тех времён, когда ночная гильдия была едина, её глава выбирал покровительницей Морану. Для поклонения смерти нам не нужны храмы. Достаточно изредка приносить в жертву богине новорождённого, а затем вкусить его плоть. Понятно, что сейчас это скрывается. Даже ваш Рык не знал.

— Ты ела детей? — с ужасом глядя на девушку спросил я.

— Зачем детей? — поморщилась она. — Козлёнок тоже подходит. Кстати, в день нашего знакомства ты моё жертвоприношение сам сожрал. Рык тогда подал, как он считал, моё любимое блюдо. Помнишь, ты мне всё фрукты пододвигал, а сам мясо лопал. Пришлось тогда другого резать.

— Ты не просто посвящённая, — прервал нас жрец. — Я вижу на тебе Печать Мораны. Если ещё найти отмеченное твоей покровительницей оружие...

— То что? — с интересом спросила девушка.

— Простите, но я не могу давать такие консультации последовательнице богине смерти, — холодно отрезал жрец и поспешно вышел из комнаты.

— Припоминаю, что недавно мне встречались некие ножи, якобы посвящённые Моране — задумчиво пробормотал я. — Интересно, что жрец не договорил?

— Подумаешь, загадка! — отозвался Кар. — Владеть отмеченным богами оружием может только паладин. Если Таэль, ха-ха-ха, посвятить в рыцари, то она станет Паладином Смерти. Ха-ха-ха! Правда, смешно?

Но я, в отличие от воина, ничего смешного в данной ситуации не находил.

Глава 33

До вечера, кроме молчаливых "серых плащей", принесших обед, никто к нам не наведывался. Из-за присутствия Торвина и Кара пообщаться с полуэльфийкой наедине не удавалось. Я заскучал. Мелькнула мысль удрать из этого слишком гостеприимного дома, но поразмыслив, решил, что не стоит. Всё равно возвращаться придётся. Только отношения с хозяевами испорчу. Взявшись от скуки обследовать стены предоставленных комнат, я обнаружил целых два тайника. Один оказался пустым, зато второй, остроумно устроенный за книжной полкой, был забит бутылками с эльфийскими винами. После вчерашней пьянки такая находка оставила меня равнодушным, Кар решил, что напиваться сейчас не время, девушка только отмахнулась, а гном поинтересовался наличием пива и недовольно отошёл в сторону, однако, не забыв прихватить две бутылки, как он сказал, "эльфийской кислятины".

Когда стемнело, к нам пожаловала знакомая компания моих нанимателей. Таэль и Кар вежливо поздоровались с вошедшими, я же лишь небрежно поклонился, а гном, вовсе посчитав ритуал приветствия излишним, сразу завел разговор о деле:

— Значит так, учитывая важность и срочность заказа, по самым скромным подсчётам вы должны нам две тысячи золотых.

— Каждому! — поддержал я коротышку, заработав его уважительный взгляд.

— Хорошо, — отмахнулся герцог. — Но это потом, а сейчас я хочу...

— Как это потом? — возмутился Торвин. — Такие вещи вперёд всего обсуждать надо. Ещё я не договорил о льготах торговых. И обо всём грамоту составить требуется. Чтобы всё честь по чести.

Балин с гордостью и одобрением посмотрел на родственника, а герцог начал заметно злиться. Мне же шутка показалась забавной, и я снова влез в разговор:

— И деньги вперёд платить надлежит, ибо нет веры людям тем, что с самого начала от точности в расчётах отмахиваются. Потому же ещё за страданья душевные возместить нам по чести нужно.

— Заткнись! — рявкнул герцог, но быстро успокоившись, насмешливо продолжил: — Значит сначала деньги? Отлично! Толид, Балин, займитесь. Об остальном поговорим, когда Избранные будут полностью удовлетворены условиями.

Гномы довольно потёрли руки и приготовился яростно торговаться, остальные, включая Таэль, кинули на меня очень неласковые взгляды.

Балин и Торвин, поминутно сетуя на великую свою бедность, с энтузиазмом вступили в спор. Казалось, родственники-гномы готовы были пойти на всё, лишь бы объегорить друг друга хоть на медяк. Толид, вопреки приказу герцога, от торгов самоустранился. Я же, увы, отвертеться не смог. Другие собравшиеся лениво переговаривались и дегустировали принесённое вино, а мне демонстративно не предложили, лицемеры. Я угрюмо сидел рядом с двумя азартно, с удовольствием торгующимися гномами. Стоило хоть немного отвлечься, как сразу же от внимательно наблюдающего за мной герцога следовал вопрос:

— А что думает по этому поводу Избранный Тиро?

Или:

— Считаю, что мнение уважаемого Тиро-призрака, здесь будет решающим.

Или:

— Зачем спорить? Давайте спросим у мастера Тиро, уверен, он отлично разбирается в данной проблеме.

В конце концов, я был готов сам заплатить любую цену, чтобы этот кошмар, наконец, закончился. В итоге гномы решили, что в банке для нас откроют счёт в десять тысяч золотых, герцог же пообещал пожизненное освобождение от налогов, что, слава богам, устроило высокие договаривающие стороны.

— Если главный вопрос решён, — Имперский Волк насмешливо посмотрел на меня, — перейдём к другим делам. Вашему отряду предстоит долгое и опасное путешествие, поэтому полагаю, что нужно сразу определить командира, решить, кто из вас более всего соответствует званию главы Избранных.

— А разве эту должность не автоматически получает носитель кольца? — спросила Таэль.

— Это так, — согласился герцог. — Но думаю, вам лучше закрепить его лидерство клятвой верности. Кроме того, Тиро может передать кольцо одному из вас, кого посчитает более достойным.

— Правильно, — обрадовался я. — Какой из меня глава? Пусть Кар командует.

— Выбрать себе главу, — не обращая на меня внимания, продолжил герцог, — ваше право. Мы можем только советовать. Вчера наши мнения по данному вопросу разделились. Шевар и Толид считают, что командовать должен Кар, Балин предложил Торвина, Рык уверен, что лучше всех справится Таэль, маг и жрец настаивают на том, что кольцо уже определило главу Избранных.

Я понял, что отбрыкаться от командирства будет трудновато, но шансы, тем не менее, есть.

— А каково мнение вашей светлости? — с надеждой спросил я.

— Наша светлость тоже уверена, что вести отряд должно ваше сиятельство — ехидно ответил аристократ. — И ещё я считаю, что у Избранных не должно быть друг от друга тайн. Вам объяснить почему, виконт?

— Виконт?! — удивилась Таэль. — Тиро, ты незаконнорождённый?

— Законнее не бывает, — ответил за меня герцог. — Его отец, как только узнал, что наследник жив, тратит огромные деньги на его безуспешные поиски. Только наш герой вбил себе в голову, что все дворяне — мерзавцы. Он изменил своё имя и считает, что тем самым лишился титула. Принципиальному придурку невдомёк, что отец давно объявил его наследником майората. Упёртому "не виконту" всё равно, что старый граф Долир так и не женился второй раз. Эгоист-сынок даже не интересуется здоровьем отца, который...

— Который, пока здоров и крепок, регулярно водит отряды в оркские степи, а в прошлом году участвовал в турнире. И хватит об этом, герцог, — холодно прошипел я. — А если продолжите в том же духе, клянусь, я подло, из-за угла, не по благородному, просто вас убью.

Имперский Волк внимательно посмотрел мне в глаза и одобрительно кивнул:

— И произнося это, вы продолжаете считать себя простолюдином? Благородная кровь сказывается даже в мелочах. Виконт Тир диРек Сент, ваш род всегда славился щепетильностью в вопросах чести. Ваши предки никогда не спускали оскорблений. Что касается убийства из-за угла, то, как глава Тайной стражи, смею заверить ваше сиятельство, это не бесчестный, а, за исключением яда, просто самый удобный способ. И именно такой глава, понимающий слово Честь не как придворные расшаркивания, а как способность любыми средствами выполнить свой Долг, и нужен вашему отряду. А за резкие слова, извините. Но вы сами должны понимать, виконт...

— Просил же, хватит, — хмуро произнёс я.

— Что касается незаконнорожденных, то позвольте уж, сударыня, раскрыть и остальные тайны Избранных, — перевёл тему гецог. — Вам, полагаю, известно имя вашей матери?

— Моя мать умерла много лет назад! — резко ответила полуэльфийка. — Её имени не знаю. Я была ещё ребенком. И это совсем не тайна.

— Не умерла она, — не согласился его светлость. — Живёхонька и ещё, пожалуй, нас всех переживёт. Та же, кого вы считаете матерью, всего лишь её служанка, которая взяла на воспитание незаконнорожденную девочку-полукровку, чтобы скрыть позор Жрицы Первого Древа Великого Леса. Ваша настоящая мать очень экстравагантная эльфийка. Кстати, я отлично её помню. В эльфийском посольстве прекрасную Ильди наверняка тоже ещё долго не забудут. Много она им нервов попортила. Очень уж любила ваша матушка мужчин-людей. Причём знакомиться с ними предпочитала не во дворцах, а в трактирах. Когда я беседовал с ней, она уверяла, что нравится ей слушать трактирные словечки и грубые комплименты. Да и сама она, помню, умела сквернословить, не всякий ветеран-десятник сравнится. Один раз так завернула, что я чуть с кровати не упал... Кха-кха. Именно в трактире она и познакомилась с Кодо-волчиком. Влюблённые встречались почти год. Невероятно, но эльфийская жрица действительно полюбила человека-вора. Естественно, в эльфийском посольстве такому союзу не обрадовались. Одно дело развлечения, хоть и экстравагантные, но допустить брак они не могли. После родов ваше матери сказали, что ребёнок умер, и, угрожая смертью любимого, потребовали вернуться на родину. Нет бы, дуре, ко мне прийти о помощи попросить! Испугалась. Думала, и я жажду смерти её любимого вора. А ведь умная женщина! Тьфу! Вот уж действительно, как она сама говорила, "у баб от любви мозги прокисают"!

Герцог досадливо махнул рукой и посмотрел на Торвина.

— Теперь по поводу гнома. Уважаемый, чего же вы молчали, что являетесь лучшим мастером-оружейником королевства?

— Не мастер я. Не присвоили мне ещё сего звания высокого, — хмуро ответил гном.

— Потому, что предков поименовать не мог, — пояснил Балин. — Но умение твоё в ремесле кузнечном давно признано. А сейчас, когда речь твоя складна стала...

— Не хочу! — неожиданно заверещал Торвин. — Купцом хочу быть! Караваны водить! Пивом торговать, в земли заморские ездить!

— Вот это я попал! — потрясённо произнёс Кар. — И вы ещё предлагаете простому мне ими командовать? Увольте! Возглавлять такой отряд обыкновенному воину? Гном — лучший оружейник королевства, нежелающий становиться мастером; вор — законный графский сынок, не признающий своё дворянство; дочь эльфийской жрицы — глава воровской гильдии. Я ничего не пропустил?