В конце концов, он устроился в колледж Калибрин в Аризоне, где стал одним из трех профессоров физики. Тем временем продолжал собирать поступающие данные о сверхновых, изучать последние обзоры галактик, анализировать фотонные исследования и искать переменные в космическом микроволновом фоне. Он всегда делал это с прицелом на поиск таинственной энергии, которая питает Вселенную.
Он занимался этим в течение многих лет и как-то на занятии, обсуждая космологическую постоянную, внезапно понял, как квантовые эффекты могут изменить кривизну времени/пространства и создать темную энергию.
Он сел за свой стол и принялся что-то бормотать о космологической постоянной, одновременно записывая уравнения на листе бумаги. И, вероятно, сошел с ума, потому что его студенты, когда он наконец заметил их, собрались вокруг, наблюдая за ним и уставившись на бумагу. — Что происходит, доктор Скотт? — спросил Луис Брейди. — Что это?
Он взглянул на обозначения. — Так устроена вселенная, Луис, — сказал он. — Это Божий промысел.
Математические выкладки сошлись. Это не обязательно было правдой о темной энергии, но это было правдоподобное объяснение, которое, насколько он мог судить, соответствовало действительности. Это было значительно больше, чем мог предложить кто-либо другой. Он рассказал Джанет Корим, одной из своих коллег. Ее глаза оживились. — Чудесно, Барри, — сказала она. — Великолепно. — Проблема была в том, что у нее не было достаточного образования, чтобы разобраться в математике. Ей пришлось поверить ему на слово. Что, конечно, означало, что на самом деле она в это не верила.
Но это не имело значения. Он думал, что это надежно. Все остальное не имело значения.
* * *
Следующие несколько ночей он провел, проверяя свои выводы всеми возможными способами. Результаты экспериментов, проведенных в лаборатории Лоуренса в Беркли, лишь частично подтвердили его выводы, но ничто не противоречило им напрямую.
Дело дошло до того, что не оставалось ничего другого, как опубликовать результаты. Он изложил все в сообщении из 1700 слов, озаглавив его "Темная энергия", и в ночь полнолуния, когда с запада дул устойчивый ветерок, отправил его в Нейчур. Это был первый раз, когда он отправил статью в крупное научное издание. Уверенность, которая наполняла его недавние усилия, несколько угасла, когда он нажал кнопку "отправить" на своем компьютере.
Это было в пятницу. На его счету было несколько незначительных публикаций, все в относительно второразрядных журналах, таких как Сайенс Тумороу, Заметки, Оракл и Нью Оризонс. Так что он знал, чего ожидать: возможно, они вернутся к нему к концу лета.
Но, возможно, и нет. Нейчур был на высшем уровне, и, если бы они подумали, что у него все получится, "Темная энергия" была бы воспринята как история с огромным потенциалом. Вряд ли они оставили бы его в покое.
В тот вечер ему нужно было подумать о чем-то другом, поэтому он устроился перед телевизором и стал смотреть Джея Лено, который был частым гостем в сериале "Последний оставшийся в живых". Ему нравился Лено. Казалось, этот парень излучал какую-то особую энергию. Светящуюся энергию. Он улыбнулся собственной глупой шутке, съел пончик и, прежде чем лечь спать, проверил на компьютере входящую электронную почту. Было одно сообщение от Нейчур, автоматическое подтверждение получения, которое, если повезет, сделает его одной из икон научного мира.
* * *
Субботу Барри провел, проверяя работы студентов, а вечером в сопровождении Марго Генри, своей нынешней подруги, посетил представление в театре колледжа. Они ставили "Пролетая над гнездом кукушки". У него не было особого интереса к шоу, но двое его студентов участвовали в постановке, поэтому он чувствовал ответственность за то, чтобы присутствовать там. Позже, когда они с Марго сидели в местном кафе Старбакс, он попытался объяснить, что такое темная энергия. Она выслушала его, задала пару вопросов, которые показали, что она понятия не имеет, о чем он говорит, а затем пошутила о том, как они пришли посмотреть нужное шоу. Что ж, она была всего лишь учительницей истории.
Он забыл включить свой сотовый, когда они вышли из кинотеатра. Марго жила на другом берегу реки Таксахони, и он не вспомнил об этом, пока не отъехал от ее квартиры. Было почти два часа ночи. Ему звонили, и когда он увидел имя звонившего, то чуть не врезался в уличный фонарь. Это был Сет Альберт, один из гигантов космологического мира. Прекрасно. "Темная энергия" взлетела наверх.
— Профессор Скотт, — говорилось в записи, — позвоните мне.
Привет, мама. Мое имя будет стоять рядом со Стивеном Хокингом, Николой Теслой, Энрико Ферми, Максом Планком.
Он мог бы пересечь Таксахони, не пользуясь мостом.
* * *
Вернувшись домой, он погуглил Нейчур, ожидая увидеть, что его статья уже опубликована в онлайн-издании. Но ее там не оказалось. Как же тогда Сет Альберт узнал об этом?
Черт. Это было что-то другое. Должно было быть. Кто-то еще прислал подобную работу и использовал его в качестве ссылки.
* * *
Барри решил подождать до утра со звонком. Но Альберт позвонил ему вскоре после рассвета. — Я разговаривал с Марком, — сказал он. — О вашей рукописи в пятницу. Или это было вчера?
Барри нужно было поговорить. Это было по поводу рукописи. — В пятницу, — сказал Барри. — Кто такой Марк?
— О, да. Марк Херберт. Один из редакторов журнала Нейчур. В любом случае, я хотел поговорить об этом с вами.
Барри, конечно, хорошо знал этот голос. Он несколько раз слышал выступления Альберта на конференциях, и его регулярно показывали по научному каналу. — У вас была возможность прочитать сообщение, профессор?
— Меня зовут Сет. Ничего, если я буду называть вас Барри?
— Конечно. Да. Все в порядке.
— Ладно. Хорошо. Послушайте, Барри, это не тот разговор, который мы должны вести по телефону. Не могли бы мы встретиться где-нибудь за ужином? Я угощаю?
— Конечно, Сет. — Альберт жил в Нью-Йорке. — Вы где-нибудь поблизости?
— Я все устрою. Где тут хорошее заведение?
— Пиццерия подойдет?
— Да. Я люблю итальянскую кухню.
— Ладно. Есть такая на Баркрофт-стрит. Рядом с колледжем. В какое время?
* * *
Сет Альберт был одним из тех людей, которых невозможно описать через три минуты после того, как он вышел из комнаты. Он был немного ниже среднего роста, лет семидесяти, с непримечательными чертами лица. Возможно, немного полноват. Он не проявлял особого энтузиазма, и даже его глаза казались спокойными. Они не свидетельствовали о ярком интеллекте этого человека. Однако все это исчезало, когда он выходил на сцену или смотрел с экрана телевизора. Там он становился доминирующей силой. Но когда Барри пришел в "Пиццерию Гарден" и увидел его сидящим за столиком и читающим газету, у того не было никаких признаков этой черты.
Он поднял глаза, отложил газету и улыбнулся. — Барри, — сказал он, протягивая руку. — Приятно познакомиться.
— И мне, Сет.
Они несколько минут поболтали о пустяках. Как прошел полет Сета? Погода стала прохладнее. Не желают ли они заказать пиццу?
Да. Пицца выглядела аппетитно. И немного вина.
— Пепперони подойдет? — спросил Барри.
— А есть какая-нибудь еще?
И, наконец, Барри перешел к делу: — Сет, я немного шокирован тем, что вы приехали сюда из Нью-Йорка, чтобы встретиться со мной. У вас была возможность прочитать мою статью? — Он старался не наклоняться вперед. Чтобы не выглядеть ошеломленным.
— Вообще-то, я был в Финиксе. Но да, я читал ее, — улыбнулся он. По-прежнему не было и следа той энергии, которую Альберт проявлял в особых случаях. — Редакторы прислали мне копию. Они хотели узнать мое мнение.
— Что вы думаете?
Наконец-то эти глаза ожили. — Это блестяще, Барри. Конечно, это может быть не совсем точно. Возможно, даже близко не соответствует действительности. Еще слишком рано говорить с уверенностью. Но все сходится.
— Спасибо.
— Должен признать, что вы удивили нас. Мы ожидали, что, когда придет объяснение, увидим его в одной из лабораторий темной энергии. Ваша рукопись появилась практически из ниоткуда. Как вам это удалось?
— Честно говоря, Сет, не знаю. Я думал об этом много лет. И вот на прошлой неделе мне в голову пришло объяснение.
— Что ж, позвольте мне первым поздравить вас. — Принесли вино. Сет взял свой бокал и поднял его. — За человека дня.
Барри не мог бы сказать почему, но ему было не по себе. Когда вы подавали работу, все должно было произойти не так. Даже если вы попали в цель, наверняка один из лучших специалистов в этой области не стал бы садиться в самолет, чтобы пригласить вас на ужин. — Сет, — сказал он, — когда они собираются это опубликовать? У вас есть какие-нибудь идеи?
Сет поставил стакан на стол. — Барри, вы знаете, кто такая Доминик Моро?
— Нет, — сказал он.
— Она генетик из университета Лотарингии. Несколько лет назад она выполнила блестящую работу, проанализировав различные этнические характеристики, то, как они были выведены из генетической структуры, и насколько они все еще полезны. Это была чисто научная работа, не имеющая очевидного практического применения. Но, к счастью, незадолго до того, как ее статья должна была быть опубликована, одна из ее коллег поняла, что представленные ею данные могут быть использованы для проведения биологических атак против определенных расовых групп.
— Вы имеете в виду разработку целенаправленного заболевания?
— Используя информацию, которую она обнаружила, можно было бы разработать вирус, который поражал бы зародыши и вызывал проблемы с развитием у нескольких рас. Когда ей на это указали, она отозвала свою работу. Она не будет опубликована.
По телу пробежал холодок, который начал перебивать теплый аромат пиццы. — Но моя статья о темной энергии. Вы же не хотите сказать..?
— Барри, еще слишком рано говорить с полной уверенностью. Но Марк — космолог, и он был встревожен, когда увидел ваше предложение. Если ваше предложение верно, оно потенциально может привести к созданию оружия, которое будет соперничать с ядерным. К сожалению, производить такое оружие было бы намного проще. Может быть. Мы просто еще недостаточно знаем. В любом случае, мы не хотим повторять ошибку Оппенгеймера. Пока не будем уверены, мы бы хотели, чтобы вы согласились на задержку публикации. И будьте осторожны в своих высказываниях по этому поводу.
Барри сидел, уставившись в эти спокойные карие глаза. — Сет, я просто не могу представить, что это может иметь такое применение.
— Вероятно, этого не произойдет, Барри. Но мы хотим быть осторожными. Мы проходим через это не только во второй раз. Нам и раньше приходилось сталкиваться с открытиями, которые, на первый взгляд, казались достаточно невинными. Но были потенциально опасны.
— Например?
— Я не хочу говорить слишком много, пока не буду уверен, что вы с нами согласны. — Принесли пиццу. Официант поставил ее на середину стола. Сет вынул два кусочка и передал их Барри. Затем он взял два для себя. — Нам нужно, чтобы вы присоединились к нам. Сделайте это, и у вас будет доступ ко всему.
Барри уставился в тарелку, но не видел еды. Мир изменился, потемнел. — Хорошо, — сказал он, — приведите мне пару примеров, и я продолжу.
Сет выдохнул. Его глаза закрылись. Снова открылись. — Дальше этого дело не должно пойти.
Барри кивнул.
— У нас есть исследования, которые позволят создать луч смерти. Я знаю, это звучит безумно, но это правда.
— Вы уверены?
— Мы его не создали, если вы об этом спрашиваете. Но это было бы не так уж сложно. Если вам нужен другой пример, то достижения в изучении сознания позволили легко достичь нескольких форм контроля сознания. — Он откусил кусочек пиццы. — Этого достаточно?
— Я думаю.
— Понимаю, что вы чувствуете, Барри. Но вы теряете не так много, как думаете. Вы не получите Нобелевскую премию, но люди, которые смогут оценить ваши достижения, будут знать, кто вы такой.
— Это хорошо, Сет. Но это не совсем одно и то же.
— Знаю. Я могу предложить дополнительный утешительный приз.
— И что бы это могло быть?
— Что стоит за "лучом смерти"?
— И это...?
— Теория всего.
— Это становится действительно странным, Сет. У вас она есть?
— Да. — Он потянулся за салфеткой, достал ручку, написал на ней уравнение и передал его Барри.
Барри, умирающий от желания посмотреть, тем не менее отвел глаза. Он не был уверен, почему. — И это дало бы нам луч смерти? — Он дотронулся до салфетки.
Сет улыбнулся. — Из всеобщей теории? Вы серьезно?
КАКОЙ СМЫСЛ БЫТЬ ЖИВЫМ, ЕСЛИ ТЫ ДЕРЕВО?
Все началось как обычная миссия. Экспедиция в дальний космос сообщила о деревне в мире системы Кореллы, который находился далеко от дома. В деревне было электричество. Но нигде на планете не было никаких признаков разумной жизни. Повторная миссия не обнаружила никакой деревни. Алекс отреагировал именно так, как я и ожидала. По его словам, дублерам было все равно, и они не беспокоились. — Если сможем найти несколько артефактов и привезем их, — сказал он, — они будут стоить небольшого состояния.
Итак, мы поднялись на борт "Белль-Мари" и направились в Кореллу. К нам присоединилась Робби Джо Ренфро, давний друг и пилот повторного рейса. Как и дядя Алекса Гэбриэл, археолог.
Мы знали, где должна была находиться деревня. Робби Джо сказала нам, что там ничего не было. И была права. Мы немного покопались и нашли пару предметов: перчатку с шестью пальцами и плащ. Казалось, больше ничего не было.
Мы спускались во время грозы, но она уже прошла, если не считать нескольких облаков, плывущих по небу. Мы находились на пустой равнине, к западу от которой простирался лес. Деревня стояла на берегу озера. Атмосфера была теплой и приятной. Почему они ушли? Если уж на то пошло, как они ушли? Никто не упоминал о каких-либо передовых технологиях, кроме электричества.
— Прошу прощения, — сказал Алекс. Он все еще был в "Белль-Мари" и разговаривал по линку.
— За что? — спросил Гейб.
— Что уговорил тебя на это. — Он посмотрел на два артефакта. — Эти вещи многого не принесут. Возможно, перчатка чего-то стоит. Но в целом это обернулось пустой тратой времени.
— Алекс, ты меня на это не уговаривал. Я с самого начала был с тобой согласен.
— Как и мы, — сказала Робби Джо.
— Рад это слышать, ребята. Спасибо.
Я чувствовала себя неуютно почти с того момента, как мы вышли из посадочного модуля. Возможно, дело было в тоне разговора. Возможно, в пустынной равнине, на которой мы стояли. Но у меня возникло ощущение, что за нами что-то наблюдает. Что-то в лесу. Это должно было быть в лесу.
Затем в моей голове возник странный крик, который я ощутила как отдаленный шепот: "Помогите мне".
Я стояла позади Гейба. Мы были примерно в полумиле от опушки леса. Он пристально смотрел на лес. Так же, как и я. — Ты это слышишь? — спросил Гейб. Его голос звучал взволнованно. Такое случалось нечасто.
Я застыла на месте, держа в руках трекер, которым мы обшаривали почву.
