Основные правила разведчика

— Эй, ребятки, — вдруг весело произнес Ли, когда мы вышли за ворота и направились в сторону леса. Но не туда, откуда пришли, а правее. — Расскажите хоть нам, неместным, кто нами завтракать-то будет.

— А тебе не все равно? — буркнул кто-то.

— Конечно, нет, — оборотень расплылся в улыбке. — Если это дракон, то я порекомендую ему меня сначала хорошенько посолить, а если химер — то поперчить. Оборотни, знаете ли, продукт деликатный, его с умом подавать надо!

Пара человек даже невольно хихикнули, поддавшись на развеселый тон известного балагура, а вновь сопровождающий нас Кир аж встрепенулся, безошибочно распознав родственную душу.

— Да мы тут все неместные, — хмыкнул он. — Большей частью с Дариола, конечно, у вас там, видать, вообще экологическая катастрофа какая-то приключилась, но и другие иномирцы встречаются.

Остальные мужчины косились на разговорчивого недовольно, но на этот раз почему-то не одергивали. То ли решили, что он нас хоть развлечет перед гибелью светской беседой.

— Хотя вру! Ганс вон уже тут родился, — Кир кивнул на высокого паренька за спиной у Ли. — И Дис, вроде... да, Дис?

— Помолчал бы ты лучше, — фыркнул другой.

— И как вы здесь оказались? — я тоже рискнула вступить в беседу, надеясь, что на этот раз никто за это в бок пихать не будет.

— Гулял-гулял, голубое свечение — та-дам! Привет новый дружелюбный мир!

— Не заметила особого дружелюбия, — пробубнила я, недовольно покрутив связанными запястьями.

— Не повезло вам просто, — Кир пожал плечами. — Здесь все не так уж плохо. И не особенно опасно, если Змея вовремя кормить. Появись вы на пару дней позже, к нему бы отправился кто-то из местной очереди, а так... между чужаками и своими выберут своих, конечно. Без обид.

— Да какие уж тут обиды, — фыркнул Ли. — Так что это за зверюга, что вы с ней целой деревней справиться не можете?

Кир словно даже оскорбился.

— Вот увидишь и поймешь! Здоровенная змеюка. Клыки — во! Когти — во! Наше счастье, что живет в своей норе да только два раза в год пожрать вылезает. А если кормить, то и не вылезает даже. Было дело, решили как-то отпор дать. Так он вместо двоих больше десятка сожрал и не поморщился. То-то же! И человечину ему подавай, дичь не жалует, зараза...

— Что ж вы просто не уйдете от него подальше? — озадачилась я.

— Самая умная что ли? — хмыкнул Кир. — Тут далеко не уйдешь. Вы, поди, по остаткам дороги досюда добрели? Правильное направление выбрали. Пошли бы в другую сторону — сгинули бы в ядовитом болоте. А в лесу Змей — хозяин, найдет на любом расстоянии. Он-то появился, когда уже деревню строить стали, и то бросили обжитое место, не пожалели. А потом поняли все одно, достанет, где угодно, и вернулись.

Больше нам узнать ничего не удалось. Мы вдруг вышли к черному провалу огромной ямы в земле, уходящей вертикально вниз.

— Что ты там говорил насчет сбросят со скалы? — невольно пробормотала я в адрес Ли, ощутив, как по телу пробежала нервная дрожь.

Оборотень в ответ только едва заметно передернул плечами, и во взгляде его читалась сосредоточенная задумчивость.

— Вы простите нас, Литы ради, — неожиданно произнес главарь, впервые за все время заглянув мне в глаза.

А в следующее мгновение жесткий удар в спину толкнул меня вперед, заставляя сорваться в зловещую темноту, где поймать на этот раз будет некому.

Мы с Ли рухнули почти одновременно и даже довольно мягко приземлились — дно ямы было усеяно влажной палой листвой. Падать в это месиво было, может, и не очень приятно, да и дыхание все равно вышибло на несколько ударов сердца, зато обошлось без переломов конечностей.

— Киа? — тут же обеспокоенно выдохнул оборотень.

— Все хорошо, — я подобрала под себя ноги, съеживаясь словно гусеница, и села, бегло оглядевшись.

Свет сверху едва добирался досюда. Прямо вперед уходил широкий темный лаз, пахло мокрой землей, прелыми листьями. Вскинув голову, я убедилась, что змеепочитатели расходиться не собираются. Вряд ли они нас видели, потому что когда мы стояли наверху, дна было не различить. Но очевидно собирались убедиться, что живыми мы отсюда не выползем и загадочная тварь получит положенную порцию пищи.

— Повернись спиной, — скомандовала я поднявшемуся Ли.

В полумраке было видно, как оборотень недоуменно вскинул брови, но подчинился без вопросов. Из-за туго связанных запястьев пальцы уже начали неметь, но все еще слушались. Я нащупала узел на веревках Ли и начала его тормошить, пытаясь распустить. Получалось плохо, я нервно прикусила губу, царапнула ее клыком, слизнула мгновенно выступившие капли крови. Ну же...

Да! Узел, наконец, поддался. Оборотень оказался свободен, а спустя пару мгновений и я.

— Что-то Змей запаздывает. Кушать подано и где он? Остынет же! — негромко хмыкнул Ли, тоже запрокидывая голову. Толпа на краю, напряженно вглядывающаяся в глубокую темноту, его не воодушевила — оборотень покачал головой и крадучись сделал несколько шагов вперед, в мрачный провал лаза.

— Только не говори, что тебя это расстраивает, — я как-то естественно пристроилась позади, разминая кисти, и решила, что если прямо сейчас нас начнут есть, то замагичу что-нибудь такое, что местным ископаемым и не снилось — помирать так уж с музыкой! То есть с магией... Посасывала прокушенную губу и буквально чувствовала, как под кожей начинает тихонечко пульсировать сила. Это, конечно, не та убийственная мощь, которая едва не стоила Ли жизни, но, может, на что и сгодится.

Мы продвигались медленно. Бесшумно. Кошачьему шагу оборотня мне, конечно, конкуренцию не составить, но и я все-таки в первую очередь разведчик, а не учитель. Лаз свернул, свет, падающий из провала над нами уже скрылся за поворотом, а темнее не становилось. Многочисленные гнилушки излучали призрачный зеленоватый свет, позволяя худо-бедно ориентироваться в пространстве.

Сейчас я начинала уже думать, что слова Ли были не лишены здравого смысла, я бы не отказалась, чтобы пресловутый Змей уже явился на завтрак, потому что напряженное ожидание выматывало нервы похлеще схватки. Меня трясло мелкой дрожью, пальцы рук покалывало скопившейся магией, глаза слезились от темноты и пристального в нее вглядывания.

Ли вдруг замер столбом, ухватив меня за запястье, удерживая. Я от неожиданности чуть не выпустила воздушную волну и нервно стиснула кулаки.

— Слышишь? — он произнес это так тихо, что я сама удивилась, как смогла что-то разобрать в едва заметном шевелении губ.

Первым моим порывом было помотать головой, но затем я прислушалась и действительно различила едва слышное шуршание, словно мелкие камушки, скатывающиеся с обрыва. И как назло лаз дальше снова сворачивал.

Шорох приближался. Ли как-то странно дернул рукой, словно хотел завести меня к себе за спину, а в следующее мгновение из-за поворота медленно и величаво показалась огромная змеиная голова. Она вскинулась, вперившись в нас ярко-желтыми глазами с вертикальными зрачками, несколько раз моргнула, раззявила пасть, демонстрируя длинные блестящие клыки, и зашипела так пронзительно, что аж в ушах засвербело.

Я ударила первой. Вскинула руки и, не став мудрить с заклинаниями, швырнула вперед неоформленную волну чистой силы, понадеявшись, что уж она-то здесь не должна перевернуться с ног на голову. Ведь удар кулаком и в чужом мире остается ударом кулаком.

Сработало! Змей схлопнул челюсти, стукнулся головой о потолок лаза, отступил, отчаянно тряся башкой, и тут же бросился на нас, разъяренно шипя. Мы с Ли отпрыгнули в разные стороны, так что рептилия чуть не врезалась в стену. Одновременно с этим выяснился один неприятный факт: Змей оказался ящерицей. Массивные лапы, увенчанные черными когтями, взрыли землю. Длинный хвост разрезал воздух, едва не задев оборотня, и саданул стену так, что сверху посыпались комья земли и какая-то труха.

Ли, сообразив, что выброс силы здесь действует безотказно, тоже ударил. Да так, что Змея протащило мимо меня на десяток шагов. Я вжалась в землю, а потом тут же кинулась к нему, так что когти распахали уже только то место, где я была, и мы оба понеслись, как ошпаренные, дальше по проходу — а вдруг он где-то еще выходит наружу? И там по счастливой случайности уже нет вооруженных мужиков, готовых скинуть нас обратно.

Грозное шипение за спиной придавало ускорения. Пару раз мы по очереди останавливались, чтобы одарить гада еще порцией силы в распахнутую пасть. Тогда шипение на несколько мгновений затыкалось, но затем возобновлялось с еще большей яростью.

Долго так продолжаться тоже не могло. Чистую силу потому и мало используют, что эффективность и расход энергии несопоставимы. У меня уже начала кружиться голова, да и Ли, до сих пор умудрявшийся то и дело тащить меня за собой, заметно сбавил скорость. Шипение за спиной становилось все ближе и ближе. В какой-то момент мне показалось, что Змей завис уже над самыми нашими головами и вот-вот схлопнет челюсти, сминая мое тело. Я обернулась, чтобы убедиться в этом, споткнулась, уцепилась за Ли, пытаясь удержать равновесие. И мы оба покатились по земле. Я даже успела подумать, что вот он — наш несчастливый конец.

...а потом мир поглотило голубое сияние...

Я рухнула на спину, больно впечатавшись позвоночником во что-то жесткое, а сверху, заставив меня взвыть, навалился оборотень, да так, что из глаз против воли слезы брызнули. Ли тряхнул головой и мгновенно вскочил, а я почти не глядя ухватилась за протянутую для помощи ладонь, мимоходом удивившись, как нас еще не съели, и приготовившись бежать.

Только вот уже не понадобилось. Темный глухой лаз внезапно сменился лесной чащей. Но сребростволых деревьев не было и в помине. И солнце, пробивающееся сквозь листву, было привычным, желтым.

Поверить в случившееся сходу не получалось. Мы озирались с совершенно глупыми выражениями на лицах (по крайней мере у Ли оно было на редкость глупо-озадаченное, а мое вряд ли сильно отличалось).

— Кажется, мы... вернулись, — наконец решилась озвучить я.

Вместо ответа оборотень сгреб меня в охапку и стиснул в объятиях, отрывая от земли. Я нервно хихикнула от радости и порывисто обхватила его за шею. Определенно в этот счастливый момент можно было забыть о правилах отношений между учителем и учеником.

...да и вообще обо всем забыть, уткнувшись носом в плечо, зарываясь пальцами в спутанные темные волосы, чуть растерявшие радужный блеск после всех приключений последних суток, прижимаясь так тесно, что биение сердца в его груди ощущается словно в моей собственной, а еще...

О чем ты только думаешь, командир первого разведывательного отряда Аркхарии Кий эо Ланна!

Я торопливо отстранилась, и Ли опустил меня на землю, медленно, словно нехотя.

— Надо найти остальных, — я огляделась, зябко потирая плечи. — Нас уже, наверное, совсем потеряли. Надеюсь, Хелл и Родерик больше никого не выпустили с поляны.

Оборотень бросил на меня какой-то странный взгляд, но тут же привычно ухмыльнулся:

— А что! Отправимся их выручать и так и будем бегать по кругу туда-сюда, пока Змей-таки кого-нибудь не сожрет! Новая дариольская забава!

Мгновением спустя на его месте уже сидела черная пантера. Она втянула носом воздух, встопорщила усы и уверенно перемахнула через кусты, скрываясь в лесной чаще. Я буркнула себе под нос "балда!" и зашагала следом, размышляя, работает ли хваленая кошачья способность находить дорогу к дому, когда дело касается временного лагеря.

Правило 8. Никому не доверять.

Наше возвращение в лагерь спустя около вески блуждания по лесу было воистину триумфальным. Перепуганные дети бросились обнимать нас обоих, не обращая внимания на наш потрепанный и даже в какой-то степени провокационный вид. Полли вцепилась в Ли так, словно он вернулся из царства мертвых, а Хельга смотрела на меня таким сияющим взглядом, словно уже и не чаяла увидеть в живых. Но стоило нашим глазам встретиться, как некромантка тут же насупилась и спряталась за челкой, вызвав широкую улыбку.

Позднее выяснилось, что примерно так оно и было. Они с Родериком уже несколько раз прочесывали окрестности, не находя ни малейшего следа нашего присутствия и после очередного такого прочесывания, некромантка все-таки решила провести один ритуал... который ясно показал, что среди живых в этом мире нас точно не значится. Впрочем, как и среди мертвых. Она хотела отправить Родерика с детьми в Академию и остаться здесь со вторым телепортационным амулетом, упрямо не желая признавать, что мы испарились безвозвратно. Но собственно, в момент подготовки перемещения мы и заявились.

От меня, в отличие от Ли, детки отцепились довольно быстро. Первые мгновения восторга схлынули, и они припомнили, что я здесь злобный клыкастый преподаватель, а потому с удвоенным энтузиазмом набросились на оборотня, и на всю поляну уже разносилось его повествование о наших приключениях, естественно, не имеющие ничего общего с реальными событиями.

— Надо, как можно скорее, возвращаться в школу, — сходу озвучила я, подходя к преподавателям. — Нас забросило в Черный Лес.

Хелл недоуменно вскинула одну бровь, Родерик — обе.

— Как такое возможно? — искренне озадачился мужчина. — Что вообще с вами произошло?

— Рогар, шишиги, голубое сияние, — отчиталась я. — Мы угодили в другой мир, чудом выбрались. Надо убираться отсюда пока чего похлеще не случилось. Родерик, подготовьте, пожалуйста, телепортацию, а я быстренько переоденусь, а то в таком виде к ректору...

Я обвела рукой свое одеяние, декан невольно скользнул взглядом по чумазой физиономии, едва держащейся на плечах рубашке, нижняя часть которой свисала живописными лохмотьями, обнажая живот, отчего-то смутился и, пробормотав "да, конечно" вернулся к расчерченной на земле незавершенной пентаграмме.

Хелл, как и следовало ожидать, увязалась за мной, и в ответ на насмешливый взгляд с невозмутимым видом ответила, что покараулит. А то мало ли какой шальной студент захочет поподглядывать за бесплатным раздеванием. Ну да, ну да...

— Хелл, нам сейчас отчитываться перед Аресом, мне правда не хочется повторять эту историю по десять раз, — заранее предупредила я, вытаскивая из сумки приготовленный для ночевки свитер.

Некромантка недовольно фыркнула, но тут же соориентировалась:

— К хриссу историю. Как мы вообще могли оказаться в Черном Лесу? Это другой конец Гремора!

— Не знаю, — я огляделась и решительно направилась к ближайшим кустам. Лучше было бы, конечно, чуть углубиться в чащу, но я не настолько радела за свою и ученическую нравственность, чтобы сунуться за пределы защитного круга и снова угодить в какой-нибудь портал в иной мир. — Ошибка в расчётах?

Хельга посмотрела на меня, как на убогую.

— После всего, что случилось в Академии с начала учебного года, ты все еще наивно веришь в случайности?

— Куда больше — в презумпцию невиновности. Водички польешь?

Пробормотав "я некромантка, а не водопровод!", Хелл, тем не менее, вычертила пару пассов, сложила ладони лодочкой, и из них тонкой струйкой потекла вода. От нее отчетливо отдавало мертвечинкой, но на мою ухмылку подруга лишь пожала плечами: я предупредила же!