— Куда?! — переспросил Хирсах.
— На звёздный корабль, — улыбнулась Тайга. — Там остались мои друзья.
Весело тряхнув головой, крылатая гостья посмотрела на солнце.
— Скоро в этом мире многое переменится... — заметила она с улыбкой. — Так почему бы не начать сегодня?
Ответить ей не успели. С неба спикировал молодой медно— бронзовый дракон, в котором Волк мгновенно признал сына Мрака. Викинг шатался от усталости.
— Хирсах!!! Король призывает тебя во дворец, скорее!!!
Драконы вскочили, золотой тревожно дёрнул хвостом.
— Что случилось?!
— Война!
Конец первой части.
Часть 2
Рождать существа и воспитывать их,
создавать и не обладать тем, что создано,
творить и не воспользоваться тем, что сделано,
будучи старшим среди других,
не считать себя властелином —
все это называется глубочайшим Дэ.
Дао Дэ Цзин
Не тот достоин уважения, кто победит всех врагов.
Уважать следует тех, кто врагов не имеет.
Драко.
Глава 1
Первый же импульс двигателей бросил Тайгу в темноту. Треугольная кабина в облаке пламени была отстрелена от гибнущего катера и понеслась по пологой ниспадающей траектории, постепенно приближаясь к первым, ещё разряжённым слоям атмосферы. Изображение планеты на экранах стремительно росло.
С бульканьем и шипением кабину заполнила противоперегрузочная термопена. Автоматические гравитационные датчики мгновенно натянули предохранительные ремни, которыми Тайга была пристёгнута к креслу, мягкие тефлоновые зажимы намертво зафиксировали голову драконессы внутри шлема; прокладка скафандра наполнилась амортизирующей жидкостью. Давление термопены плотно вдавило Тайгу в анатомическое кресло.
Спасательный модуль скользил на высоте тысячи километров над уровнем океана. Точно заданная траектория должна была привести к плавному торможению аппарата в верхних слоях атмосферы и последующему входу в плотные на скорости не выше пятнадцати тысяч километров в час. Всё было точно рассчитано.
Кроме одной маленькой детали. Катер взорвался на сорок шесть секунд раньше предсказанного компьютером срока.
Ядерный взрыв разметал серебристый корпус корабля на атомы. Его сила в десятки раз превзошла расчетную; мощнейшая ударная волна энергии рванулась вслед спасательному модулю. Чудовищный толчок буквально швырнул аппарат в сторону планеты, мгновенно разрушив все построения навигационных компьютеров. Траектория из спиральной превратилась в баллистическую.
На скорости тридцать две тысячи километров в час спасательный модуль вошёл в контакт с относительно плотными слоями воздушного одеяла планеты и отскочил от них словно плоский камень, пущенный по воде. Несмотря на запредельный режим работы гравитационного компенсатора, Тайга потеряла сознание.
Следующий удар о воздух сотряс аппарат до последнего винтика. Неконтролируемо вращаясь, модуль мчался вокруг планеты по самой границе атмосферы, рискуя быть разорванным на кусочки при следующем столкновении. Мощности маневровых двигателей не хватало для исправления траектории.
Однако аппарат пока жил, и был готов пожертвовать всем ради спасения слабого живого существа, заключённого в своём сердце. Встроенный в массивное пилотское кресло компьютер отдал приказ задействовать аварийную систему нулевого уровня.
Сильный направленный взрыв на верхней панели корпуса вдребезги разбил все приборы в кабине и нарушил герметичность, однако модуль буквально швырнуло в сторону планеты. Гравикомпенсатор едва не перегорел, спасая Тайге жизнь.
Последним усилием маневровых двигателей, до того как яростное пламя вырвало их с корнем, явилось изменение ориентации кораблика острым носом вниз.
Капсула мчалась сквозь атмосферу, влача за собой гигантский шлейф пламени подобно метеору из неведомых глубин космоса. Термостойкая пена, заполнившая кабину, спасала Тайгу от жестокой смерти, принимая на себя ярость взбешенной планеты. Корпус модуля раскалился до белого свечения, обшивка потекла каплями расплавленного металла.
Удар! Сработал первый тормозной заряд, едва не разорвав капсулу на куски. Импульс гравитатора не сумел полностью компенсировать стократную перегрузку; будь Тайга в сознании, сейчас она несомненно лишилась бы его. Модуль закувыркался в воздухе.
Однако конструкторы аппарата предусмотрели и такую ситуацию. Клиновидная форма корпуса была вовсе не данью красоте; в продольном сечении аппарат напоминал крыло самолёта.
Всего через десяток секунд после взрыва страшный напор воздуха вернул капсулу в первоначальное положение. Скорость упала с тридцати тысяч километров в час до девяти.
Второй заряд оторвал значительный сектор обшивки вместе со всеми тормозными ракетами, и ещё сильнее замедлившийся, но теперь беспомощный модуль помчался к далёкой поверхности со скоростью трёх тысяч километров в час.
Встроенный в кресло компьютер лихорадочно анализировал обстановку. Повинуясь его приказу, серия маленьких взрывов вдоль корпуса разорвала аппарат на части, вдвое увеличив площадь воздушного сопротивления. Скорость стремительно падала... Но земля приближалась ещё быстрее.
На высоте шести километров модуль сделал последнее, что ещё мог. Кресло с потерявшей сознание драконессой было катапультировано в точности против вектора падения, заметно уменьшив скорость относительно земли. Обломки капсулы понеслись дальше.
В верхней точке траектории, из спинки кресла была отстрелена длинная ситановая тормозная лента. В кресле не было гравикомпенсаторов: при торможении приходилось учитывать предел нагрузок дракона. Многотонная масса металла мчалась к земле.
Следом за лентой кресло выстрелило в небо маленьким ситановым парашютом. Перегрузка возросла, однако до опасного уровня было пока далеко.
Второй парашют последовал за первым через десять секунд. Падение уже замедлилось до семисот километров в час.
Только тогда был отстрелен главный, тридцатиметровый тормозной парашют. Его сверхпрочная ситановая ткань выдержала страшную нагрузку и забилась в воздухе, тормозя падение десяти тонн металла и плоти. Натягивая стропы взвыли сервомоторы...
Высота составляла всего тысячу шестьсот метров, когда кресло распалось, уменьшая вес, необходимый для торможения последним, аварийным парашютом— крылом. Обугленный антирадиационный скафандр, с которого кусками сыпалась застывшая термопена, с хлопком расправил сорокаметровые крылья оранжевого цвета и помчался на юг, подхваченный бушевавшим на высоте ураганом.
Гигантские полупрозрачные крылья влекли потерявшую сознание драконессу к океану. По металлическому экзоскелету скафандра скользили лиловые молнии; последствия мощного ядерного взрыва на границе атмосферы. Невероятно прочная ситановая ткань стонала под напором ветра.
С каждой секундой ярость урагана росла. Через час после падения бешенство ветра влилось в грандиозный тайфун, бушевавший над осенним океаном. Маленький крылатый планер был заброшен почти в стратосферу.
Встроенный в скафандр компьютер осторожно управлял полётом. Его программа требовала для приземления твёрдой земли; однако до горизонта простиралась вода.
Машина сделала единственный правильный выбор. Максимально расправив крылья, скафандр скользнул в ураган и помчался на юг вместе с ним.
* * *
Тайга приходила в себя медленно и тяжело. Страшно болело всё тело, раскалывалась голова, по перепонке крыльев пробегали волны мучительной дрожи. Драконесса застонала.
"Почему темно?... Скафандр обгорел?" — мысль была неприятной. С трудом приподнявшись, Тайга попыталась рассмотреть через обугленное стекло шлема дисплей наручного анализатора биосферы, однако приборчик бесследно исчез. Перед драконессой встала серьёзная проблема.
"Я могу дышать этим воздухом... Но биопасность?... С другой стороны, особого выбора у меня нет." — внутренний индикатор показывал почти полное истощение запасов твёрдого кислорода в баллонах. Ещё полчаса, и автоматика сама разгерметизирует скафандр.
Тайга глубоко вздохнула и осторожно повернула герметизирующее кольцо на шлеме. От изменения давления зазвенело в ушах.
Воздух оказался пропитан запахами моря. Драконесса осторожно откинула обугленное забрало шлема и осмотрела мир, где очутилась.
Она лежала на песчаном берегу холодного океана, наполовину в воде. По хмурому небу бежали тучи, завывал ледяной ветер. Впереди, метрах в сорока, начинались скалистые предвестники гор; а выше, среди угрюмых камней, уже белели первые следы снега. Тайга поёжилась.
— Бррр... — захлопнув забрало шлема, драконесса включила внутренний обогреватель скафандра. Страшно болела голова.
"Почему я оказалась тут, а не в капсуле?" — спросила себя Тайга. Впрочем, сильные боли по всему телу быстро дали ей ответ.
"Экстремальное торможение. Понятно..."
С трудом поднявшись на ноги, драконесса выбралась на берег и только тут заметила, что ранец с крылатым парашютом бесследно исчез. Поиски завершились почти сразу: сквозь серо— стальную воду тускло виднелась ярко— оранжевая ткань. Отлив уносил парашют в океан.
Тайга пару минут раздумывала, стоит ли нырять за аппаратом. Однако головная боль и слабость были слишком сильны. Тяжело вздохнув, драконесса побрела к горам, рассчитывая укрыться от ветра среди камней. Обогреватель работал на полную мощность; в скафандре было тепло и уютно.
— Драко, отвечай. Отвечай, Драко...
В наушниках слышался только ритмичный треск. Тайга бросила взгляд на индикатор чистоты приёма; цифры беспорядочно моргали.
"Что за ерунда?..."
Драконесса расстегнула скафандр и сняла с шеи цепочку аварийного радиомаяка. Повернула колечко включения.
"Как?!..." — маяк был мёртв. Тайга осмотрела приборчик со всех сторон, однако не обнаружила внешних повреждений.
— Что происходит?!
Поставив маяк на камень, Тайга отошла на пару метров и попыталась запустить диагностику встроенной ЭВМ скафандра.
"Невероятно..."
Дисплей сообщил о почти пятидесяти процентном выходе из строя электронных систем скафандра. Сгорели все контуры, связанные с антеннами или внешними датчиками; нитридный скафандр сильно ослабил электромагнитный импульс взрыва, однако схемы, имевшие электрические связи с внешним миром, были уничтожены. Драконессе ещё повезло — конструкторы пытались предусмотреть любую случайность, поэтому система жизнеобеспечения, автономные компьютеры ранцевого парашюта и кресла, все сервомеханизмы и внутренние устройства скафандра были полностью изолированы от внешнего мира.
Сообразив, чем вызваны неисправности, Тайга села на хвост.
"Взрыв катера пережёг всю электронику в радиусе сотен километров... Ой, мама, что же я натворила! Наверно, целые города потеряли энергию!"
У неё слишком болела голова, чтобы думать над этим вопросом. Тяжело вздохнув, драконесса поднялась и побрела дальше. Свистел холодный ветер.
Через десять минут тонко запищал индикатор аккумуляторов. Тайга удивлённо остановилась.
— Это ещё что значит?..
Приборчик показывал полное истощение энергии. Драконесса недоверчиво пощёлкала кнопкой включения.
— Неужели обогреватель исчерпал все ресурсы батарей?... Или...
Тайга обернулась.
"Это ж сколько времени я падала, что вся энергия ушла на сервомоторы парашюта?!" — ошарашено подумала драконесса. Истощение аккумуляторов означало в первую очередь конец тепла; молодая разведчица бессильно опустилась на камни.
— Вот теперь Драко точно оторвёт мне хвост.
Минут двадцать, пока скафандр хранил тепло, Тайга неподвижно лежала на камнях, укрывшись от ветра за большой скалой. Она восстанавливала силы, полностью расслабившись по методу "шаокан-риу".
Наконец, основательно продрогнув, драконесса поднялась на ноги. Теперь не имело никакого смысла ходить в шлеме; Тайга открыла зажимы... и яростно зарычала сама на себя. К внутренней прокладке шлема крепился белый пакет с надписью "Аварийный комплект медикаментов".
— Дура рогатая!
В рот разом отправились шесть таблеток против головной боли, четыре универсальных антибиотика и стимулятор. Через несколько минут Тайга вновь ощутила себя драконом, а не разбитой фарфоровой куклой.
— Так— то лучше! — она энергично запрыгнула на скалу и оглядела местность.
Горы начинались почти от самого побережья и терялись в белом тумане низких туч; снег покрывал всё, бывшее хоть на сто метров выше уровня моря. Вдали драконесса с радостью углядела первые признаки заснеженной тайги. На планете имелась растительность дракианского типа!
— Ха! — Тайга соскочила с камня и быстрым шагом направилась в сторону деревьев. По пути она осмотрела себя, желая узнать, какое оборудование пережило катастрофу. Остановилась.
"Нет, ну это же надо!" — с пояса был отстёгнут единственный уцелевший прибор. Тайга не выдержала и расхохоталась.
"Нарочно не придумаешь!"
Драконесса держала в руках единственный аппарат, в полной бесполезности которого были уверены все космонавты. Тем не менее, правила заставляли иметь в каждом корабле хоть один универсальный бластер. Тайга с трудом подавила желание зашвырнуть бесполезный прибор куда подальше.
"Н— да... И говори потом, что законов Джера не существует. Нет чтобы хоть один анализатор сохранился — так вот вам, бластер!"
Немного подумав, драконесса всё же вернула оружие обратно на пояс. Пригодится, когда она решит зажечь костёр.
"Что произошло с реактором?... Почему он взорвался, там ведь была система безопасности... Реактор должен был расплавиться, испариться — но не взорваться!"
Присев на камень, Тайга отвинтила внутренние зажимы в шлеме и вытащила прозрачный пластиковый экран, который использовался для индикации режимов на забрале. Пять минут кропотливой работы, и разъем экрана был подключён к диагностическому выходу ЭВМ скафандра.
— Посмотрим... — драконесса быстро пробежалась по меню и коснулась надписи "чёрный ящик". Экран замерцал.
Когда запись окончилась, поражённая Тайга ещё долго смотрела в пустой экран, пытаясь собраться с мыслями. Она рухнула на только что открытую планету, ураган утащил парашют в неизвестном направлении, все коммуникационные устройства вышли из строя! Что делать?!
Несколько минут драконесса старалась успокоиться. Наконец, опомнившись, она вновь вставила экран в шлем и поднялась.
— Что ж... — синие глаза осмотрели местность. — Придётся немного задержаться.
Повесив шлем на пояс, Тайга тяжело вздохнула и двинулась к горам. Свистел ветер, ледяной воздух обжигал ей лёгкие.
Через полчаса, обогнув большую скалу, Тайга замерла как вкопанная: прямо перед ней, на холодных камнях, лежало окровавленное тело неизвестного живого существа.
Рефлексы сработали безукоризненно. Драконесса схватила раненного и подбежала к скале, укрывшись от ветра. Выхватила бинт из аварийного пакета.
