Элориль, явно с оторопью, окинул взглядом открывшийся вид и осторожно, даже вкрадчиво, спросил:
— Эльмайр... Что случилось?
Та сплюнула на пол жвачку из каких-то растений и, не отвлекаясь от дела, произнесла:
— Сегодня я видела Кровавого Принца. Это меня серьезно испугало. А потом я ждала смерть, а она все не приходила... И я подумала: быть может он заходил не за мной? Я же ведь все еще жива? Если бы он захотел меня убить — он бы сделал это запросто... — она полубезумно улыбнулась, тщательно накрашивая ядом проточки в наконечнике, и громко зашептала, продолжив: — Не-е-ет... Не смерти моей он хотел. Он звал меня за собой. Время пришло...
Элориль почувствовал, как у него от этих слов кровь в жилах застыла. В голове металось лишь: 'Она сошла с ума и сейчас убьет нас всех прямо здесь.'
Подобные случаи были и раньше. Эльф слышал их множество.
Всеми уважаемый ветеран Сумеречной Войны, ведущий тихую жизнь где-то на отшибе, внезапно устраивал просто кошмарную резню. И ладно, если в эту обезумевшую мясорубку попадали орки, люди или кто-то другой, но ведь иногда перепадало и своим! А если учесть, что у подобных сумасшедших был огромный опыт ведения боевых действий с применением всего их арсенала, а жизнь(как чужая так и своя) для них не стоила и медной монеты, то должно быть понятно, почему этими случаями занимались лишь либо другие ветераны, либо вообще Стражи Покоя.
Хозяин гостиницы сглотнул и показал своим пальцами знак 'уходим'.
Вслух же он произнес:
— Эльмайр, быть может, тебе показалось?
Она, было, ухмыльнулась, но внезапно уронила незаконченную стрелу на стол и метнулась к окну.
В следующую секунду эльфы ощутили, как нечто на границе сознания неразборчиво зашептало слова на неизвестном языке. Эльфы переглянулись.
— Что за...?
Но тут Эльмайр громко засмеялась:
— Мне не показалось! Это Атеш! Она пришла следом за ним!
И она сразу же выпрыгнула просто в окно, вынеся стекло своим телом.
Когда все добежали до окна и посмотрели вниз, то увидели лишь нескольких прохожих, удивленно смотрящих куда-то дальше по улице.
* * *
*
Обломав деревянные шипы у самой плоти, я вырастил тонкую, но очень прочную, лиану и связал пленнице руки и ноги. Да, я знаю что в ней сидят 'черные техники', плюс ко всему тяжелые ранения конечностей и далее по списку, но... Бывали случаи, что темные умудрялись сбегать и с более тяжелыми травмами. Кроме того большую часть ее оружия я не снял и мне не хотелось внезапно обнаружить его воткнутым мне в спину.
В конце я еще раз проверил ее рот и руки на яд — мне что-то не хочется оправдываться перед Атеш, если она умрет. Да, я Магистр Жизни и могу легко вылечить почти любое отравление или даже прирастить на место отрубленную голову, но мое внимание может быть отвлечено и может так выйти, что я просто обнаружу ее уже мертвой. На войне подобные случаи бывали. И даже у меня.
Сразу за этим забрасываю пленницу на правое плечо и, придерживая ее за ноги, выхожу в коридор.
Тут была лишь пара солдат, очевидно, которым в задачу было поставлено присматривать за мной.
Барон обнаружился в гостиной. При молчаливом присутствии мага за спиной, он раздавал указания своим офицерам и полукровкам.
— ...узнайте, кто из целителей отправился по срочному вызову и попытайтесь проверить адреса и пациентов. Действуйте осторожно: мы уже столкнулись с нанятой им тройкой темных эльфов. Рядом с ним могут быть не только еще наемники, но и другие сюрпризы. Все понятно? — под его пытливым взглядом солдаты сосредоточенно покивали. Барон скомандовал: — Тогда — вперед!
Все быстро стали покидать дом.
Барон, среагировав на знак мага, повернулся ко мне, но тут все мое нутро напряглось, свернувшись в тугую пружину.
Мимо солдат в дом прошел высокий мужчина в сером плаще, который полностью скрывал фигуру. Ткань плаща была густо вышита маленькими значками, часто слегка вспыхивающими темно-синим светом.
За ним зашли двое сопровождающих.
Первый мое внимание особо не привлек — молодой опрятно одетый паренек с толстой книгой подмышкой. Легкий диссонанс с его внешностью вызвали его растрепанные волосы. Если не считать длинного кинжала с богатой рукоятью, то оружия как такового у него не было
А вот второй спутник был высокой стройной девушкой, облаченной в закрытый легкий подвижный доспех. Ее вооружение меня сразу заинтересовало: за спиной она носила наискосок двуручный меч с длиной только клинка не менее полутора метров. К сожалению о форме клинка сказать нельзя было ничего, поскольку он был скрыт в ножнах, при взгляде на которые у меня мелькнула мысль, что еще чуть-чуть и они бы чиркали о землю при ходьбе. Рукоять меча была отполирована до блеска многолетними прикасаниями. Оголовье было выполнено в виде черепа черного дракона с капельками кроваво-красных рубинов в глазницах. Кроме этого у нее были еще два коротких меча в ножнах на поясе и две пары метательных ножей.
Хищные и пружинные движения, будто она двигается, постоянно сдерживая себя. От каждого ее шага веяло опасностью.
И мое естество прошептало: 'Вампир'.
Я с трудом удержал свои рефлексы от немедленной атаки, поскольку мужчина в сером плаще произнес:
— Господин барон! — когда рыцарь повернулся к нему, тот продолжил: — Тут все в порядке? Мы зафиксировали проявление в городе богини Смерти Атеш и это произошло где-то совсем рядом...
— Ох, Каун! — Тур облечено вздохнул: — Я уже было собирался за вами посылать. Тут такое дело: в канализации являлась сама Атеш во плоти и нужно чтоб ты взглянул — не осталось ли там чего опасного...
Значит это и есть Призыватель.
Вампирша еле заметно понюхала воздух и тоже стала смотреть на меня, ощупывая взглядом окровавленную одежду и связанную эльфийку на плече.
Я, зная, что она видит мое лицо под капюшоном, улыбнулся.
В последний раз я видел вампиров относительно 'недавно'.
Во время Сумеречной Войны темные обратили часть своих рядовых магически неодаренных солдат в вампиров и начали получившимися суперубийцами затыкать дыры во фронте. Если до этого благодаря присутствию целителей в каждом нашем отряде невосполнимые потери были вполне терпимыми, то после... Количество погибших и пропавших без вести скакнуло сразу на порядок. Но и у них были неудачи. Мы достаточно быстро сумели определить природу новой напасти и даже захватить нескольких из них. Кроме того, еще раньше, допросы пленных дали нам четкие ответы на счет того с чем мы столкнулись.
К концу войны процент вампиров в войсках темных был уже достаточно высок, чтобы в открытую говорить о кризисе в самом обществе темных и истощении ресурсов. Однако у нас наблюдалось тоже самое. Нам пришлось вырабатывать противодействие.
И моя мать, Владычица Ируллель, обратилась не просто к Богам, а в глубины Силы Жизни. Там она получила знания, как создать оборотней.
Я не просто знаю, как это делалось. Я участвовал в этом.
Ловился хищник(обычно — волк, но бывали и представители кошачьего племени) и его естество, душа и тело, соединялись с добровольцем нашего народа. Все это завязывалось на фазы луны и свободную ману мира. Получившееся существо обладало невероятными физическими показателями: огромная регенерация, живучесть, сила, ловкость и кроме всего этого у оборотней был второй облик. Правда, как оказалось позднее, пребывая в нем, оборотни почти полностью теряли разум: предполагалось, что инстинкты и душа хищника будут легко подавляться разумом эльфа, но почти всегда выходило наоборот. Как результат — они часто нападали на своих и везде сеяли смерть и разрушения...
Убить и вампиров и оборотней обычному разумному не магически одаренному индивидууму было невозможно. Даже стократное превосходство в численности было бессмысленно.
Возникло множество историй про то, что оборотни боятся серебра или вампиры сгорают на солнечном свете. Все они были глупостями, хотя и мели под собой основания.
Темные эльфы действительно не любили солнечный свет и это передалось и вампирам, обращенным из их солдат. Кроме того, светлые эльфы в магии в основном опираются на Силы Света и Жизни. Поэтому магия Света днем могла быть воспринята за солнечный свет или эффект магии приписался к обычному свету.
Насчет же серебра для оборотней...
Митрил — это магический металл и является спутником серебра. Митриловые мечи и доспехи — признак богатства Домов и обязательный атрибут Стражей Покоя, которые и занимались уничтожением тех из оборотней, что окончательно теряли разум...
Ну, а в конце войны вампиры осознали, что общество темных воспринимает их лишь в качестве пушечного мяса. И никак иначе.
Мы подсуетились и забросили им слух, что после окончания Сумеречной Войны их всех уничтожат. Эффект был катастрофическим — большая часть вампиров подняла восстание и ушла из Альехеторна.
Когда до темных дошло, чьи уши торчат из всего этого, они попытались отзеркалить это с нашими оборотнями. Но вышло намного слабее: оборотней было изначально довольно мало, а тех из них, кто научился сохранять при превращении рассудок, мы попытались оперативно пристроить в качестве жрецов богини Иллуэ. Кроме того, отказавшихся с удовольствием разобрали Дома. Но вот те, кто не попадал под это определение, так же ушли. Иногда и с боем.
Преследовали ушедших без огонька. Так, для галочки. Проблем было и без них по самую шею.
Но я прекрасно помню, как мне во главе заградотряда пришлось прикрывать отступающие от Альехеторна войска.
Как темные силуэты вампиров возникали один за одним из проходов и тут же вступали в битву...
Горящие алым светом в кромешной тьме глаза...
Неестественно быстрые движения...
Рождающиеся сверхяркие искры от сталкивающихся клинков.
Я выныриваю из воспоминаний и концентрирую внимание на реальности. С тех пор прошло слишком много времени и она не могла быть тогда там.
Первые вампиры изначально были темными эльфами. Она же — явно когда-то была человеком.
Пока мы с вампиршей играли в гляделки, барон произнес:
— ... Богиня явилась, чтобы не допустить убийства вот этой пленницы. — он красноречиво указал на мою ношу.
Это буквально приковало внимание посетителей к заднице темной эльфийки.
— И больше ничего? — отмер от удивления Призыватель.
Я, глядя на вампиршу, громко прошептал:
— Ну, она еще со мной поговорила о старых временах. — воспользовавшись тем, что рыцарь смотрит на меня, продолжаю: — Господин барон, я хочу попросить вас об одолжении.
— Эм? Я слушаю.
— Мне нужно надежное место для допроса пленницы. В голову ничего достойного, кроме вашего замка не приходит.
Тур изогнул левую бровь и кивнул:
— Хорошо. — он перевел взгляд на Призывателя: — Господин Каун, вам покажут, как пройти к месту появления богини.
Он сделал знак одному из полукровок, замерших рядом, и тот ,сделав приглашающий жест, пошел вглубь дома. Призыватель и его сопровождающие последовали за ним.
Когда вампирша проходила мимо меня, то не сводила взгляда с безвольного тела пленницы.
Барон направился к выходу, но лишь ступив на улицу, я тихо спросил его:
— А что это за вампир в свите этого Кауна?
— Вампир? — он остановился и удивленно ко мне повернулся: — Кто?
— Девушка с двуручником за спиной.
Он посмотрел вглубь здания:
— Хм. Она уже давно у него служит. Больше двух лет. С самого его появления в Истре. — я даже брови поднял. Два года — 'давно'? Ха! Тур же продолжил: — Я думал она просто с севера. Тамошние люди довольно сильны физически... — он задумчиво посмаковал слово: — Вампир... Каун, оказывается, полон сюрпризов. А ты об этом знал, Кессел? — он обратился к Архимагу.
Тот молча кивнул и произнес:
— Подозревал. Было что-то на грани ощущений. Маги моего уровня и выше чувствуют вампиров, как источник чувствует водоворот. Сосредоточие чего-то враждебного. Но я с Кауном почти не контактировал. Он держится особняком...
Барон задумчиво покивал и уже шагнул дальше, как я ощутил быстрое приближение чистокровного эльфа и на тротуарную плитку рядом со мной с крыши мягко, почти бесшумно, спрыгнула светлая эльфийка. Лишь потому, что я узнал ее по рисунку магического дара, я не атаковал ее.
Ткань ее плаща еще не опала вниз, а остальные уже закончили реагировать, причем реакция меня порадовала: Архимаг мгновенно очутился перед бароном и прикрыл полусферой ярко-синего магического щита и себя и его, а полукровки брызнули в стороны, заняв удобные точки для прострела пришельца.
Я посмотрел на покорно замершую на коленях эльфийку и громко произнес:
— Не стреляйте! — тихо добавляю: — Рискуешь, Эльмайр.
Она зашептала:
— Моя жизнь — ничто, мой принц. Вы можете забрать ее в любой момент.
* * *
*
Хозяин оружейного магазина, сидя в углу на стульчике, меланхолично жонглировал тремя метательными ножами, пока его племянник обслуживал многочисленных покупателей, которые начали буквально один за одним заходить за покупками некоторое время назад.
Временами еле-еле слышно он задумчиво шептал про себя:
— Вернувшийся... Последний... Аутви... Кровавый Принц... Властитель без Трона... Избранный самой Смертью...
Внезапно эльфу показалось, что он слышит чей-то еще шепот. Что-то неразборчивое и пугающее.
Он вынырнул из дум и обратил внимание, что большинство посетителей нервничают и скупают все без особого разбора. Племянник явно начал этим пользоваться, втюхивая покупателям залежалый товар и по цене вдвое-втрое выше, чем мог надеяться продать сам Виррель. Ну, да Последний Аутви говорил, что в этом регионе назревает война...
Виррель засунул ножи обратно в перевязь и встревожено подошел к окну. Взглянув на улицу, он тут же обратил внимание, что те из эльфов, которых он увидел, ведут себя очень настороженно. А некоторые даже достали оружие из ножен и крутят головами, пытаясь обнаружить источник угрозы.
Значит, ему не чудится...
В следующую секунду большое панорамное окно в доме Эльмайр выбило собой гибкое тело. Развевающийся очень богатый темно-зеленый плащ, расшитый платиной, открыл взгляду вооруженную до зубов светлую эльфийку.
Мягко, по-кошачьи, приземлившись почти на четвереньки, эльфика очень быстро пробежала около пятидесяти шагов дальше по улице и с ходу забежала по стене дома Тараэля почти до уровня третьего этажа, там она ухватилась за виноградную лозу, густо увивающую стены, и очень шустро забралась по ней до крыши. Еще одно мгновение — эльфийка, оттолкнувшись ногами от стены, через спину перебрасывает ноги на крышу и затягивает инерцией свое тело следом. И она исчезает, уйдя из поля зрения.
Лишь явно ошарашенные произошедшим, прохожие непонимающе смотрят на крышу и дальше по улице.
Все это заняло чуть больше пяти секунд.
Виррель закрыл открывшийся от удивления рот.
Что за?
Его взгляд вернулся к выбитому окну. Там было видно нескольких вооруженных эльфов смотрящих вниз. Одна из фигур была точно женской и острый взгляд Вирреля безошибочно опознал в ней очень обеспокоенную Лиэль, ученицу Эльмайр.
