— Э-э... точно... — Илена поспешила к ней. — Слушай, это же неправильно, что я слегка завелась от твоей истории?
— Очень.
— Отлично. Прекрасно. Просто хотела убедиться.
________________________________________
Челнок снизился и влетел в небольшой ангар "Яхты Вечеринок" без фанфар. Корабль находился далеко от обитаемой зоны Индрис, вращаясь вокруг жёлтого газового гиганта Хиба. Большая батарианская военная база, станция "Кавер", находилась раньше на орбите этого пегасида, но теперь она выглядела тёмной и пустой. Она была необитаемой, а значит, необитаемой считалась и вся Хиба. Поскольку это единственный газовый гигант в системе, лишь вопрос времени, когда какой-нибудь частный или государственный концерн приберёт к рукам ценную бесхозную собственность. На самом деле, установка рудиментарной системы учёта приходящих на зарядку кораблей и числилась официальной причиной посещения этой планеты.
Линкор, когда-то зарегистрированный как "Славная Харса", теперь был переименован новым правительством Индрис в "Независимость". Гегемония церемонию переименования назвала смертельным оскорблением, "которое не останется неотомщенным", и заявила, что корабль будет отбит и вернёт своё гордое имя "любой ценой". Регулярно повторяемые Гегемонией угрозы мало кого впечатляли в растущих рядах повстанцев, а поскольку обернувшееся катастрофой вторжение серьёзно ударило по флоту, теперь жесткая риторика оставалось основным её оружием.
Тем не менее, все отлично понимали, каким бедствием обернётся потеря "Независимости", поэтому два фрегата эскорта охраняли линкор. За исключением ангара "Тевуры", эти три корабля являлись основным источником искусственного света в окрестностях.
Илена вместе с Шепард ожидали в ангаре у закрытых дверей, пока челнок стыковался и шло выравнивание давления.
По трапу челнока спустились трое, все в батарианской боевой броне. В двоих легко было узнать космопехов с "Независимости", их скафандры были серыми, но с желтыми полосами, обозначающими горную касту — выглядящими как волны у воротника и на плече. Золотокожий батарианец в центре носил ярко-красный офицерский скафандр — этот цвет распространился в Терминусе именно благодаря батарианским традициям — с бронзовой адмиральской цепью на правом плече. На другом плече он нёс то ли вещмешок, то ли сумку. Двое в сером остались сторожить челнок, с трепетом разглядывая обеих бронированных азари.
— Коммандер Таноптис, — главный батарианец поприветствовал её наклоном головы, вперёд и налево.
— Адмирал Так, — Илена повторила его жест.
— Прошу сюда, — заговорила Шепард, указывая на выход из ангара.
Все трое молчали по пути от ангара до небольшого конференц-зала рядом с охраняемой комнатой голо-связи. Там их ждал ещё один замаскированный человек, грея большой медный горшок на компактной плитке. Лишённая счастья в виде закрытого шлема с системой фильтрации воздуха, Илена сморщила нос от запаха. Кисло воняло гниющими старыми листьями.
— Чай Биттерах... и подходящего возраста, — отметил батарианский адмирал, взмахом направляя пар к гребням своего носа. — Я ценю этот жест, друзья мои, — его четыре чёрных глаза посмотрели на Илену. — Хотя мне говорили, что азари считают его запах просто ужасным. Могу я увидеть ваши лица?
Шепард со второй женщиной обменялись взглядами, затем кивнули. Обе потянулись к забралам шлемов, открыв их с шипением воздуха. Шепард выглядела как обычно, с карими глазами и каштановыми волосами. Вторая женщина была известна Илене как мисс Чамберс. Волосы у неё были рыжими, более длинными и блестящими, чем у Анны, а глаза имели зелёный цвет. Насколько Илена знала, после первой атаки на "Славную Харсу" в других боевых операциях она не участвовала. Вместо этого она проводила время вместе с несколькими пленными... то недолгое время, что они тут задерживались, во всяком случае.
— Ах-х, — батарианец разглядывал людей широко раскрытыми глазами. — Замечательно...
— Запах похож на кимчхи, это пища из нашего родного мира, — пояснила мисс Чамберс, разливая кошмарно воняющую (по мнению Илены, по крайней мере) жидкость по чашкам и расставляя их перед собравшимися.
— Нам же не придётся это пить, правда? — спросила Илена, скривившись от отвращения, когда чашка появилась перед ней.
— О, нет-нет, моя дорогая, — ответил адмирал, взмахами руки направляя пар к себе. — Этот вкус для воздуха. Им наслаждаются своим рааком — носом — а не своим сааком — языком.
— Батарианские чаи надо нюхать, а не пить, — добавила Чамберс, занимая место за столом.
— О-о, да. Напоминает мне о доме, — сказал батарианец, тоскливо вздохнув. — В наши дни достать Битерах непросто... не удивительно, ведь его выращивают лишь на Кар"шане. Но где же мои манеры? Воздух насыщен вкусом. Теперь мы с вами друзья. Я Гризго Так, бывший капитан Хатре, а теперь адмирал и капитан Независимости. Для меня счастье вновь увидеть моих союзников-людей. Я уверен, с моей семьёй всё в порядке?
— Я могу связаться с ними, используя квантовый передатчик, — заверила его Шепард. — Они по-прежнему на космической станции за пределами сети ретрансляторов.
— Я хотел бы снова поговорить с ними, хотя бы несколько минут, — согласился Гризго медленно, слегка неловко кивнув — так уж был устроен скелет батарианцев с большим количеством хрящей. — Но для начала, нам стоит разобраться с делами?
Он поставил на стол свой мешок и извлёк небольшой цилиндрический контейнер. После биометрического сканирования он открылся, начал вращаться, щёлкнув ещё трижды, повернувшись налево, потом вправо, потом опять налево. Наконец, крышка приподнялась на несколько миллиметров и Гризго снял её одним движением. Внутри покоился кристалл данных.
— Как вы и просили: полная версия программ ВИ, плюс лицензия без ограничения копирования, — объяснил он, передавая кристалл Шепард для проверки инструметроном.
— Средства защиты авторских прав на этом ВИ установлены одни из самых стойких в пространстве Цитадели, — серьёзно сказала Илена. — Это даже я знаю. Как вам удалось это проделать?
— Я попросил об услуге одну знакомую, раньше состоявшую в совете Армали. Через несколько лет после нашей встречи она его покинула, но сильное влияние там сохранила. А ещё она надеется, что я сведу её с Затмением и передам предложение о найме. Несколько циклов назад её сестра была похищена пиратами-работорговцами. Поскольку мы действуем в том регионе, где она исчезла, меня попросили её поискать. Если вам интересно, позже я могу передать всю информацию по этому делу.
— Полагаю, мы теперь у неё в долгу, — ответила Илена. — Как её зовут?
— Нассана Дантиус, — произнёс Гризго, поёжившись. — А пропавшую сестру зовут Далия Дантиус. Я их знаю с тех пор, как служил военным атташе в Республике Азари. Обе они женщины опасные... хотя и в разном смысле. Если вы примете предложение Нассаны, я был бы рад — она может стать ценным союзником — но посоветовал бы вам не доверять ей. Она безжалостна и продаст кого угодно ради собственной выгоды.
— Мы бы не получили эту технологию, будь она кристально-честной, — выдвинула Шепард встречный аргумент, забирая кристалл и пряча его в прямоугольный ящик. Затем передала его мисс Чамберс.
— Тоже верно, — согласился Гризго.
— Адмирал, — начала Илена, четыре батарианских глаза вновь обратились на неё. — Благодарю за ваше содействие в этом вопросе. Этот проект очень важен для нас.
— Рад был помочь, учитывая всю поддержку, которую ваша организация нам оказала, — заверил её Гризго с зубастой улыбкой. — Хотя когда я последний раз встречался с людьми лицом к лицу, среди них ещё не было столь очаровательной азари.
— Лесть? — уточнила Илена, ставя локти на стол и кладя подбородок на сцепленные руки. — Обожаю лесть! — она игриво подмигнула батарианскому джентльмену. — Это ещё одна из моих любимых вещей!
— Илена присоединилась через некоторое время после нашего с вами знакомства, — объяснила Шепард. — Вообще-то, всё случилось под влиянием момента. Йона Седерис оказалась ненадёжной.
— Я предупреждал вас на её счёт, — напомнил Гризго, — или... не конкретно вас, но кого-то из ваших.
— О, да, Йона! Они забрали её разум! — воскликнула Илена, шевеля пальцами и шепотом изображая призрачное подвывание. Быстро успокоившись, она ткнула пальцем в сторону Шепард. — Так, погодите-ка! Вы наняли его даже раньше, чем меня? Как такое может быть?
— Я лично в этом не участвовала... — начала Шепард.
— Пожалуйста, позвольте объяснить, — взял слово Гризго. — Два цикла назад мне доложили об активности коллекционеров в нашем пространстве. Вы можете этого не знать, но Гегемония осуществляет редкие контакты с коллекционерами уже несколько сот лет. Обычно они готовы платить за редкие биологические образцы или заказывают налёты на миры, где таковые можно достать. Я входил в группу, изучавшую этих "новых коллекционеров", действовавших через неофициальные каналы.
— Это ещё когда вы притворялись коллекционерами? — догадалась Илена, ожидая ответа от людей.
— Несколько лет личина коллекционеров очень даже неплохо работала, — просто ответила Шепард.
— Тогда я впервые и получил от них сообщение, — продолжил рассказ Гризго Так. — А позже некие неизвестные связались со мной через сеть флота. Мы общались несколько раз. Представьте себе моё изумление, когда однажды вечером коллекционеры объявились у меня дома, когда у меня был в выходной! Тогда я и понял, что эти коллекционеры никак не связаны с настоящими, которые прячутся за Омегой-4. Это была новая раса, не торопящаяся раскрывать себя остальной галактике. И они сделали мне предложение.
— Гегемония... — начал мятежный адмирал, руки он вытянул перед собой, словно умоляя понять его. — ...это цепь на шее батарианского народа. Её устаревшая политика душит права и свободы, подавляет потенциал всех батарианцев, из всех каст. Может, когда-то она и исполняла свою роль, но эти времена давно уже прошли. Институт рабства в Гегемонии и слепой изоляционизм приносят вред всем нам. Превращает нас в парий для галактического сообщества. И наконец, спустя сотни лет, нам представился шанс построить на её месте нечто лучшее.
— То есть, вы патриот? — спросила Илена скептически. — Как вы вообще ухитрились стать капитаном во флоте Гегемонии с такими убеждениями?
— Как все делают — держал свои мнения и мысли при себе, — ответил Гризго. Лёгким взмахом, он направил в свою сторону ещё немного ароматного пара. — Хотел бы я назвать себя просто смелым борцом за свободу, как многие храбрецы там внизу на Камале... но...
— Они чем-то достали вас лично, не так ли? — Илена щёлкнула пальцами, угадав невысказанную мысль адмирала.
Гризго Так глубоко вдохнул, смакуя резкий вкус батарианского чая.
— Именно так, — признал он. — Если вы читали моё досье, то знаете, что я много раз бывал в пространстве Цитадели. Я был направлен в экспедицию для контакта с ягами, а после участвовал в военных учениях с турианцами и саларианцами. У меня есть связи и друзья среди всех рас Цитадели. Что касается политических раскладов внутри флота, я открыто выражал свою поддержку "интернационалистам"... это фракция, выступающая за сближение с Цитаделью.
Адмирал мятежников откинулся в кресле, сложив руки на груди. Его четыре глаза потемнели.
— Выбор оказался неверным, — добавил он. — Несколько циклов назад, наша фракция вступила в борьбу за власть с изоляционистами из Директората Безопасности. Мы потерпели поражение, а в наказание все основные фигуры стали изгоями. Меня назвали "идеологически нестойким"... развращенным и ослабленным за то время, что провёл с расами Цитадели. Моё имя и моя семья были очернены. Наконец, были даже сфабрикованы "доказательства", что моя мать на самом деле принадлежала к касте Реки. Я оспорил эти обвинения, и всё так и осталось в подвешенном состоянии... в напоминание, что моя жизнь легко может быть мгновенно уничтожена теми, кого я считал своими товарищами и братьями по оружию.
— Вы понимаете? — спросил он, обнажая зубы, и теперь это была уже не улыбка. — Флот прогнил, как и вся Гегемония. И то и другое надо или реформировать, или уничтожить... и эти изменения не произойдут изнутри, как я когда-то наивно мечтал. Поможет только революция. Я патриот, мисс Таноптис, но я ещё и отец, и мои дети будут расти в лучшем обществе, чем довелось мне.
________________________________________
— Это просто восхитительно, коммандер... то, что мне и требовалось!
Кончиками пальцев Чаквас управляла программой ВИ, внося небольшие изменения в парящую проекцию лица азари. ВИ помогал ей, внося дополнительные коррекции и добавления. Это лицо накладывалось на другое, намного менее достоверно выглядящее.
То первое отличалось достоверным цветом, но текстура и особенности кожи выглядели... неправильно. Чем дольше Илена смотрела на это лицо и его кожу, тем очевидней это становилось. Если это была первая версия маскировки, которую люди пытались создать раньше, неудивительно, что ей и не пытались пользоваться. На дальнем расстоянии, может, и сработало бы, но чуть ближе, при беседе... догадался бы кто угодно, или как минимум — любая азари.
— Теперь у нас есть всё, что требовалось? — спросила Шепард, хмуро разглядываю проекцию. — Вы, правда, думаете, что это сработает?
— Доктор Сандерс уже продвинулась в создании программ для обмана и обхода биосканеров Цитадели, — ответила Чаквас, уверенно кивнув. — Только посмотрите. Невероятно! Две тысячи лет опыта в косметической хирургии у меня под пальцами! В общем, да... это, в комбинации с улучшенными программами против сканирования?.. Я более чем уверенна в нашем успехе.
— А что дальше? Будете искать добровольцев? — спросила Илена, не зная планов людей. — Это всё выглядит очень серьёзно.
— Доброволец... — Чаквас сложила руки за спиной, всё ещё любуясь изображением. — У нас ведь одна уже вызвалась?
— Вызвалась, — ответила Шепард. — Я ей не завидую, но доброволец у нас есть.
— Я до сих пор не могу поверить, что вы в самом деле собираетесь на это пойти, — Илена скривилась от отвращения. — Я же не стану теперь ненужной, или типа того?
Шепард хихикнула, но Чаквас сказала твёрдое "нет", пояснив:
— Да если мы сможем повторить внешность азари, мы не сможем идеально подделать или вписать записи о рождении и другие данные в экстранете. Важней того, мы не сможем вести себя как азари, или даже говорить как вы. Не идеально. Вопрос, годится ли иллюзия для применения, определяется нюансами, тем, как реагирует на неё интуиция.
— Наш первый научный проект завершен, — подытожила Шепард с законной гордостью.
— Ты понимаешь, что напрашивается дальше, не так ли? — спросила Илена, подталкивая человека.
— Да, понимаю.
— Я хочу, чтобы ты это озвучила. Давай. Скажи вслух.
Шепард просто молча уставилась на неё.
— Вечеринка, — прошептала Илена. — Вечеринка в честь исследования! Между прочим, вам очень повезло! Я заказала несколько бутылок своей любимой выпивки! — она прижала к себе обеих женщин, обняв за плечи. — Ледяное бренди! Поверьте мне! Вы будете от него без ума!
