Элато. Тропой дерзких

— Там не совсем кабак. Там райские кущи. В общем, бани, девки... — посмотрев на Матэса, добавил, — кашитки. Ещё вино и терпкий сок сикоры, убивающий жажду надолго.

— Сико... ры, — мечтательно прошептала Элама. — По-моему, ты всё врёшь!

— Ага, мне больше делать нечего, как сидеть тут и лапшу вам вешать, вместо того, чтобы идти домой, хвастать бессмертием! Да, если будете пить вино, просите ядрёное.

— Что значит, ядрёное? — спросила удивлённо Элама.

— Там два вида вина. Есть ещё и квёлое. От него спать будете неделю. А ядрёное — ух! До дерева потом допрыгаете, даже не устанете!

— Допрыгаем? — спросил Маора подозрительно.

— Де нет, это я так, болтанул. Дойдёте, не устанете.

— Ты от дерева? Уже бессмертный? — спросил я.

— Ага. Иду домой. Нас сюда трое пришло. Маг, наёмник и я — добровольный гладиатор. В общем, один домой теперь иду.

— Шаксы? — спросил я. Трудно с ними?

— Да не... они не страшные. Просто шустрые. Да, забыл сказать, для того, чтобы всё удачно прошло с бессмертием, нужно поймать шинока и принести его в жертву Ахею.

— Что за шинок? — спросил Маора.

— Зверёк такой местный. Шустрый, сильно кусается. А живёт в норах. Но глупый. Его можно поймать на руку или ногу. Но только на живую. Мы пробовали на мёртвую, не идёт. Он вцепляется, зубы загнутые. Отцепиться не может, заглотить пытается. Вот и вытаскиваешь его наружу. Потом делаешь что-то типа ритуала, пускаешь ему кровь. Ахей это видит, видит, что ты смел. Раз не боишься сунуть руку в нору, где большие зубы, значит достоин бессмертия.

— Как достоин? Шаксы тогда с неба не падают, что ли?

— Как не падают? Конечно, валятся, будто птичий помёт сверху.

— А в чём соль? — спросил кашит.

— Соль... в разнице вкуса. Несолёное — невкусное!

— Ничего не понятно, — Элама развела руками. — Где этого, как его... поймать можно?

— Вы ничего и не поймёте, пока до дерева не дотопаете. Там всё станет на свои места. Всё непонятное станет понятным, а понятое раньше превратится в загадку. В общем, я сейчас не объясню. А где шинока поймать, скажу. По пути осматривайте расщелины, скалы. Трещины, норы ищите. Шиноки вообще любопытные зверьки, выглядывают из нор, по скалам мотаются.

— Всё ясно, как стал бессмертным, так и потерялся, — подытожил Маора. — Где, говоришь райские эти, кущи? Может, там мираж или ты просто сошёл с ума? Ты проверял, на самом деле бессмертен?

— Проверял. Ухо себе отрезал. Вот... — Он достал из кармана ухо. Но у него уши были на месте! — Похоже? Он приставил уже немного скукоженное ухо к своему левому.

— Похоже, — приглядевшись, сказал я. — Что, новое отросло?

— Ага, — он ощерил зубы, стукнул по ним ногтем. — Смотри, зубы тоже. Пять штук не хватало. Выбили в кабаке этом! — он махнул за плечо. — В райских кущах шаксовых! А теперь смотри, корни выпали, а зубы новые.

— Ух ты... — выдохнул кашит. У него не хватало нижнего клыка.

— Да, чуть не забыл. Что-то вы разговариваете тихо. Палочки, что ли в уши не втыкали?

— Какие палочки? — недоуменно спросил Маора.

— Как какие? Любые! Желательно с торчащими щепками, чтобы духи демонов и шаксов не залезли в голову. А то они мастера. Через уши проникать.

— А через ноздри? — настороженно спросила Элама. А у неё нос широковат.

— Нет, за ноздри ничего не скажу, хотя тебе, — он взглянул на Эламу. — Тебе я бы посоветовал палочки воткнуть и в ноздри. Ладно, с вами хорошо, но скучно. Скучно мне, бессмертному разговаривать тут. Ждут меня великие дела, а я с вами языком треплю без толку да бесплатно. Всё равно помрёте все, наверное.

Мы смотрели на незнакомца. Никто ни разу не слышал о райских кущах, о шиноках. Только и разговора было, что о мире Ахея, да про шаксов, что с неба падают. А больше ничего.

— Ладно, пойду я, — сказал незнакомец. — Вам, конечно, удачи желаю. И за шинока не забудьте!

С этими словами он прошёл мимо, самодовольно улыбаясь. Конечно, смотрит на нас, смертных, радостно ему. Я бы тоже ликовал.

— Эй! Тебя как звать-то? — спросила Элама.

— Бибом кличут, — ответил бессмертный, не оборачиваясь.

— Биб! А эти шиноки, они большие?

— Да не очень. Но мою руку по локоть почти обглодал! — Биб уходил.

— По локоть! — Элама поглядела на нас. — Если что, руку в нору совать не буду!

Я отошёл в сторону. Лямки торбы оттягивали плечо. Пусть мои друзья поболтают без меня. Всё равно нужно собирать совет, договориться, что делать дальше. Потому что разделяться больше нельзя. Тем более в этом мире, где от одного слова шакс вздрагиваешь.

Достал зихару. По кругу белеют острые зубцы. Кажется, что они рассекут любые латы, как зубчатый загнутый меч вскрывает кожаный доспех. В центре зихары округлая рукоятка, за которую зихару и держат.

Троица перестала болтать. Все внимательно наблюдали за мной.

Бросить этот диск — ума много не надо. А вот поймать... Как он так крутится, что режет камень? Оставаться на месте, куда зихара вернётся, нельзя. Вдруг я её не поймаю? Тогда диск рассечёт меня, как нож режет хлеб.

Сосредоточившись и выдохнув, я бросил зихару в воображаемого противника впереди. Она полетела ровно, будто ничего не весила, крутилась, это было хорошо видно по сверкающим зубцам.

Возвращается.... Уйдя в сторону, я протянул руку, ухватил за рукоять этого смертельного диска.

Поймал! Непонятно, почему не удалось перехватить диск в Подземье. Наверное, в нём есть какая-то магическая защита — кто бросал, тот и ловит, а если пытаются перехватить, чужака бьёт в руку какая-то сила, наподобие небольшой молнии.

Ещё несколько раз бросал, ловил, но всегда стоял сбоку. Получается. Нужно попробовать бросить и остаться на месте, поймать диск перед собой.

Страшно... Это всё равно, что подкинуть топор над собой и ловить, когда он падает на голову. От жары я весь мокрый, штаны и рубаха липнут к телу. Ещё пот застилает глаза, слепляет ресницы.

Бросок... Зихара легко ушла, полетела, также легко возвращается. А у меня мозг словно в ступоре, правая рука наготове, пальцы напряжены. Поймал!

— Рисковый ты, — сказала Элама.

— Где ты это раздобыл? — спросил Маора.

— В Подземье мы были, ты же в курсе. Там и раздобыл, у сильнейших забрал.

— Я за то, чтобы идти в райские кущи, если, конечно, этот Биб не наврал, — донеслись слова кашита. — Только я думаю, нет там никаких кущей! Откуда тут вино, если кругом песок и камни? Откуда тут еда?

Положив зихару в заплечник, я снял рубашку, пошёл к друзьям.

— Так, объявляется военный совет. Нужно определиться, что нам делать. Куда идти. А то этот Биб внёс разногласия. — Я подошёл, присел на валун.

— Это точно, мы нацелены только на дерево. Но я так ужарился, — недовольным голосом проговорил Маора, — что готов поискать эти райские кущи, если там есть баня.

— И вино... — кашит ухмыльнулся.— Ядрёное.

— Значит так. — Я присел на камень, выдержал паузу. — Что это за Биб, не шакс ли он? Это раз. Второе, какие райские кущи, когда тут везде одни камни?

— Нужно идти к дереву! — сказала Элама. — Мне этот Биб совсем не понравился. Какой-то он... жопастый!

— Правильно Элама говорит! — прикрыв глаза, словно в полудрёме проговорил Маора. — Я тоже не совсем понимал, что в этом Бибе не так. А теперь дошло — он жопастый, потому что прячет в штанах хвост! А значит, верить ему нельзя! В общем, идём к дереву!

— Наша планета брошена даенами, — сказал я, когда маг с кашитом уже тронулись в путь. — Значит, кущи тут могут быть только от Ахея. А от него ничего хорошего пока мы не видели.

— Дерево от него! — Элама двинулась за нашими спутниками. Мне ничего не оставалось, как идти следом.

Солнце зависло над головами, обещая нас медленно поджарить. Кроме Эламы все обнажены до пояса, бредём, стараясь хоть ненадолго скрыться в тени гряды.

Маора идёт первый, медленно, за ним гуськом мы. Внимательно поглядываем по сторонам. Шаксы, вот кто опасен в этом мире. Здесь, наверное, нет скелетов. На какое-то время я позабыл об опасности. Но, увы... совсем скоро нам попалось три валяющихся скелета, припорошенные песком.

— Вот, значит, бывали тут люди, сказал кашит, откупоривая мех с водой. Он сделал три скупых глотка, затем добавил. — Теперь нужно быть настороже. Могут и шаксы сверху упасть.

Маора остановился, вытер со лба сползающие на лицо капли пота.

— На скале кто-то есть, — сказал он, всматриваясь вверх. Сверху послышался звон железа, песня хорошего боя, когда не жалеют сил, бьют беспощадно. Что-то громко хлопнуло, и почти нам под ноги упал воин, по виду человек. Глухо шлёпнулся на песок, как мешок с картошкой. Лишь звякнул меч, упавший в стороне на камни. На вид воин мускулист, лицо волевое. Но сейчас выглядел беспомощно, потому что был мёртв. Черные волосы рассыпались по песку, челюсть отвисла, изо рта ползла тёмная струйка крови.

— Человек... — Маора подбежал и склонился над упавшим. — Готов!

Матэс быстро подскочил к валявшемуся мечу, поднял перед лицом, разглядывал зеркальную поверхность клинка.

— Неплохой меч! Вот и я при оружии! — довольно сказал кашит, отшвырнул короткий меч, с которым шёл раньше.

— Пойдём туда? — я показал клинком наверх.

— Что там нам делать? — Маора покачал пальцем. — Неет! Нас не трогают, значит, нечего лезть, искать смерть.

— Ещё кто-то летит! — вскрикнула Элама.

Летящее тело было тёмно-серым, значит, шакс. Такими они и должны быть, а не белыми, как в подвале замка. Наверное, там шакс предстал в такой коже, чтобы нас не шокировать.

Шакс приземлился от нас в десяти шагах, неудачно. Левой ногой попал на обломок скалы, которая крутанулась под копытом. Подвернув ногу, шакс плюхнулся смешно на бок. Но нам сейчас было не до смеха. Хрустнуло так, будто сломалось сразу с десяток костей. Шакс мгновенно вскочил, но одна нога не работала. Мы все обнажили клинки, кроме Маоры. Он как-то ловко выхватил из котомки два маленьких круглых щита и тычковые ножи-пуши.

— Что делать? — тихо спросила Элама с дрожью в голосе. — Это же шакс!

— Да, шакс, но не по ваши души! — ответил тот, стоя на одной ноге, вторая была ужасно вывернута. Он смотрел на нас жёлтыми глазами, которые казались почему-то ядовитыми. Вдруг он свистнул так, что в ушах защекотало.

Вдалеке раздался топот и зловещий вой, будто кто-то заскрежетал огромным клинком по камню. Из-за скалы показалась чёрная зловещая тварь, похожая на громадного пса, только какого-то чуждого, не из нашего мира. Мы все ахнули, потому что у твари было три ярко-красных глаза, будто это была магма вулкана. Широкая, почти до ушей, пасть с игловидными зубами внушала ужас. Открыв рты, мы стояли и смотрели, как эта адская собака мчалась к шаксу. Ступает мягко, лапы будто кошачьи, с острыми когтями. Чёрная тварь на всём ходу проносилась мимо шакса, но он ловко ухватился за гриву — серое тело взвилось в воздух от рывка. Через миг шакс уже сидел верхом на уносящей его прочь адской собаке.

— Как у него рука не оторвалась? — озадаченно пробормотала Элама.

— Да, человек так не сможет! — Сказал Матэс, затем, посмотрев назад, добавил. — Смотрите, кто-то идёт!

Из-за скалы к нам шёл человек. Одет он был в тёмно-синюю простой хитон, подпоясанную дорогим ремнём, если говорить проще, то это одеяние — мешок с дырками для рук. Многие народы носили хитоны, чтобы не надевать мужские юбки. Мужчина выглядел лет на тридцать, не воин-ломовик, это точно. То, что он маг, сразу было понятно всем, от его белых ладоней шёл пар. Морозный маг — такие редкость, потому что большинство учеников этой страшной школы обмораживают руки. Затем они чернеют — начинается гангрена. Потом только рубить, чтобы спасти то, что ещё не отмерло.

Маг склонился над упавшим, закрыл ему глаза, но они снова открылись.

— Всё, Самай, спи... — тихо сказал маг, прикрыв глаза ладонью. Подержал немного, когда отнял, глаза мертвеца были закрыты.

— Что, неудачно сразились? — спросил Маора. Но мы не двинулись с места, так и стояли истуканами.

Маг подошёл к нам, окинул взглядом.

— Ну, почему же неудачно? Я вот, жив остался. А Самай и Церея не дошли, да. Но мы победили шаксов! Шаксов!

— И это было непросто? — спросила Элама. Мы уже расслабились, присели на камни. Просто устали все ужасно. Но маг остался стоять, видно, его ещё колотило после боя.

— Как сказать. Если бы я не был морозным магом, то никто бы не выжил. Этих сволочей кроме мороза и магического металла ничего не берёт!

— А огонь? — спросил Маора? — Синяя энергия не вредит им?

— Они не такие, как мы. Люди созданы из праха земного, демоны из серы. А шаксы, они из огня созданы. Поэтому лучшее против них — это мороз.

— А ты пойдёшь с нами? — спросила Элама с надеждой.

— Нееет! Я с шаксами уже сразился! А вам ещё только предстоит это! А зачем мне ваши проблемы? Тем более, это страшно, с ними биться! Вы ещё попробуете, думаю, скоро.

Левая рука мага покусана, вернее кожа на ней порезана полосами почти до самого плеча. Разрезы уже покрылись засохшей коркой.

— А что у тебя с рукой? — спросил я. Затем добавил, потому что маг не хотел говорить своё имя. — Меня зовут Мегед.

— Я Свейдн, из рода Хьяртарсона. А с рукой... Это шинока доставал из норы.

— Я вам говорил! — Матэс вскочил, прям взвился. Не врал Биб насчёт райских кущей! Раз про шинока правду сказал!

— Он ещё про палочки в уши говорил! — Элама заёрзала на камне.

— Точно! — продолжал кашит, — смотря на Маору с укоризной. — Я вам говорил! А там, наверное, вино! Ядрёное! Биб говорил, до самого дерева бежать будем!

— Про райские кущи в первый раз слышу, а вот палочки в уши давно надо было вставить! Вы чего? Сдурели? Мы, как только вышли из подземного мира, сразу уши заткнули! Вот! — Маг достал из правого уха деревянную короткую палочку.

— Ну, вот! У меня, наверное, уже в голове есть демон! Потому что начались уже какие-то видения! Будто мы напились в райских кущах, а Мегед начал меня душить!

— Не говори только, что я не мог его оттащить, схватил в руки четыре палки и начал колотить его по спине!

— Точно! — Кашит кинулся к выброшенному им старому мечу. Там была деревянная рукоять из двух скреплённых половинок на полосе металла. — Сейчас настругаю палочек!

— Вы, наверное, ужарились, — сказал маг с трудно запоминающимся именем, да ещё из какого-то рода, о котором никто из нас не слышал. — Я знаю, где тут водопад.

— Водопад? Где? — Элама оживилась. — Далеко?

— Да нет, пойдёмте, покажу!

Вдруг закричала Элама. — Смотрите! Корни лезут! — она показала пальцем на труп упавшего со скалы воина Самая. Из сухого песка и вправду почти незаметно показывались корни, тянулись к телу.

— Я их порублю! — кашит шагнул к трупу.

— Стой, не нужно! — морозный маг остановил его жестом руки. Пусть обвивают. Закопаешь, будет хуже. А на камни оттащишь, будет разлагаться на солнце. Пусть уж лучше корни... Пошли к водопаду!

Несмотря на усталость, мы дружно поднялись, пошли вслед за Свейдном, который выглядел свежим и бодрым. Казалось, он не ведал усталости, не то, что мы. Магия, хоть Маора тоже из колдунов, но, видно, слабее будет.