Какой же путь выбрать мне для моего питомца? Рубин, топаз, сапфир, изумруд? Огонь, воздух, вода или земля? Пожалуй, два первых можно сразу отбросить. Наносить урон в нашей связке я буду сам, мне куда нужнее прикрытие. И вот по этому параметру земля однозначно в плюсе, но... как-то не лежит моя душа к этой стихии. Универсальность пути воды мне ближе, чем узкая специализация пути земли. Тем более, что мне очень даже понравилось работать по слизням с поддержкой Бултыха Ивановича. Если пет сможет меня подлечивать — это будет здорово, так как именно этого мне не хватает особенно остро.

Тогда — решено.

— Итак, "сапфировый слизень", первый уровень, нарекаю тебя Буль! Ага, меню свойств...

Как оказалось, мой пет от природы обладает всего тремя способностями.

Текучесть наделяла его сопротивлением физическому урону аж в 50%. Не иммунитет, как у обычных слизней, но тоже весьма неплохо. Сапфировая аура повышала сопротивление магии воды, заодно уменьшая вдвое силу и длительность негативного воздействия её эффектов. И, наконец, поглощение позволяло питомцу повышать характеристики не только за счёт добытого с бою опыта, но и за счёт "скармливаемых" ему предметов.

Кстати, характеристики эти закономерно не радовали: везде по сиротливой единичке, как и у меня в самом начале.

— Я не понял. А где магия? Магия — где?!

Список заклинаний, доступных Булю, "радовал" девственной пустотой. Облом. Это что, мне придётся обучать его заклинаниям, что называется, за свой счёт? Но как?

М-да...

А с другой стороны, чего я ждал? Чтобы было всё и сразу? Хех. Не в этой жизни. Одно лишь хорошо: в отличие от серого иглобрюха, которого я планировал завести, Буль будет подешевле в эксплуатации. Всем петам-стрелкам необходимо усиленное питание специальным кормом, поскольку тот же иглобрюх свои хитиновые стрелы не из воздуха выращивает.

И вообще, надо бы показать питомца мастеру-дрессировщику. А то как начну развивать его наобум да как вылеплю какого-нибудь кривого уродца, ни на что толком не годного... нет уж. Не надо мне такого "счастья".

Вы действительно хотите отозвать сапфирового слизня Буль, питомца (1 ур.)?

Да.

Буль исчез прямо с "тарелки" бывшего Алтаря, а в моём инвентаре прибавился предмет под названием Кокон боевого питомца, массой ровно 0,1 кг. Это одна из не слишком приятных особенностей использования петов в "Землях". Чем они выше уровнем, тем массивнее становятся их коконы, прибавляя по сто граммов за каждый достигнутый уровень... впрочем, преимущества всё равно перевешивают недостатки. Призыв элементаля я тоже отменил, затем побродил по залу для очистки совести, ища тайники и надеясь, что моего недавно улучшившегося восприятия хватит для их обнаружения. Но ничего не нашёл — и отправился наверх, к моему квестодателю, рассказывать о результатах похода в глубины гор.

Или правильно — не квестодателю, а квестодавцу? "Квестартер" — это как-то не звучит...

— Странные вести ты принёс, Морган. Странные и тревожные. Вот что: возвращайся в мою лавку через три декады. К тому времени я выясню кое-что по своим каналам и, надеюсь, смогу дать тебе совет, как действовать дальше.

Получено: награда за завершённый промежуточный этап квеста "Глубинный корень зла" — 4.500 Exp., 6 золотых монет, улучшение репутации у мастера-алхимика Норта.

— Спасибо, мастер. Кстати, не возьмёшь ли у меня крови слизней со скидкой?

— Возьму. И скидку сделаю... раз уж просишь.

— Я тогда докуплю кое-чего.

— Пожалуйста, — разулыбался алхимик. — Все плоды моих трудов к твоим услугам.

На цену зелий с эффектом вроде "+1 к силе навсегда" даже смотреть не хотелось. Подъём характеристик сверх капа даже для хайлевелов — прямо скажем, не прогулка по набережной. Но и зелья, дающие лишь временный прирост первичных характеристик, стоили просто безбожно дорого — даже со скидкой. Но... есть-пить не просят, срока годности не имеют, весят не так уж много; почему бы не закупиться впрок? Впереди ещё будут трудные противники, одолеть которых без допинга будет слишком трудно. Если вообще возможно. И бой "с химией" в любом случае станет легче, порой даже в разы.

Например, вот этот пузырёк, дающий +3 к духу на час, позволил бы покончить с Маткой как раз за этот самый час. Вроде невелик прирост характеристики, но дело в том, что наносимый мной урон едва-едва перекрывал способности мест-Босса к регенерации. Иначе я не ковырялся бы с ней ТАК долго. Да... алхимия — очень полезная производственная профессия. И выгодная.

Только в прокачке, как все полезные и выгодные профессии, жутко муторная. И вообще я даже в школе химию не любил. Так что мне проще купить результаты чужого труда, чем варить всю эту муть во флакончиках самому.

Так. А теперь в Эрмонпорт, к тамошнему мастеру-дрессировщику.

За консультацию пришлось отвалить сущий пустячок — какие-то жалкие полтора золотых. Но я ничуть не пожалел об этом, поскольку в качестве бонуса мне досталась волшебная книга "Как правильно воспитать сапфирового слизня". То есть не общие рекомендации, а уже адаптированный к конкретной разновидности пета пошаговый гайд.

Возможности, описанные в книге, поражали. Да, слизень, будучи аморфным существом, не мог экипировать артефакты — даже специфические, вроде ошейников, ножных браслетов, подков и прочего подобного. (Кстати, эпические классы петов, сплошь имеющие как минимум одно гуманоидное обличье, могли носить даже сетовые вещи, получая от этого соответствующие плюсы). Да, в отличие от легендарных питомцев, мой Буль не имел врождённых магических способностей. Но ВСЁ это становилось не важно благодаря поглощению. Оно позволяло поднять любые первичные и вторичные параметры пета, добавить сопротивляемостей, нарастить сродство к разным школам магии, обучить заклинаниям, специальным способностям и боевым приёмам. В общем, потенциально слизень мог стать посильнее, чем игрок равного уровня в полном эквипе.

Оборотной стороной этого пира чудес была стоимость прокачки через поглощение. Как ни экономь, как ни изворачивайся, но если хочется иметь сильного слизня — изволь не стенать, глядя на пета, подъедающего редкие вещи, эликсиры и дорогущие книги магии.

И трупы мобов.

В любом случае начинать следовало с получения Булем вполне конкретной способности. Я не собирался мириться с его медлительностью. И в развалинах у западного края Эрмонпорта водились, помимо вездесущих крыс, ещё и создания, которые могли "помочь" слизню устранить недостаток мобильности. А заодно и другие недостатки, вроде отставания по уровню от хозяина.

В те самые стародавние времена, когда столица королевства находилась в Порту Грифона, Эрмонпорт был столицей независимого государства с непростой историей. Знало оно и подъёмы, и периоды упадка, и мирные годы свободной торговли с половиной мира. Но примерно триста лет назад дипломаты Светлого эльфийского домена Аваэлли опутали правителя Эрмонпорта (не то Мелоуна Пятнадцатого, не то Вероуна Семнадцатого — короче, какого-то номерного "-оуна") сетями своих иллюзий. Вполне закономерно, что это не понравилось ни эмиссарам Высокого эльфийского домена, что в Тулаиренской Пуще, ни человеческой Грифонианской династии, уже тогда правившей в граничащей с Эрмондейлом Аратии.

Но в выигрыше (правда, временном и довольно сомнительном) по итогам трёхсторонней войны меж Светлыми, Высокими и людьми оказались агенты Горы Нэйгрон, оплота тёмных магов. Они вовремя подсунули архимагу Высоких Теуренилу гримуар Потери: один из последних письменных источников, содержащих полное описание ритуала обращения в лича. А Сосуды Душ у архимага уже были. Потерявший в одном из недавних сражений свою айсиэль и ставший из-за этого, прямо скажем, не вполне адекватным, Теуренил пал на тёмную сторону Силы, восстав как могущественный лич — полноразумный немёртвый маг. Однако тёмные стратеги Горы Нэйгрон просчитались: хоть эльфийский архимаг и использовал Сосуд Души категории б/у, заточённая в нём душа не подавила волю Теуренила. Не произошло и обратного. Души поверженного тёмного и эльфийского архимага, скорее всего, слились. По крайней мере, такой вывод напрашивается, если проанализировать дальнейшие события.

Как и хотел Теуренил, первым действием могущественного лича, которым он восстал, стало проведение второго ритуала обращения. Мёртвая айсиэль также восстала к нежизни — но не личом, а Всадницей Смерти: жутеньким гибридом вампира и тёмного рыцаря. Топливом для ритуала послужили тулаиренские эльфы, возмущавшиеся поведением архимага. Довозмущались. Прекрасно понимая, что покоя ему с айсиэль не дадут, Теуренил-лич быстренько продолжил поднимать подконтрольную нежить. Это не составляло особого труда, поскольку окрестности Эрмондейла в результате войны так и лучились эманациями смерти, да и бесхозных тел на полях сражений хватало с избытком.

Не ожидавшие такой подлянки, вдобавок измотанные взаимным противостоянием, экспедиционные корпуса Светлых, Высоких и аратийцев оказались за каких-то пять-шесть дней вышвырнуты с территории Эрмондейла. Который Теуренил объявил своим независимым владением, короновавшись в качестве Маркаба Первого. Всадница Смерти, при жизни звавшаяся Эхайнель, а нежитью принявшая имя Маркасс, стала соправительницей.

Но становиться марионетками Горы Нэйгрон пара Маркаб+Маркасс не пожелала. Помощи со стороны тёмных коллег они в результате не получили. А вот аратийцы, недолго думая, послали миссию с новостями о событиях в Эрмондейле к отшельникам Карбадских пустошей. И светлые маги помогли людям освободить от власти нежити спорные земли. Правда, уничтожить Маркаба и Маркасс так и не удалось — эта пара немёртвых ухитрилась исчезнуть без следа.

Что в сухом остатке? Очередная свара Аваэлли с Тулаиренской Пущей. Крах планов нэйгронцев (хотя у этих планы до того многоходовые и запутанные, что говорить об их крахе надо с предельной осторожностью, хотя бы потому, что тёмные ОБОЖАЮТ гамбиты). Локальная победа карбадцев. И существенный прирост земель королевства Аратия за счёт Эрмондейла. Так как Светлые с Высокими никак не могли договориться и выступить против не вполне законной аннексии, а карбадцев территориальные приобретения в такой глуши не волновали. Им гораздо больше нравился новенький договор с королевством людей о беспошлинных поставках дерева, продовольствия и ремесленных изделий сроком на двести лет.

Так вот. Одним из малых последствий завершившейся войны стало превращение замка, что на холме к западу от Эрмонпорта, в руины. Ныне бывшая резиденция Маркаба и Маркасс была уникальным инстансом-матрёшкой — куда там Лесу Изгнанников по числу слоёв, разнице в требуемых уровнях и разнообразию противников! Достаточно сказать, что на поверхности Руин могли бродить совсем уж зелёные новички от пятого уровня до десятого, а в настоящие глубины Руин решился бы сунуться в одиночку не каждый хайлевел. Ходили упорные слухи, что именно там, в наполненных тёмной магией подземельях, по сию пору скрываются бывший архимаг и его единственная истинная любовь — ныне Всадница Смерти.

Глава 19

Я пробежал через верхнюю часть Руин насквозь, не обращая внимания на вездесущих крыс и медлительных низкоуровневых скелетов. Тщательно воссозданный готический антураж меня не волновал, дешёвая мелочёвка, которую можно было откопать в мусорных кучах, — тоже. А вот в тихом зале с провалившимся потолком, этаком тамбуре между зонами Руин, я задержался — но не надолго. Ровно настолько, чтобы хватило времени призвать слизня, навесить на него "каменную кожу" с обоими "барьерами" и "мерцающей аурой огня", затем в меню управления мини-группой сместить пропорцию получаемого опыта на отметку "100% питомцу".

— А теперь, Буль, — фас!

Слизень послушно потёк в сторону пролома в стене. Стоило ему пересечь незримую границу агро-зоны, как на него налетела одиночная зверушка бледно-зелёного окраса:

Хищная летучая мышь, 12 ур.

Атакует "укусом сверху" (1 ур.)

ХП: 205

МП: 65

Устойчивость к магии огня — 6%

Устойчивость к магии воздуха — 6%

Устойчивость к магии воды — 5%

Устойчивость к магии земли — 7%

Устойчивость к магии разума — 15%

Устойчивость к магии тела — 18%

Однако доблестный Буль, моими стараниями отлично защищённый и с не хуже усиленным атакующим потенциалом, завалил мышку буквально в два удара. Та, как говорится, и пискнуть не успела. Когда же я велел ему кушать и не стесняться, лог так и запестрел сообщениями. Про повышение характеристик, про получение состояния "сытость", про переход на второй уровень и получение состояния "лёгкий голод"... но важнее всего было вот это:

Ваш питомец получает способность: полёт слизня (1 ур.)

Благодаря славной победе над летающим противником значительно большего уровня и поглощению его тела Буль может подниматься в воздух и перемещаться, как если бы у него выросли крылья — без затрат маны.

Эффект: одну пятую каждой минуты, включая минуты боя, ваш слизень может летать со скоростью не более 5 м/с.

Отлично! Идём дальше. Здесь ещё много всяких перепончатокрылых.

Довольно быстро истреблявший и пожиравший летучих мышей Буль получил шестой уровень. Разница в уровнях между ним и жертвами, однообразие диеты и переходы на новый уровень только в состоянии сытости успешно сделали своё дело: полёт слизня улучшился до предела, то есть возможности пребывать в воздухе постоянно и разгоняться до 25 м/с. Седьмой уровень дал Булю новую способность, также весьма ценную:

Ваш питомец получает способность: чувство пространства (1 ур.)

Летучие мыши известны своим феноменальным слухом, помогающим им воспринимать окружающее даже в полной тьме. Поглотив достаточно противников, способных к эхолокации, Буль перенял у них этот природный дар.

Эффект: ваш слизень может определять присутствие твёрдых предметов, если они не слишком малы, без помощи зрения. Радиус успешной эхолокации — не более 15 м.

На следующем уровне этой способности мой слизень начал различать более мелкие объекты, на третьем научился отличать живое от неживого, на четвёртом — "видеть" ауры и на высшем, пятом — анализировать то, что "видит". Радиус эхолокации тоже рос и составил в итоге 60 метров. Моя способность к восприятию уже сейчас немного превосходила этот талант пета детальностью, но зато у Буля имелось преимущество кругового обзора. К тому же в местах вроде мышиных подземелий ему не требовалось включать демаскирующие "глаза огня". А так как я и Буль входили в одну мини-группу, некоторые плюсы "зрения" пета передавались и мне.

Но даже такие козыри, как полёт и особая сенсорика, не отменяли общей слабости слизня. Разведчиком он стал для своего 11-го уровня приличным, но полное отсутствие боевых талантов этого не компенсировало. Если бы я убрал наложенные на пета заклятия, его запинала бы любая летучая мышь равного уровня — не помогла бы даже текучесть.