— Добрый день! — моя улыбка была немного наивной, но крайне доброжелательной. По плану она должна была вызвать в суровых сердцах тружеников желание взять надо мной шефство. — А я вам пирожков принесла!

— Добрый день! И дорого нам встанут ваши пирожки, леди? Я от прошлых подарков все никак не отойду, — посмеялся фермер, хотя корзину не только взял, но и тут же запустил в нее руку.

— Недорого. Я же просто зашла поболтать по-соседски. Мне и десяти минут будет достаточно.

— А девка-то, по всему видать, не дура, раз с едой пожаловала, — толкнул один батрак другого в бок. Я решила не задирать носа на такое обращение, а счесть его за комплимент. А увидев, что принесенные пирожки стремительно и неумолимо находят свой путь к желудкам собравшихся, уже по-свойски изложила им суть своей проблемы.

— Сеять, значит, собрались, — крепкий жилистый старик в "щегольской" шляпе затолкал табака в трубку и раскурил ее. В пыльных морщинах вокруг его глаз, обратившихся на низкое осеннее небо, пряталась усмешка. — Ну так вот... Записывать будете?

Я кивнула, несмотря на сдавленный смех окружающих, и достала из кармана сложенный вчетверо листок и графитовый карандаш.

— Ну так вот, еще мой дед сказывал: ежели выбежавший на поле рыжий кролик почешет левое ухо — так засевай озимые через три дня.

— Именно рыжий и именно левое? — спросила я с подозрением, так и не притронувшись карандашом к бумаге.

Старик только неодобрительно покачал головой и прицокнул языком:

— Ну вы же дама образованная, так понятие надо иметь: рыжих кроликов у нас с роду не водится, а если б и водились, то по полям им неча бегать. Увидели рыжего кролика — так сразу ясно, то полевик перевоплощенный. Только виду подавать нельзя, что приметили: он хоть и нечисть, а уважение тоже любит.

Батраки согласно закивали. Я боролась с искушением и любопытством, но все же проиграла (в основном последнему):

— И вы, правда, в полевиков этих верите?

— Леди, так и вы же в магию верите, — развел огромными, с навечно въевшейся грязью, руками один из батраков.

— Магия — это наука, она подчиняется определенным законам, ее можно посмотреть и иногда даже потрогать. А ваших полевиков я в жизни ни разу не видела, хотя и выросла в этих краях, — резонно ответила я.

— Эк, эта столица молодежи-то голову забивает, — старик с бакенбардами яростно запыхтел своей трубкой, скрываясь в клубах белого дыма. — Вот и год назад к нам один студентус приезжал, говорил, будет писать эту...как ее...дис.. диссар...

— Диссертацию, — уточнил господин Стан, и все посмотрели на него с уважением.

— Ее самую, — важно подтвердил старик, а затем, подняв к небу заскорузлый палец, видимо, чтобы показать, что и он не лыком шит и кое-какое образование имеет, провозгласил. — "Феномен исчезновения мелкой нечести сельскохозяйственных районов Грелады в рамках глобального магического похолодания"!

Была выдержана пауза, чтобы собравшиеся прониклись и оценили выдающиеся способности рассказчика по части запоминания малопонятных слов.

— Энтот студентус на окраине Кладезя поселился, а там день-деньской по окрестным полям-болотам лазил, даже на кладбище ходить не постеснялся. А потом и заявляет: дескать, никого не нашел, округа пуста, магический фон нулевой, значится. Мы уж его-дурня увещевали: дескать, ты вот в село придешь бездельником дорожки затаптывать, к тебе и не всякий крестьянин выйдет здороваться — так чего ж ты хочешь от Хозяев полей? Не поверил: нет, говорит, пусто тут. Еще и доказывать свою правоту собрался собрался, говорит: сейчас заклинание прочту, что всю нечисть выявляет, так и сами увидите. Обратно в поле пошел. Ну а уж мы, деревенские, не будь дураки, от него подальше держимся. Читать заклинание начал: руками машет, ногой топочет, слова бранные ненашенские кричит. Как оторался, так и стоит довольный и важный: с минуту никого не было. Потом подкочник к нему выполз мелкий, да дохлый. Он эту тварюшку за хвост поднял и нам показывает: вот, дескать, последний реликт — дорожите, мужичье. А потом за этим реликтом вдруг нечисти как повалило! Из-за каждого куста: и полевики, и лесовики, и норники, уж подкочников и не считаю, даже болотник появился! Боги мне свидетели, я того студентуса зауважал: в жизни не видел, чтоб человек так шибко бегал. Ему бы на соревнованиях в праздник солнца бегать! Две коляски обогнал и одного конника! С тех пор у нас нечисть вся с интересом стала: на обычных людей и не посмотрит, а стоит какого самого завалящего студентуса унюхать, так и прет, так и ластится — спасу нет! Даже школьникам и тем раз в месяц перепадает.

Я поймала себя на том, что подалась вперед и даже слегка приоткрыла рот, поэтому резко его закрыла и решила вернуть всех собравшихся, а заодно и себя с ними в придачу, на твердую землю.

— Ну хорошо-хорошо, дедушка...

— Да какой я тебе дедушка, стрекоза?! Мужчина завидный, в самом соку, холостой, жених — все женки засматриваются, — он снял шляпу с головы и стряхнул пыль с полей, которой там накопилось на маленький горшочек для фиалки.

Я слегка опешила, посмотрела на окружающих — те тайком посмеивались: кто в бороду, а кто в рукава:

— Простите, господин...

— Фрол, — пришел на выручку фермер. Ох уж эти правила этикета: все знают, как обращаться к королю, но никто не скажет, как обратиться к крестьянину, хотя обычный человек с крестьянами встречается не в пример чаще, чем с королями.

— Господин Фрол, я допускаю, что полевики существуют, но нельзя же полагаться на их желание превращаться в зайцев и чесать себе уши при осуществлении сельскохозяйственных работ.

Да-да, почем знать, может тот полевик лево и право путает или ненароком где вошь поймал, а у нас потом весь севооборот из-за него пойдет кувырком.

— Так и ты ушами не хлопай — другие знаки замечай! Самая верная примета — это когда лесовики в лесу вокруг поля хохочут, тут уж сразу надо ноги в руки — и бежать сеять.

— Не хохочут, — перебил его другой батрак, — песни поют. Только если грустно, заунывно поют — так можно и вовсе не сеять: урожая не будет.

— Да хватит, хватит уже пудрить девчонке голову, — наконец вмешался господин Стан. — Рано еще пока сеять. Слишком теплая погода установилась. А когда пора будет — это вам только крестьянский нюх подскажет и больше ничего. Вы, леди, вон лучше бы подумали, как поля под посев готовить, а то на одних сорняков по колено, со вторых едва урожай собрали, да и работников вы сейчас вряд ли найдете.

— Почему? — удивилась я. Мне казалось, что стоит только пообещать приличную оплату — и завтра же напротив крыльца выстроится очередь из желающих.

— А потому, что, кто от работы уже освободился, тот давно или в город подался или на фабрику. Под зиму на земле заработка нет. Это вам задачка потруднее, чем за нами с карандашиком ходить и полевиков под кочками искать.

— Хоть один добрый человек нашелся — вздохнула я, благодарная за единственный дельный совет.

— Эт ничего: просто я целых десять медяков поставил на то, что у вас хоть что-то, да вырастет, — бесхитростно ответил фермер.

Придя домой, я обнаружила, что к нам вернулся учитель математики. Вид у него был понурый: бедняга больше не рвался жать мне руки и показательно игнорировал Ерема. Юный гений воспринял его появление с завидным спокойствием, не желая знакомиться с вульгарными муками совести. Интересно, если однажды Ерем решит, что мы ему тоже надоели, от нас он избавится с таким же равнодушием?

Я просунула голову в комнату брата:

— Ерем... — голос пришлось понизить до шепота, потому как Оська спал, раскрыв рот и пуская слюни в подушку. Причем лежал он в обнимку с каким-то свертком материи, подозрительно напоминавшим послушническую рясу, которую в такой панике искал внизу Ивар, — если тебе наскучила математика, может, не побоишься начать решать задачи посложнее?

Ерем посмотрел на меня недоверчиво: видимо, логика старшей сестры никак не поддавалась пониманию даже для гениального ума. Видя, что ребенок колеблется, я подошла и прислонилась к его письменному столу:

— Дано: семена озимой мари и участок земли, ну, скажем, — я хитро улыбнулась, — где-то недалеко от Кладезя. Необходимо вычислить оптимальный день для их посадки. Берешься?

Мальчишка пожал плечами.

— Ну да, прости, — я потрепала его по вихрам. — Это сложно. А мне должно быть стыдно сваливать свои проблемы на ребенка.

Вздох получился отменный. Я направилась к выходу из комнаты, будто бы устыдившись своих эксплуататорских мыслей. Ерем не должен был заподозрить, что здесь разворачивается игра, на которую ведутся все дети его возраста. И гениальные тоже...

— Я же не сказал, что не возьмусь, — пробурчал он мне вслед.

Я остановилась и обернулась, будто бы удивленная, а сама старалась скрыть ликование, которое могло предательски проступить во взгляде и испортить чудную картину семейного взаимопонимания.

— Спасибо.

На самом деле, фабрикант был в чем-то прав со своими идеями о доверии. Только вот почему я действительно чувствовала себя так, словно перекладываю заботы на других? Хотя в данном случае Ерему это явно пойдет на пользу. Он привык сталкиваться с тем, что можно описать формулами и просчитать с помощью логики. А попробуй загони в уравнение наших селян и их суеверия? Ни один мало-мальски приличный лесовик или подкочник не станет чесать уши и петь по полям в рамках выведенных законов. Пожалуй, что столкнувшись с иррациональной частью мира, этот ребенок либо испугается, либо, наконец-то, почувствует вкус к жизни.

Я улыбнулась. Столько психологии! В последнее время со мной что-то определенно не так.

Мне так понравилось раздавать задания братьям, что под вечер я созрела для продолжения воспитательных работ и решила по совету фабриканта еще разок осчастливить Ласа своим "доверием". Постучала в дверь его комнаты — ответом мне было молчание. Постучала еще — ничего. Ну ладно, Лас ушел, но вот Ивар обычно в это время корпит над своими фолиантами так, что над пером вьется легкий дымок.

Я аккуратно приоткрыла дверь и увидела страшное: не было не только братьев, но и мешков с семенами. Если с отсутствием первых я еще могла смириться, решив, что они вышли по каким-то своим естественным или не совсем естественным нуждам, то вот моему будущему урожаю вряд ли понадобился бутерброд с колбасой для крепкого сна или уединение в маленькой квадратной постройке рядом с домом.

Не зная, что и подумать, я кинулась к соседней двери в надежде, что у Ефима с Михеем найдутся какие-то логичные объяснения. Но ни Ефима с Михеем, ни тем более логичных объяснений там не было. И самое страшное: не было семян...

Понимая, что дело принимает скверный оборот, я забарабанила в третью дверь. Как оказалось, тройка не зря считается счастливым числом: тут мне ответили.

— Кто там? — голос Оськи звучал настороженно.

— Это я!

— Заходи, только убедись, что рядом с тобой никого нет.

От неожиданности такого предостережения я даже оглянулась, но потом опомнилась и сердито вошла в комнату. Помещение оказалось забито под завязку: во-первых, моими братьями, за которых я переживала, и, во-вторых, мешками с семенами, за которые я переживала еще больше. Атмосфера была тесная и напряженная.

До моего прихода мальчишки явно что-то обсуждали, лишь Ерем пытался писать за своим столом, но мешок с семенами с одного бока и острая коленка Ивара с другого мало этому способствовали.

— Что здесь происходит? — задала я закономерный вопрос.

— К нам в комнату кто-то пытался залезть, — сообщил Ивар.

— И что вы сделали?

— Я открыл окно и пригрозил им, что прокляну именем Богов. Больше никто не лез — вот что значит священная сила!

— Ага, — фыркнул Ефим — особенно, если вся эта священная сила была вложена в удар оконной рамой по голове злоумышленника.

— Что с ним стало?

— Да леший его знает, мы потом под окном ничего, кроме следов, и не нашли.

— А мне почему не сказали?

— Ты же у нас "хрупкая", плакать еще начнешь, — передразнил разбойник, — сами как-нибудь справимся, спи иди.

Я даже немного растерялась: первый раз вижу, чтобы моя воспитательная работа давала такие бешенные результаты.

— А здесь-то вы чего собрались?

— Ивар сказал, что так безопасней, — пояснил Оська, за что удостоился уничтожающего взгляда от автора идеи и пренебрежительного хмыка от Ерема. — Ты сама-то чего пришла?

— Да хотела Ласу сказать, чтобы занялся починкой экипажа...

— Он займется, а ты спать иди. Говорят, что девицы, кто поздно ложится, быстрее стареют, а нам еще тебя замуж сбагрить надо.

Все шестеро, наверное, впервые в жизни закивали в абсолютном согласии — семейная идея для сплочения была найдена.

— И помолиться на ночь не забудь, — добавил Ивар.

Я оторопело вышла в коридор. Было ощущение, что у меня из рук только что вырвали любимую игрушку. Может, я тоже хочу отбиваться от воров! Но в маленькой комнатке для меня не было места ни в прямом, ни в переносном смысле. Снова вспомнились слова фабриканта о доверии, но вот как раз с доверием к тому, кто их произнес, у меня возникало все больше и больше проблем. Поскорей бы уж засеять поля — земля станет лучшим хранилищем для семян.

За мной следом с недовольным ворчанием, больше всего напоминавшим слова "нигде нет покоя с вашим зерном" вышел Ерем. В руках он держал стопку исписанных вычислениями листов и парочку замшелых томиков из отцовской библиотеки. Решение "задачи" идет полным ходом, подумала я, но все же отважилась спросить:

— Когда будем сеять?

— Теперь мне бы и самому хотелось это знать, — ответил мальчонка и мрачно оглянулся на дверь собственной комнаты, оккупированной неожиданными захватчиками. Я испытала прилив душевных сил оттого, что с этого момента хоть кто-то меня понимает.

Наступившее утро оказалось богатым на посетителей. На нашем пороге, подкручивая ровно подстриженный черный ус, стоял городовой, блестя неизвестно за что и неизвестно кем выданными медалями. Он так браво сжимал табельную саблю, что чувствительные горожане от одного взгляда на него должны были испытывать облегчение и чувство безопасности. На свое несчастье я не была ни горожанкой, ни, тем более, натурой чувствительной, да к тому же мне было абсолютно не ясно, что забыл городовой в нашем имении.

— Доброе утро, — сказала я без энтузиазма: из устоявшегося приветствия слова не выкинешь. — Чем обязаны?

Городовой взял под козырек:

— Поступил сигнал о противоправных действиях в вашем имении! Разрешите осмотреть территорию!

Я встала в проходе, как непреодолимый заслон — враг не пройдет и даже не просочится — и спросила с еще пущим подозрением:

— Какие-такие противоправные действия?

— Попытки проникновения с целью хищения — или для вас, леди, попросту говоря, воровство! — он снова козырнул и снова попытался войти в дом, но, естественно, не преуспел — я стояла крепко. — Разрешите пройти — я должен поискать улики и проверить безопасность помещений!

— Постойте, по какому праву вы занимаетесь этим делом? Разве мы относимся к городу? Почему не пришел кто-то из дружинников? — мои подозрения все крепчали: еще немного — и их можно будет разливать по бутылкам вместо традиционной вишневой настойки.