— А как же твое колдовство?
— Тебе одного раза не хватило? Не буду я с тобой... — я хотела сказать, что у тебя иммунитет к нормальной работе предсказателя. Во всяком случае, моих способностей для этого не хватает.
— И куда, в таком случае, ты собираешься со мной идти? — спросил уже вконец запутавшийся Шус.
— Ты знаешь местонахождение всех местных приличных постоялых дворов? Ну вот, а я знаю. Так что наш договор по-прежнему в силе. Половина золота твоего учителя уже скоро будет моей и мы навсегда распрощаемся.
Как показалось Шусу, последнюю фразу девушка произнесла не совсем уверено и в то же время явно надеясь на то, что получив деньги, больше никогда в жизни не встретится с Шусом.
* * *
— Это который? — безжизненным голосом спросил Шус.
— Семнадцатый, — в тоне ему ответила Втри. — Где, во имя всех богов, поселился твой проклятый учитель?
С тех пор, как Шус и Втри начали свой поход, успело пройти уже изрядное количество времени. Эридана исчезла за горизонтом, оставив себе на замену лишь Проксиму, от которой толка было немного. Разве что создание зловещей атмосферы, а соискатели отдельно взятого волшебника успели обойти 16 гостиниц и порядком выдохнуться
— Думаешь, если бы я знал, я бы блуждал по городу вместе с тобой?
— Хм, ты прав. — В ее голосе не осталось и следа усталости. Стоило напомнить Втри о гонораре, как у нее открывалось втрое, а после третье и четвертое дыхание. — Пожалуй, нам стоит проверить еще одно место. По правде говоря, было бы довольно странно, если бы он поселился именно там, но других мест просто не осталось.
— А почему ты думаешь, что он не мог там постелиться? — настороженно спросил Шус.
— Поднимешь... — словом, если он остановился действительно там, нам повезет, если его до сих пор не обобрали до нитки.
— Ты хочешь сказать, что это — самая дорогая гостиница?
— Нет. Я хочу сказать, что там его обдерут, как пальму, — увидев выражение полного непонимания, написанное на лице Шуса, хоть и закатив глаза, Втри все-таки пояснила. — Ну обокрали, ограбили, национализировали его имущество в свою пользу.
— А, так вот ты о чем. Так значит, это — бандитский притон? Мы ведь были в одном...
— Да, ты рассказывал, пошли.
— Постой, но раз ты говоришь, что там так опасно, может, нам не стоит ходить туда, по крайней мере, ночью.
— Не беспокойся, меня никто не тронет. В конце концов, у моей хозяйки были связи с главой ведомства учета и координации преступной деятельности, Архар-Тар-Наром. Я ведь даже проходила у него стажировку, училась мастерству карманника. — Шус уже думал, что она закончила, но внезапно ведьмочка воскликнула:
— Во имя всех темных богов, и как же я сразу о нем не подумала?! Ведь он поможет мне с восстановлением документов. Надо только получить деньги у твоего учителя.
— Прости, как ты сказала? Глава ведомства по координации преступлений? — переспросил Шус, решивший, что он ослушался.
— Ну да. Архар-Тар-Нар — глава ведомства учета и координации преступлений города Бахтир-Таль-Асы, а ты что раньше не слышал нем? — в свою очередь удивилась Втри.
— Я даже не подозревал, что существует такое ведомство! По правде, я думал, что всякие ведомства должны бороться с преступлениями, а не организовывать их. — объяснил причину своего непонимания Шус.
— А-а, так вот в чем дело! Я забыла, что ты не из халифата. Дело в том, что у нас, в халифате, дела обстоят несколько иначе, не так, как в других странах. Вместо того, чтобы ловить преступников, главу самой сильной городской банды назначают главой ведомства по учету организации преступлений и он сам следит, чтобы на вверенной ему территории никто не безобразничал сверх меры и не допускает возвышения других банд. Конечно же, за предоставляемую ремесленникам и купцам защиту, он собирает с них некоторую сумму, но не слишком большую. В любом случае, это лучше, чем если бы любой мог бы их грабить. Конечно же, от мелких краж и воровства никто не застрахован, но не более того. Как мне кажется, эта система намного лучше системы, в которую включена городская стража или еще кто-нибудь, кто должен бороться с преступлениями. Так получается, что людям приходится платить и охраняющей их банде и выплачивать налоги на содержание стражи.
— Но если ты говоришь, что все так замечательно, почему ты беспокоилась, что учителя обдерут?
— Ну, он ведь приезжий, не говоря уже о том, что никому не стоит ночью гулять по городу, особенно в Эльхар-Раане, городе обездоленных.
— Здорово, — только и смог сказать Шус. — так значит там никому не стоит гулять? — Но ведь мы именно этим и собираемся заниматься.
— Фактически мы уже там, — беззаботно ответила Втри.
Осмотревшись, Шус обнаружил, что трех-четырех этажные дома города стали значительно ниже и обшарпаннее, а если и попадались высокие здания, то у них обязательно были выбиты окна, а по одной из стен ползла трещина, в которую с легкостью можно было просунуть ладонь. Мостовая так же как и дома, стала обшарпанной, а на боковых улицах и вовсе переходила в грунтовку.
— Эй, что ты жмешься ко мне?! — выкрикнула Втри, одновременно отталкивая Шуса.
— Прости, просто здесь как-то неуютно. — Стараясь отвлечься от мрачных мыслей Шус решил вернуться к законодательству Келхарского халифата. — С-слу-улшай, а как же стражники у ворот? Они тоже входят в банду?
— Те, что собирают пошлину? Нет, они как раз государственные служащие, ведь это таможня.
Шус хотел задать еще один вопрос, на этот раз относительно таможни, но Втри его остановила, заявив, что пусть никакая опасность им и не угрожает, но было бы лучше, если бы они шли молча. Спорить с девушкой Шус не стал, так как счел, что ей виднее, тем более, что и ему самому казалось, что они слишком заметны, но в то же время гнетущее молчание производило на Шуса пагубное воздействие. Минут через десять такой молчаливой ходьбы Шус вздрагивал от любого шороха и сбежал бы, если бы какая-то частица его сознания не удерживала его от этого самоубийственного поступка. Ведь Втри была его единственным шансом найти учителя. Ко всему прочему, Шус был уверен. что за ними кто-то следит.
— Ну вот, мы и пришли, — жизнерадостно заявила Втри, остановившись перед высоким пятиэтажным зданием, нависшим над ними своей нескладной громадой разнообразных лоджий и башенок и производящим впечатление готовности развалиться от малейшего дуновения ветерка.
Так и не дождавшись реакции Шуса, который просто не знал, что говорить о восемнадцатой гостинице за день, Втри продолжила:
— Подожди здесь, хорошо? Я быстро.
— Эй, эй! Как это, "подожди"? Ты хочешь сказать, что я должен остаться тут на улице после всего того, что ты рассказала об этом месте?
— Боюсь, у тебя нет выбора. Будет не очень хорошо, если здесь меня увидят вместе с тобой. Понимаешь? — как можно более примирительным тоном, насколько это было для нее возможно, ответила Втри.
— Нет, — твердо ответил Шус, — чем, во имя всех темных богов это гостиница отличается от всех прочих? И почему...
— Надеюсь, ты не попадешь в беду, ведь тогда вряд ли я получу свои деньги. Главное. не разговаривай с незнакомцами и лучше вообще не попадайся никому на глаза, — сказал Втри, уже направившись к входу в гостиницу.
Оставшись в одиночестве, Шус, начал медленно мерить улицу шагами и погрузился в безрадостные мысли:
"Нет, ну правда, что может со мной случиться за пять минут? В конце концов, за все время нашего пути мы никого не встретили, с чего вдруг именно в эти пять минут должен кто-то появиться? И потом..."
Что именно "потом" Шус так и не успел сформулировать. Его сознание заполнила звенящая темнота и он осел на землю.
Надежды Втри не оправдались. Никого похожего на волшебника сегодня, да и вообще в последние пару десятков лет в гостинице сегодня не останавливалось. Впрочем, она на это особо и не рассчитывала. Во всяком случае, в глубине души надеялась на это, так как это означало бы либо то, что этот волшебник — ужасный скряга и получить у него обещанные этим олухом деньги будет не просто, либо то, что этих самых денег у него крайне мало, в лучшем случае их половины хватит на пол лепешки. Впрочем, на этой мысли Втри старалась не задерживаться по той простой причине, что она превращала этот, и так изрядно мерзкий денек, в самый неудачный день в ее жизни.
Раздумывая, где еще можно поискать проклятого колдуна, Втри вышла на улицу, где, к ее удивлению не было Шуса. Этот факт поверг ее, пусть и в секундный, но все-таки ступор. Конечно же, она сама запугивала Шуса рассказами о процветающей в Эльхар-Раане преступности, но большую часть своих слов она назвала бы преувеличением, а то и наглым враньем, если бы ей самой кто-то рассказал подобное. Говорила она все это просто, чтобы ее денежный мешок не откопал на свою шею какие-нибудь неприятности. Если же говорить объективно, то ночные улицы Эльхар-Раана были чуть ли не самым безопасным местом в городе по той простой причине, что большая часть жителей была сейчас на работе в других районах города, а те, что работали днем, видели уже не первый сон. А даже если нет, то все равно у местных жителей не было принято брать работу на дом. В конце концов, паренек, идеально вписывающийся в клише деревенского лоха вполне может оказаться племянником твоего соседа, а старушка с сумкой, набитой драгоценностями, которую так просто отобрать — его мамой.
Однако, несмотря на все эти объективные причины, Шус исчез. Втри и думать не хотела о том. что он мог убежать.
"Да и не мог он убежать, — рассуждала она. — Он ведь так трясся при виде любой тени".
Втри вышла на середину площади, и собралась позвать Шуса, но тут раздался характерный звук свиной туши или человеческого тела, которое бьют усиленными металлом носками сапог. Рассудив, что вряд ли кто-то будет ночью отбивать мясо, она стала подозревать, что это именно человеческое тело. Стоит заметить, что в поисках правильного ответа Втри помогли сдавленные крики, кряхтенье, да чей-то смутно знакомый голос:
— Бейте его! Он врет, у него есть деньги, он просто прячет их!
Втри решительно направилась к источнику шума. Она осознавала, что у нее не так уж много шансов против банды верзил, что ее магия не так уж хороша и ориентирована, по большей части, на незаметное воровство.
Этому было оправдание: ее бывшая хозяйка, Агафья, учила ее только зельеварению, по той простой причине, что ее собственные познания в колдовстве, да и магические способности, были не так уж велики. Все же фокусы, что знала Втри, она почерпнула из древних, как сама история, уже готовых рассыпаться учебников, написанных столь туманно, что зачатую несколько дней уходило только на то, чтобы понять, что именно автор имел в виду.
Однако, несмотря на все это, Втри не собиралась потерять свой спасательный круг. Оказавшись напротив улочки, из которой доносились звуки, Втри резко развернулась и, грозно сдвинув брови, довольно громко произнесла:
— Чем это, во имя всех темных богов, вы здесь занимаетесь?!
Должного эффекта эта сакраментальная фраза не произвела. Все продолжали заниматься своим делом: двое громил довольно неохотно колотили лежащее на земле тело ногами в тяжелых ботинках, карлик, забравшийся на мусорную кучу, чтобы быть повыше, требовал от громил большего усердия, а чья-то нечеткая тень, скрытая от взоров тенью от балкона, взирала на все это.
— Кто тот парень, которого вы бьете? — не унималась Втри.
Однако эффект от ее криков был все тот же. Каждый был поглощен своим делом.
— Эй, парни, может обратите внимание на девушку?! — теперь голос Втри при желании можно было услышать на другом конце города, однако, учитывая то, что даже волшебное слово "девушка" не привлекло внимания "парней", Втри перешла к более решительным методам привлечения внимания.
Помня о том, что магия ее — пусть и мелкий, но все-таки козырь, который можно использовать лишь раз, Втри не торопилась его разыгрывать, пока не удостоверится, что все обратят на нее внимание и сделают соответствующие выводы. Так что для начала она, подобрав с мостовой обгорелое палено, не долго думая, кинула его в одного из громил, решив, что меньшим его не пронять. Вернее, она думала, что кинула в одного из громил. На деле вышло, что полено угодило в лоб той самой тени под балконом. Как оказалось, ее череп был значительно тоньше предполагаемой толщины черепов громил. Втри не была уверена, раздался ли хруст, но так или иначе тень упала лицом вперед. На этот раз хруст раздался, в этом можно было не сомневаться.
Повисла тишина, которую смело можно было назвать гробовой. Шесть пар глаз медленно сфокусировались на Втри.
— А-а... простите, я не... я целилась не в него. Это всего лишь случайность... Парни, вы ведь не сердитесь?
— Она убила босса, — произнес один из громил.
— Она убила босса, — эхом откликнулся второй.
Судя по их лицам, они были полны решимости преследовать убийцу босса, невзирая ни на какие препятствия или уговоры, а испепелять на месте Втри не умела. Так что единственным разумным решением было — бежать. Однако она успела сделать лишь шаг назад, как ситуация опять кардинально изменилась. От тела донеслись какие-то нечленораздельные звуки и оба громилы с завидной для их комплекции расторопностью бросились к своему боссу. Втри же тут же воспользовалась ситуацией. Она могла попробовать тихо забрать Шуса, она была уверенна, что это именно он, но в ней взыграла жадность. Как она успела заметить, на поясе у смутно знакомого карлика весел туго набитый кошелек, да и кошельки громил тоже были не маленькие, а учитывая ситуацию, в которую попала Втри, она считал невозможным для себя упускать такой шанс, пусть и действовать придется не совсем честно.
Первое, что она сделала — запустила еще одну головешку в лоб одного из громил. Теперь полет контролировался магией, так что полено не пролетело мимо цели, но это ничуть не повредило громиле. Судя по всему, он даже не обратил внимание на то, что от него что-то отскочило, оставив после себя угольный след. Тем временем Втри, не тратившая времени на сожаления о неудаче, переключилась на карлика, который как раз спешно слезал с мусорной кучи. Немного поразмыслив, Втри подняла его в воздух, в целях безопасности держа на расстоянии полутора метров от себя.
— Ведьма! — выругался карлик, извиваясь в воздухе в попытках нащупать землю. — Проклятая ведьма! Опусти меня немедленно на землю! Демоны распорют тебе живот после чего они тебя!... — от переизбытка чувств у него перехватило горло, он закашлялся, — да ты знаешь кто я?! Я...
— Фарх?! — удивленно спросила Втри. — Но что ты здесь делаешь?
— Так это ты, ведьма?! Агафья! Опусти меня немедленно на землю, ты оскорбляешь мою честь.
— Не так быстро. Что ты здесь делаешь, Фарх? — голосом прокурора вопросила Втри.
— Тот же вопрос стоит задать и тебе, — отводя глаза в сторону произнес Фарх.
— Ну... по правде, у меня некоторые проблемы... Да, если уж зашла об этом речь, где ты был во время пожара?
— Какого пожара?
