Все они задавали ей разные варианты этого вопроса. — Не было времени поговорить с ним как можно более подробно, прежде чем он отправился в коробку в последний раз. Но, вероятно, это как-то связано с тем, как устроен наш мир. Я имею в виду все миры; все, что составляет Сообщество, и все, что мы о нем знаем. Скорее всего, это как-то связано с квойнами, но это только часть проблемы.
— Тогда вам следует разбудить его и спросить.
Адрана улыбнулась про себя наивности мальчика. По всем объективным меркам, он был всего на несколько лет моложе ее, и вполне возможно, что у него уже была более длительная карьера в космосе. Но она чувствовала, что между ними лежит пропасть жизненного опыта, более холодная и труднопреодолимая, чем лиги между мирами. Она уже видела больше, знала больше и задавала больше вопросов, чем когда-либо смог бы этот простодушный ребенок. Ей всегда было интересно, что она почувствует, когда, в конце концов, перейдет границу между юностью и взрослой жизнью, чувствуя, что это должен быть какой-то определенный рубеж, переход от одного полюса опыта к другому, сопровождающийся внезапным поворотом стрелок компаса. Но это было не так. Это произошло, и она не подозревала об этом, пока Разер не дал ей эту точку отсчета, индикатор для измерения ее собственного прогресса.
— Мы бы разбудили его, если бы это было так просто, — сказала она, не желая быть слишком суровой к мальчику, поскольку знала, как сильно его потрясла смерть его любимого капитана. — Но он автоматически перешел в режим сна, и мы не можем ускорить время или рискнуть открыть его коробку раньше времени.
— Сколько это продлится?
— С того момента мы ничего не можем сказать. Он с нами уже три месяца, почти с точностью до дня, и, насколько мы понимаем, это был минимальный интервал сна. Но сколько еще он там пробудет, будет зависеть от факторов, которые нам совершенно неподвластны — если он вообще придет в себя.
Разер выглядел разочарованным, как будто ему преподнесли щедро завернутый подарок, а потом сказали, что он никогда не сможет его открыть.
— Значит, ваш пассажир может провести в этой коробке целую вечность?
— Нет, я не думаю, что до этого дойдет. Когда мы доберемся до Тревенза-Рич, там нас будут ждать его друзья. Они будут знать, как вывести его оттуда в целости и сохранности.
— Но с ним будут разговаривать они, а не вы.
— Признаю... есть вопросы, которые я хотела бы задать ему сама.
— Я видел один из их кораблей, — бодро сказал Разер. — Кажется, это было около Хаззарди. Капитан Уэрранвелл заставил нас всех подойти к иллюминатору и посмотреть, как он приближался. Это выглядело так... ну, я почти не могу сказать. Не похоже ни на этот корабль, ни на любой другой из наших кораблей. Вуга сказал, что он был похож на кусок застывшего дыма; Коссел сказала, что больше похож на осколок грязного льда с огоньками внутри; я подумал, что он больше похож на старый серый зуб. Правда, у него не было парусов. Им не нужны паруса, чтобы лететь туда, куда они хотят.
— Все паруса хороши для дальних странствий, — терпеливо, наставительно сказала Адрана. — Но они совершенно бесполезны для дальних пространств — Пустоты и огромной пропасти между звездами. Когда-то у нас, вероятно, были средства преодолевать такие расстояния, и можно поспорить, что мы делали это не со скоростью несколько тысяч лиг в час. Возможно, несколько миллионов лиг в час, если даже это было достаточно быстро. У инопланетян, которые приходят вести с нами дела, должно быть, есть что-то гораздо лучшее.
— Мы должны попросить их об этом, — заявил Разер, как будто никому в истории не приходила в голову подобная мысль.
Адрана чуть не пожалела о том, что подрывает его энтузиазм. — Не думаю, что они будут торопиться предоставлять нам это. Здесь есть система, которая устраивает всех участников. Мы, обезьяны, живем вокруг Старого Солнца и ведем вполне сносную жизнь, пусть и недолгое время. Иногда инопланетяне помогают нам — с помощью лекарств или даже определенных видов технологий, хотя и тщательно контролируют их. Они, в свою очередь, находят нас весьма полезными. У нас есть средства для извлечения квойнов из вещниц, чего инопланетяне не могут или не желают делать сами. Они управляют нашими банками за нас, и это еще одна вещь, которую нам приходится делать для себя, что можно было бы счесть проявлением доброты. Но в этом есть что-то и для них. Квойны перетекают из вещниц в банковские резервы, и с этого момента остается только гадать, что с ними происходит. Для инопланетян они имеют ценность, выходящую за рамки нашего собственного использования в качестве валюты, а мы являемся средством производства. Такова система, и инопланетяне не сделают ничего, что могло бы нанести ей вред, по крайней мере до тех пор, пока вокруг Старого Солнца существует жизнеспособная цивилизация. В конце концов, всему этому придет конец — нашему краткому, но славному Заселению — и пришельцы либо являются причиной этого конца, либо каким-то образом бессильны предотвратить его. Я не уверена, что мне больше нравится. Приятно думать, что они обладают большими силами, чем мы, не так ли? — Разер кротко кивнул в ответ на этот вопрос, и она продолжила. — Но, возможно, эти силы не настолько велики, как нам хотелось бы. То, что у них странные корабли и они могут приходить и уходить, когда им заблагорассудится, вовсе не означает, что у них есть средства спасти нас от самих себя.
— Это Заселение будет другим, — сказал Разер. — Я уверен в этом. Другие... ну, они не были нами. Они все делали неправильно. Были жадными или совершали ошибки. — С юношеской твердостью он добавил: — Мы этого не сделаем.
— Мы станем исключением, когда двенадцать цивилизаций до нас потерпели неудачу? Включая эпоху Создателей вещниц, Совет Облаков, Стеклянных Королев, Многочисленных Воплощенных, Высокую Инструментальность? Каждая из них значительно опережала нашу собственную культуру? Ты думаешь, у нас получится лучше, Разер?
— Думаю, мы должны попытаться, — сказал он с сомнением.
— Значит, в твоей уверенности уже есть трещины. Как и должно быть. — Адрана снова похлопала по коробке щелкунчика. — Здесь есть ответ, или частичный ответ. Он знал о квойнах, об их истинном назначении. И, я думаю, даже больше. Вот почему его враги так стремились заставить его замолчать. Вот почему он так важен для нас, и вот почему я не нарушу нашего обещания доставить его в Тревенза.
— Там вас арестуют, — сказал Разер. — Вы ведь понимаете это, не так ли? И всем нам повезет, если мы просто избежим ареста как ваши сообщники.
— Вы бы предпочли, чтобы мы никогда больше не приближались к миру?
— Нет, — признался он, отворачиваясь, как будто признавать подобные вещи было в некотором роде стыдно.
— Нас не арестуют. Или, по крайней мере, мы приложим все усилия, чтобы этого не допустить. У нас фальшивые документы, и они неплохо сработали в двух предыдущих мирах. И на этот раз у нас будет два корабля, а наши бывшие экипажи будут распределены между ними. Ничто не поможет властям установить связь с "Мстительницей".
— Вы кажетесь такой уверенной.
— Я — нет, — призналась Адрана. — Но у нас нет другого способа. Это нелегкий путь, но мы должны пройти его.
Она держала руку на коробке щелкунчика, думая о том, что судьба инопланетянина теперь переплетена с ее собственной, а значит, и со всей ее командой. Она желала, чтобы он выжил, чтобы он мог дать ей ответы. Но чтобы помочь инопланетянину выжить, ей нужно было подвергнуть их всех опасности, рискнув еще раз встретиться с миром. Обещание есть обещание. Если она отдаст все свои силы своей новой карьере, ее слово будет последним, что она скажет.
Коробка слегка дернулась под ее ладонью, и глубоко внутри нее что-то издало тихий щелкающий звук, как будто часовой механизм перешел из одного положения в другое.
Она отдернула руку.
— Что это? — спросил Разер.
— Не знаю, — ответила Адрана, потому что она обязана была сказать мальчику правду, если не что иное.
В течение следующих нескольких дней Адрана и Фура редко отходили далеко от щелкунчика, и если ни одна из них не появлялась в капитанской каюте, то Паладину было строго приказано вести максимально тщательное наблюдение.
То, что что-то произошло, не вызывало сомнений, потому что, если бы одна из сестер Несс прижала голову к стенке ящика, то услышала бы отдаленное непрерывное жужжание. Очень редко им удавалось открыть внешний корпус, и когда они это делали, внутренний ящик — настоящее устройство гибернации — был по большей части невидим и неосязаем, за исключением тех мимолетных мгновений, когда механизм маскировки давал сбой. Сестры предположили, что шкатулке приходится отвлекать часть своей энергии на поддержание иллюзии отсутствия, и что, возможно, было бы лучше позволить ей использовать все свои силы для облегчения любого процесса, который сейчас происходит, будь то устранение повреждений или медленное пробуждение обитателя.
Они не знали, и вмешательство казалось не более разумным, чем днем ранее. Итак, они ждали, и постепенно поняли, что, что бы ни происходило, спешить, похоже, не стоит.
— Теперь, когда мы вместе, — сказала Фура во время одного из их совместных бдений, — мы можем обсудить то, что не обсуждали до сих пор. Мы не можем притворяться, что в каюте костей нет их набора.
— Мы притворялись?
— Ты знаешь, что я имею в виду. С тех пор, как это произошло... контакт... мы избегали любых разговоров о том, чтобы снова приблизиться к черепу.
— По уважительной причине.
— Мы не были готовы к этому, — сказала Фура. — Во второй раз мы были бы готовы.
— Этот... парень... тоже был бы готов. Он едва не взял верх над нами; мы были бы дураками, если бы дали ему второй шанс. Что, если какая-то часть наших намерений проскользнула между черепами и предупредила его о выбранном нами направлении?
— Мы можем сдержать это.
— Нет, — ответила Адрана. — Мы думали, что сможем, но не знаем, насколько глубоки его возможности. Мы обе это чувствовали: он, по крайней мере, нам ровня, а возможно, и лучше нас, и это пугает меня. Знаю, что мы приложили немало усилий, чтобы заполучить этот череп, и, по некоторым оценкам, это стоило жизни капитану Уэрранвеллу. Но это не значит, что мы должны его использовать, просто потому, что он там есть. Часть меня говорит, что было бы лучше разнести его на кусочки, просто чтобы избежать соблазна. Или, по крайней мере, заварить помещение для хранения костей, пока мы не будем уверены, что этот мальчик не станет проблемой.
— Ты права в своем беспокойстве о том, что он узнает о наших планах, — сказала Фура. — Пункт назначения — это одно. Но капитан также знает мгновенное местоположение и вектор своего корабля. Представь, если бы он мог выудить эти цифры прямо у нас из головы, просто потому, что мы были не в себе!
— Я не совсем понимаю, к чему ты клонишь. Ты, кажется, согласна со мной в том, что использование этого черепа сопряжено со слишком большим риском, и все же я никогда не замечала, чтобы ты с такой готовностью меняла свое положение.
— Мы забываем о мальчике, — сказала Фура. — Я имею в виду другого мальчика, Разера.
— Что с ним?
— Он умеет читать по черепу. Это то, к чему он привык. Если мы поместим Разера в каюту костей, у него будет гораздо меньше шансов узнать что-нибудь полезное.
— Кроме пункта назначения, который Разер уже знает.
— Но он не знает нашего подробного плана, и нет причин, по которым он должен его знать. Мы можем оградить его от всего, что может быть полезно эскадре. Никаких навигационных данных, никаких сведений о расположении наших парусов или вооружении. Ничего такого, что он мог бы ненароком передать врагу.
— То, что он знает о Тревенза-Рич, уже может погубить нас. Если этой эскадре удастся опередить нас и блокировать наш подход... — Адрана покачала головой. — Это все еще слишком большой риск, сестра. Мы никогда не были уверены, что Разер не сможет что-то выдать... и, кроме того, меня не волновало ощущение, что его разум пытается проникнуть в мой собственный. Может, мы и не сильнее молодого человека, но, думаю, можем согласиться, что сильнее Разера. С нашей стороны было бы безрассудством подвергать его воздействию того, чему у него нет сил противостоять.
— Тогда Разер для нас бесполезен, — сказала Фура с нарочитой холодностью. — Просто еще один рот, который нужно кормить. Вопрос только в том, из какого шлюза мы его вышвырнем.
— Он может быть полезен нам тысячью способов, которые не зависят от каюты костей.
— Его знания об этом черепе все равно могут оказаться полезными, даже если он не наденет нейронную перемычку, — признала Фура. — Если — когда — нам удастся еще раз связаться, Разер, возможно, сможет помочь с настройками входа. Этот другой молодой человек не может круглосуточно следить за своим черепом, так что, если мы сможем быстро войти и выйти...
— Это все еще слишком рискованно.
— Но было бы глупо полностью игнорировать знания Разера — или ставить себя в положение, когда ими никогда нельзя будет воспользоваться.
— Опять же, я не уверена, к чему ты клонишь.
— Я только говорю, что Разер должен оставаться при своем мнении, что он знает лучше всех. Если этот маленький гармоничный союз не даст трещин по швам в период между сегодняшним днем и разделением наших кораблей, экипажи все равно должны будут объединиться. Таким образом, у нас не будет шансов на то, что какая-либо давняя вражда вновь проявится, когда мы будем врозь.
— Ты имеешь в виду, что Разер должен остаться на "Мстительнице".
— Все остальное было бы глупостью, дорогая. — Фура улыбнулась. — Но я знаю, что ты видишь это так же ясно, как и я.
11
По общему согласию различных экспертов — Тиндуфа, Ласлинга, Серт, Вуги — и с учетом не совсем беспристрастных мнений Лагганвора и сестер Несс был согласован план работ. На выполнение этого задания потребуется чуть больше трех недель, и даже с учетом случайных сбоев его можно будет выполнить за четыре. По истечении этого срока корабли будут свободны и пойдут своими независимыми курсами. Оба отправятся в Тревенза-Рич, но несколько непрямыми путями, чтобы замести все следы своего прежнего общения.
После расставания было о чем беспокоиться, но Фура не смела ни на что рассчитывать, пока не пройдут первые несколько дней, и поклялась, что не начнет расслабляться, пока не начнется вторая неделя их работы.
Поначалу обстановка была напряженной. Экипажи начинали узнавать друг друга, но не настолько хорошо, чтобы понимать свои возможности. Неудачно подобранное замечание здесь, слишком откровенная шутка там могли оказаться острой провокацией. Фура знала, что не потребуется много усилий, чтобы превратить их хрупкое перемирие в ссору, а возможно, в окончательное разлучение команд. Они никогда не были так уязвимы, как в настоящее время. Поэтому Фура проинструктировала свой экипаж проявлять исключительную выдержку; обратиться к ней, прежде чем ответить тем же, и всегда помнить о несправедливости, совершенной по отношению к экипажу Уэрранвелла, и об их собственной роли в этой печальной саге.
