Гильдия магов

Следующими боролись Флосиона и Номед. Девочка с вызовом смотрела в мутные глаза оливкового цвета черноволосого крепыша. Она бросилась на него, как волк на добычу, но не успела пройти и нескольких шагов, как его сильные руки обхватили её и сжали, словно тиски. Девочка хотела вырваться, но объятия становились только крепче с каждой её попыткой. Номед сжал её так сильно, что она не могла даже сказать 'сдаюсь', от боли Флосиона потеряла сознание.

— Остановись! — закричал подбежавший к ним Марко, пытаясь разорвать руки Номеда. — Разве ты не видишь, что убиваешь её?

Номед разжал свои руки и кинул обмякшее тело девочки на песок. Он спокойно смотрел на Марко, его взгляд не выражал ни гнева, ни раздражения, он не выражал ничего. Марко безумно захотелось ударить мальчишку, но в этот момент вмешался Сайган.

— Марко, тебе нельзя влезать в поединок, — сказал островитянин, — а тебе, Номед, не стоит никого калечить, ты должен уметь рассчитывать силу, это не бои насмерть.

— Извините, мастер! — произнёс черноволосый. — Я обязательно учту ваши советы и воспользуюсь ими в будущем.

Марко ещё больше захотелось врезать по этому лживому лицу, но он сдержался и тоже извинился за своё поведение перед Сайганом. Флосиону отнесли в подтрибунные комнаты. Чтобы оказать помощь к ней спустился Малитил, который уже несколько раз за состязания помогал залечивать травмы детей после тяжелых борцовских поединков.

Оставался последний бой, мальчишкам дали отдохнуть ещё пятнадцать минут, ведь Номед только закончил свою схватку. К мальчику спустился с трибун мужчина. Он поздоровался за руку с Эрозамом и Тархоном. Человек выглядел как опытный воин, побывавший не один раз в бою. Его глаз закрывала черная повязка, длинный широкий шрам выглядывал из-под неё и заканчивался у подбородка, обезобразив до ужаса облик мужчины. Одет воин был в кожаный доспех поверх серебряно-серого костюма, говорящего о принадлежности к войскам Алмазного королевства. Могучие руки притянули к себе мальчика, он что-то говорил ему на ухо.

— Кто это? — спросил Тархона Вигон.

— Ольбер Брукс — сейчас он один из личных охранников наместника. Я видел его на войне, он очень жестокий человек.

— Мы все такие!

— Нет! Он особый, — качая головой, возразил Тархон, — его прозвали Палачом. Он стал таким после пыток в плену у дикарей Песков. Его достали полумёртвым, даже не представляю, что ему пришлось пережить. Ольбер оправдывает свою жестокость тем, что с ним сотворили эти нелюди. Возможно, он и прав, но не мне судить его образ жизни и поступки.

Настало время заключительного поединка. Все пришедшие на бойцовскую арену устремили свои взоры на двух десятилетних мальчиков, которым предстояло решить, кто же из них сегодня уйдёт победителем, а кто проигравшим. Оба начали схватку, осторожничая при этом. После нескольких неудачных обоюдных атак Номед пригнувшись, пытался схватить Марко за выставленную вперёд ногу, но угодил в ловушку. Племянник командора прихватил одной рукой шею противника, а второй рукой взял в замок первую, не давая возможности вылезти из удушающего приёма. Ловкий Марко крепко прижимал голову Номеда к себе и сдавливал шею с огромной силой, пытаясь воздействовать на верхние позвонки противника. Победа уже была у сероглазого мальчишки в кармане, но Номед не спешил объявлять поражение. Он сделал невозможное. Рискуя остаться на всю жизнь калекой, Номед выпрямился во весь рост и перекинул соперника через себя. Марко ослабил руки машинально, поскольку от падения сжались ребра и вытолкнули воздух из лёгких. Задыхаясь, он попытался перехватить здоровяка, но не сумел. Противник уже находился на ногах, он сделал несколько попыток повалить Марко на спину, но не преуспел. Крепко схватившись, противники оказались на коленях, они держали друг друга за шеи и силой пытались решить итог схватки. Марко резко отпустил соперника и двумя руками, что есть мощи, толкнул его в грудь всем своим весом, наваливавшийся Номед потерял равновесие и как результат оказался на спине, чем и воспользовался его соперник, залезший на здоровяка сверху. Лопатки Номеда оказались прижатыми к песку, на этом поединок для него закончился поражением.

Жители Алмазного королевства стоя аплодировали мальчикам за проведённый бой. Поверженный Номед не стал дожидаться общего подсчета очков трёх состязаний и, не прощаясь ни с кем из бывших соперников, покинул арену вместе с Ольбером. Вскоре Эрозамом объявил результаты. Тридцать счастливчиков попали в школу Воителей, остальные же должны были вместе со своими родителями вернуться в города и деревни, откуда прибыли, смирившись с неудачей. Примерно через час, когда уже солнце начало исчезать с горизонта, освобождая место белой луне, последние зрители и родственники поступивших покинули территорию двух школ. Старый привратник Рольф закрыл на замок за ними ворота и развернул платок, там лежала купленная днём у торгаша лепёшка с сыром. Так завершился первый день месяца дождей.

Глава 14

Север

— Нет смысла идти войной на королевство Пяти Камней! — громко возмущался Арбон. — Они только этого и добиваются, чтобы мы столкнулись лбами друг с другом.

— Ты глупец, что веришь во все эти бредни о гильдии! — гневным тоном произнёс король Севера Кроу. — Я уже принял решение, оно не обсуждается. Война Сигурду уже объявлена, я приказал отправить птицу с посланием.

Разговор проходил с глазу на глаз и Арбон мог позволить себе перечить как сын отцу, а не подданный королю. Кроу был стар, ему уже перевалило далеко за семьдесят, но он всё равно уверенно держал народ Севера в железном кулаке. В молодости монарх считался красавцем, широкие плечи и статная осанка это всё, что время сохранило от него. Выцветшие от старости бесцветные глаза Кроу уже плохо видели, но его голос оставался полным силы и решительности, о которых большинство молодых людей могло только мечтать. Старое лицо короля покрывало огромное количество мелких морщин, а седая борода росла так высоко, что почти доходила до глаз Кроу. Одет он был, как обычно, в дорожный наряд, состоящий из жилетки из кожи, окрашенной в светлый цвет, черной потрёпанной рубахи, таких же поношенных штанов и мягких сапог на ногах. В этом возрасте Кроу Северный предпочитал удобство роскоши.

— Я видел, речной владыка показал мне настоящего убийцу северян.

— Заметь, эльф показал, — засмеялся Кроу, — я не поверю остроухим, тем более Нумидалу. Люди из Крайнего вырезали жителей Посёлка, не гильдия, а добрые соседи. Убивали наших с тобой женщин и детей. Хорошо, что перед отъездом ты приказал подтянуть туда войска из окрестностей. Арбон, сын мой, ты мне свою сказку рассказываешь уже в пятый или шестой раз за сегодняшний день. Я устал от твоей болтовни. Хочешь быть по-настоящему полезным?

— Да, отец, — подумав несколько секунд, ответил молодой северянин.

— Тогда поедешь со своим старшим братом Рифезом, он возглавит моё войско, будешь ему помогать во всём. Ты долго там жил и хорошо знаешь окрестности, это может пригодиться. Я бы и сам повёл наших храбрых воинов, но годы меня не щадят, Северу нужны новые герои, вожаки, которых будет любить и уважать на наших диких землях.

— Хорошо, Ваше Величество, — склонив голову перед монархом, произнёс Арбон.

— Ступай, я хочу побыть немного один, поразмышлять.

Арбон вышел из приёмной Кроу, хотя, если брать по королевским меркам, то помещение больше напоминало комнату какого-нибудь зажиточного крестьянина. Старая мебель разваливалась, гобелены, над которыми уже не один десяток лет трудились насекомые, смотрелись тускло, давно потеряв свой изначальный цвет.

Покинув короля, Арбон нацепил на себя тёплую меховую шапку и шубу, сшитую из волчьих шкур. Северянин смотрел на яркое солнце, удивляясь, как мало тепла оно давало его земле. Он уже неделю находился в снежной столице Севера Титолие. Позавчера сообщили о нападении со стороны Крайнего, сначала он не поверил в это, но через время сведения несколько раз подтвердились.

После разговора с отцом он начал сомневаться в своей правоте, может старый король Кроу всё-таки прав и владыка Нумидал внушил ему эти видения. Возможно, остроухие были заодно с жителями Крайнего, но почему тогда они не напали вместе. Эльфы Речного царства могли при желании вырезать обе деревни, но не сделали этого, значит, они не имеют отношения к нападению. Размышляя об этом Арбон неспешно прогуливался по занесённому снегом Титолию.

Большую часть жилых помещений столицы традиционно представляли шатры северян, но попадались и дома построенные из каменных глыб в суровую погоду Севера. Единственным украшением Титолия являлся королевский замок, для его строительства северные монархи привлекали гномов, общепризнанных архитекторов и каменщиков. Замок не выглядел большим, но построен был в великолепном стиле, подчеркивающим традиции местного населения. Белоснежные стены символизировали северную зиму, а светло-голубая черепица замерзающую воду, превращающуюся в лёд. Основное здание замка имело четыре этажа с высокими потолками, а в центре из него поднимались к небу две высокие башни, обзор из них открывал незабываемый вид на просторные северные земли. Ограждала жильё правителя двухметровая белая стена с массивными воротами посередине, открытыми практически весь день. Любивший свой народ Кроу был всегда готов приютить у себя людей, оказавшихся в беде из-за снежной вьюги или просто искавших временный кров на одну ночь. За последний день замок короля превратился в военную базу, теперь сюда съезжались из ближайших деревень рыжие воины и вассалы грозного правителя Севера.

Зима из этих краёв никогда не уходила, летом солнце пыталось сжечь многовековой лёд, но лишь немного растапливало верхушку, заливая селения рыжих водой. Привыкшие к таким тяжелым условиям северяне без проблем справлялись с капризами природы. Если эльфы трёх царств жили в одну ногу с природой, то люди Севера боролись с ней за свою жизнь каждый день.

Несколько веков назад понятия королевства на Севере не существовало, здесь обитали лишь дикие племена, которые враждовали между собой под началом многочисленных вождей. Один из таких предводителей собрал сильную армию и объявил себя правителем этих земель. Он предложил более мелким объединиться с ним на правах будущих вассалов, либо принять смертельный бой и погибнуть. Далеко не все складывали перед ним оружие, многие пытались сопротивляться, но неудачно. Предок Кроу первый король Севера Грюнвальд завоевал снежные земли, положив несметное количество людей на своём кровавом пути. Так началась история Севера, как королевства. После его смерти несколько вассалов пытались восстать и вернуть себе власть над племенами и землями, но все они погибли в битвах с потомками Грюнвальда Северного, не получив достаточной поддержки среди соплеменников.

Арбон смотрел на ледяные просторы своей страны, вдыхая холодный воздух и выдыхая горячий пар, ему нравилось жить в родных краях, бороться с ненастьями и выслеживать на охоте белых медведей и волков, чтобы потом хвастаться красивыми шкурами. Если длинные руки правителя Пяти Камней захотят отнять эту землю у его народа, то им не поздоровится, он никогда не позволит этому случиться, пока жив.

Во всех уголках Равнины знали, что каждый мужчина из этих краёв был верным солдатом Северного королевства. Армия Кроу считалась самой выносливой и волевой, все её воины являлись охотниками и умели добывать себе пропитание ножом и топором. Единственным, но важным недостатком для них было отсутствие магов в рядах. Адаманта у не расположенных к торговле дикарей в наличии находилось слишком мало, чтобы защищать от колдунов свои жизни. К тому же, хоть Север и участвовал в изгнании гильдии магов и уничтожении культа месяца, их короли не снискали среди других людей, эльфов, гномов, гоблинов и орков надёжных союзников. Другие расы всегда относились к ним с опаской, называя рыжих неконтролируемыми варварами, которые упрямы и ни к кому не прислушиваются, такое мнение сложилось из-за необдуманных поступков лидеров Севера.

Немного подумав, Арбон отправился к своему старшему брату Рифезу. Будущий король предпочитал жить как простой воин, обитая в обычном шатре. Он говорил, что ещё успеет насидеться на троне в старом замке, когда настанет его время, а пока он принадлежит себе, а не народу, как его отец. Подходя к шатру, Арбон увидел Рифеза готовящим что-то в котелке на костре подле шатра, он закидывал специи в кипящую воду, перемешивая их большой деревянной ложкой.

Старшему сыну монарха уже перевалило за сорок, он с детства вёл воинственный образ жизни, патрулируя границы королевства и разведывая новые территории, находящиеся дальше северных земель. Выглядел Рифез, как атлет, ведь он каждый день упражнялся с разнообразным оружием, улучшая свои навыки владения им. Будущий король был среднего роста, почти на полголовы ниже высокого младшего брата, но это не мешало ему стать одним из самых сильных северян в войске. Зелёные глаза красиво смотрелись на приветливом лице с массой веснушек, как у большинства людей его племени. Волосы Рифеза так же, как и длинная рыжая борода на его мощном подбородке, были заплетены во множество тонких косичек. Как и Арбон он носил длинную шубу и меховую шапку, по-другому в этих краях не одевались. Увидев брата, Рифез поздоровался, но не спускал при этом глаз со своей, подходившей к готовности, похлёбке.

— Можно к тебе? — обратился Арбон к Рифезу.

— Заходи, раз пришел, — ответил старший брат.

— Отец собирается отправить меня с тобой, хочет, чтобы я убивал наших врагов во имя Севера.

— Почему бы и нет, хороший воин, в котором я уверен как в самом себе, мне сильно пригодится. Судя по всему, ты как раз от него.

— Так заметно?

— Вид у тебя, Арбон, измученный. Наш упёртый старик умеет уничтожать морально. Тебя что-то гложет, брат?

— Да, Рифез, — признался Арбон, — я не хочу войны, ещё можно всё исправить.

— Послушай, Арбон, по законам те, кто совершил преступления против нашего королевства, должны заплатить кровью. Даже если в этом замешан кто-то ещё, это не снимает ответственности с жителей Крайнего за смерть моих братьев и сестёр.

— Я полностью разделяю твою позицию, но, по словам из донесений, жителей Крайнего уже нет. Им отомстили сполна.

— Думаешь, я хочу войны? — с вызовом спросил Рифез у Арбона. — Никто не забудет об уничтожении селения Пяти Камней. Они пойдут на нас войной, в этом все уверены. Я обязан защищать свой дом и народ. Не хочу видеть их на наших землях и не дам армиям Алмазного, Тааффеитового или Рубинового королевства пройтись по ним прогулочным шагом. Северяне будут бороться за каждый метр покрытой льдами земли, потому что она наша и ничья больше.

С этими словами Рифез ткнул миску и ложку в руки Арбона и снял котёл с огня. Насыпав себе и державшему деревянную посуду Арбону, он сел на бревно рядом с костром. Рифез сварил похлёбку из оленины и перемёрзшего картофеля, который выменял в прошлом году у торгашей из земель Рудокопов. Ели они молча, но думали об одном и том же.