Прямо от входа он окинул помещение несколько обеспокоенным взором, но изменений в окружающей обстановке не углядел и направился ко мне. Перешептывание у других дверей сразу же прекратилось, и блестки глаз исчезли. Значит, это были слуги, решил я, но оказался не прав.
— Тилна! Эмата! — рявкнул бородач и поначалу я принял это за заклинание.
Но из темноты проема выплыли две женщины, точнее, одна из них была совсем молоденькой девушкой.
— Это Тилна — моя жена, — рука старейшины ткнула в сторону старшей.
Жена смотрелась гораздо моложе Мальена, а ее глаза смотрели на меня благодарно и признательно. Еще бы — я спас ее сына.
— Эмата, — имя было произнесено с любовью.
Дочь оказалась пухленькой толстушкой, совсем не в моем вкусе, но симпатичненькой и очень подвижной. Впрочем, судить о ее стати пришлось лишь по ее личику. Длинная, до пола, юбка и что-то вроде длиннополой рубашки полностью скрывали ее фигурку. Такое же точно одеяние было и на мамаше. Скудость здешней моды удачно дополнял все тот же серо-слоновий цвет одежды. Да, бедноватый народец тут обитает, если даже семья старейшины селения щеголяет в таких нарядах.
— А ведь он почему-то полностью мне доверяет..., — эта возникшая вдруг при представлении семейства мысль была дополнена воспоминанием о том, что Мальен, по сути, оставил их со мной наедине, уходя с сыном на сбор поисковой команды.
— Егор, — я церемонно склонил голову.
Жена заулыбалась еще больше, а дочь зарделась и опустила глазки.
— Принесите нам по кружке эля и сушеных овощей, — и Мальен жестом пригласил меня к ближайшему столику.
Первым делом он уставился на мой спецназовский прикид, ему явно нравилась пятнистая расцветка и такое количество карманов.
— Я никогда не видел такой одежды, — с восхищением произнес он, ощупывая прочную, но мягкую ткань.
Что ж, намек был понятным, и у нас на Земле у многих народов существовал обычай отдавать собеседнику вещь, которую он похвалил. И я, ничуть не сожалея, подарил комбинезон старейшине. Все равно ходить в нем здесь нельзя, только привлекать внимание столь экстравагантным одеянием.
Забегая вперед, отмечу, что Мальен надевал комбинезон только в самых торжественных случаях, таких как общий селянский сход. И выглядел в нем внушительно, словно в королевской мантии и с посохом в левой руке, как символом власти. Посох представлял собой деревянную увесистую клюку с резным наконечником, изображавшим местного двуликого бога, и присутствовал только на сходах и разборках различных междоусобных тяжб. Надо было посмотреть, как восхищенно пялились на него соплеменники, когда он председательствовал в таком наряде.
Два вместительных глиняных сосуда с напитком и тарелочка с какими-то корявыми стручками очутились перед нами почти мгновенно, что свидетельствовало об отсутствии прислуги. Семья при обслуживании клиентов, похоже, обходилась своими силами.
Пиво оказалось терпким кисловатым напитком с запахом животного жира. Но не пригубить его было нельзя — законы гостеприимства едины у всех рас и народов. Теперь следовало приступить к делу и выяснить, прежде всего, куда я попал.
— Как называется ваше селение?
— Становище тканщиков, — ответ был предельно краток и указывал на отсутствие названий населенных пунктов, как таковых.
— Не выражай удивления по поводу моих дальнейших расспросов, — попросил я Мальена, — возможно они покажутся тебе смешными и нелепыми. Я просто почему-то забыл всю свою предыдущую жизнь, а с помощью твоих ответов надеюсь возвратить свою память. Поэтому рассказывай все и как можно подробнее, как ребенку недавно увидевшему свет.
Мальен согласно кивнул головой и, забросив в рот овощной стручок, принялся его посасывать, запивая глотками эля. Последовать его примеру я пока не решился и продолжил задавать вопросы. Причем, попытался разбросить их похаотичнее, что было бы несомненным признаком полной моей амнезии.
— А далеко ли от вас находится главный город вашей страны и как он называется?
— Столица, что ли?
— Да.
— Он так и называется столица, вернее имперская столица. А находится на имперском ярусе, я в ней никогда не был, и никто из наших там не бывал.
Опять какой-то ярус. Вероятно, это название области или провинции империи. Но дополнительные вопросы пока опустим, чтобы не вызвать лишних подозрений. Главное, уже известна форма государственного устройства — империя. Следовательно, есть император и соответствующий двор, куда мне и нужно стремиться попасть, чтобы получить необходимую информацию у компетентных лиц о залежах и добыче полезных ископаемых. Стоп, Мальен ведь предполагал — не рудокоп ли я. Невероятно, неужели я угодил прямо в цель и оказался, там, где как раз и добывают даркснит?
— Кто такие рудокопы?
— Каторжане, сосланные из империи за совершенные ими злодеяния.
Ого, почти четкая юридическая формулировка. Не так прост этот Мальен, как может показаться на первый взгляд. Надо держать с ним ухо востро. Не зря он является старейшиной большого поселения.
— Они добывают руду?
— Да, у самого подножья гор.
— Много ли их?
— Не знаю, я там не был.
Вот домосед чертов! Где же он бывал?
— А что они добывают?
Здесь Мальен запнулся, подбирая ответ. Наверное, конкретное название руды ему было неизвестно, и он силился объяснить хотя бы, где она находит свое применение.
— Они достают из горы денежную руду, — наконец сообщил он.
— Денежную руду?
— Ну, да. Из чего в империи делают деньги. Я сейчас покажу.
Он залез за пазуху и выудил оттуда, что-то типа кисета для табака, горлышко которого затягивалось шнурком.
— Вот, — шнурок был растянут, и на его широкую ладонь лег блестящий круглый шарик, величиной с горошину.
— Можно посмотреть?
Мальен кивнул головой и протянул ладонь ко мне. Шарик, как шарик, чистая медь без всяких там обозначений и клейм.
— Это деньги?
— Да. Это один фарг.
— А какие еще есть деньги?
— Ларги и дарги.
— Можешь показать?
— Покажу.
Мальен довольно долго рылся в своем кошеле, пока не выудил шарик, отличный от первого серебристым блеском.
— Это ларг, — гордо сказал он, — за два ларга можно купить очень хорошую джалму.
Так, производное от этого слова я уже слышал — джалмин. То есть прочный материал, который, якобы, невозможно порвать и из которого сделан пояс. Что за джалма такая? Отрез ткани, что ли? Ладно, оставим на потом. Это было явно серебро и, судя по блеску, очень высокой пробы.
— А дарг?
Здесь Мальен замялся. Видно деньга была дорогущая, и он не очень хотел показывать ее посторонним.
— Здесь его нет. Это редкость в наших краях. У меня только одна такая монета, она спрятана. Сейчас я ее принесу.
С этими словами он скрылся во второй комнате. Все же он мне доверяет, я еще раз в этом убедился. Отсутствовал старейшина довольно долго, и я успел продумать последовательность других, интересующих меня вопросов.
— Вот дарг! — Мальен показал мне его издали, держа шарик двумя пальцами руки.
В руки он мне его так не дал, но я и не настаивал. По характерному тускловато-желтоватому блеску было ясно, что это золото. Он быстро унес его назад, и я, видя, что некоторые откровения на эту ему неприятны постарался быстро сменить тему, выяснив лишь основы тутошней денежной системы. Она оказалась несложной: десять фаргов равнялись одному ларгу, а десять ларгов — одному даргу. Вот и все. Красотища, никаких тебе пенсов и фунтов. И рай для фальшивомонетчиков. Подделать такие монеты можно без всяких технических премудростей и сложной аппаратуры. По степени защиты своей валюты можно судить об уровне цивилизации государства. Получалась картина полной отсталости. М-да.
— А, что твой сын искал в лесу?
— Заросли светляков, некоторые уже пора заменить, — но здесь Мальен вдруг забеспокоился, подошел к входной двери и открыл ее.
Он долго вслушивался и куда-то всматривался. На лице его появились признаки беспокойства.
— Дневное светило уже садится, — это было сказано с тревогой, — а сына все нет.
— Это неблизкий путь, — успокаивающе заметил я.
— Лес же рядом. А ты точно убил дзурга? Может, ты его просто оглушил? — от этого предположения у него даже сорвался голос.
— Он мертв и..., — начал я, но продолжения не потребовалось.
Снаружи донесся неясный шум и возбужденные крики людей. Мальен выскользнул на улицу, и я вышел вслед за ним.
Это было впечатляющее зрелище. Четверо аборигенов тащили на нескольких скрещенных стволах кустарника громадную тушу убитого зверя. Двое, вооруженные копьями, шли вслед за ними. А впереди гордо шествовал Аллок со своим луком, как будто это именно он уложил страшного хищника. Народ повылазил из своих хибар и бурно выражал свой восторг ликующими криками. Тушу сбросили под ноги Мальену, а возле его трактира собралась целая толпа. На меня внимания почти не обращали. Каждый норовил подергать дзурга за его густую щетинистую шерсть и издать ликующий победный клич. А в толпе шел оживленный спор, чем именно был убит зверь. Все сходились на копьях, но ран обнаружить не могли. Вопрос об авторе победы почему-то не стоял вообще, но меня это мало трогало. Глядя на свирепо оскаленную треугольную морду, я и сам не верил в то, что это страшилище было убито мной.
Импровизированный митинг закончился массовым распитием эля в трактире. Тилна и Эмата едва успевали разносить кружки с пенящимся зельем и тарелочки с сушеной снедью.
Глава четвертая. Кое-что о ярусах.
Проснулся я в несколько разбитом состоянии, что объяснялось плохим сном, ввиду отсутствия привычных атрибутов кровати. Ложем служил известняковый топчан, а из постельных принадлежностей наличествовала лишь тощая циновка. Все тот же загадочный джалмин, который различается здесь лишь по толщине, и все тот же кошмарный слоновий цвет. Ни подушек, ни одеяла. Впрочем, спать было не холодно, только жестко, а под голову я положил руки. Свет на ночь выключить не удалось — светильник, такой же, как и трактирные, не имел ни проводов, ни розетки, ни выключателя.
Побаливало почему-то бедро, я протянул руку, чтобы помассировать ноющий участок мышцы и наткнулся на нечто твердое лежащее в одном из многочисленных карманов комбинезона. Это была крохотная зажигалка. Она и являлась источником боли, всю ночь я прижимал ее бедром к твердой поверхности топчана. Эта зажигалка была моим спутником в долгих и непростых странствиях в горах Пакистана. Удивительно, как она завалялась, и ее никто не заметил при осмотре моей одежды. Брать с собой, на чужую планету, земные предметы, за исключением одежды и обуви, было запрещено. Но раз уж она есть, то пригодится, может, кому-нибудь подарю.
Тот темный проем, из глубины которого вчера поблескивали глаза двух женщин, вел в просторную трактирную кухню. Кухонное помещение было заставлено чанами и бочками различных размеров, а стенки занимали полки с разнообразной посудой. Никакой печи не было и в помине.
— Должно быть, они разводят огонь прямо на улице из соображений противопожарной безопасности, — решил я и, как оказалось, ошибся.
Дом старейшины примыкал к трактиру и соединялся с кухней узким и низким лазом. Судя по тому, что мне была предоставлена, пусть и крохотная, но отдельная комнатка, помещений в нем хватало.
На завтрак я получил кружку зеленоватого зелья, которое по вкусу отдаленно напоминало козье молоко, и что-то вроде сушеного хлебца. Маловато, конечно, но с голоду не помру.
Утро началось с попытки снять шкуру с убитого зверя. Мальен тыкал в нее сначала ножом, потом копьем, но пробить толстенную и чрезвычайно прочную кожу никак не удавалось.
Еще вчера я подарил тушу грозного хищника Мальену, он сам меня об этом попросил. Все равно он мне ни к чему, к тому же следовало оплатить проживание и пропитание. Его мясо в пищу все равно не годилось.
Видя эти бесплодные усилия, я выбрал самый большой нож и, включив физические резервы, легко располосовал шкуру от горла до хвоста. Старейшина лишь восхищенно покачал головой, после чего созвал все семейство, и они совместно довели дело до конца. Позже шкуру дзурга высушили, и она украсила главную стену трактира, вызывая неизменно восторженные эмоции посетителей.
Расщедрившись, Мальен пригласил меня за один из трактирных столов и принялся потчевать элем. И хоть здешнее пиво мне категорически не нравилось, а градусов в нем было, кот наплакал, ну может два или три, я героически глотал это зелье. Как и на Земле, это было средство общения, а мне не терпелось продолжить свои расспросы.
И, выдержав приличествующую паузу, я начал.
— Ты говорил, что сын ходил за светляками, которые пора заменить?
Вместо ответа Мальен ткнул пальцем в висящий на стене светильник. Я пожал плечами — электролампочки что ли имеются в виду? Попытался отыскать их на светильнике, но безуспешно.
— Это светящиеся растения, — пояснил Мальен, — они растут колониями на опушке леса.
Вот оно что. Теперь объясним этот странный призрачный свет. Я засмеялся, вспомнив свои попытки выключить на ночь свет.
Старейшина бросил обеспокоенный взгляд, что тут смешного.
— Над собой смеюсь, — пояснил я, — все-все позабывал...
— Бывает, — Мальен понимающе кивнул головой.
— И на сколько его хватает?
— На треть периода?
— А сколько дней длится период?
— Мы не считаем дни. Когда два ночных светила полностью скроются за боковыми горизонтами, этот период закончится. Это будет скоро. А когда они вновь появятся на восходе — начнется новый период.
Странная система летоисчисления. Похоже, они толком не знают даже, сколько живут на этом свете. Ладно, оставим пока эту тему.
— Почему вход в ваши дома такой маленький и низкий?
— Это защита от нападения горных людей. Они большие и не могут пролезть внутрь дома.
Горные люди? Это что-то новенькое. Другая раса?
— Расскажи мне о них, попросил я.
По словам Мальена, горные люди обитали в отрогах горных хребтов, тянувшихся далеко на восход по обеим сторонам ущелья. Они жили в пещерах, не носили одежды и были очень злыми. По словесному описанию они походили на крупных земных обезьян — горилл или орангутангов. Несколько раз они нападали на селение Мальена, убили трех мужчин и украли двух женщин. Их оружием являлись дубинки. Соплеменники Мальена в бою убили больше десятка горных людей, но самой надежной защитой являлись дома, куда враг не мог проникнуть ввиду своих больших размеров. Через входные лазы противника можно было поражать стрелами. Вот, собственно, и все. Довольно куцые знания.
— Много ли селений в вашей империи?
Этого Мальен не знал. Из дальнейших расспросов выяснилось, что сама империя вообще находится, как бы в другом месте. На другом ярусе.
— Что такое ярус?
— Так говорят обозники о нашей местности.
Еще одно племя, что ли? Кажется, вчера он спрашивал, не обозник ли я. Но их пока в сторону, важнее выяснить побольше об этих загадочных ярусах.
— А, что собой представляет ваша местность?
