У старика, сидевшего передо мной — что-то вообще мне волшебники попадаются либо подростки, либо старики — было всего пять единиц маны, как у Светланы, и вообще статы невысокие; конституция так и вовсе троечка... Видимо, старость сказалась. И, возможно, какая-то болезнь; колдун, в отличие от вожака носивший вполне русское имя Василий, выглядел неважно. Иссохший какой-то, и явно уставший... Но, к слову, несмотря на старость, всё ещё сохранил чёрные пряди в волосах.
Интересно, как сказалось бы на нём повышение Конституции?.. Но проверять это дороговато, как минимум двести тысяч.
Рыков после того, как привёл меня в дом колдуна и представил — не меня, хозяина — удалился. Темноволосый парень на лицо чуть моложе меня, но несколько крупнее телом, поставил на стол кофе, молоко и свежеприготовленные шашлыки; колдун молча изучал меня.
Я заметил несколько кружащих вокруг духов, более высокого ранга, чем низшая мелочь; эти уже обладали формой, а не просто были сгустком сияния. На бабочек разноцветных похожи... Но не фейки сказочные, а именно светящиеся бабочки. Похоже, этот колдун вместо личной силы развивал отношения с духами... Да и титул "Говорящий с духами" это подтверждает.
Хмм... Если он специалист по духам, то...
Однако прежде чем я успел додумать мысль, старик наконец заговорил.
— Я не знаю, кто вы...
Эм... Маразм подкрался незаметно?..
— Странная магия, ничего подобного не встречал.
А, вот он о чём.
— Ну, Одарённые бывают разные — заметил я. — В любом случае, что вы от меня хотели? Я не хочу быть должным, но не против, если вы мне будете должны. Если смогу помочь, конечно...
Оборотень поманил одного из своих духов; тот опустился ему на руку, мигнул, исчезнув на миг, и снова появился.
— Я не знаю — повторил колдун. Блин. — Грядёт буря, и потребуются все силы, а я стар и могу не дожить... И мой ученик слишком молод и неопытен.
— Договор о взаимопомощи?.. — задумчиво произнёс я. — В принципе, я уже договорился о чём-то подобном. Но что за "буря"? Я же так понимаю, вы фигурально?
Дед кивнул.
— Время на Изнанке течёт странно, и это временами позволяет получать вести из будущего — сообщил он. — Видения, слова духов... Их сложно понимать, и не поручусь за точность, но они помогают.
— Значит, вы предвидите какие-то крупные проблемы... И, судя по всему, я буду с ними как-то связан, раз Рыков изначально хотел развести меня на услугу. Так?
Старик снова кивнул.
Хмм... И ведь поднимал же Удачу... Хотя, возможно, потому и узнал сейчас заранее.
Я обратился к колдуну.
— Я уже сказал, что договорился на что-то вроде договора о взаимопомощи, так что можно подробнее? Нужно же знать, к чему готовиться. И, кстати, у меня есть связи в одном клане целителей, так что, возможно, и лично вам можно будет помочь... Хотя они наверняка постараются содрать три шкуры... эм, пардон, не хотел обидеть.
Старик слабо улыбнулся.
— Это не обидно. Но то, что могло бы мне помочь, клан Камыша продавать не станет.
— Ну, есть ещё один вариант... — хмыкнул я. — Но он тоже недешёвый, даже если брать чисто материал без учёта оплаты работы. Да и без гарантий, что поможет...
— Какая сумма? — осведомился оборотень. Не то, чтобы вдруг заинтересовался — скорее, просто хотел узнать, если судить по голосу. Хотя с его возрастом может и уметь сдерживать эмоции...
— Нужно минимум сорок единиц Эссенции — ответил я. — Цена, думаю знаете, переменная.
— Ну, она у меня есть — сообщил старик. Я поднял бровь.
— Даже так? Ну, тем проще. В таком случае, вам осталось решить, хотите ли рискнуть потратить её. Я знаю небольшой ритуал, не лечебный, но укрепляющий тело. Вам он должен бы улучшить самочувствие процентов на тридцать, если я правильно оцениваю... У вас самочувствие резко ухудшилось, или просто возрастное?
— Старость — коротко ответил дед. Я кивнул.
— Значит, эффект будет устойчивым. В общем, решайте... И я бы всё же хотел узнать о вашем предвиденьи подробнее, если можно.
Хмм... По словам говорящего с духами, он собрал множество образов и труднопонимаемых рассказов духов, которые истолковал как крупномасштабную магическую войну. Ну, как крупномасштабную... По его впечатлению, она должна затронуть большую часть магического и околомагического сообщества, но в круги обычных людей всё же не прорываться; однако клан — вернее, стаю — оборотней должно зацепить изрядно, а несмотря на их силу, против магов они не очень хороши. В принципе, против настоящего боевого мага вообще все не очень хороши, по идее... И сам колдун, даже если доживёт, в боевом плане мало на что способен — его магия заточена под сбор информации. Он у оборотней не боевая поддержка, а разведывательно-информационная, даёт советы, что, где, как... И кого. Сейчас вот, пообщавшись со своими призрачными друзьями, порекомендовал вожаку присмотреться к новому магу, появившемуся в городе. Выходит, когда я на него в первый раз наткнулся, он как раз меня и искал... Только не узнал тогда. Это сейчас, когда на меня и низшие духи реагируют, оборотни способны распознать во мне мага; Дед сообщил, что это из-за усиления чародейской силы, в основном. То бишь когда маны стало достаточно много... Н-ды, не помешало бы научиться экранировать... или тот амулет от низших духов это и делает?
Я успел выпить две кружки кофе и съесть пару шампуров отличного шашлыка, когда задумавшийся колдун наконец решился.
— Я согласен на твой ритуал... И на долг, если сработает. Духи присмотрят, чтобы всё было честно.
Хе, двусмысленная фраза... Но дурить его я всё равно не собираюсь. Я кивнул.
— Вот и хорошо. Для начала, нам понадобится скакалка.
Я попытался сделать процесс более похожим на ритуал... не знаю, насколько вышло убедительно, но главный результат определённо был достигнут. Даже без Изучения, показавшего увеличение Конституции до 4, старик определённо стал выглядеть лучше. Всё равно скверно, но лучше.
— Вообще, эффект не временный, но самочувствие у вас естественным образом ухудшается, и на него это тоже распространяется — сообщил я. — Я просто сделал вас немного здоровее, но не омолодил и не исцелил. Тем не менее, своё обещание я выполнил... или есть какие-то претензии?
Дед отрицательно мотнул головой.
— Чудно. В таком случае, вот ещё что: как у вас с амулетами?..
Старик делал кое-какие амулеты, и они меня даже интересовали, но главное — я, блин, наконец выяснил, как пользоваться кофейным амулетом. Это было так просто, что мне даже стыдно стало... Просто надеть его и захотеть найти старика. Я, собственно, почти сделал это, но на полпути наткнулся на Запертый лес... ну, оно и к лучшему вышло.
В любом случае, с колдуном оборотней мы разошлись, довольные друг другом.
Вернее, почти разошлись. Когда я собирался уходить, в доме появился Рыков.
Вожак появился с идеей, которую мы все сочли достаточно интересной: устроить спарринг. Для меня это неплохая возможность улучшить свои навыки против настоящего противника — и я имею в виду собственные навыки и тактику, а не системные ранги — а для оборотней — возможность испытать себя в схватке с магом. Заодно они смогут прикинуть мои способности... это и плюс, и минус, смотря как себя покажу, но я всё же решил, что оно того стоит. Хотя предупредил, что в полную силу сражаться не смогу — многие мои способности слишком летальные, и даже если противник будет очень живучим, не поручусь, что не убью случайно. Правда, в общем-то — то же "касание смерти" может оказаться фатальным. Я же не испытывал его на нормальных живых существах... Да и Взрывбросок...
Большая часть наших городских оборотней были скорее пригородными; они компактно проживали в собственном посёлке рядом с городом. С собственной спортплощадкой... Вполне интенсивно использовавшейся, когда мы подошли. Кто-то с мячом играл, кто-то боролся, группа детей совершали пробежку вокруг... Ну, что я могу сказать — молодцы. Когда стану Тёмным Властелином, издам приказ о развитии молодёжного спорта...
Я усмехнулся.
Мелочь с площадки разогнали, но только с площадки; прогонять их никто не стал, так что подростки собрались вокруг, рассчитывая на интересное зрелище. Думаю, они будут правы...
Первый противник был, в общем-то, тоже подростком, но как и ученик колдуна, был заметно крупнее и подтянутей, чем я; статы это хорошо отображали. Сила-Ловкость-Проворство 15-14-15 против моих 12-11-12, причём у меня с бонусами...
Оппонент встал напротив меня, взявший на себя роль судьи Рыков подал сигнал, парень бросился вперёд... В следующий момент оборотень оказался на земле. Он двигался очень быстро, да, но расстояния было достаточно, чтобы перехватить его верёвкой, прежде чем он приблизился.
— Финиш! — произнёс вожак. Я отпустил пацана; он встал, недовольно посмотрел на меня, и отошёл в сторону; его место занял другой. Хмм, 14-15-16... Вдобавок он уже знает про верёвки. Ну да проверю, смогу ли я обойтись без использования тузов из рукава...
Этот парень сумел избежать "змеиного броска" моей верёвки, и почти сблизился на расстояние удара... но я перехватил его второй верёвкой. К его чести, он успел ухватить её, защищаясь, но я просто удлинил её и обмотал вокруг руки, а дальше рывок, и он тоже оказался прижат к земле.
— Финиш! — снова послышался голос Рыкова. Парень встал, и в отличие от первого без раздражения кивнул мне; я ответил тем же.
Следующий. 16-15-14, и Конституция 16... Разум, правда, 8. Фигура соответствующая — здоровяк, мощный и широкоплечий.
Он сходу ухватил атакующую верёвку, дёрнул за неё, видимо пытаясь сбить меня с ног — почти получилось — и незамедлительно разорвал. Вторая верёвка с утроением толщины ударила в него тараном; оборотень увернулся, но я удлинил первую, упавшую на землю после разрывания, сказавшегося на мне лёгким шоком, и ухватил его за ногу, рывком подняв в воздух.
— Финиш!
Прежде чем своё место занял четвёртый оппонент, я подобрал оторванную часть верёвки и воспользовался восстановлением предмета. Ну и сока отпил, восстанавливая ману.
Четвёртый... 14-15-15, но в отличие от предыдущих, у которых эта характеристика была невысокой, у этого был Разум 12. Блин, у меня самого 11... Довольно высокий, жилистый, с оценивающе-задумчивым взглядом. Хмм...
Стоило Рыкову подать сигнал о начале, как парень пнул землю, подняв закрывшее видимость и немедленно полезшее в глаза и рот облако пыли. В следующий момент я ощутил удар и потерю части заранее наложенного Персонального Барьера; что?.. Ещё один удар...
— Магическая Броня — пробормотал я, активируя активную форму этой защиты. Следующий удар урона не нанёс, оказавшись полностью блокирован ею, однако я сделал вид, что мне снова досталось.
Начавшее было оседать пылевое облако снова сгустилось; оборотень добавил пыли. Он, ориентируясь на примерные очертания, кидает в меня камни... Хмм, если бы не защита, могло бы даже сработать. Дистанция броска у него больше, чем длина моих верёвок, и летят камни быстрее... А на близкой дистанции у него будет преимущество, полагаю. Скорее всего, его силы хватит, чтобы наносить урон даже через барьер, тем более что ему достаточно наметить успешную атаку, чтобы победить — в реальном-то бою он был бы вооружён, хотя бы ножом. Ну, это просто означает, что мне нужно сблизиться до средней дистанции...
Однако противник тоже это осознавал, и моё притворство, когда я делал вид что его атаки камнями эффективны, его не обмануло. Рывок вперёд оказался безрезультатным — он сорвался с места в тот же момент, что и я, поддерживая дистанцию. Хотя пространство на площадке было ограниченно, он оказался достаточно быстр, чтобы перемещаться вокруг меня, не давая себя поймать и время от времени швыряя камни; он их даже подбирать на ходу ухитрялся. Вроде бы паритет, однако активная форма Магической Брони постепенно расходовала ману... Возможно, на это он и рассчитывает.
Ладно... Хотя предпочёл бы без этого, но остаются и другие козыри.
— Тьма, м-маскировка.
На всякий случай — сразу две способности; вдруг оборотни, как тот заяц-переросток, могут и без зрения обходиться?
Похоже, действительно могут. Однако этого оказалось недостаточно; я сумел перехватить его за пояс и за руку. Хмм, всё эффективнее получается орудовать верёвками...
Эм, а почему схватка ещё не остановлена?.. Я бросил взгляд на Рыкова, и в этот момент вновь ощутил передаваемый верёвкой шок.
Это могло бы быть прекрасной возможностью для контратаки, однако Тьма всё ещё окутывала парня, лишая его зрения, так что, перекусив — ! — верёвки он наоборот, постарался разорвать дистанцию... покидая площадку.
— Финиш! Молодец, Костя. В этой ситуации отступить правильнее, чем продолжать сражаться — сообщил Рыков. — Хотя подробно со всеми потом разберём...
Ну что же... Мне есть куда расти. Очень сильно есть куда, но всё же могло быть и намного хуже. Пару козырей я всё же сохранил, и выяснил свои слабые места... В первую очередь — не хватает дистанционной атаки. А ещё, наверное, стоит поменять верёвки на более прочные...
Продумав все схватки, я решил, что ошибок не допустил, и показал себя вполне достойно. Единственно, с последним... В принципе, на нужную позицию я мог выйти через Изнанку. И хотя на самом деле правильно сделал, что не попытался — дом Светланы со стороны Изнанки защищали сторожевые псы-духи, и здесь тоже возможно что-то подобное — но вот тот факт, что я об этом даже не подумал, моё серьёзное упущение.
В целом, само согласие на поединки несло риск. Не в том плане, что оборотни нападут по настоящему; такая возможность тоже всегда сохраняется, поскольку все их мотивы мне неизвестны, но маловероятна. Актуальнее было другая опасность — показать себя слабаком и испортить репутацию. Однако тут на меня играло предупреждение, что в полную силу сражаться не смогу, да и, трезво оценивая свои способности, я был уверен, что не опозорюсь — как и вышло. И в любом случае, мне необходима практика с кем-то, против кого можно использовать магию. Оборотни прекрасно подходят... Подтянуть слабые места с ними, а там можно будет и мага для спарринга поискать.
Хмм... Что, если попытаться договориться со Светланой? И даже не в спарринге главное; охота на Изнанке, вот что самое интересное. Если у меня будет спутник, можно будет ночёвки там же устраивать, с охраной... Теоретически можно Разум голему поднять, с ним менять вахту не понадобится, поскольку он не спит, но это дороговато выйдет. Да и кто его знает, как он начнёт себя вести, если станет слишком умным... Только восстания машин ещё мне и не хватало.
В любом случае, с Емельяновой нужно будет пообщаться, благо с её отцом вроде как замирились. Хмм... а чего тянуть-то, собственно?
Я достал смартфон.
"Идея интересная, можно попробовать" — сообщила полуфея почти незамедлительно. — "Насколько хорошо ты ориентируешься в Изнанке?"
"Пока что почти никак" — признался я. — "Но прогрессирую".
Моя автокарта работает, а с повышением ранга возможности должны расшириться... Тоже приоритетное направление прокачки. Все они у меня, блин, приоритетные... Надо бы как-то ускорять. Собственно, вербовка напарника — напарницы — как раз шаг в этом направлении...
