-Я верю своей кирке!— выпалил гном и сверкнул глазами.— А мой народ более всех почитает великую Хозяйку гор, которая справедливее и прекраснее всех ваших богов, вместе взятых!
-Замечательно! Тогда поклянись этой киркой и вашей Хозяйкой, что не обманешь нас, и я тут же отдам тебе кольцо.
-Умный, да?— пробурчал гном, но все же дал нерушимое "шахтерское" слово.
ГЛАВА 15
Не прошло и полутерса, как гном вернулся. Шаман нетерпеливо подскочил к нему и выхватил книгу. Нет сомнения, это именно тот внушительный фолиант, что хранился в башне Шамариса.
-Поторапливайтесь,— сказал гном.— Пропажу скоро заметят. Я, как и обещал, выведу вас наружу.
Гнедко с Шаманом подхватили сонного Лузгу под руки. Гном подошел к стене, заскорузлым пальцем вычертил на камне замысловатый знак. Открылся узкий проход, поддернутый дымкой. Мужчины с опаской двинулись сквозь сизую пелену за низкорослым проводником. Тяжелый холодный воздух наполнял легкие, ноги ступали по шероховатому камню. Проход постепенно забирал вверх, сзади слышался треск смыкающихся стен. Скала пропускала людей только из уважения к гному — исконному жителю подземелий.
Наконец, туман начал рассеиваться, вот и знакомая комната. Из коридора слева пробивался слабый утренний свет. Саркофаги окрасились розовым, в лучах плавали частицы пыли. Из проема справа донесся шелестящий звук от движения множества чешуйчатых тел.
-Торопитесь,— повторил гном.
-Спасибо за все,— сказал Шаман.— А ты честный парень, что бы ни говорили!
Гном фыркнул и растворился в камне, унося в кожаном мешочке кольцо Излома.
-Я все пропустил?— спросил Лузга, очнувшись от магического сна.— Опять бежим?
-И поскорее, наги близко,— ответил Шаман.
Лузга покрутил рукой, пальцы сжались в кулак и вновь разжались.
-Чудеса!— воскликнул воин и припустил вдогонку за товарищами.
Гнедко карабкался первым, цепляясь за выступы стены — коридор напоминал гофрированный шланг изнутри. Подниматься по влажному камню оказалось не в пример сложнее, чем спускаться,— проход в храм строился совсем не для людских ног. Сзади нарастал гул — демон обнаружил пропажу и снарядил погоню. Шаман оглянулся. Из главного зала выскальзывали наги. Гибкие тела стелились по полу со змеиной грацией, руки извивались как щупальца. Лузга застыл, парализованный страхом.
-Очнись! Бежим!— крикнул Шаман.
Лузга медленно повернулся, словно под гипнозом. Сделал шаг, другой. Глаза приобрели осмысленное выражение, рука потянулась к мечу. Наги приближались.
-Я вас не боюсь, твари! Ну, подходи, кто смелый!— заорал воин и остановился.— Налетай, никого не обижу — всем достанется!
-Лузга, ты что делаешь? Спасайся!— крикнул Шаман.
-Ну уж нет, выбирайтесь, а я прикрою...
Воин с размаху рубанул мечом первого врага. Змеечеловек распался на две половинки, хлынула зеленая кровь. Тут подоспели остальные. Лузга рычал как берсеркер, его меч хищно блестел, рассекая воздух, оружие с чмоканьем погружалось во вражью плоть. Воин поборол давний страх к змеям, на лице застыло счастливое выражение, он упоенно крушил противников. Шаман с Гнедко бросились на выручку.
Змеелюди все прибывали. Казалось, они лезли прямо по стенам и потолку. Лузга поскользнулся на зеленой крови, чешуйчатые монстры навалились сверху. Шаман резко остановился, сзади бухнулся подоспевший старшина. Маг выбросил вперед руку, точно указующий перст. Из сумрачной пещеры в реальный мир вылетели визжащие клубки. Крайды мгновенно смели нагов, бой перенесся в комнату с саркофагами. На полу остались изрубленные тела врагов и недвижимый воин. Шаман склонился над ним, из груди вырвался горестный стон. Даже при всем магическом умении невозможно исцелить такие ужасные раны. Лузга слабо пошевелился:
-Я смог, не испугался... уходите, пока можно...
-Мы тебя не бросим!— отрезал Шаман.
-Я умираю... выбирайтесь отсюда... скажите всем, что Роман Лузга погиб с честью...
-Мы отомстим за тебя,— глухо сказал Гнедко.
Шаман сжал руку умирающему. Тот закашлялся, разбитые губы дрогнули в улыбке.
-Невезучий я... ты извини, что цеплялся... лучше тебя я мага не встречал...
Лузга глубоко вздохнул в последний раз, словно хотел вобрать в себя весь мир, и упокоенно закрыл глаза. Шаман зажмурился, из-под век проступили горячие слезы. Оставшийся в жезле эйнджестик пошел на единственное заклинание. Огромный валун закупорил вход в храм и похоронил за собой храброго воина.
Их ждали. Бойцы выстроились полукругом перед каменной пастью кобры, которая при утреннем свете уже не казалась столь зловещей. Воины решили спасать командира, когда тот сам вышел навстречу. За ним следовал Шаман, щурясь после мрака подземелий.
-Уходим,— бросил Гнедко.
-А где?..
-Он стоял до последнего и прикрывал наш отход,— сказал старшина.
Воины без лишних разговоров оседлали наров. Когда отряд превратился в еле различимые точки, из глотки змеи с грохотом вырвались клубы пыли. Наружу вылез обозленный демон. Его шерсть посерела от каменной крошки, крылья бессильно обвисли, но глаза полыхали жгучим пламенем.
-Жалкие людишки!— прорычал Каргул.— Вы сами укажете мне проход в кузню, а прочитать книгу вам не хватит ума. Я переживу небольшую задержку, но помешать мне не сможет никто!
Отряд скакал по пустыне третьи сутки. Воины понукали неторопливых наров, старшина часто оглядывался назад. Погони не видно — маг крепко закупорил древний храм, но медлить было нельзя. Неопределенная опасность приобретала вполне зримые черты. Лорд Гуран должен узнать об этом как можно скорее.
На очередном привале Шаман попросил у старшины карту. Зета объяснила, где искать колодец. Оружие следовало срочно переправить в Моравию, пока до него не добрался Каргул. Если это случится, огромная и хорошо вооруженная армия нагов с магической поддержкой демона легко сомнет стражников, давно отвыкших от войн. Простые люди погибнут или в лучшем случае станут рабами завоевателей. Но сначала Аль Мавир должен увидеть "Астру"! Шаман в первый же вечер с нетерпением раскрыл фолиант и едва не взвыл от отчаяния — пожелтевшие листы были заполнены ровными значками незнакомого языка. Одна надежда, что мудрый учитель сможет разобрать непонятные закорючки.
По пути обогнали несколько караванов, невозмутимые нары проседали под грузом драгоценных камней из Закатной Тени. Купцы интересовались здоровьем старшего мага, спрашивали, не шалят ли разбойники, на что Гнедко советовал поторопиться в Моравию, но причин беспокойства не называл. Таинственная угроза действует лучше, объяснил он Шаману, чем правда о каких-то нагах. Злая магия воспринимается как нечто древнее, давно канувшее в Лету. В повседневной жизни места ей не осталось. Другое дело королевские латники — их уважают и слушаются. Если армия демона пойдет в наступление, то людям лучше заблаговременно укрыться под защитой перевала Исхода.
В дороге Шаман разыграл целый спектакль с прорезавшимся чутьем. Отряд по настоянию мага свернул с основного курса, и — вот удивительно-то!— практически сразу отыскался колодец, ведущий в Секретную кузню. Гнедко повеселел — цель экспедиции выполнена,— мысленно примерял уже капитанские шевроны. Шаман еле убедил Буруна, что сейчас спускаться не стоит, главное обезопасить ценную книгу, а уж потом вернуться. Бурун успокоился, только когда маг клятвенно пообещал, что задержка будет крошечной и они сразу же поспешат обратно за разгадкой гибели протектората.
Погоня не появлялась, Шаман беспокоился. Маловероятно, что Каргул отступится и оставит его в покое. Тогда что он замышляет? Маг ждал подвоха вплоть до появления башен Последнего магистрата. Тут навалились заботы, тревожные мысли отошли на второй план.
Полутерция возвратилась ни с чем. Римус с нетерпением дожидался Гнедко и Шамана. Все же этот маг из другого мира беспокоил надзирателя. Он позволил учить его чарам, ну а как не оправдает надежд и поведет собственную игру? Второго Шамариса, да молчать ему вечно, мир не переживет. Шаман молод и бесхитростен, все помыслы читаются по лицу, но и в спокойной пустыне демоны водятся.
Шпионы с Вестара доносили неутешительные известия. Невгар вел разработки какого-то нового оружия, давняя вражда двух государств грозила разгореться в опустошительную войну. Если это случится, козырем Моравии станут маги.
Видит Торос, Римус побаивался и ненавидел колдовство. Он не имел магического дара, а только пользовался несколькими артефактами. Аль Мавир стареет, придется на свой страх и риск готовить достойную смену. Надзиратель вздохнул — прежде всего интересы государства, а уж потом личные пристрастия. Около ворот раздался звук горна. Вернулась вторая полутерция.
Первым делом Шаман бросился к Аль Мавиру. Тот тепло приветствовал ученика, а когда из мешка появилась "Астра", удивленно вскрикнул. Средоточие древней мудрости, мечта любого мага! Ничего более ценного Аль Мавир не держал в руках за всю жизнь. Шаман даже не представляет, что ему посчастливилось найти! Шамарис в свое время разрушил могущественный и хорошо охраняемый храм, чтобы завладеть этой книгой. Аль Мавир бережно переворачивал страницы, вязь древнего языка завораживала.
-Ну что там?— нетерпеливо спросил Шаман, заглядывая через плечо.
-А?— очнулся Аль Мавир и захлопнул книгу.— Ты нашел великое сокровище, друг мой, но... этот язык мне не знаком. Прости...
-Что?! Вы не можете ее прочесть?! Я прошел Гиблые земли, пересек чертову пустыню, потерял счет сражениям, сто раз прощался с жизнью — и все напрасно?! Скоро сюда придет целая армия злобных монстров. Эта книга — наша последняя надежда. Поверьте, я ощутил мощь демона, нам с ней не совладать!
-Я понимаю, но не могу...
Шаман прорычал что-то нечленораздельное, губы предательски задрожали, он выбежал из комнаты. В глазах повисла какая-то муть, одеревеневшие ноги привели в конюшню наров. Маг плюхнулся на охапку сена. Накатила безысходная тоска. Ощущение, словно после долгих скитаний в пирамиде он нашел дверь в сокровищницу фараона, а на ней — кодовый замок с иероглифами.
-Не расстраивайся,— шепнула Зета.— Подобный язык я видела в заводских документах. Может, они тебе помогут?
-Серьезно? Так что же мы сидим? Возвращаемся в кузню!
-А что я говорил?— отозвался Бурун.
Человек предполагает, а судьба им играет. Запыхавшийся посвященный сообщил, что мага ищет надзиратель. Шаман поплелся в комнату Римуса. Здесь Аль Мавир докладывал о неудаче с "Астрой", надзиратель рассеянно слушал, но, когда зашел молодой маг, заметно оживился.
-Хочу поздравить вас с удачным завершением поисков!
-Да уж...— буркнул Шаман.
-Расшифровкой книги займемся позже, но хорошо уже то, что она у нас. Гнедко показал мне на карте местонахождение колодца. Каково ваше мнение: сможем ли мы переправить оружие из Секретной кузни в Моравию?
-Почему нет?
-Замечательно. Как лучше это сделать?
Шаман начал набрасывать примерный ход действий и с удивлением обнаружил, что постепенно успокаивается. Мозг принял поставленную задачу, осталось учесть собственные интересы. Маг разработал план, Аль Мавир уточнил некоторые детали. После небольшой задержки Шаман попадет в кузню, а если Зета права, то, возможно, и обнаружит ключ к языку "Астры".
Время поджимало. После согласования всех деталей Гнедко с отдохнувшими воинами поспешил в Арвил. Шаман поехал с ними, капитан Дик поверит только ему. Еще нужно убедить короля в серьезности угрозы вторжения, но этим займется лорд Гуран. Надзиратель Римус написал обстоятельное письмо, где обрисовал план доставки оружия и представил его как собственный. А кто поверит магику?
На исходе второго дня бешеной скачки отряд достиг башни перевала. Стражники получили приказ смотреть в оба, ворота заперли на толстый засов. Гнедко гнал людей дальше. Те не роптали, но заартачились нары. Корабли пустыни не могли долго бежать в таком темпе. Обессилевшие животные хрипели, липкая пена хлопьями летела на всадников. Скрепя сердце, старшина скомандовал привал, благо, как раз показалась деревня. Около дороги путников ждала харчевня с жизнеутверждающей вывеской "Обжорка".
Шаман с порога приветствовал хозяина. Семен всплеснул руками, из кухни выглянула жена. Харчевник принялся рассаживать дорогих гостей. Воины набросились на домашнюю еду, не идущую ни в какое сравнение с походным пайком. Дела у Семена явно шли в гору, на столах появились новые блюда. Шаман облюбовал горку салаки, обжаренную до хруста,— маленькие рыбки исчезали во рту, словно семечки. Гнедко зарылся в гору фаршированных яиц, запеченный поросенок терпеливо дожидался своей очереди. Семен лично подливал вино в железные — не глиняные!— кубки.
-Вижу, дело процветает?— спросил Шаман с набитым ртом.
-Благодаря тебе!— сказал Семен.— Ты, как вылитый король, без свиты не являешься, а люди потом друзьям рассказывают про мою стряпню. Купцы стали заезжать. Сменные стражники всегда ко мне заходят да из башни кушать наведываются. Я рупии впустую не трачу, местные поставляют лучшие продукты, даже фрукты заморские привез.
И то правда. В харчевне пустовали лишь несколько столов, хотя Семен распахнул дверь во второй зал. Воины кое-как уместились за ними, толкаясь локтями. Чадящие светильники исчезли, на стенах расположились шары, дающие ровный и чистый свет. Две молоденькие девушки разносили блюда, заезжий купец во всю заигрывал с одной. В углу отрабатывал ужин трубадур, звучание лютни заглушала ватага охотников, от души орущая песню про удалого разбойника Калиту. В ней говорилось, что даже отпетый бандит может стать вполне уважаемым человеком. Шаман улыбнулся.
-Весело у тебя. И если я что-то понимаю, то в скором времени постояльцев еще прибавится.
-Да уж куда больше!— воскликнул Семен и добавил задумчиво: — Надо пристройку ладить, давно собираюсь.
Гнедко щедро расплатился, брать деньги с Шамана Семен вновь отказался. Свободных комнат не осталось, но плох тот харчевник, который не поселит друзей. На чердаке нашлась опрятная комнатка с двумя кроватями. Старшина уснул сразу, а Шаман спустился поговорить с хозяином.
За окнами темнело, люди начали потихоньку расходиться. Наемные работники справлялись с посетителями, и Семен провел мага в комнату за прилавком. На столе появились заморские фрукты — Шаман узнал апельсины,— хозяин достал из шкафчика глиняную бутыль с выдержанным вином.
-Так почему ты решил, что клиентов станет больше?— словно бы продолжил прерванный разговор Семен.— Конечно, готовлю я вкусно, но ты имел в виду что-то другое.
-Скоро начнется война, а здесь проляжет ее передний край.
-Да ты что?! Вот это новость.
Шаман доверял Семену и поведал все, как есть. Тот тоже разоткровенничался:
-Мой дед занимался магией, его считали сильным волшебником. Он жил в Невгаре, покуда его терпел орден. Отец решил зарабатывать на жизнь простым трудом, так появилась эта харчевня. Он настрого запретил мне изучать магию, но дед придерживался другого мнения. От него я узнал, что в неприступных горах на севере Вестара еще скрываются кудесники. Эти одиночки многое знают и умеют. Если на заводе ты не найдешь ключ к прочтению книги, тебе нужно разыскать такого волшебника.
