Некромант вздохнул и принял ставку. Затем все-таки скользнул по нам с Каей еще одним быстрым взглядом и, не хотя, произнес:
— Они знают, что здесь будет? Все-таки девушки не очень любят смотреть на подобное.
— Они все знают, — соврал Крис, ничего он особо не рассказывал.
— Смотрите сами, — махнул рукой некромант и отошел от нас, давая, наконец, возможность как следует оглядеться.
Мы находились почти на самом верху каменного амфитеатра. Недалеко от нас еще были ниши, в которых светлыми пятнами угадывались лица. Остальные сидели на каменных рядах. Студентов было много с разных факультетов, но в основном, это были курсы, начиная с третьего. Девушек присутствовало мало, но они были. Внизу находилась огражденная круглая площадка. На данный момент она пустовала. Я перевела взгляд на Каю и невольно усмехнулась. Рыжик сидела, закусив губу, и тщательно кого-то высматривала в рядах студентов. Объяснять кого, не приходилось. В свете магической подсветки моя подруга смотрелась великолепно, контрастирую платьем и волосами с серыми невзрачными стенами. А вот я в своем жемчужном платье больше походила на призрак, который совсем затерялся бы в мире сумрака, если бы не рубиновые глазки моих драконов, поблескивавшие в переливах мягкого свечения. Мне стало немного досадно.
— Мэеночек хмурится, — прошептал Крис, уткнувшись носом мне в волосы. — Что случилось?
— Хватит коверкать мое имя, — сердито буркнула я. — Лучше расскажи, что здесь сейчас будет происходить. А то кроме эпитетов: некромантская забава и захватывающе — я от тебя ничего более содержательного не слышала.
— То есть ты даже не рассказал, куда ведешь девушек? — недовольно встрял Киан.
Крис так же недовольно посмотрел на приятеля, а мы с рыжиком на Аерна, но с интересом, ожидая увлекательного рассказа, чем же нас будут развлекать.
— Да, что тут рассказывать, — ответило блондинистое чудовище. — Это бои умертвий. По три пары. Победители уходят на дальнейшие бои, проигравших латают и возвращают в склепы.
— Забыл предупредить наших леди, что это подпольные бои, и, если ректор узнает, то наказание вплоть до исключения, — добавил Киан.
— Что?! — мы с Каей ошарашено открыли рты.
— Кри-ис, — протянула я, глядя на наглую физиономию.
— Котенок, да нас-то как поймают? — возмутился Аерн. — Мгновение, и мы вне досягаемости. К тому же исключения были всего пару раз. Когда нежить сорвалась с привязки некра, переоценившего свои силы, и рванула в зал...
— Что? — ахнули мы с рыжиком, спешно бледнея.
— Ребята горьким опытом научены, — беспечно махнул рукой блондин, — бояться нечего.
— Крис, я тебя убью, — прошипела я.
— Мэюшечка, ну я же рядом, что с тобой может случиться? — даже обиделся наглец. — А начало боев тебе вообще понравится, — обнадежил он, преданно глядя в глаза.
Я отвернулась и насупилась. Нежить я боюсь, отчисления тоже не желаю. Хотя любопытно, что здесь будет происходить. Лишь бы дядя не узнал, иначе плохо будет... не мне. Вздохнув, я откинулась на спинку стула. Тут же перед нами с Каей появилась коробочка с конфетами. Киан слегка улыбнулся:
— Чтобы подсластить нервное потрясение, — пояснил он.
— Я тоже подготовился, — самодовольно хмыкнул Крис, и теперь у нас была еще и корзиночка с засахаренными фруктами. Ну, вроде жизнь налаживается.
До начала боев еще оставалось время, и наши кавалеры развлекали нас байками с прошлых игр. Было очень даже мило. Я почти совсем расслабилась, придя к выводу, что нам, действительно, ничего не угрожает. Только, когда встречалась с бездонными черными глазами Киана, я невольно замирала, вспоминая вспышку боевика в подземных галереях. Вспоминала и больше не боялась. Его словам, что он никогда не причинит мне вреда, я поверила безоговорочно. Не знаю почему, но была уверена — это правда.
Тем временем внизу началось какое-то движение. Мы направили туда свои взгляды, и Крис, снова сев рядом и взяв меня за руку, шепнул:
— Смотри, сейчас начнется.
Магическое свечение изменилось, сначала потускнело, а потом, став мертвенно-голубым, полилось на арену. И в тонком сплетении сияющих нитей начали проступать очертания женских фигур. Они были призрачными, невесомыми, но невыразимо прекрасными. Нежная мелодия наполнила амфитеатр, прокатилось по рядам и вознеслась к самому потолку. Тени скользили в завораживающем танце. Невозможно было отвести взгляд от плавных изгибов призрачных дев. Они словно дышали мелодией, сливались с ней, возносились на волнах затаенных желаний.
— Как красиво, — прошептала я, сжимая руку Криса. — Кто это?
— Существа из потустороннего мира, — так же шепотом ответил он.
— Сейчас не бойтесь, — негромко предупредил Киан, и Аерн взглянул на него через мою голову.
— Чего не бояться? — подала голос Кая, восторженно наблюдавшая за танцем теней.
И, как ответ на ее слова, мелодия начала меняться, становилась более агрессивной. Движение дев ускорялись, становились более резкими и угловатыми. А затем грянул последний аккорд, неприятно ударивший по ушам, и тени, рванули наверх, сверкая нечеловеческими синими глазами. Оскаленные пасти и крючковатые пальцы чудовищ, несущихся на нас, не могли принадлежать тем, кто совсем недавно уносил нас своим танцем в страну грез. Я невольно вскрикнула и ткнулась в грудь Криса, пряча лицо от когтей, мелькнувших перед самым носом. Он крепко обнял меня, успокаивая. А потом я расслышала легкий смешок. Вскинув на Криса взгляд, я обнаружила, что он улыбается.
— Ах, ты... — задохнулась я от возмущения. — Ты специально не предупредил!
— Мэй, — примирительно произнес блондин, — это всего лишь подготовка к боям, чтобы разогреть зрителей. Я сам, хоть и знаю, что будет, никогда не готов к тому, как закончится танец Теней. Но это безопасно.
— Но ты ничего не сказал! — продолжала я возмущаться.
— Котенок, а как мне еще заманить тебя в свои объятья, — а глаза честные-честные, так бы и врезала меж них!
— Без объятий никак? — ядовито спросила я.
— Никак, — притворно вздохнул Крис, — совсем никак.
— Блондинистое чудовище, — выдохнула я.
— Бессердечная красавица, — парировал Аерн.
Я замолчала и отвернулась от него. Иногда он меня злил так, что хотелось просто задушить собственными руками! Но без него уже становилось как-то скучно. За эти два месяца я успела как-то незаметно привыкнуть к нему и даже привязаться по-своему. И он мне нравился. Не так сильно, чтобы ответить на его симпатию, но достаточно, чтобы не отказывать моему чудовищу в таких мелочах, как, например, поцелуй в щеку.
— Я сейчас умру, — простонала Кая, отрывая меня от мыслей о Крисе Аерне.
Ее пылающий взор был направлен на арену. Вот честное слово, я ее убью! Забыв о своей задаче увлечь Манса, эта рыжая охотница вперила недвусмысленный взор в некроманта, появившегося недалеко от арены. Ее мрачноватый возлюбленный разговаривал с другим студентом и ни на кого не обращал внимания. А на арену выскочил вертлявый парень, тоже некромант. Одет он был в общепринятые цвет всех магов смерти — черный. Длинные белоснежные волосы спадали на плечи черного камзола, на груди красовалась серебряная цепочка с подвеской черепом. Выглядел парень потрясающе. Я даже залюбовалась им. Некромант игриво поклонился, затем обвел амфитеатр немного насмешливым взглядом и вскинул руки, провозгласив:
— Бои мертвецов начинаются. Слава великой богине! Да будет Смерть!
Зрители заревели, оглушив выплеском своих эмоций и вынудив зажать уши. А беловолосый некр продолжал:
— На первый бой вызывается любимец великой богини, чемпион прошлогодних боев во имя Смерти Длиннорукий Бур!
— Бу-у-ур!!! — подхватили зрители, вскочив с мест.
— А так же, — снова продолжил, рисуясь, парень, — ужасный и непредсказуемый, упорный и злой Дух Гор!
— Дух, Дух, Дух! — начала скандировать другая часть амфитеатра.
Некромант снова поклонился, и его фигуру окутала спираль черного тумана. Полыхнула, и на арене появились два умертвия вместо черного мага.
— Позер, — усмехнулся Киан.
— Эннс — мастер иллюзий, — в тон ему ответил Крис.
— Мастер позерства, — уже совсем насмешливо произнес Манс.
— И это тоже, — хохотнул Аерн. — Бур или Дух?
— Дух, — сразу же ответил Киан.
— Не согласен, — категорично заявил блондин. — Бур в отличной форме. Нэйт с ним хорошо поработал.
— Угу, — промычал смуглокожий боевик, не отрывая взгляда от арены, где стояли два монстра, скаля клыки, но пока не нападая друг на друга. — Только у Духа тоже появились сюрпризы.
— Какие? — Тут же с интересом отреагировал Крис, я за последние пару месяцев несколько отстал от новостей.
— Это не новости, это секрет, — усмехнулся Киан. — Просто я вижу. Сам присмотрись к доспехам.
— Тьма, не вижу ничего, — с досадой выругался Аерн.
Я тоже не видела. Впрочем, это неудивительно. Я в этом разговоре вообще мало, что понимала, кроме того, что эти два монстра напичканы чем-то, что скоро будет пущено в ход. Кая на арену не смотрела, она гипнотизировала взглядом свое некропомешательство. Я уже махнула на нее рукой. Ладно, мы пойдем другим путем. Оставив в покое рыжика, я вновь посмотрела на арену, внимательно рассматривая двух страшилищ, закованных в кожаные доспехи с толстыми металлическими пластинами и широкими наплечниками.
Длиннорукий Бур оказался, действительно, длинноруким. Его передние конечности свешивались до колен, хотя сутулость у нежити была небольшая. Уж не знаю, за что это чудовище назвали Буром, морда у него была тупая. Рваные ноздри и пустая глазница делали Бура по-настоящему жутким. Я не знаю классификацию всей нежити, но могу сказать точно, что некроманты выбрали не людей. В склепах академии хранились экземпляры просто нереальных созданий. Сама не видела, но Крис рассказывал. Нам, первокурсникам, еще не полагались походы в эти холодные вместилища мертвецов.
Дух Гор был под стать своему сопернику. Огромный, мощный и страшный. На его пергаментной коже позолоченные пластины доспехов сияли особенно ярко. Тусклые маленькие глазки смотрели в пустоту, но ясно чувствовалось, что он видит. Его мертвые глаза продолжали видеть сами по себе. Я это так хорошо чувствовала.
— У него глаза живые, — прошептала я, глядя на Духа Гор.
— Нет, Мэй, — Киан мягко улыбнулся. — Это связка с некромантом. Хозяин Духа сильный некромант, тот, на кого смотрит Кая. — Рыжик после этих слов покраснела, но взгляд не отвела. — Аланар ведет своего бойца, ты чувствуешь их связь друг с другом.
— А Бур? — тут же поинтересовалась я.
— Нет, там обычная связка, — начал объяснять Манс. — Нэйт управляет им, как куклой. Дух в этом году более самостоятельный. Он видит глазами Ала, думает и оценивает противника и его действия через сознание хозяина.
— Вот жук! — восхищенно воскликнул Крис. — А я даже не заметил!
— Никто не заметил, кроме меня и Мэй, — ответил Киан. — Ну и мелочи в обороне и нападении, которые Дух пустит в ход. Так что, дружище, Дух.
— Хорошо, не стал с тобой спорить, — усмехнулся Аерн. — Спасибо моей девочке.
— Я своя девочка, — буркнула я, глядя, как нежить начала свой поединок. — А спасибо за что?
— Моя девочка, — не согласился Крис. — Если бы ты не заметила, этот черноглазый лис ничего не бы не сказал, и я бы попался. Кстати, а как ты, целительница, смогла почувствовать эту связь? Даже я не заметил.
Я пожала плечами. Откуда мне было знать? Просто почувствовала, что глаза живые и все. Я вообще жизнь последнее время начала чувствовать. Пару дней назад шла вечером из столовой и вдруг поняла, что я не одна, что рядом кто-то есть. Физически ощутила потоки живой силы совсем недалеко. Оглянулась, никого, мои подруги ушли вперед, а чувство, что рядом жизнь, все сильней. Сошла с дороги, а за кустами котенок. Отнесла его в столовую и вручила подавальщику, чтобы накормил. Вот и сейчас так же ощутила поток живого тепла в глазах монстра. Интересно, а как Киан ощутил эту связь? Я повернулась к боевику, чтобы спросить, но он пристально наблюдал за происходящим внизу. Однако, мой взгляд почувствовал, обернулся, и я сама спешно уставилась на арену, неожиданно смутившись.
Противники кружили по арене, словно присматриваясь друг к другу. Первым пошел в атаку Бур, вскинув свои длиннющие руки, но Дух легко выскользнул из захвата, шагнул в сторону и нанес первый удар по предплечью. Левая ручища Бура повисла плетью, и зрители повскакивали с мест. Пока Длиннорукий разворачивался, Дух вновь оказался позади него, ухватился за голову и просто оторвал ее. Затем взметнул над головой свой трофей и потряс им, наступив на тело Бура, растянувшееся у ног победителя.
— Даже ничего из заготовок не понадобилось, — констатировал Киан.
— Алан мерзавец! — все так же восхищенно воскликнул Крис. — Всего лишь изменил связку и такой эффект!
— Ал не мерзавец! — вдруг жарко вскрикнула Кая, и на нас обернулись. — Он... Он гений, понятно?
— Даже не спорю, малышка, — немного опешил Крис, но вдруг широко улыбнулся и, встав, звонко свистнул и махнул рукой. — Алан, Алан!
Мрачный некромант показал жестом, что сейчас подойдет, и повел своего монстра с арены. Рыжик спала с лица, потом густо покраснел, а после расправила складки своего платья и приготовилась к встрече. Все, мой боец полностью выпал из моих планов и почерк Киана мне придется добывать иными способами, теперь уже точно. Вообще, можно попросить Криса, но он может заподозрить что-нибудь, а мне лишний интерес ни к чему.
Во второй паре участвовал те самые Задохлик и Хмырь. Когда беловолосый некр объявил Хмыря, зрители взорвались аплодисментами. Крис смотрел не на арену, он смотрел на меня с улыбкой и ожиданием в глазах. Потому что следом появился мой боец. В этот раз амфитеатр наполнился издевательским хохотом. Хмырь — тролль в прошлой жизни, стоял внушительной махиной, казалось, занимая чуть ли не половину арены. В руках он сжимал топор. На мой вопросительный взгляд, Крис кивнул — можно. И вот на фоне этого страшилы Задохлик выглядел чистым недоразумением. Он как-то очень уж боязливо для мертвого жался к ограждению. Наверное, это был единственный представитель человеческой расы на боях. Причем, не человек, а человечек. Я сразу преисполнилась жалости к нему. Так стали обидны издевки и смех в его сторону, что я не выдержала и заорала:
— Задохлик, давай! Задохлик, сделай этого жалкого тролля!
На удивление мой вопль перекрыл общий гул, и в нашу сторону начали оборачиваться. Меня оглядели с любопытством, немного помолчали, а потом грянул новый взрыв смеха. Похоже, теперь нас с Задохликом обсмеивали совместно. Я почувствовала, как запылало не только лицо, но и уши. Сжала кулаки и снова выкрикнула:
— Я верю в тебя, Задохлик!
— Задохлик, вперед! — Крис стоял рядом со мной и весело улыбался. — Обожаю тебя, Мэенок! — и вновь. — Задохлик! Задохлик!
— Мы верим в тебя, Задохлик! — Киан стоял от меня по другую сторону и тоже веселился.
Амфитеатр вдруг замолчал. Теперь на нас удивленно смотрел, кажется, даже сам Задохлик. Его хозяин, невысокий щуплый некр, так уж точно. Оценив парня, я поняла, почему именно посмертие человека, силенок управлять такими махинами, как мы видели, ему не хватало. Но это уже было неважно, из нашей ниши неслись свист и выкрики за щупленькое умертвие. Из-за всеобщей оторопи даже бой все никак не мог начаться. Первым опомнился хозяин Задохлика. Он отвернулся от нас, и наш протеже подкрался к троллю и повис на его топоре. Отнял-таки, и схватка началась.
