Книга 1. Вечный поиск

Факты, с которыми столкнулся син Нок, указывали на две возможности: или зверолюдка состоит на государственной службе, или никто не знает об истинной природе этой женщины. Требовалась проверка.

— Учитель! — прошипела Калияна.

— Позже, дитя. Возможно, мы нашли место для ночлега, — отмахнулся маг.

Они подошли к крыльцу, и Хранитель Знаний отметил первую вещь, которую ожидал увидеть. Дверь была очень крепкой и очень толстой, а вот окна отсутствовали. Не дом, а маленькая крепость. Каменные кирпичи лежали плотно и ровно, демонстрируя высокое мастерство строителей. Хозяйка дома коснулась двери, и та беззвучно распахнулась.

— Прошу вас, проходите.

Обстановка за дверью оказалась неожиданно богатой. Повелитель Иллюзий шагнул с улицы, где жили люди со средним достатком, в дом аристократки. Стены, обитые панелями из ореха, магические светильники, плавающие под потолком, картины, хараганский фарфор, резная мебель.

— Все интереснее... — протянул син Нок. — Но не стану злоупотреблять гостеприимством.

Теперь магистру предстоял сложный ход.

— Дитя, — обратился маг к ребёнку. — Покажи моей спутнице дом, хорошо?

— Можно, мам?

— Да, доченька, идите, — тепло улыбнулась зверолюдка.

Когда они ушли, стуча каблуками по лестнице, уводившей в подвал, женщина направилась в уютную маленькую комнату, поманив син Нока за собой. Мягкие кресла, небольшой круглый столик, освещение, напоминающее солнечный осенний закат.

— Какая приятная обстановка.

— Присаживайтесь, — хозяйка грациозно села на краешек кресла.

— Перед соблюдением традиций, я хочу задать один важный вопрос. И заранее прошу простить меня, — сев в соседнее кресло, сказал син Нок. — Вы готовы?

— К чему?

Повязка на лице мага распалась на нитки, когда воля магистра копьем ударила по женщине...

...Ментальная проекция магистра оказалась на маленьком островке пепельно-серого песка, со всех сторон окруженного волнующимся черным морем. Сизые тучи сплошным потоком неслись по небу, и только толстые плети циклопических молний разгоняли окружающий сумрак. Син Нок удивленно вскинул брови: ментальная защита строилась на яркости воображения и силе воли. Окружающее же пространство почти не отличалось от реальности. Это было плохим признаком. Первый уровень защиты обычно включал в себя природные явления, но такого буйства стихий магистр давно не встречал.

"Шикарно..."

Маг покачал головой, и островок под его ногами превратился в гранитное плато, вознёсшееся над водой.

"Шторм, ветер, молнии, глубина... что ещё?"

Повелитель Иллюзий осмотрелся вокруг, пытаясь понять, как взламывать эту защиту. Не было никакой видимой цели: цитадели, замка, горы или озера. Только черный океан вокруг.

"Незаурядная женщина. Так и влюбиться недолго".

Из-за спины магистра раздался рокот и рёв, и когда он обернулся, то увидел огромную волну, приближавшуюся от горизонта. С небес в неё били многочисленные молнии, а в толще воды мелькали темные силуэты. Хранитель Знаний сосредоточился, и гранитный палец, на котором он стоял, превратился в основание многочисленных волноломов. Камень хрустел, трещал, но с каждым мгновением вокруг мага росла несокрушимая преграда. В последний момент перед ударом, син Нок укрылся сферой из гранита...

— Это было познавательно, — подёргал шеей маг, расслабляясь в кресле.

— Да, не могу не согласиться, — поддержала его зверолюдка. — Вы служащий Кабинета?

— Бывший. Новер Зарс Сульфирур Нок, а вы не трудитесь на Тайную Стражу?

— Дочь Кристальной купели Эста, — представилась женщина, поглаживая длинными пальцами подлокотники кресла. — Не тружусь. Чего ты хочешь, Зарс?

— После подобного я хочу спать, — син Нока потянуло на юмор. Сказывалось нервное напряжение от сложной дуэли.

Теперь два менталиста могли общаться достаточно откровенно, потому что такой контакт пусть и не давал доступа к знаниям собеседника, но позволял чувствовать ложь.

— Ты бывший дознаватель?

— Да, сейчас в Поиске, — кивнул маг, массируя виски. — Откуда ты сюда приехала?

— Кристальная Купель никогда не покидала Сариин, — улыбнулась Эста. — Слепой Мудрец в твоем исполнении оказался очень похожим, я почти поверила, что ты — Аватар. Но слишком многие силы оставили печать на твоей оболочке.

Эффект после мысленного контакта сходил на нет, поэтому син Нок решил переходить к насущным вопросам.

— Мне и моей ученице необходимо убежище на три-четыре недели. Могу ли я попросить тебя о таком одолжении?

— Можешь, я с радостью приму в гостях дальнего родственника.

После этих слов по лицу магистра словно побежала тень. Но Хранитель Знаний справился с эмоциями, поднявшимися из глубины его души, и кивнул

— Мы не будем сильно злоупотреблять гостеприимством этого дома.

Эста с легкостью встала и вышла, а син Нок задумался о том, что лучшего убежища для них было не найти. Церковь никогда не признавала в открытую причины гонений на зверолюдов. А причин этих было более чем достаточно. Место обитания любого зверолюда со временем превращалось в непроницаемую для любой магии зону. Ментальные щупы син Нока толкались в стены, но не могли проникнуть сквозь них. Это, не упоминая способностей к Менталу и Иллюзии.

Хранитель Знаний со вздохом поднялся, морщась от уколов боли в конечностях, и пошел искать ученицу и дочь Эсты. Как он и думал, маленький каменный домик скрывал под собой несколько подземных этажей: кухня и гостиная располагались на поверхности, а вот спальни, кладовая и библиотека были запрятаны в твердь земли. Выдержанные в едином стиле комнаты, свет, создававший полноценную иллюзию полуденного солнца. И много дорогих вещей.

— Калияна!

— Да, учитель? — девушка выглянула с лестницы на нижний этаж.

— Мы остаемся здесь. Помоги хозяйке, если она попросит, а я пока подумаю, что нам делать в сложившейся ситуации... вечером задашь свои вопросы, — отмахнулся син Нок, силой воли подхватывая дорожную сумку, оставленную у двери.

Хранителю Знаний был нужен отдых и долгий сон. Побег из Академии, солдаты, разыскивающие Калияну, неудачный портал, инициация Тьмой и теперь Эста — зверолюдка, живущая в столице Монархии.

"Отдых, после решения!"

* * *

Калияна коснулась плеча магистра, и маг распахнул глаза. Девушка с трудом удержалась, чтобы не отпрыгнуть от полыхнувшей тьмой глазницы. Неофитка поставила на столик у кровати тарелку, полную дымящегося мяса.

— Эста сказала, что вам нужно поесть.

— Нужно. А пока я ем, дитя, расскажи о своем деде и покажи мне свою фамильную цацку.

Син Рисая, успевшая переодеться в домашнее платье с плеча Эсты, вытянула из-за ворота серебряную цепочку, на которой болтался продолговатый кристалл топаза.

— Итак... что такого в этом камешке?

— Это просто драгоценность, — пожала плечами Калияна, удивленная таким интересом. — Передается из поколения в поколение в семье. На ней только заклинание "Званного гостя" и всё.

— И всё? А я смогу им воспользоваться? — магистр с интересом посмотрел на артефакт.

— Нет, учитель, — замялась неофитка. — Он только для членов семьи.

— Ага... значит он ещё и кровью зачарован. А кто твой дед? Он сильный маг, но я о нём почти ничего не знаю. Почему он не остался в Монархии после обучения?

— Не остался... из-за разногласий. Он набожный человек, но Церковь Монархии очень косная. Поэтому дедушка вернулся в Шисон и занялся изыскательной работой. Дома он весомая фигура и как маг, и как религиозный деятель.

— Над чем он работает?

— Последние несколько лет он загорелся совмещением Стихий в артефактах... — задумчиво ответила девушка, погружаясь в воспоминания. — Он пытался заставить летать морские корабли, и у него что-то даже начало получаться.

— А деньги на это давал правитель Шисона?

— Ну, он часто навещал дедушку в его замке на побережье.

— Дитя, представь себе этот замок, — вкрадчиво попросил син Нок.

Калияна почувствовала ментальные щупы, проникающие в её сознание. Будто тёплый ветерок разгонял многочисленный мысленный мусор, вычленяя необходимый образ. Спустя мгновенье маг закончил и тяжко вздохнул.

— Ученица, люди, от которых мы сбежали, ищут тебя. Им нужна ты и твоя фамильная реликвия.

Магистр говорил это, а в душе девушки начали распускаться цветы опаски и сомнения.

— Но зачем?

— Думаю из-за его разработок. Мастер-артефактор, могущий сочетать стихии, очень полезное приобретение. Возможно топаз — это что-то вроде ключа. По нему можно отследить владельца?

— Да, конечно... — глаза Калияны расширились в секундном испуге. — Но только если он используется.

— Значит, мы не можем поговорить с твоими родственниками. Не пытайся их вызвать. Возможно, кто-то из твоей семьи вместе с топазом в руках Тайной Стражи.

Слова син Нока прозвучали приговором. Ученица поражённо посмотрела, как маг забросил кусок мяса в рот и начал жевать. Он только что сказал ей, что её семью держат в заложниках ради разработок дедушки, а она даже не может...

— Стоп! Зачем им я, если у них есть и топазы, и члены семьи? — вскинула светлые брови син Рисая.

— Умная девочка, — кивнул маг, а затем припечатал. — Либо топазы уничтожены, либо мертвы остальные члены семьи. В любом случае, мы никак это не можем проверить... ну кроме одной версии...

— Какой?! — почти выкрикнула девушка.

— Придется пообщаться с кем-то из высших чиновников Тайной Стражи, и узнать у них точно. Но это опасно.

— Я готова! Мне надо знать!

— Сядь! — прошипел син Нок на разошедшуюся Калияну. — Мне надо восстановить контроль над своими новыми силами! Тебе надо научиться контролировать то, что уже имеешь! И надо ещё найти, у кого узнавать! Ты маг, контролируй себя!

Мощный ментальный пресс придавил девушку, не давая ей провалиться в истерику. У входа в комнату возникла дочь Эсты и бросилась к неофитке: как и все зверолюды, она была сильнейшим эмпатом. Следом вошла хозяйка дома.

— Что у вас случилось?

— Реальность вторгается в нашу жизнь. Дай ей немного успокоительного и пусть поспит. Нам нужно место для занятий магией... сможешь подсказать?

— У меня тут ничего такого нет. Но я знаю одного энтузиаста, который за звонкую монету спасет даже от новеров Кабинета, — Эста положила ладони на плечи дочери и Калияны. — Идёмте, девочки, я вас кое-чем угощу.

Син Рисая поднялась, но после ментального удара она почти не осознавала происходящее.

— Зарс, мясо быстро остынет, доедай. Я скоро вернусь.

* * *

Зверолюдка вернулась не так уж и скоро. Син Нок слышал голоса, иногда улавливал обрывки фраз, но такой мощный менталист, как Эста сможет вправить мозги девочке. А Хранителю Знаний было о чём подумать и без этого. Побег из Академии прошёл совсем не гладко. Книга Сариина фактически утеряна, а от Фира его отделяли три недели конного пути.

— Ты жесток с ней, имперец.

Голос Эсты вторгся в мысли син Нока. Маг повернулся к ней лицом, вскинув бровь.

— Мне с ней нянчиться?

— У тебя нет детей, — с пониманием сказала женщина.

— Мне хватило многочисленных образчиков, чьи мозги я наполнял знаниями. Дети у меня будут не скоро. Во всяком случае, я не скоро узнаю о них или приму участие в воспитании.

— Знакомая традиция. Зарс, ты ведь человек, а не зверолюд. Это видно. Но почему я ощущаю в тебе толику родственной крови?

Повелитель Иллюзий ждал этот вопрос. Тема родства у зверолюдов была болезненной и очень важной. Их сообщество было замкнутым, а приток новой крови обеспечивался самыми одаренными магами из числа обычный людей. Син Нок, как и все новеры Имперского Кабинета, проходил проверку у глав кланов, но его признали неподходящим из-за недостаточно сильного дара. Но это не мешало ему иметь множество различных связей с представителями кланов.

— Я получил увечье на службе.

— И что? — не поняла Эста.

— При моей бывшей службе имелась специальная группа лекарей...

— А-а-а... — женщина покивала головой. — Наша кровь. Естественно.

Кровь зверолюдов являлась универсальным укрепляющим средством. Человеческое тело имело ограниченную способность к восприятию целебной магии, после достижения границы подобное лечение становилось хуже самого заболевания. Но вливание крови зверолюда расширяло магические возможности человека и усиливало эффект магии целителей.

— Да, хотя побочные эффекты привели меня сюда, — развел руками маг и криво усмехнулся.

— Ты был воином?

— Я был палачом.

— Они сделали глупость, — покачала головой Эста. — Надо было дать тебе умереть.

Единственными Стихиями, которыми могли управлять зверолюды, были Свет и Тьма. Эта способность переходила вместе с переливанием.

— Я жив, но в моей истории есть несколько смертей, которых я хотел бы избежать.

— Хм... тебе повезло, Зарс. Странно, что ты только сейчас инициирован Тьмой, — Эста протянула руки к син Ноку. — Сними перчатки.

Магистр поморщился, но аккуратно стянул ткань, обнажая изуродованную ожогами плоть. Женщина с сочувствием посмотрела на Хранителя Знаний.

— Ты так хочешь жить?

— Да! Видит Многоликая, я хочу жить! И моя жажда жизни иссушала людские тела, так что кожа обтягивала кости!

— Уже тогда Тьма начала распускаться в тебе, как цветок, — согласно покивала Эста. — Они болят постоянно?

— Каждую песчинку времени. Хотя после пробуждения Стихии, боль стала меньше. Эста, когда я смогу увидеть упомянутого тобой энтузиаста?

— Не хочешь говорить о своих слабостях? Понимаю. Мужчины, — она закатила глаза. — Мне нужно переодеться и можно идти.

— Благодарю.

Повелитель Иллюзий дождался, когда зверолюдка выйдет из комнаты, и снова посмотрел на свои руки. Ужасные увечья курились магическим дымом, который был невидим для большинства окружающих.

"Стихия борется с божественным проклятьем? Интересно, сколько сил это отнимает?"

Маг не чувствовал неудобств, но факт того, что он не контролирует собственную силу его сильно раздражал. Это было опасно. Повелителю Иллюзий оставалось надеяться на многолетний магический опыт и огромные знания, которые хранил его мозг. Тьма обуздывается лишь силой воли, а в отсутствии этого качества Зарса Сульфирура син Нока ещё никто не упрекал.

Глава одиннадцатая

СЛИШКОМ МНОГО ПОДЗЕМЕЛИЙ

Улица была пустынна. Син Нок, с трудом наложивший на себя простую, грубую иллюзию, шёл под руку с Эстой. Редкие прохожие почти не обращали на них внимания, а вечернее солнце скрылось за тучами, нагнанными осенним ветром.

— Время пролетело незаметно, — тихо сказал маг.

— Твое тело не каменный монолит, Зарс, ему тоже нужен отдых.

Мужчина покосился на свою спутницу, но решил промолчать. Зверолюдка вела себя так, словно знала его многие годы и разделила его печали и успехи. Это было удивительно и необычно для вечно нелюдимого Повелителя Иллюзий.

— Чем ты живешь? Откуда такая роскошь в маленьком домике Внешнего Города? — сменил тему син Нок.

— Что за неприличные намеки, маг? — хитро улыбнулась Эста, проводя пальцем по черному корсету платья, которое подчеркивало физическое совершенство её тела.