Радость у нас была великая, когда вновь наткнулись на рукотворные туннели. Один из наших мастеров долго рассказывал, какие славные были в этих местах поселения до землетрясения. Остатки некоторых из них, нам, время от времени, стали вскоре попадаться.

Из встреченных по пути чудес расскажу об одном. Был это полузаваленный храм весь мозаичный пол которого был усеян многочисленными кусками хрусталя и обломками древних статуй. Предводители наши пояснили, что в центре сооружения стоял некогда огромный куб вырубленный из единого хрустального кристалла, в центре которого просматривалось затемнение, видом своим и размерами, напоминающее человеческую фигуру. И существовало даже поверье, что сие есть некий, в древности укрывший себя в таковой гробнице, мудрец либо, даже, один из Богов. Многие говорили, что настанет день, когда выйдет Укрывшийся В Камне, только никто не знал к добру это или к худу.

Еще и в конце того дня многие дварфы продолжали размышлять уж не свершилось ли предсказание, я же, со своей стороны, нахождение нами древнего сего святилища хорошей приметой не посчитал, потому что, когда мы из него вышли, так тут же попали в проход, где чуть не задохнулись гнилостным газом.

— Ну, так не задохнулись же,— возразила мне Быстрые Глазки заботливо укладывая спать нашу маленькую Трину.-Значит, храм отвел от нас беду.

Я, однако же, возразил, что путешествие еще не кончено.

Вопреки моим опасениям, путь далее пошел легче. Во многом так получилось от того, что в изобилии сохранились старые карты этих мест, и это весьма помогало ориентироваться в разрушенных проходах. А вскорости, мы вышли к двум, ведущим на северо-запад, транспортным туннелям.

Один из них — тот, что шел под уклон — оказался безнадежно завален и, пройдя по нему двое суток, пришлось воротиться ко входу. Зато второй пострадал гораздо меньше, так что, хотя и в гору, но путь наш продолжался без существенных помех.

— Туннели эти подведут нас как раз к крепости, из которой мы непременно найдем выход наружу,— сообщил один из возглавлявших поход мастеров и новость эта приободрила весь отряд.

— 52 —

Крепость северо-западных дварфских рубежей была безнадежно разрушена. Царили там мрак, пыль и запустение. Было еще изобилие крыс, но, при свете наших ламп, те в панике разбегались.

Когда же, протиснувшись через завалы, оказались мы у ворот, чьи каменные створки были разбросаны в разные стороны, то увидели, что на улице ночь.

— О, как приятно снова видеть звезды над головой!-восхитилась Глазки.

— Подумать только, половину лета мы провели под землей,— подумалось мне,— теперь же, чуть-чуть, и начнется осень, а потом холодная зима.

Весь наш отряд ликовал, ибо цель его была достигнута. Вернуться назад, имея карту, нарисованную нами в пути, не представляло для дварфов особого труда. Мы же с моими спутниками собирались остаться в этих краях.

Пару дней, впрочем, все отдыхали, празднуя успех столь важного предприятия. Присутствовавшие в отряде мастера и прочие горняки единодушно решили и Денру, и Гарла, и маленькую Трину возвысить из подмастерьичьего состояния в ранг полноправных товарищей гильдии горняков, на счет чего и провели краткую, но очень торжественную церемонию. Мне же, дабы отметить мою заслугу, вручили при этом серебряный медальон в виде крохотного молота и наковаленки на ажурной, серебряной цепочке.

Донельзя растроганный принял я этот знак благодарности от тех, с кем делил тяготы и лишения отчаянного похода и пообещал, что всем встречным-поперечным будем мы теперь рассказывать о том, что вот-вот явятся по Северо-Западному проходу торговые караваны дварфов и привезут свои товары, до которых в землях наших большой спрос. И, наконец, пришел час расставания.

Ясным днем, под голубым безоблачным небом шли мы по заброшенной, никем давно не пользуемой дороге и будто дети радовались светилу. Высокие изумрудно-зеленые ели и сосны шумели вокруг. Ветерок приятно овевал лицо. А вот и небольшая речушка мелькнула меж ветвей.

На перегонки бросившись к реке, мы без стеснения сбросили все до нитки и с наслаждением омылись в ласковых ее струях. Потом же, развалившись на траве и загорая, принялись обсуждать нашу дальнейшую судьбу.

Быстрые Глазки предложила вернуться в Заячий Зуб и, связавшись с гильдией плутов, выяснить обстановку.

— Нечем, конечно, их порадовать,— сказала она при этом,— ибо самое славное наше деяние — спасение узников Королевской каторги — совершили мы не как плуты, а как вольные мореплаватели. Но, все же, мы ничем не запятнали честь гильдии и вправе надеяться на ее помощь.

Крикун во всем с сестрой согласился.

— Друг мой, Денра,— решительно возразил я,— не собираешься же ты вечно жить плутовством! Вот, посчитай, сейчас у нас около семидесяти золотых. Почему бы не обустроиться где-нибудь? Мы могли бы вести ничем не приметную жизнь, не рискуя навлечь на себя беду.

— Товарищ мой Бес или, если угодно тебе, Рассвет,— подумав ответила она.-Сколько раз мечтала я, что, сорвав богатый куш, оставлю свое занятие и, поселившись где-нибудь с братом, буду вести совсем иную жизнь. Но, поверь мне, чтобы зажить честно нам вчетвером, не то что семидесяти — и семисот золотых будет мало. Никто ведь из нас не владеет никакими полезными ремеслами, кроме горного дела, а уж им, поверь мне, я никогда больше не собираюсь заниматься.

Я робко возразил ей, что, хоть и не особо силен в магии, а, все же, принят в гильдию.

— Если удастся нам найти такое место, где сможем жить безбедно, пользуясь твоей магией, то быть по сему,— согласилась Глазки.-Но, коль скоро, твое умение светить магическим жезлом, пока еще, не приносит нам денег, я не вижу иного решения, как продолжить наш путь в Заячий Зуб. Давайте же собираться, ибо светило уже высоко, а, если и встретим мы какое поселение, то желательно войти туда засветло.

С этим трудно было не согласиться и мы начали собираться.

Селение неподалеку, и впрямь, оказалось. Пришли мы туда под вечер, однако же было еще достаточно светло. Деревня оказалась не малая — штук сорок срубленных из толстых бревен домов, окруженных легонькими заборчиками. Обитатели ее, с первого взгляда признавшие в нас чужаков, на приветствия отвечали настороженно, а в ответ на любые попытки завести разговор, лишь указывали в сторону стоявшего на окраине огромного дома, предлагая поговорить со старейшиной. Мы сочли совет этот заслуживающим внимания, направились туда и вежливо постучались.

Старейшина оказалась пожилой уже женщиной.

— Кто вы такие и куда следуете?-хмуро взглянув на наши, по виду дварфовские, одеяния и, в особенности, на мой жезл, спросила она.-Отвечайте без утайки.

Я со всем уважением и рассудительностью ответил, что зовут меня Поздний Рассвет и долго проживал я у дварфов, изучая высокое магическое искусство, теперь же, поучаствовав в славном восстановлении Северо-Западного прохода, возвращаюсь на родину. Спутников же своих я представил как славных товарищей гильдии горняков, особо подчеркнув при этом, что считаю Трину своей приемной дочерью.

— Хорошо, что проход снова открыт,— благосклонно приняла мой рассказ женщина.-Без торгового пути места эти неуклонно приходят в запустение. Можете остановиться у Неты, ее дом первый с того конца селения. Она вдовица, женщина кроткая и, если вы ее обидите, я вам этого не спущу.

В поспешности я заверил ее, что люди мы самые мирные и обидеть вдовую женщину никто из нас не способен.

— Не мелочитесь так же с оплатой,— сказала на последок старейшина.-У одинокой женщины с детьми — не велик достаток. Добрые же дела всегда зачитываются. И не вздумай заниматься тут зловредным чародейством.

Я тут же поклялся молотом Хелла, что зловредным чародейством ни разу в жизни не занимался, ибо, пуще всего, забочусь о сохранении своей души.

— 53 —

Вдовица Нета оказалась скромной и миловидной женщиной двадцати восьми лет от роду. Услышав, что старейшина разрешила нам обратиться к ней насчет проживания, она гостеприимно впустила нас в дом. Муж ее был охотником и погиб, занимаясь своим опасным ремеслом, почитай, три года назад, не оставив жене ничего, кроме двух подрастающих девочек, при виде которых мы все пришли в изумление. Действительно девицы, которым еще и тринадцати не исполнилось, были похожи друг на друга, как две капли воды.

Выделив вдове некоторую толику серебра, мы попросили раздобыть на ужин всего самого лучшего, не стесняясь в цене и непременно присутствовать на трапезе вместе с детьми, ибо, если она дала нам столь гостеприимный кров, то подумать о сытном ужине для всех — наша забота. За ночевку мы заплатили серебряную монету, хотя она робко сообщила, что этого, может быть, и через чур много.

Однако Глазки буквально заставила Нету взять эту плату: уж больно не понравилось ей в какой бедности живет эта кроткая женщина. Мы же с Крикуном настаивали еще и потому, что оба, не сговариваясь, сочли вдовицу весьма привлекательной.

К ужину, таким образом, у нас получился неплохой и изрядных размеров копченый окорок, пара колбас, зажаренный гусь, вдосталь хлеба и пирогов. Чтобы запить все это, вдовица купила ведро местного ягодного вина и не менее ведра здешнего пива.

Коль скоро мы были чужими и явились из страны о которой рассказывается столько сказок и легенд, за ужином хозяйка и ее дочери буквально засыпали нас расспросами о дварфском королевстве.

Мы наперебой утоляли их любопытство. Глазки рассказала сколь искусны дварфы по части горного и кузнечного дела, и о том, что дерево в их стране стоит, подчас, дороже железа, Крикун в самых пышных красках описал великолепие их столицы, Трина с восторгом вспомнила, как весело ей было мчаться на изумительно быстрых тележках, доставивших нас в Хеллову Гору. Я же поведал Нете об удивительном пристрастии дварфов к баням.

— Как?-донельзя покраснев удивилась кроткая вдовица.-Все вместе, целыми семьями? И при этом?..

— Да, моя добрая сударыня,— подтвердил я.-Понятия о приличиях у них таковы, что благонравнее прилюдно утолить свою похоть, нежели ходить с явными ее проявлениями в виде некоего увеличившегося органа.

— А правда, что он у дварфов вот такой большой?-чуть покраснев не утерпела одна из хозяйских дочек, разведя ладони в стороны чуть не на локоть.

— Ах, Мона, девочка моя,— переполошилась Нета.-Наши приличия совсем не таковы, чтобы тебе интересоваться такими неприличностями.

— Как только вы их различаете!— восхитилась Глазки.-Ведь они — одно лицо.

— Ах, сударыня, я же мать,— кротко улыбнулась вдовица.-Сама не пойму, но всегда знаю, кто из них кто. Но уж этот-то вопрос, в точности могла задать только Мона. Джила — гораздо скромнее.

Заметив, что не стоит попрекать невинного ребенка за излишнюю любознательность, я, со своей стороны, объяснил, что дварфы не на много превосходят нас в длине, а некоторые и вовсе отстают, чего, правда не скажешь о толщине вышеупомянутых органов. Попутно же я коснулся еще одного предрассудка, касательно, дварфских девственниц.

Услышав, что я самолично лишил девства двух из них, а, особенно, узнав их возраст, хозяйка разалелась еще больше.

— Ладно тебе, Рассвет, хватит о банях, не вгоняй нашу добрую хозяюшку в краску,— попросила Быстрые Глазки.

— Милая Денра,— возразил я.-О чем же мне еще вспомнить, как не о том, чего я лишен и к чему привык ежевечерне? Ну, положите руку на сердце, кто из вас не хотел бы сейчас оказаться в теплой, приятной бане, где можно не только омыться, но и узнать последние новости, попить пива, посмотреть, как играют в кости? Не соглашусь ни с кем, что обычай проводить там время плох.

— Конечно, неплох,— согласилась Глазки.-Когда все вокруг наги, собственной наготы не замечаешь. Да на любой нашей ярмарке за день приходится отбривать пять-семь приставал, а в дварфских банях я не видела ни разу, чтобы к девице или даме отнеслись грубо или не уважительно.

— А я бы тоже хотела в баню,— согласилась мой маленький дружок Трина,— хотя мы там никогда ни во что не играли, там, все ж таки, интересно. А ты, Крикун?

— Хочу в баню, как вдова,— излюбленной дварфской на счет бань поговоркой ответил Гарл.

— А почему, как вдова?-удивилась наша хозяйка.

Я, как мог, объяснил ей, что выражение это обозначает степень крайнего желания посетить банное заведение, а возникло, вероятно, из того уважения, которое проявляется дварфами ко вдовицам в банях.

— Ах, добрые мои господа,— потупив глаза произнесла Нета, когда я рассказал ей сколь интересны дварфские банные нравы в отношении вдов.-Не будем об этом, право слово. Если хотите, я растоплю вам баню и вы сможете помыться с дороги, но, право слово, ноги моей там не будет. Давайте же поговорим о чем-нибудь другом. Вы, сударь, говорили, что вы маг?

Вместо ответа я заставил свой жезл осветить комнату и ее дочери даже завизжали от восторга. Сама же Нета тоже была несказанно удивлена.

— Вот уж никогда не думала, что в жизни увижу, кого-то, кто может вызывать свет из негорящего куска дерева,— призналась она.

— Знаете, милая Нета,— отхлебнув еще немного вина, сказал я.-Давайте, все-таки, подумаем о бане. Ведь вас никто не заставляет оголяться. Как банная владелица, вы можете остаться в переднике скрывающем и живот, и грудь. Детишек же мы уложим спать и я расскажу вам кое о чем, что именно сейчас пришло мне в голову.

— 54 —

Уложить девиц спать оказалось непросто. Трина обиженно заявила, что была в дфварфских банях каждый вечер и ничего плохого в том не видит, одинаковые же с лица сестры резонно заметили, что, коль скоро они постарше Трины, так и с ними ничего страшного не произойдет.

Смущенная мать кротко упрекнула, что негоже девицам их возраста оголяться при посторонних мужчинах, в которых, к тому же, вид сей может разжечь похоть. Я же признал, что любопытство, проявленное Моной и Джилой, в их годы вполне уместно, и Нета могла бы позволить им, в некотором роде, любопытство это утолить, тем более, что ничем неприличным мы заниматься не собираемся. Глазки сказала, что, если мы с Крикуном будем держать похоть в узде, ничего плохого не произойдет, на что ее зловредный братец не преминул вставить, что похоть — это, дескать, по моей части, а он, Крикун, за себя ручается.

Тут более бойкая Мона мигом принесла для Неты фартук и вдвоем с сестрой они чуть ли не коленопреклоненно умоляли мать позволить им провести вечер в бане, принося клятвы до конца дней своих быть послушными и рассудительными дочерьми.

— При мне, конечно, с вами ничего не случится,— в нерешительности теребя фартук, признала вдовица.-А ну, как войдете во вкус да пойдете по рукам?

Заверенная же дочерями, что одна только мысль расстаться с девством до брака им противна, скрепя сердце согласилась и отправила их растапливать банную печь.

Когда баня была готова, мы с Глазками прихватили кое-чего из питья и еды и, должен признать, учитывая дороговизну продуктов в стране дварфов, закуска у нас, по их меркам, была богатейшая. Увидев, как ни мало никого не стесняясь, моя рыжеволосая подруга и Трина, сбросив с себя одеяния, остались нагишом, Мона с Джилой тоже осмелели и, подбадривая друг друга подмигиваниями и усмешками, тоже избавились от платьев. Когда же разделись и мы с Крикуном, раскрасневшиеся девицы, стараясь, все-таки, держаться от нас подальше, с любопытством в нашу сторону глазели и, приглушенно хихикая, оживленно перешептывались.