— Миха, раз главного кулинара забрали воевать, давай ты посмотри, что там с обедом. — Обратился Максим к приятелю. — Ты ж вчера уже разжигал этот агрегат.

— Хо-го! — Изумленно воскликнул Александр. — Неужели горяченького поедим?

— Если будет такое желание. — Усмехнулся Виноградов, исподтишка оглядев радиомастера, явно не гнушающегося хорошей еды.

Тут Максим отвлекся на подъехавший наконец-то джип. Иван объяснил, что они решили проскочить на несколько километров вперед и посмотреть обстановку на дороге. У Виноградова подобное действие вызвало скептическое пожатие плечами, но охранники банкира одобрительно кинули, и парень предпочел промолчать.

Спустя несколько минут начали подтягиваться женщины. Андреева теща тут же отогнала Миху от "плиты", но заставила помогать на раздаче.

— Мартин, я попрошу тебя расположиться на башне броневика. Возьми Андрея, наверное, и последите за окрестностями. — Подошел к американцу Максим.

— Окей. — Согласился Мартин, оценив диспозицию.

Пока часть мужчин отправилась "по следам" женщин, оставшиеся быстро расстелили брезент. Но Изабелле этого показалось мало, и она прошлась по всем детям и их мамашам с баночкой репеллента. Мужчины подобной участи избежали в связи с меньшим количеством открытых участков тела. В конце концов, все собрались около кухни. Исключение составили лишь Мартин с Андреем, и один из бойцов банковской охраны, занявший место у пулемета.

Получив свою порцию, Максим сосредоточил свое внимание на кулеше и супруге и по сторонам не смотрел. Поэтому и не видел, как насторожился на своем посту Мартин. Только когда раздался громкий крик "Внимание", Виноградов увидел, что Мартин стоит на башне БРДМ и держит "Печенег" наизготовку. На мгновение все замерли, и стал слышен громкий шум в зарослях.

— Мать твою! — Выронив тарелку и подхватив автомат Максим бросился в сторону машин.

Но, первым на кунг "Унимога" буквально взлетел Иван. И, словно только этого и ожидая, из зарослей вывалилось небольшая стая свинок. Животные в мгновение ока проскочили едва ли не половину расстояния от зарослей до машин. Максим вскинул автомат и не глядя перещелкнул предохранитель, замирая от страха, что поставил переводчик на одиночный огонь. Но нажать на спусковой крючок парень не успел. Свинки начали резко тормозить, сбиваясь в еще более тесную кучу, и сопровождая этот процесс громким визгом.

— Не стрелять! — Ударил по ушам рев, в котором с трудом опознавался голос Ивана.

Словно испугавшись этого рева, стая бросилась вправо от людей. Чтобы не упустить животных из сектора обстрела, Виноградов сдвинулся вперед между БРДМ и грузовиком. Он следил только за свинками и пропустил мимо треск кустов, предшествовавший появлению на поляне нового действующего лица. Точнее, морды. Только животный вопль практически над ухом и сотрясение почвы от приземления тяжелого тела заставили его повернуть голову. И буквально глаза в глаза уставиться на жуткую зверюгу, которую здесь совершенно не по "заслугам" именовали гиеной.

— Огонь! — В этот раз крик Ивана был не таким утробным.

Гиена, видимо, преследовала свинок и, оказавшись перед новыми то ли противниками, то ли добычей, на несколько секунд замерла в растерянности. Мартин с Иваном не сплоховали. Очередь из "Печенега" с одной стороны и автоматная очередь с другой, сошлись на теле зверя. Эти очереди позволили Максиму немного прийти в себя. Пытаясь сместиться в сторону бронемашины, парень перевел ствол автомата на гиену и нажал на спуск. Его страхи не оправдались и автомат послушно выплюнул очередь в силуэт животного. Куда он там попал, Максим даже не представлял. Хорошо хоть удар в плечо заставил отпустить спусковой крючок. Оказалось, что он левым плечом уперся в корму БРДМ.

Пули рвали тело зверя, но гиена и не собиралась падать. Издав жуткий вой, она подобралась для прыжка. Максим ощутил это на каком-то подсознательном уровне. Время, казалось, замедлилось. Ствол автомата медленно наплывал на оскаленную морду зверя. И когда они совместились, парень нажал на спуск, а гиена прыгнула.

Что послужило тем перышком, которое перевесило чашу весов в пользу человека, неизвестно. Но в результате своего стремительного броска, зверь промахнулся меньше чем на полметра. Мощнейший удар пришелся в самый край задней части БРДМ. Семи тонную бронированную машину от удара даже развернуло. Тем самым, оттолкнув Виноградова назад и в сторону. Тут же к парню пришло осознание того, что он зря давит на спусковой крючок — автомат молчит. Совершенно забыв, что у него спаренные магазины, Максим потратил несколько драгоценных секунд, чтобы достать из подсумка новый.

Только теперь рядом с ним заливались очередями еще два автомата, и продолжал стрелять с крыши грузовика Иван. Гиена попыталась встать на ноги, но огня в четыре ствола оказалось чересчур даже для ее мощного организма. Несколько раз дернувшись, зверь затих окончательно.

С трудом расслабив судорожно сжатые на оружии пальцы, Максим смог осмотреться по сторонам. И едва не уронил автомат от испуга. Из-за туши гиены поднимался ошалело мотающий головой Мартин. Окажись зверь меньшего размера и бывший морпех, сбитый ударом на землю, попал бы под огонь своих же товарищей.

— Смотрим! — Привела Виноградова в чувства команда Ивана. — Белла — свинки!

— Чисто! — Тут же отозвалась Изабелла, дрожащим от напряжения голосом.

Максим повернул голову, чтобы посмотреть на тех, кто стоял с ним рядом. И не удивился, увидев охранников банкира. Бойцы настороженно водили стволами вдоль линии зарослей.

— Где Андрей? — Спросил Иван.

Виноградов оглянулся и увидел, как в сторону носа БРДМ кинулся Александр. Спустя буквально несколько секунд оттуда раздался голос радиомастера:

— Тут он! Почти в порядке — немного ушибся, когда падал.

Максим оглянулся в другую сторону. Там в напряженных позах с прикладами у плеча стояли рядом Изабелла и Джон. А у самого грузовика-кухни в такой же позе замерла Натали. И все трое отчаянно косили взглядом в сторону произошедшего сражения.

— Мартин, ты как? — Снова спросил Иван.

— Окей! — Ответил американец и закончил осматривать пулемет. — Кажется, отбились. Но, на всякий случай....

Бывший морпех вскинул пулемет и широким веером выпустил остатки ленты по кустам. Там ничего не шелохнулось и не раздалось никаких звуков. Удовлетворенно кивнув, Мартин обошел тушу гиены и подошел к товарищам.

— Все, отбой! — Скомандовал Иван, но тут же добавил. — Но по сторонам смотрим.

Вот теперь Максима "попустило" окончательно. Предательски задрожали ноги, а по ушам ударил женский визг и детские крики вперемешку с плачем. Стараясь не делать резких движений, чтобы ненароком не свалиться, парень повернулся на звук. Картина застывших в самых разнообразных позах мужчин и женщин, едва не вызвала приступ истерического смеха. Но истерика не успела приключиться благодаря Натали.

Едва прозвучала команда "отбой", девушка кинулась к Максиму. Так с разбега и совершенно забыв про автомат в руках, она и бросилась мужу на шею. Сопровождающееся матерным воплем Виноградова падение обоих на землю, вызвало истерический хохот у бойцов и "отмерзание" штатских. Водители бросились успокаивать своих жен и детей. Сконфуженные, Семен Маркович, Борис Абрамович и Миха подошли ближе к месту событий. Настя бросилась к Андрею, поддерживаемому радиомастером.

Наверное, самым спокойным человеком во все этом бедламе оказалась Изабелла. Но побелевшие сжатые губы выдавали, каких усилий стоило молодой женщине профессиональное спокойствие. Осмотрев участников боя и убедившись, что никто из них не пострадал, медсестра отправилась к Андрею.

Мужчины помогли Максиму подняться, что оказалось не так просто сделать из-за Натали, не желающей ни на секунду выпустить парня из своих объятий. Так вдвоем их и подняли. Виноградов нисколько не обижался на любимую. Тем более, что держа ее в объятиях, он и сам мог опереться на девушку. Рядом переминался с ноги на ногу Уэсли. Максим протянул уже почти не дрожащую руку, поймал мальчишку за шиворот и грубовато подтащил к себе. Так они и стояли втроем, пока остальные наводили порядок.

Когда Натали немного пришла в себя и появилась возможность передвигаться, Максим пошел ближе рассмотреть гиену. Звериная вонь и запах крови вблизи создавали непередаваемое амбре, но парень решил обязательно, так сказать, посмотреть своему страху в глаза. Туша и лежа на земле, производила впечатление. Размером с очень крупного быка, с довольно короткими ногами, заканчивающимися копытами, и абсолютно крокодильей пастью, гиена выглядела монстром из фантастических фильмов.

— Худая. Голодала, видимо, вот и бросилась на свинок. — Стоящий рядом Джон, пнул тушу ногой. — А когда охота сорвалась, решила выместить зло на нас.

— Худая?! — Нервно дернул плечом Максим.

— Ага. Знавал я людей, которые экземпляр на тонну триста добыли. — Проинформировал водитель и тут же деловым тоном спросил. — Клыки добывать будем?

Подавив готовое вырваться "на..уя", Виноградов быстро просчитал ситуацию. Джон вел речь о трофеях, а трофеи в этом мире бросать было не принято. Это с одной стороны. С другой, следовало как можно быстрее отсюда убираться. Уже появились первые мухи, и можно было ожидать скорого нашествия падальщиков. Помявшись, Максим все же спросил:

— Как быстро сможешь?

— Если грязно, то пять минут. — Ответил водитель.

— Давай грязно. — Решился Максим. — Потом отмоем.

— Один клык мой! — Решительно заявил Джон.

— Без проблем. — Махнул рукой Максим, представив, как где-нибудь в компании будет потом хвастаться доморощенный таксидермист.

Предвидя совершенно неаппетитное зрелище, Максим повел жену и шурина к "кухне". Не забыл он, подобрать магазин, пообещав самому себе в следующий раз не допустить такого ляпа.

Дети уже были водворены в автобус, а их родители толпились у дверей, не зная, что им делать дальше. В сторону мертвой твари и возящегося рядом с ней Джона, они старались не смотреть, поэтому во все глаза смотрели на Мартина и третьего из охранников банкира, которые поглощали свои порции кулеша. Подобная картина гражданских, с одной стороны, шокировала, а с другой, успокоила. Правда, Максим четко видел, что оба бойца работают ложками довольно торопливо.

Тем не менее, времени хватило на все. Джон успел добыть трофеи, бойцы доснарядить магазины и покушать. Команду "по машинам", все выполнили быстро, но не торопливо. Однако, вся быстрота тут же пошла прахом. Натали категорически заявила, что поедет только вместе с Максимом. Удачный выход из ситуации, как это ни удивительно, предложил Александр. Радиомастер вызвался уступить свое место Мартину, а сам отправился пассажиром в санитарный "Унимог". При этом выглядел он весьма довольным. Виноградов решил, что Александру просто стало скучно ехать с не говорящим по-русски Джоном, и он удачно воспользовался моментом. Впрочем, мотивы радиомастера особого значения не имели, а его предложение устроило всех.

Новая Земля, Северная дорога, территория ЕС, 30 число 9 месяца, 18:00.

Едва забравшись в кабину, Натали придвинулась ближе к Максиму. Девушка устроилась так, чтобы касаться плеча мужа. При выезде с поляны это доставило водителю некоторые неудобства, но у Виноградова не хватило духа попросить ее отодвинуться. Скашивая глаза, Максим видел устремленный вперед, напряженный взгляд жены. Натали молчала, и парень решил дать ей время.

— Я испугалась. — В конце концов, прервала молчание Натали. — Я схватила автомат, но не могла сделать ни шагу. Ноги были словно не мои! Понимаешь, я могла только смотреть. Даже стрелять я не могла, потому что там был ты. Я думала, что после мамы, после бандитов.... Я думала, что не испугаюсь! А сама не могла с места сойти!

Натали наклонилась вперед и заглянула в лицо Максима. В ее взгляде смешались и вина, и отголоски пережитого страха, и бессилие. Парень протянул руку и погладил жену по щеке.

— Глупенькая. Я же видел, как ты помогала Изабелле и Джону. — Попытался подбодрить девушку Максим.

— О, да! — С горечью воскликнула Натали. — Знаешь, какое это было облегчение, увидеть, что я тоже могу чем-то помочь!

— А знаешь, что я сделал первым делом, когда гиена сдохла? — Усмехнулся Максим. — Проверил штаны!

— Макс! Я же серьезно! — Обиженно отодвинулась девушка.

— И я тоже! Но, знаешь, когда мне стало по-настоящему страшно? — Максим передернул плечами. — Когда я представил, что эта тварь пробежала мимо меня и оказалась среди остальных. Среди детей.

Натали замерла на вздохе, а глаза ее расширились и остекленели. Видимо, слишком уж живо представила себе девушка, ЧТО могло случиться. Через несколько ударов сердца она медленно выдохнула, а взгляд снова стал осмысленным. Откинувшись на спинку сидения, Натали решительно прошептала:

— Я ДОЛЖНА научиться сражаться!

— Все мы должны научиться этому. — Кивнул Максим. — Вот Иван, например. Он, ведь, не только стрелял, он еще и командовал! А значит — думал. Сколько я ни пытаюсь вспомнить, ни одной своей мысли не помню! Пустота. Даже про спаренный магазин забыл.

Натали дотянулась и вложила свою ладонь в ладонь мужа. Дальше они ехали молча.

Новая Земля, Северная дорога, территория ЕС, 30 число 9 месяца, 21:20.

На небольшом совещании во время "остановки по требованию", бывалые путешественники по Северной дороге сообщили, что скоро покажется место, где обычно останавливаются на ночь конвои. Иван предложил остановиться там на ночь, хоть до темноты было еще далеко.

— С нашим коллективом устраивать лагерь в сумерках — гиблое дело. — Убеждал боец. — А так, спокойно устроимся и успеем подготовить все на завтра. А то, если мы и завтра так поздно выедем, то это просто мрак!

— Форт-заправка. — Подсказал один из спутников Бориса Абрамовича.

— Мы до него доберемся где-то к полуночи. — Отрицательно качнул головой Иван. — А вот завтра, мы там все равно заправляться будем, заодно и позавтракаем.

— Слушай, это если мы сейчас остановимся, то до ночи замаемся следить за детишками. Пока они улягутся! — Поморщился Максим.

— Макс, ты думаешь, что после сегодняшнего, — Изабелла качнула головой в сторону пройденной дороги, — хоть одна из женщин отпустит своего ребенка дальше, чем на шаг от себя? Или сама отойдет на шаг в сторону от лагеря? Посмотри, им всем плевать на условности и приличия, они, даже, с дороги не сходят.

— И вы знаете, я не могу их осуждать. — Заговорил Борис Абрамович. — Сам с большим сомнением отнесся к посещению кустиков.

— Ладно. Тогда останавливаемся на стоянку, как только появится нужное место. А завтра, отправляемся как можно раньше. — Подвел итог Кройцман. — Завтракать будем на заправке. Все правильно?

— Окей! — Дождавшись перевода, сказал и свое слово Джон.

Новая Земля, Северная дорога, территория ЕС, 30 число 9 месяца, 22:40.