— Бегите, инквизитор, мы прикроем!
Как и ожидалось, Хундер остался, достал лазпистолет и стал выцеливать наемников. Боевыми жестами он отослал телохранителя проверять дальнейший путь. Агентами направил нескольких слабых врагов тому навстречу. Большая часть наемников подтянулась и открыла шквальный огонь. Вот он, идеальный момент. Поворачиваю вторую куклу лицом к инквизитору, экран колеблется и прогибается. Пропускаю несколько пуль по краям и после ослабляю поле посередине, одновременно поднимая давление "крови" в груди. Раз, два, есть! Крупнокалиберная пуля пробивает тело куклы навылет, застревая во втором щите. Кровь небольшим гейзером выстреливает из раны.
— Бе-ги-те! — говорю, выплескивая кровь изо рта и раны с каждым слогом. Рваными движениями выдергиваю гранату из-за отворота плаща и поднимаю на уровень глаз, выщелкивая большим пальцем чеку. — Я стою меж свечой и звездой...
Второй куклой подхватываю инквизитора и утягиваю в боковой коридор, куда прежде ушел телохранитель. Сзади проносится волна огня и света.
Час спустя, Хундер, в сопровождении взвода СПО, сдавал "героическую" минбарку своей начальнице. Минбарка, на все попытки инквизитора заговорить, умело изображала глухонемую, выполняя лишь команды типа "пойди туда, сядь сюда". Когда делегация добралась до Деленн, выдал куклой фразу на минбарском с такими интонациями, чтобы любой понял, что там половина мата, а оставшееся просто ругань. Через Деленн перекинулся с инквизитором несколькими нейтральными фразами, с холодными, равнодушными интонациями. Тот помялся, в очередной раз поблагодарил и отправился восвояси.
Примерно в одно время с нападением на Хундера, к Эмансу тоже пожаловали охотники. Но тот моему предупреждению внял и наемникам организовали горячий прием, без особого труда перебив большую часть, а остатки взяв в плен.
На следующий день было много суматохи, толпы людей сновали туда-обратно по городу, буквально обнюхивая каждый угол. В поместье Капмунов тоже была толчея, те призвали бойцов нескольких вассальных кланов. Меня эта масса народа несколько раздражала и нервировала. Я возвращался в кукле Деленн с очередного слушания Торговой палаты, что хорошего настроения мне не добавляло. Уже подходя к своему крылу, я заметил нечто весьма удивительное. Минбарку. Чужую минбарку. Та весьма успешно копировала вид одной из кукол, интересно-интересно. Подойдя поближе, я окликнул ее на минбарском.
— Айлекокок, кодʼра Ривелл. Моят мораʼдо, фуш! * — и для пущего понимания поманил рукой.
(*Рада познакомиться, подделка под Ривелл. Предлагаю сразиться, пойдем!)
Мы вошли в тренировочный зал. Я отправился к дальней стене, взял с полки деннʼбок и кинул фальшивке.
— Сомневаюсь, что ты знаешь как им пользоваться, но попробуй. Кнопка на рукояти, потянуть на себя — раскрыть, развести в стороны — выдвинуть клинки.
— Как?
— Я знаю всех своих. Моторика, поведение, ощущение.
— Ясно, — она несколько раз раскрыла и закрыла шест и клинки, с любопытством рассматривая оружие. — Что дальше?
— Я тебя слегка побью, спущу пар, прости, достали чинуши, спеленаю и сдам инквизиторам. Все счастливы.
— Что?! А сможешь?
— Неважно. Прежде чем начнем, ответь на вопрос. Мне казалось, только лорды Терры и главы храмов могут приказывать ассасинам. Так почему ты направила свой клинок против меня?
— Пришел приказ.
— Из храма? И ты не подумала, что это нереально? Ты обязана изучить цель, так? Ответь на два вопроса, когда мы прибыли и какая здесь первая цифра в дате*?
(*В Имперской системе времени, первая цифра означает аккуратность даты в сравнении с эталоном. Попутно эта цифра свидетельствует о надежности связи с Террой. Цифра 6, которой маркируются события на Зифиосе, означает доставку сообщений из центра Империума через пятые руки, что растягивает время доставки на годы.)
— Сообщение невозможно подделать!
— Адепты Тзинча весьма изобретательны, — пожимаю плечами. — Возможно, что подделали твою память, внушив, что ты получила приказ.
— Невозможно! — по голосу нельзя было ничего разобрать, убийца полностью контролировала связки, но что-то мне подсказывало, что она уже не так уверена.
— Не важно, en garde, ma chérie!
— Что?
— К бою!
И мы одновременно прыгнули навстречу друг другу.
Бой был не то, чтобы тяжелым, умение ускоряться в несколько сот раз в сочетании с силой и ловкостью куклы — это почти необоримое жульничество, но удивить меня ассасин смогла. Пластика ее тела была совершенна. Изогнуть позвоночник три раза на 90 градусов за доли секунды — легко, удлинить руки, ноги — да запросто. И тому подобные фокусы. Я не удержался и незаметно взял образцы ее тканей. Когда она уже не имела сил подняться, похудев в процессе боя на десяток килограмм, я заключил ее в силовой каркас, вызвал обоих инквизиторов и торжественно вручил подарок. После короткого допроса, в сочетании с демонстрацией документов, мы узнали имя нашего врага.
* * *
Три дня спустя, мерный гул сирены залил улицы города. С ужасающим грохотом развернулись защитные орудия. Нескончаемая череда выстрелов одела дома во все оттенки красного цвета. Небо до горизонта раскрасилось дымными росчерками кораблей, истребителей, десантных капсул и горящих обломков. Война заявила свои права на этот мир.
Глава 22. Над гнездом нелетная погода.
"В первый же час нападения мятежников потери среди СПО Зифиоса достигли полутора миллионов человек. Гражданские потери никто даже не пытался считать. Элитные части с Аралузы Секундус высадились, после массированной орбитальной бомбардировки, в слепых зонах защитного периметра. Стремительными и точно выверенными ударами нападающие, при поддержке бронетехники и авиации, окончательно уничтожили деморализованные силы СПО в пределах охваченной территории, остановившись ровно перед границами действия оборонительных систем Орокриса и Мертрахо. Вслед, командование мятежников распределило силы по мелким отрядам вдоль линии фронта, катастрофически снизив эффективность нашего артиллерийского огня. Оставшееся в живых население городов Бовис, Хаямар, Форенгуро и более мелких поселений было под дулами лазганов загнано на строительство укреплений. По нашим более поздним оценкам, продолжительность жизни гражданских на этих работах составила, в среднем, четыре часа".
Из воспоминаний полковника Мариона Сциллы III-го. изд. 991.M41
* * *
В воздухе витал густой запах железа. Он забивался в нос, оседал на кончике языка, лип к коже. Маркен ненавидел этот запах. Тогда, семь лет назад, он тоже был, столь же насыщенный. Только в этот раз они сами были "творцами" этого аромата. Солдат тряхнул головой, сменил воздушный фильтр и продолжил чистить лазган. Весьма медитативное занятие. Впереди, между механикусами и связистами метался Лейт. Вообще-то, уже давно капитан, но прозвище прилипло. В роте его любили, не в последнюю очередь, за потрясающую интуицию. Сколько раз он вытаскивал нас из неприятностей, не счесть. Рота только прибыла на позицию, серьезных сил у еретиков в округе не было. Ожидалось рутинное патрулирование.
— В укрытие! Всем в укрытие! Врассыпную! — внезапно заорал Лейт, через секунду продублировав это по воксу.
Сердце Маркена попыталось выскочить из груди. Потому что укрытий не было, лишь выкопанные силами местного населения грубые подобия окопов. Работники из гражданских получились откровенно хреновые. А когда их обязали использовать выданный механикусами ядовитый отвердитель, фактически без средств защиты, взбунтовались. Разумеется, бунтовщиков быстро уничтожили. Но окопов от этого не прибавилось. Пока в штабе выясняли, кто виноват, противник вышел на огневой рубеж. И стало не до этого.
Солдат вспомнил, что в четверти клома* отсюда, к центру, были почти законченные позиции и рванул туда. Над головой раздался свист. Артиллерия. Фраг, откуда? Как ублюдки прошли внешнее кольцо, да еще и с тяжем?
*Клом, пехотный жаргон — километр.
Маркен на бегу обернулся. Предвидение не спасло Лейта и тот пал жертвой первых снарядов, его на глазах разорвало в клочья. Фраг, фраговы осколочные. Солдат спрыгнул в неоконченный окоп, хоть какая-то защита, и продолжил бежать наперегонки со смертью. Вскоре укрытие закончилось и пришлось выбегать наверх. Обернувшись, он заметил несколько сослуживцев, мчащихся неподалеку и отсигналил им направление. Через несколько секунд по ушам ударили близкие разрывы, но Маркен не оборачивался. Он добежал до позиций и рыбкой нырнул в окоп. Через пару минут наступила тишина, артналет закончился. Выглянув, Маркен заметил рядом две фигуры и припустил по окопу в их сторону.
— Вакс, погоди, потерпи. Вакс, сейчас, — Ольвен, Маркен еле узнал сослуживца, волочил второго солдата по земле, держа того за руки.
Грудь солдата была пробита осколком и кровь толчками выплескивалась из темной раны.
— Брось его, дебил! Он уже труп. Мухой сюда!
— Вакс еще живой, он еще живой! — у Ольвена, похоже, была истерика.
— Мудак, ты его только мучаешь! У него нет шансов! До... бля! Быстро в окоп!
Маркен заметил приближающиеся ряды противника. Те сразу накрыли поле битвы плотным огнем. В воздухе было много пыли и это давало хоть какую-то надежду на выживание. Маркен метнулся свалить идиота в укрытие, но не успел. Выстрел попал Ольвену в челюсть. Нижняя часть его лица перестала существовать. Несколько секунд солдат, каким-то неведомым образом, стоял, но еще одно попадание окончательно отправило его в чертоги Императора.
"Война — это фрагова глупость", — подумал Маркен про себя. Он тяжело сполз на дно окопа, прислонил к стенке лазган, сложил руки в аквиллу на груди и стал молиться.
* * *
Картинка на гололите шла рябью. Вице-адмирал Монтейм, прищурившись, вглядывался в изображение молодого парня, который молился на дне окопа. Внезапно гололит полностью затянуло помехами.
— Работай, Омниссии ради! — командующий резко ударил по проектору, про себя добавив: "рухлядь фрагова".
Помехи пропали, на экране солдат закончил молитву и, выскочив из окопа, побежал на противника, яростно стреляя из лазгана. Монтейм уменьшил масштаб. Две линии стремительно приближались друг к другу. Устройство звук не передавало, но вице-адмирал живо себе представлял громогласный рев "За Императора!", несущийся с двух сторон. Проклятье, как же жаль ребят, превращенных невидимым кукловодом в свое "мясо".
— Командующий, мы выходим на позицию, Вас ожидают в рубке! — адъютант незаметно появился на пороге ПНзП*.
*ПНзП — Пункт наблюдения за поверхностью
Со вздохом Монтейм отключил колонну и проследовал за адъютантом. Экраны рубки отображали положение флотов. Красные кляксы кораблей противника кружили на близкой орбите, в "слепом пятне" оборонительных платформ. Ожидаемо.
Адъютант подгадал так, что они пришли ровно в момент выхода последнего корабля на рассчитанную позицию. Сейчас, оба флота находились в тактической тени друг друга. Но у вице-адмирала было преимущество, в виде обрывков сети разведдатчиков. И он прекрасно видел туши огромных транспортов, загружающих пехоту и технику с линкоров. План возник мгновенно.
— Атака по плану двенадцать-прим. С полным усилением.
— Но, сэр...
— Да, выпускаем всех. Цель — "Киты". Больше ни на что внимание не обращать. Проход авиации противника на форсаже, по схеме "бур". Флоту вначале "конус" по линии атаки, а после "зонтик" до трети боеприпаса.
— Сэр, в таком случае потери машин космоавиации будут близки к ста процентам.
— Приемлемо.
— Сэр? — на лице подчиненных ясно отпечаталось полное непонимание.
— Запомните мальчики, война — это расчет. Холодный и трезвый. Если мятежники потеряют сейчас десантные силы, они могут сразу поднимать лапки и мотать к дьяволу на плантации. Защиту столицы можно взломать только с поверхности. Так что транспорты они будут защищать до последнего и "зонт" им придется глотать. Ясно?
— Так точно!
Каперанг Ундвакс быстро защелкал клавишами тактической консоли.
— Сэр, в этом случае потери противника составят до половины сверхтяжелых и тяжелых единиц, и до двух третей средних, при незначительных наших потерях. Москитники с обеих сторон прекратят существование.
— Великолепно, — командующий широко улыбнулся. — Исполнять.
* * *
Майор не отрываясь смотрел на восстанавливающийся строй противника. Несколько минут назад тяжелый крейсер "Громогласный" героически принял на себя почти весь заряд "конуса" и даже, каким-то немыслимым чудом, умудрился ненадолго разбить вершину "бура". Это существенно меняло всю картину боя. Если раньше не было шансов не то что выжить, но даже потрепать противника всерьез не удавалось, то сейчас можно было хоть отомстить за свою смерть. Иллюзий майор не питал. "Рыбы"* еретиков стопроцентно забиты самой лучшей "саранчой"*. А отступить они не имели права. Приказ, грокс его сожри. Война — та еще мерзость.
— Крыло, слушай мою команду! Построение "двойное кольцо". Звенья 5-е и 16-е — установить "пыль"* на векторе противника. Тулий, запусти несколько крупных обломков на "бур".
— Сэр, но они же перемелют их в момент.
— Исполнять! — Майор был не в настроении объяснять свои действия. Все одно, жить им ближайшие полчаса.
— Есть, сэр!
— При приближении к противнику, сосредоточить огонь на третьем ряду вражеского построения.
— Есть, сэр!
*Рыба, флотский жаргон — ракетный истребитель.
*Саранча — тип малых противоавиационных ракет. Выпускаются огромными роями по заранее определенным целям. Оружие дорогое и чрезвычайно эффективное.
*Пыль — тип противоракетной защиты.
Через полминуты стало понятно, что и у еретиков есть тузы в рукаве. Под прикрытием "конуса" и обломков, в тыл его крыла зашел отряд невидимок противника. Пройдя границу построения, еретики открыли бешеный огонь, на расплав стволов, выжигая в ноль ресурс своих машин. За несколько секунд, майор потерял с десяток ребят. Строй был безнадежно разрушен. Одновременно с этим "бур" включил форсаж.
— Все ребята. Режим свободная охота! Встретимся у Императора!
— Суки-и-и-и! — заорал один из пилотов по общему каналу. После чего ринулся на основной строй противника, не прекращая на одной ноте выть в вокс. Майор цокнул языком и отключил поехавшего пилота от тактической сети.
А в глазах у безумца отражались фиолетовые, с алыми прожилками, небеса.
* * *
Демон, запрокинув голову на длинной птичьей шее, завороженно рассматривал переливающееся лиловое небо. А руки и ноги его, казалось, жили отдельной жизнью. Демон... вязал. Усевшись на землю, он круг за кругом, в четыре лапы, вязал из выхватываемых из воздуха черных нитей что-то вроде блюда. С мерностью автомата соткалось основание, метра два в диаметре, затем стенки пошли вверх, изгибом, обращая связанное вначале в чашу, а после в котел. По мере хода работы, воздух над демоном скручивался в вихрь. Казалось кто-то выжимает пространство. И пространство стало истекать тяжелыми, тянущимися струями в горловину котла. Мир вокруг пронзали болезненные вспышки, небо стонало. Ирреальность корчилась, извивалась, стараясь как можно скорее вручить демону его добычу.
