— Ты уверен, что они захотят нас ловить? — предположила Шила. — Им достаточно продырявить нас и разобрать на запчасти.
— Ты права, но не забывай, что наш корабль — это нехилый приз, но только если он целый, — сказал я. — Чем целее — тем ценнее. Они захотят поговорить. Сделаем так. Дождемся предложения поговорить, и в момент разговора атакуем самую многочисленную часть заслона. Попытаемся прорваться, посеяв беспорядок. В противном случае имитируем отвлекающий маневр с попыткой выйти в одну из оставленных дырок и опять же нападем на самую большую группу. Корабли у них, сама говоришь, старенькие, наш шанс в неожиданности и максимальном ускорении.
— Эй, нюхачи, — прорезался по связи голос, оборвав наше планирование операции. — Может, по-простому отдадите нам корабль? Жалко его портить. Мы вам не сможем гарантировать жизнь, но попытаемся предоставить легкую смерть.
— Какие альтернативы? — ответила Шила.— Нам что так, что по-другому умирать, зачем упрощать вам задачу? Вообще, мы - не вояки, у нас частное дело, мы, можно сказать, тут проездом. До ваших великих дел нам нет никакого нашего мелкого дела. Может, просто разойдемся?
Пока Шила пудрила мозги, я понемногу, как бы случайно, подправлял курс, доводя его до оптимального.
— О, да там дамочка командует! — почему-то обрадовались нападающие, начав сыпать сальными шуточками с различных кораблей.
— А говорите, что не военные, — продолжил тот же голос, видимо командир этого сброда в течении этой операции. — Кто же из вольных поставит капитаном сладкую попку. Или ты — не капитан? Тогда давай поговорим с капитаном.
— Так, Шила, курс я рассчитал, — проинформировал я. — У нас тут союзников нет, так что предлагаю выпустить в два прихода почти все ракеты, оставив штуки четыре, на всякий случай. Причем задай цели, находящиеся во всех направлениях. Я сделаю пару "прыжков" на движке. Курс у нас пройдет по касательной к вот этой куче летающего хлама, постараемся повредить крайние парочку челноков и свалить в эту дырку.
— Может, просто попытаемся свалить в надпространство? — спросил Краппс. — К чему эти сложности.
— Здесь полно мусора, пока буду прокладывать курс, можем с чем-то столкнуться. Можем что-то с собой прихватить, как оно себя поведет в надпространстве, я не знаю, — рассуждал я. — Кроме того, пока я частично погружу корабль в надпространство, возможно, у нас не получится вести огонь, и щиты станут вообще неэффективными. Кто его знает, какие тут надпространственники и как они работают. Если среди этих вояк есть хоть кто-то знающий, что такое надпространственный прыжок и как он выглядит со стороны, то нас просто распотрошат за те полминуты или больше, пока мы сможем обрубить этот якорь.
— Так что? — продолжил главарь нападавших. — Думать нам некогда, даю вам время помолиться. Потом после предупредительного импульса, ведем огонь на поражение.
— Да. Тут меляк, — согласился Краппс.
— Пойми меня правильно, Ося, шанс уйти неожиданно может и есть, — пояснил я, вспомнив поведение первого корабля на аукционе, когда я дал ему старт, предварительно рассчитав точку выхода. — Но то был симулятор, а это — жизнь. Ошибки тут могут взять оплату по самому высокому разряду. Нужно будет опробовать как-нибудь в спокойной обстановке, а потом уже применять на практике.
— Шерш, ждем твоей команды, — сказала Шила. — Ося, на тебе вся живучка, нам могут наделать дырок.
— Так, — начал я. — Шила, сделай режим двойного экрана, не знаю что это, но ребята с крейсера вполне смогли пойматься на эту удочку. По моему сигналу Шила сделает мигание экраном и в бой.
Я начал с двойного "прыжка" на движке, не дожидаясь предупредительного импульса нападавших. "Интересно, все корабли могут совершать такой маневр? Нужно будет у Оси спросить?" — пришла мысль.
Шила в два захода выпустила четырнадцать ракет. Снова "мигнув" экранами и распотрошив главным калибром какого-то неудачника, разведчик совершили очередной "прыжок"...
Позднее, когда мы разбирали записанный Анной бой, я смог сложить общую картину произошедшего.
Похоже, охотники не ждали, что мы будем "рыпаться". Их разномастный залп не только опоздал, но и показал всю меру неслаженности нападавших. Едва четверть нападавших попыталась отстреляться по траектории нашего движения, но их упреждение оказалось неверным из-за "прыжка". Остальные палили в черный космос, как дырку от бублика. Получив всего два шальных попадания, мы уверенно примерили желтую майку лидера в этом концерте без заявок.
В замедленной прокрутке я наблюдал, как один импульс "лизнул" нас по касательной, а второй спокойно рассеялся защитным экраном. Как я и предположил, ракеты нападающие использовать не рискнули. А вот наши четырнадцать гостинцев посеяли в рядах охоты приличную панику. Сразу каждый из охотников стал сам за себя. Пространство вокруг расцвело, как дискотечная площадка. Защищающиеся от ракет кораблики стреляли во все стороны, кто прицельно, а кто просто заградительным огнем. Ракеты крутили защитные маневры, посильно осложняя жизнь бывшим охотникам. Когда же ракеты преодолели большую часть пути, нападающие, не поняв, кому конкретно достанется "гостинец" начали судорожно палить по нашим ракетам, щедро даря друг другу лазерные импульсы и заряды какого-то огнестрельного и различного инерционного оружия.
Просматривая имеющиеся не очень четкие кадры боя позднее, я насчитал всего лишь семь попаданий ракет. Причем всего две ракеты попали конкретно в цель, развалив получившие награду суденышки. Остальные пять подорвали заряды в "зоне поражения", вылив на корабли нападавших море огня и вывалив тучи осколков. Всего же ракеты вывели из строя восемь кораблей, нанеся еще шести космолетам противника повреждения, заставившие тех выйти из боя. Но самый большой урон охотники нанесли себе сами.
Шилин выстрел из нашего главного калибра, похоже, насквозь прошил один из кораблей выбранной нами группы. Теряя вместе с потрохами атмосферу, корабль окончил гонку за призом. Чья-то пальба по нашим ракетам заставила заслон на нашем пути дрогнуть еще до нашего вступления. По моим наблюдениям из нападавших, только два корабля имели защитные экраны, более-менее удачно защищавшие их от творящегося вокруг преимущественно лазерного шоу. Две из наших ракет предназначались группе кораблей на направлении нашего прорыва. Шила побоялась выпустить туда большее количество, чтобы не раскрывать нападавшим наши намерения. Одну ракету охотникам удалось сбить, вторая взорвалась в "зоне поражения", полностью накрыв один из кораблей со щитами и распоров поражающими элементами борта еще двух ближайших кораблей.
В начавшемся дальше "лазерном шоу" мы получили еще с пяток шальных импульсов и очередь из десятка крупнокалиберных пуль или кристаллов какой-то гадости, щедро раздаренных утлым корабликом с древним вооружением. Спустя двадцать секунд после подрыва второй из выпущенной по ним ракет, мы достигли выбранной для прорыва группы и нырнули в прогрызенную ракетой норку. По пути Шила удачно обнаружила чей-то подвернувшийся борт и от души поприветствовала его скорострельными лазерными пушками системы защиты, заканчивая работу по расколупыванию уже кем-то покусанного кораблика. Видимо, в поддержание равновесия, по корме прошлась короткая серия ударов, к счастью не вызвавшая никаких проблем.
Вырвавшись на оперативный простор, мы получили свободу маневра, но предпочли наращивать скорость для отрыва, бросив основную мощность на щиты задней полусферы. Этим немедленно попытались воспользоваться трезвомыслящие канониры уцелевших кораблей, вылив в сторону нашей кормы небольшое море лазерного огня.
— Четыре попадания в корму, — дал рапорт Краппс. — Режим штатный. Двигатели реала — норма. Отказ системы распределения топлива одного форсажного двигателя, перевел на дубликат.
— Какие уроды! — пискнула Шила, совершая очередное "мигание" щитом, одновременно скачкообразно скидывая туда почти всю резервную энергию. — Это же денег стоит, придурки зачуханные!
Я видел, что она еле сдерживается от пуска в сторону обидчиков оставшихся ракет. Видимо, ее месть остановил все тот же экономический фактор. Мы уверенно отрывались от преследователей. Расстояние уже превышало пределы осмысленной стрельбы, но канониры все продолжали раскрашивать космос красивыми цветными импульсами. Еще один чудом угодивший в нашу корму импульс даже не напряг щиты.
— Мы ушли, — спросила Шила.
— Или почти ушли, — ответил я, показывая на группу, кораблей, пытавшуюся нагнать нас.
Видимо это оказалась какая-то засадная команда, прикрывающая одну из оставленных нам лазеек. Я просчитал наши траектории и, применив уже опробованный ранее маневр, изменил направление движения, чтобы избежать встречи с обеими группами преследователей. Спустя два часа охотники оставили нас. Как я приблизительно подсчитал, нас пытались отловить порядка сорока с лишним охотников легкой наживы. То ли эти суровые парни сильно любили халявные деньги, то ли еще сильнее не любили представителей власти, за которых нас приняли.
— Что там у нас, Краппс? — поинтересовался я.
— Две дыры в корме, четыре модуля в глубоком обмороке, один точно в хлам, все на дубль-системах, еще один я тоже перевел на дубль, не нравятся мне его тестовые показатели, проверю позднее, — дал отчет Краппс. — В общем, отделались испугом.
— Пробоины сможем заделать? — поинтересовался я.
— Сделаем, — ответил Краппс. — Запасные фрагменты обшивки у нас есть.
— Нужно будет прикинуть время на ремонт, Краппс, — сказал я. — Движки у нас в порядке?
— Я бы их тоже тщательно проверил, — отозвался Краппс. — Нас все же продырявили. Да и форсажник из строя выходил, стоит его допросить с пристрастием.
— Ясно, Краппс, спасибо, — поблагодарил я.
— Штурм, хватит прикалываться, — ответил Краппс. — Мы тут все в одном кораблем, между прочим.
— Шила, тебе тоже спасибо, — сказал я, не обращая внимания на бурчание Краппса.
— Ну, ты же тоже участвовал в этом, — улыбнулась она. — Спасибо, Шерш.
Я был приятно удивлен такой реакцией Шилы, как-то не привык я получать благодарностей, к примеру, от Саныча.
Потратив для верности еще четыре часа полного хода, мы начали проверку систем, двигателей и ремонт корабля. Я пытался вызваться на помощь Краппсу, но Шила убедила меня, что лучше это сделать ей. Оставив меня следить за окружающим космосом, они с Краппсом отправились ремонтировать нашу обшивку.
— Ну почему я постоянно попадаю в какие-то боевые действия? — подумал я, провожая их. — Я ведь всячески стараюсь избегать острых углов.
Еще через четыре часа отремонтированный "Бурундук" начал свой очередной прыжок через надпространство. Следующая точка назначения проблем не сулила, ибо, ее я выбрал вдали от населенных систем. А вот следующее место назначения должно было стать окончанием всего этого рейса. Оставалось надеяться, что хоть там нас встретят без орудийных залпов. Обычная, по словам заказчика, работенка постепенно превращалась в череду каких-то вооруженных стычек.
* * *
*
С началом перехода я представил на суд широкой общественности, по большому счету представленной Краппсом, рожденный нами с Анной в творческих муках виртуальный симулятор "Бурундука". Как и следовало ожидать, Краппс отнесся к этому событию спокойно. Хорошенько подумав, мы больше не стали развивать в симуляторе инженерный блок. По большому счету, Краппс и так был профессионалом по этой части, так что эта программа могла помочь, скорее всего, только нам с Шилой. Я полагал, что Краппс возможно увлечется ролью стрелка, по крайней мере, я зачастую занимал это место, фактически, это были своеобразные виртуальные пострелушки, напоминавшие оставленные на Земле компьютерные игры. Но, внимательно осмотрев наше детище, Краппс без всяких высказываний мнения удалился к себе в машинное отделение, видимо, у них на родине компьютерными играми никто не страдал. Таким образом, версия Шилы, что симулятор явно не предел его мечтаний, полностью подтвердилась.
Зато мы с Шилой с энтузиазмом взялись за новое развлечение. Частенько мы с Шилой менялись местами, чтобы удовлетворить интерес заинтересованных сторон. И если у меня дела со стрельбой шли откровенно неплохо, с распределением щитов — так себе, то у Шилы проблема пилотирования нашего космолета стояла, можно сказать, почти никак. Даже с моей подсказкой ей с трудом удавались даже довольно простые маневры. Сильно расстроившись, она на два дня вообще забросила это занятие, озлобленно кроша в космический винегрет виртуальные цели. Пару раз я с ней пытался снова завести разговор на эту тему, но время, похоже, пока не пришло. Я не мог понять причину, оставалось просто подождать, пока та всплывет сама. И причина всплыла.
В тот день я пытался выжать из синтезатора что-нибудь новенькое, изрядно утомившись небогатым рационом еды. Хоть в сухом пайке и присутствовали всякие витаминные концентраты, позволившие мне худо-бедно протянуть столь долгое время, употреблять однообразные блюда давно надоело. Не спасали ни супы, ни какие-то эксперименты по выведению породы отбивных. В общем, на этот раз настроение у меня опять колебалось между отметками "плохо" и "ужасно". Я даже не заметил, как Шила пришла на камбуз, и какое-то время наблюдала за моими потугами. Большинство моих рецептов синтезатор с негодованием отвергал. Два все-таки вырванных с боями блюда и под упаковочной мембраной не казались мне похожими на отбивные, даже на тефтели они никак не тянули.
— Шерш, как ты думаешь, я совсем бездарный пилот или все так начинают? — спросила Шила. — Я пробовала просто летать, у меня иногда получается, но в бою даже с одним противником совершенно никакого уровня я не могу продержаться даже на уровне боевой ничьей.
— Э-э, Шила, — я был немного не готов к вопросу, придумывая новую вариацию для изнасилования синтезатора пищи на тему "отбивная". — Я не могу сказать, как себя обычно ведет новичок в таких случаях, но я, наверное, смогу тебе помочь. Ты главное не опускай руки, мне кажется, уверенно говорить на тему твоей годности для этого вопроса можно, только потратив некоторое время для наработки опыта.
— Ты мне поможешь? — робко уточнила Шила.
— Конечно! — ответил я, — вот прямо сейчас и пойдем, пока свежо желание.
Мы подключились к системе корабля. Для порядка я потратил некоторое время, проверив наш курс. Шила, подождав окончания моей проверки, вошла в симулятор пилотом. Мы с Анной специально не разрабатывали программу дублированного управления, но я подумал, что доделать это будет не сложно. Для начала, я поговорил с Анной, описав суть проблемы. Анна попросила часик-полтора времени, пока же она выдала мне режим наблюдателя "глазами пилота" с возможностью подсказать пилоту порядок действий. Очередной полет под моим присмотром Шила совершила на твердый "неуд". Тем не менее, кое-какой результат присутствовал. Проследив за ее действиями на поле боя, я понял, что Шиле не хватает простого опыта в управлении кораблем и оценки тактической ситуации. На первый взгляд мне показалось, что проблема ее пилотирования в том, что она мыслила, как стрелок. В то время как пилот в первую очередь должен оперировать космолетом в пространстве, уводя его от проблем, а лишь затем давать стрелку шанс реализовать козыри главного калибра. Объяснив Шиле свои наблюдения и дав некоторые рекомендации, я предложил ей еще раз вступить в бой. К моему сожалению, результат оказался практически тем же. Тогда мы поменялись местами, и я на том же уровне соперника показал ей этот простой бой в моем исполнении.
