3. Витязи в шкурах

— Что вы им пообещали?

— Деньги. Из секретного фонда. Все-таки смертельный риск, а они не профессионалы. Ну и...

— Что?

— Звание героев. На последнем они, впрочем, не настаивали, — поспешил добавить генерал, видя, как сморщился президент.

— Если все обошлось благополучно, наград бы не пожалели, — сухо сказал президент. — У меня до сих пор лежат ваши представления. Не подписанные. И вряд ли я подпишу. Особенно на вас, — посмотрел он на генерала. — Зачем вообще понадобилось приглашать этих гражданских? В свое время вы не очень внятно мне объяснили.

Генерал вместо ответа достал из папки лазерный диск в прозрачном футляре.

— Позвольте? — кивнул он на компьютер. — Это лучше видеть.

Президент взял у него компакт и вставил в приемное отверстие устройства. Зашумел привод, и через несколько секунд на экране монитора появилось изображение. Движущееся. Это была видеосъемка, судя по качеству изображения и ракурсам, сделанная непрофессиональной камерой и непрофессиональным оператором.

Несколько минут президент молча смотрел. Генерал исподтишка следил за его лицом. Оно оставалось бесстрастным, но глаза с расширившими зрачками выдавали чувства. И генерал мысленно вздохнул с облегчением.

— Это комбинированные съемки или компьютерные эффекты? — спросил президент, когда фильм закончился.

— Не то и не другое. Подлинная запись. Мы не стали сокращать сюжет, чтобы не было стыков и можно было достоверно определить: монтажа не было.

— Почему вы решили применить этот метод?

— Позвольте мне с самого начала? — попросил генерал, и мысленно возликовал, когда президент кивнул

— После того, как Анастасия была похищена, мы уже к ночи знали все о Цечоеве. Откуда у него фальшивый паспорт, кто рекомендовал его хозяину ресторана "Кавказский стол". Были установлены все сообщники Музыканта в Москве, к утру они дали показания. (На слове "дали" генерал сделал акцент, и президент кивнул в знак того, что оценил.) Оперативно был переориентирован военный спутник, и к вечеру следующего дня в нашем распоряжении была переданная террористами по спутниковому телефону видеозапись, — генерал тактично умолк, давая понять, какое ужасное впечатление произвела на него запись расправы с девочкой, но президент жестом руки велел ему продолжать. — Тогда же был точно установлен район, откуда велась передача. Специальная группа выехала на место, а служба перехвата радиосообщений взяла зону под жесткий контроль. Арестованный сообщник Цечоева в Москве сообщил о сотовых телефонах, которые он покупал для Музыканта и регистрировал их на чужие фамилии. Все идентификационные номера телефонов были тут же взяты на контроль компаниях, и скоро они стали появляться в сети. Таким образом, место схрона террористов было вычислено с точностью до километра. Поисковая группа уже через два дня после похищения вошла с террористами в визуальный контакт и выяснила, что они скрываются в Пещере дьявола, как ее называют местные.

Генерал сделал паузу.

— После того, как мы получили требования террористов о выкупе, но видеозапись расправы над заложницей предъявлена не была, стало ясно, что возвращать ее живой не собираются. У похитителей была цель — скомпрометировать руководство страны, в очередной раз унизить нас в глазах мирового сообщества. Проведение обычной специальной операции представлялось нецелесообразным из-за высокого риска потерять заложницу, что было бы на руку террористам и их вдохновителям...

— Я помню ваш доклад! — перебил его президент. — Почему решили использовать волков?

— У ряда кавказских народов, в том числе и народности Цечоева, это животное считается священным, символом нации. Такие же хищники, как и они! — генерал решил отбросить всякую политкорректность. — Расчет был на то, что волков подпустят ближе, а при удачном раскладе, даже позволят зайти в пещеру. Так и случилось. Мы узнали, что заложница жива, что террористов — всего пятеро; в нашем распоряжение оказался план пещеры и возможные пути тайного проникновения в нее.

— Все сделали они? — президент коснулся пальцами листков.

— Именно! Без гражданских специалистов операция попросту провалилась бы.

— Как вышли на этих людей?

— У меня есть хорошие друзья в окружении патриарха...

Президент строго посмотрел на генерала, но тот отрицательно закрутил головой:

— Просто знакомые, агентурной работы, как вы велели, в этой среде мы не ведем. Мой друг, он занимает в патриархате высокую должность, рассказал мне о любопытном случае, происшедшем в прошлом году в одной отдаленной епархии. О человеке, который оборотился волком, чтобы победить другого оборотня. Знакомому об этом рассказал епископ. Епископ в свою очередь узнал все от Акима Ноздрина-Галицкого. Не на исповеди! — заторопился генерал, поймав взгляд президента. — Аким епископу просто рассказал, они дальние родственники. Я тогда не придал особого значения информации, но, когда произошло похищение, вспомнил. Пройти по цепочке не составило труда. Дальнейшее вы знаете.

— Час назад, когда вы зашли в этот кабинет, у меня было готово для вас два выхода, — спокойным голосом сказал президент. — Соответственно заготовлено два указа, — президент открыл толстую папку. — Первый: вы отправлены в отставку как не справившийся с работой. Второй: вы отправлены в отставку по собственному желанию. Второй вариант рассматривался мной как нежелательный, но помощники на всякий случай указ подготовили. Я не стану подписывать оба. Вы остаетесь в своей должности. Пока.

Генерал благодарно склонил голову.

— Что случилось с волками? — продолжил президент.

— Они исчезли.

— Как?

— По плану операции Телюк и Ноздрин-Галицкий должны были подвести Анастасию к расщелине, а сами выйти обычным путем. После чего наши бойцы бросили б в пещеру гранаты с газом — мы планировали взять террористов живыми. Хотя б одного. В крайнем случае — уничтожить всех. Первая фаза операции прошла успешно: заложницу спасли, а часовой у входа был снят без шума. Но дальше не заладилось, — генерал помолчал. — Скорее всего, исчезновение заложницы было обнаружено своевременно, в пещере началась стрельба. Офицеры, вместо того, чтобы бросить емкости с газом, пытались огнем поддержать остававшихся в пещере специалистов, — генерал не хотел произносить "волков". — Прикрыть их отход. В результате ответным огнем двое бойцов были тяжело ранены, а у третьего емкостей с газом не было. Он бросил шумовые гранаты. В этом случае у нас тоже был шанс спасти своих и даже захватить террористов. Но по стечению обстоятельств гранаты взорвались рядом со взрывчаткой бандитов. Та сдетонировала, — генерал снова сделал паузу. — Взрыв был такой силы, что от тех, кто был в пещере, остались крохотные фрагменты. Мы буквально соскребали их со стен...

— Что дальше?

— Понадобилось несколько недель, чтобы провести генетический анализ фрагментов, установить их принадлежность. Сами знаете, насколько охотно родственники террористов дают материалы для генетического анализа. Пришлось задействовать руководство республики, местный спецназ...

— Что выяснили? — перебил его президент.

— Фрагментов, принадлежащих Цечоеву, в пещере не было обнаружено.

— А волков?

— Тоже. С идентификацией были проблемы, — развел руками генерал. — Оба специалиста заранее сдали генетический материал — у нас так принято перед рискованным заданием. Но не было ясно, как их идентифицировать — как людей или животных. Методика не отработана. Сначала попробовали, как людей. Результат отрицательный. Взяли кровь для сравнения у нескольких волков. То же самое. Стали спорить, а соответствует ли образцы обычных волков генетическому типу особенных? И где взять образцы особенных? Времени на подготовку операции было мало, взять образцы у специалистов в облике животных не догадались. Долго спорили, — вздохнул генерал. — Но к единому мнению не пришли.

— Куда исчез Цечоев?

— Предполагалось, что он погиб с остальными. После того, как генетический анализ не подтвердил, еще раз внимательно исследовали пещеру, окрестности. В пещере обнаружили заваленный камнями ход. Тот самый, из-за которого ее назвали дьявольской, Телюк тоже докладывал, что пройти этот ход нельзя. Было принято решение: разобрать завал. Это заняло много времени: технику затащить в пещеру оказалось невозможным, а обломки, завалившие ход, были большие. Пришлось взрывать их малыми зарядами, затем растаскивать вручную.

— И?

— Под обломками никого не обнаружили. Я приказал исследовать открывшийся ход на всем его протяжении. Это оказалось сложно.

— Почему?

— Видимо, там собирается какой-то неведомый газ. Он вызывает у человека чувство необъяснимого страха, подавленности. Бойцы, первыми пошедшими внутрь, рассказывали: у них было ощущение, что с них живыми сдирают кожу.

— Противогазы применяли?

— И кислородные маски тоже. Газ проникал и сквозь маски. Я приказал выдать бойцам спецпрепарат, полностью лишающий человека чувства страха. Только тогда они прошли этот ход до конца.

— Что обнаружили?

— Внутри — ничего. Даже фрагментов одежды не было.

— Куда ведет ход?

— Никуда. Заканчивается глухим тупиком без всякого выхода.

— Куда исчезли Музыкант и волки?

— У меня нет ответа на этот вопрос, — сокрушенно сказал генерал. — Хотя, считаю, мы сделали все, чтобы обнаружить пропавших. Первое время думали, что нашим удалось выскочить. Люди дежурили у пещеры, на базе, где происходило изменение их облика. Думали: оглушены взрывом, возможно, потеряли память, но придут в себя, воротятся. На всякий случай с собаками прочесали окружающую местность — безрезультатно. Исчезли бесследно.

— Родственникам, — президент на мгновение замялся, — гражданских специалистов сообщили?

— Тянули до последнего. Была надежда их обнаружить. Если не живыми, то хотя бы тела. В любом виде, — генерал помолчал. — Хоронить можно и в закрытых гробах. А еще лучше — кремировать. Урну с прахом вскрывать бессмысленно...

— Деньги родным выплатили?

— Люди не признаны официально умершими...

— Из-за вашей бюрократии и случается такое! — президент сердито хлопнул ладонью по листкам. — Выплатить немедленно! В первую очередь этой Голуб!

— Не возьмет.

— Она так богата?

— Кое-какие деньги в банке есть. На несколько лет хватит.

— Даже богатые не отказываются от денег.

— Эта откажется — я говорил с ней. После того, как получила письмо Телюка, она прорвалась ко мне на прием, — генерал поежился. — Сами знаете, в наших стенах люди не очень-то позволяют себе. А эта вела себя как в обувной мастерской, где ей каблук плохо прибили. Думал, глаза мне выцарапает! Фурия! Какие дурни женятся на таких?!.

— Объяснить ей спокойно, как мне, не могли?

— Операция секретная...

— Нужные слова всегда можно найти! — президент встал из-за стола и прошелся по кабинету. Генерал тоже встал. — Как ведут себя другие родственники пропавших?

— Родителям Телюка пока ничего не сообщали, мать и отец Ноздрина-Галицкого плачут. Евдокия объяснений не требует.

— Какая Евдокия?

— Гражданская жена Ноздрина.

— Не волнуется за мужа?

— Говорит, что он жив. Что Телюк тоже жив. Что оба сейчас далеко и обоим угрожает опасность. Серьезная опасность. Евдокия тоже приходила ко мне, вместе с Голуб. Но не скандалила.

— Она на картах гадает или ясновидящая?

— Что-то вроде того.

Президент намерился сказать, но покосился на экран монитора, где совсем недавно демонстрировался секретный фильм и смолчал.

— Говорить с Голуб все равно придется, — сказал задумчиво после долгой паузы. — Силой мы ничего не добьемся. Самый лучший вариант — она должна лично опубликовать опровержение на свою статью в Интернете.

— Не согласится, — уныло сказал генерал. — Вы же читали! Чтобы изменить такую позицию...

Президент посмотрел на генерала, затем — на часы.

— Сейчас шестнадцать двадцать две. В двадцать два ноль-ноль я приму Голуб и эту Евдокию. Ясно?

— У Голуб годовалый ребенок.

— Подождет в приемной! Поспит на диване, — поправился президент.

— Если откажутся идти добровольно, можно применить силу?

Президент внимательно посмотрел на своего генерала. Улыбнулся.

— Возьмете у главы администрации официальное приглашение, на гербовой бумаге. Думаю, этого достаточно.

— Разрешите идти! — обрадовано спросил генерал.

— Разрешаю! — сказал президент. — Вот что, Сергей Иванович! — остановил он генерала уже у самой двери. — Цечоева вы мне все-таки достаньте! Хоть из-под земли! Тогда я окончательно закрою эту тему.

Не дожидаясь ответа, президент пошел к столу.

Глава двенадцатая

Сторожа предупредила о приближении врага еще с вечера, поэтому первые разъезды половцев, с рассветом появившиеся на лугу перед городом, не застали защитников врасплох. Дружинники и вои на стенах Путивля (простой люд Ярославна, помня о Римове, запретила пускать на забрала) с во все глаза смотрели, как всадники в остроконечных колпаках и таких же шлемах по-хозяйски разъезжают по дальним концам покинутого жителями посада, заглядывают во дворы и избы.

Скоро десяток половцев пригнали к посаду толпу смердов в полотняных рубахах, и те споро принялись раскатывать по бревнышку крайние дома.

— Надо было сжечь посад! — с досадой сказал Михн. — Еще вчера. Оставили поганым готовые бревна для забора.

— Город мог загореться! — возразила Ярославна. — Сушь-то какая! Какая разница, где половцы бревна возьмут?

— Но полдня были бы наши, — не согласился Михн. — К полудню у них появится забор, и поганые приступят к острогу. Борзо начали. Даром время не хотят терять. Наши хоть видят?

Словно отвечая на его слова, внутри острога повернулась балка камнемета, и круглый мячик, превращаясь в точку, помчался туда, где суетились люди. На краю улицы, рядом с помахивающими саблями всадниками вспыхнуло красное облачко. Кони шарахнулись, двое половцев упали. Люди в полотняных рубахах брызнули в стороны.

— Ай да Улеб! — радостно закричал Михн. — Углядел ворога!

"Это не Улеб," — хотела сказать Ярославна, но промолчала.

Уцелевшие от разрыва глиняных сотов всадники поскакали за убегавшим полоном, наотмашь хлеща смердов нагайками. Крича и ругаясь, стали заворачивать. В этот момент на лугу один за другим упали два красных мячика, осыпав убегавших и преследователей осколками. Еще два всадника рухнули на траву вместе с конями, но и несколько людей в белых рубахах остались лежать недвижимо. Уцелевшие полонные ринулись к реке, всадники растерянно закружились на месте, затем помчались прочь. Вслед им из-за тына острога вылетело несколько стрел, но не догнали, в бессильной злобе ударив жалами по траве.

— Рано кидать начали! — вздохнул Михн. — Теперь поганые знают, где у нас камнеметы.

"Только что радовался! — сердито покосилась Ярославна, но промолчала. — Может, и вправду Кузьма поторопился?.."

— Молодец, боярин! — радостно воскликнул Улеб, с забрала острога наблюдая, как скрываются за углом острога всадники. — Будут знать теперь! Не сунутся!