Путь к жизни

— Похоже, это тот, кого мы ждём.

— Хотите сказать, что уже прошло три четверти часа? — усомнился кто-то.

Торквист покачал головой, но потом спохватился и ответил вслух:

— Меньше, досточтимые, меньше. Хотя и не намного.

— Лучше, чтобы это был он, — пробормотал Ронзо, самый старый из присутствующих. Его возраст приближался к полутора сотням. — Может, что и посоветует.

— Кто?! Этот сопляк?! — вскинулся Гумзат. Обычно сдержанный и рассудительный, сегодня он явно был чем-то выведен из себя.

Из полумрака послышалось чьё-то хмыканье: говоря о возрасте гостя, очень легко было ошибиться — сведений о том, когда и где он родился, раздобыть так и не удалось, а внешность... Внешность могла и обмануть, и жрецы знали это по себе.

Наконец в дверях появился кто-то невысокого роста и, подталкиваемый в спину братом Кирво, шагнул в комнату. Сделав несколько шагов, он глубоко поклонился:

— Приветствую вас, досточтимые. Рад видеть вас в добром здравии.

— Мы тоже рады, брат. Мы тоже, — на правах самого старшего отозвался Ронзо. — Скажите, — взял он быка за рога, — как лучше поступить с заблудшими?

Новоприбывший выпрямился, постоял немного, изображая раздумье, и произнёс, чётко выговаривая слова:

— Мой учитель говорил, что мёртвые не кусаются, — добавив про себя: 'Пока их не поднимешь'.

* * *

— И как вам Карс, господин Лиртво?

Караван уже четвёртый день, как прибыл в столицу Карсидии, и сейчас люди отдыхали, свалив заботы о грузе и охране на персонал местного торгового представительства. Кому оно принадлежало, Мясник не знал — то ли самому купцу, то ли его партнёрам. Но как бы то ни было, этот вопрос волновал целителя меньше всего. Хватало и собственных забот. В первую очередь — куда податься. Совет Кераха — найти покровителя — оказался хорош только на первый взгляд. На второй же... Как искать, если никого и ничего не знаешь? По внешности? Так ведь и тот досточтимый, из-за порочности которого пришлось пуститься в бега, тоже негодяем не выглядел. А ещё как? И потом, кто ж поверит без серьёзных рекомендаций от серьёзных людей? Наконец, в качестве кого наниматься?..

Шурраг, с которым Лиртво поделился своей бедой, долго не раздумывал:

— Тебя от светлых только Храм прикрыть сможет. Да и вообще от магических гильдий. Вот только не всякий Храм на это согласится. Да и ты... Ты согласишься служить другому богу?

Мясник в ответ только плечами пожал: в последнее время он сомневался даже в том, что боги, какими бы они ни были, вообще существуют.

— Во-от, — поднял когтистый палец орк. — Не знаешь. Да и Храм выбирать... Не советчик я тут. Тут кого другого спрашивать. А я тебе вот что скажу: оставайся с нами. У нас караван особый, тебя в нём не тронут. А ты пока и денег поднакопишь, и знакомствами обрастёшь, и места разные поглядишь... — он немного помолчал. — Или, вон, в Рилгер подавайся. В армию. Если хорошо служить будешь, лет через десять и гражданство получишь, причём полное, и денег, опять же. Вот так.

Вот так. Всё просто. Правда, до этого самого Рилгера ещё добраться надо. Да и срок службы... И дело даже не в риске. Дело в начальниках. Попадётся сволочь вроде того временного десятника, и... Другими словами, как ни крути, а лучше каравана в ближайшем будущем ничего не было. Так Мясник и собирался ответить, однако изрядная доля фальши в весельи Кераха заставила его изменить планы.

— У вас что-то случилось, господин Антир?

— Разве? — торговец приподнял бровь, изображая удивление. Затем, не услышав ответа, посерьёзнел: — Не знаю, как это лучше сказать, господин Лиртво, но не могли бы вы... э-э-э... продать мне немного вашей эльфийской травы? Той самой?

— Я могу её даже подарить, — без промедления отозвался целитель. — В конце концов, без вашей помощи я вряд ли бы выжил. Вот только умеют ли здешние целители с ней работать?

— А разве... — начал было купец, но тут же замолчал: у него не было однозначного ответа. А маг вряд ли стал бы задавать этот вопрос, будь всё просто. Немного подумав, Керах кивнул: — Хорошо, господин Лиртво, а приготовить из неё отвар вы сможете?

Внимательно посмотрев на нанимателя, целитель спросил:

— Это ведь не для вас, не так ли? — торговец покачал головой. — Тогда я должен видеть пациента.

Теперь Керах думал значительно дольше, уставившись своими маленькими чёрными глазками в никуда. Мясник ждал. Он сказал чистую правду: конечная рецептура эликсира молодости зависела от состояния здоровья того, кому он предназначался. Учителя чуть ли не вбивали это — как и многое другое — в головы будущих целителей.

— Вам придётся дать клятву, господин Лиртво, — неожиданно заговорил торговец.

— Клятву?

— Вы никогда никому ничего не расскажете об этом... м-м-м... пациенте.

— Хорошо. Клятва Силы вас устроит, господин Антир? — Мясник вытянул вперёд левую руку ладонью вверх.

* * *

— Вон там она прячется, господин Гельд, — коренастый плотный мужик указал копьём на узкую расщелину в базальте. — Днём, значит, прячется, а ночью вылезает и пакостит.

Мертвец кивнул — эти пакости ему уже показали: дыры в окружающей деревеньку невысокой — по плечо — каменной стене, разломанный хлев... По словам местных, тварь появилась недели две назад. Побродила вдоль склонов, нашла себе логово и отправилась безобразничать. В первый раз просто натоптала следов по селению и перепугала скотину. Во второй — корову уволокла. В третий мужики попытались засаду устроить: привязали в уже поломанном коровнике бурёнку похуже и затаились в окружающих домах. Однако то ли зверюга была очень хитра, то ли что-то учуяла, то ли мозгов совсем не имела, но не полезла в уже проделанную дыру, а развалила стену другого сарая. Пришлось охотникам бежать следом, матерясь и швыряя в вора копья. Вот так до самого логова и гнали. Попытались даже в расщелину сунуться, однако там роли сразу же поменялись: бросив наконец-то добычу, тварь развернулась и махом разорвала передних — сначала одного, потом другого. Остальные тут же дали дёру, подгоняемые угрожающим рычанием. Вот тогда-то местные и решили пригласить мага: два трупа и две оставшихся без кормильцев семьи — слишком весомый аргумент против переходящей в скупость бережливости...

Постояв немного, Гельд жестом приказал Хассрату остаться на месте и неторопливо пошёл к расщелине: он уже почувствовал ждущую впереди жизнь. Оставалось только забрать её.

* * *

— Это ж надо так... Это ж... — Брухтарк переводил взгляд с кольчуги, разорванной едва ли не от ворота до самого низа, на оканчивающийся кривым костяным клинком хвост твари и обратно и повторял одно и то же: — Это ж надо так!.. Это ж...

Грибник никак не мог понять, почему выглядящая совершенно тупой кость смогла не просто прорвать изделие подземных мастеров, пусть даже созданное в другом поселении, а аккуратно, подобно какому-нибудь острому инструменту, разрезать попавшие под неё кольца. Без всякой магии!

Впрочем, непонятность случившегося беспокоила в первую очередь Брухтарка-мага. Брухтарка-дварфа же волновало иное: теперь подземники не смогут, как раньше, называть свои изделия самыми надёжными. Теперь, когда выяснилось, что те же кольчуги для демонов — что тряпка для обычного ножа, цены...

А что цены? Обитатели Нижнего мира не первый год в этот прорываются. И даже не первую тысячу лет. И наверняка не раз рвали откованную дварфами броню. То же — обитатели Верхнего. Хотя, по слухам, они-то как раз в Срединный и не приходят. Мол, грязно здесь для них. А если приходят, то своим божественным, как легенды говорят, оружием...

Хм, божественным. А может, в этом всё и дело? Там — божественное, здесь — демоническое? И не смертным, пусть даже долгоживущим, с ним тягаться? Так, что ли, получается?.. Эх, купцов бы спросить! Да только торгаши эти прожжённые мигом учуют, что любопытство это не просто так! Мигом начнут цены сбивать! Так что...

Так что получается, что пока лучше помолчать. В смысле, своим рассказать, конечно, подумать, поэкспериментировать — вдруг какой новый сплав создать получится. Или режим закалки. Или ещё что. Чтобы если вдруг, то сразу — раз! Н-да. А пока...

— Тебе, господин Гельд, спасибо большое, — Брухтарк слегка склонил голову, выражая благодарность. — Не только от меня спасибо, от всех наших. Что сказал про такое, спасибо. Вот только просьба одна будет... — Грибник упёрся взглядом в то место капюшона, за которым должны были находиться глаза мертвеца, и продолжил: — Не говори никому про это. Повредить это может. Народу нашему повредить.

Немного подождав, Гельд медленно кивнул. Чем разодранная кольчуга может повредить дварфам, он не понял, однако врагами подземников не считал, да и, как ни крути, относились они к обитателям долины. То есть к своим. Пусть даже и не были, как выяснилось, собственностью.

Между тем маг, добившись, как он считал, главного, перешёл к другому делу:

— Господин Гельд, а не продашь ли эту кость? — широкая мозолистая ладонь погладила наконечник хвоста.

— Прошу простить, господин, — тут же встрял сидевший рядом Хассрат, — решать, конечно, вам, но будет лучше сделать из неё кинжал.

Грибник, покосившись в его сторону, скис: что ни говори, а перевёртыш был прав — кинжал отменный получится. И предложить взамен нечего — даже в тех оружейных, которые для своих, из которых на поверхность не продавали никогда и ничего, вряд ли найдётся что-то не то чтобы превосходящее, а просто подобное этому порождению Тьмы. А если учесть, что кость для некроманта всегда лучше стали — и подавно. И не схитрить, сообразил маг: назвав когда-то мертвеца малышом, Брухтарк сам себя в ловушку загнал — свои же уважать перестанут. Теперь даже если малыш этот согласится, придётся отказываться.

Однако малыш не согласился: кивнув своему оборотню, повернулся к подземнику и склонил голову к плечу — мол, а ещё что предложишь? Хмыкнув в бороду, дварф потянул шкуру на себя, добрался до лапы и опять царапнул многострадальную кольчугу. Но уже когтем. Кольца снова разошлись, хотя и не так легко, как под наконечником.

— А когти продашь? А мы ему, — указал подбородком на Хасси Грибник, — из этой шкуры броню сделаем? Ты ж видел, её нож не берёт.

Хассрат, к которому тут же повернулся хозяин, пожал плечами:

— Господин, решать вам, только одной брони за два десятка когтей маловато будет...

* * *

Сказать, что Керах находился в недоумении, значило не сказать ничего. Запугивая спасённого мага и подводя его к мысли выбрать покровителем Храм Милостивого, Антир вовсе не ожидал, что Лиртво решит продолжить путешествовать с караваном. Нет, с точки зрения торговца это решение было просто идеальным: маг-целитель, да ещё ни с кем не связанный и не дерущий за свои услуги непомерную цену — это ли не предел мечтаний любого караванщика?! А вот брат Антир не понимал. Казалось бы, вот тебе пример: некромант, являющийся объектом охоты, спокойно живёт себе поживает да ещё занимается любимым, можно сказать, делом. И что с того, что он тёмный, а ты — почти Светлый? Заклинание защиты ауры тебе показали? Показали. Что спрятать могут не обязательно в столичном храме, где уровень Тьмы так высок, а где-нибудь в небольшом городке неподалёку, объяснили? Объяснили. И?.. Чего ж тебе ещё-то надо?! Приключений на задницу? Учителя? А Злоглазый чем плох? И что, что он другого цвета? Есть же множество заклинаний, которым, если можно так сказать о них, плевать на этот самый цвет! Во всяком случае, именно такой вывод сделал Керах из беседы между двумя магами, при которой присутствовал. Так в чём же дело?..

А тут ещё непонятное решение старших братьев, выразившееся в приказе не запугивать, не давить, отвечать на вопросы. По-возможности, конечно. Не выдавая тайн. И при этом — в Храм не тянуть!.. Надеются, что сам придёт? Это жрец-то Справедливого, чтоб ему посмертия не видать?! Справедливому, не целителю. Сам-то Мясник явно не заслуживает такой кары, хотя и любит в трупах поковыряться...

Торговец хмыкнул, из-за чего два сидевших на той же телеге охранника покосились в его сторону, переглянулись, но ничего не сказали — мало ли о чём размышляет старший? Старший же тем временем задумался об иронии судьбы: прозвище, достойное отъявленного головореза, прилипло к тому, кто не забирает чужие жизни, а наоборот, спасает. Не слишком заботясь при этом о собственной выгоде... Дикость какая-то! Или шутка богов... Или совершеннейшая неприспособленность к жизни вне Храма.

Керах тряхнул головой: мысли окончательно запутались. Сам не заметил, как причислил Справедливого к смертным... Впрочем, неудивительно — отдохнуть в Карсе так и не удалось. Сначала пришлось писать отчёты, потом — выполнять просьбу настоятеля храма, потом... В результате за все две недели пребывания в столице не то что спокойно посидеть, а даже просто выспаться не удалось!.. Нет, если говорить честно, удалось, конечно, и не раз. И выпить, и выспаться, и даже с сёстрами пообщаться. Но разве ж это отдых, когда знаешь, что на следующий день придётся опять заниматься делами?.. Или это уже возраст сказывается? Может, и правда пора на покой, как он недавно думал? Подобрать по возвращении из долины преемника и...

Что и? Керах и сейчас бы его взял с собой, если б не необычное задание. Необычное и опасное: уговорить лича — лича! — добровольно отправиться в столицу. Мало того — присмотреть при этом, чтобы по пути нежить убивала как можно меньше. Другими словами, старшие братья уверены, что мертвец будет убивать обязательно, и хотели, чтобы он всего лишь занимался этим не слишком часто. Вот только как прикажете его контролировать?

Нет, брат Тервиз, конечно, объяснял им с Лиртво, как правильно обращаться с тварью, и сомневаться в его словах причин нет. Недаром же слава о мудрости Наставника распространилась далеко за пределы столичного Храма. Вот только главная мысль этих объяснений — вежливость. И благожелательность. Первое — ладно. Но второе?! Как прикажете благожелательно относиться к существу, которое почти во всех детских сказках выступает главным злодеем? И как прикажете требовать благожелательности от людей, на этих сказках выросших?.. Вот потому-то торговец и не решился брать с собой молодого брата. В конце концов, все они, не считая, конечно, мага, пожили достаточно. Да и опыта набрались. Мальчишка же...

Мальчишка. Наверняка он будет в том же возрасте, что и Мясник. Ну, может, на год-два моложе. Однако в целителе Керах уверен, а в брате — почему-то нет. Почему? Кто знает. Может, предчувствие, а может, он, Антир, просто ошибается. Жизнь покажет. Что толку сейчас гадать?..

Купец снова хмыкнул — на этот раз мысленно — и, покачав головой, задумался о делах более приземлённых: что лучше купить, а что продать на следующей стоянке. В маленьком городке.

* * *

— Господин... — тихий молодой голос заставил Римзо приоткрыть один глаз. Склонившийся перед ним сын старосты — юнец лет шестнадцати на вид — торопливо пробормотал: — Не гневайтесь, господин, там господин келарь новый из обители приехали, вас требуют...