Несколько раз тряхнув головой, Кайгар развернулся и направился в донжон, показывая дорогу. За ним двинулся Гельд, а следом, нагруженный двумя большими кожаными сумками, снятыми Хассратом с вьючной химеры, молодой. Сам оборотень остался с сопровождающей нежитью и с помощью умертвия принялся отцеплять от второй вьючной химеры гонца, закутанного в одеяла и привязанного к двум жердям — третьего сына барона после нескольких безуспешных попыток разбудить в конце концов повезли спящим, подкрепив сон от усталости заклинанием (свою работу юнец выполнил и имел право на отдых).

Подозвав двоих баронских дружинников из околачивающихся во дворе, перевёртыш показал им 'груз', сообщил, что проснётся он только на следующий день, и попросил отнести куда-нибудь. Затем, оглядевшись и обнаружив под южной стеной свободное от построек место, загнал туда нежить, приказав первыми не нападать, после чего принялся осматриваться, выискивая, где бы присесть, однако найти не успел. Сзади раздалось вежливое покашливание, и замковый слуга, осведомившись, не Его ли Сиятельства человеком является Хасси, проводил его сначала на кухню, где оборотня вкусно и обильно покормили, а потом в отведённые князю покои на втором этаже донжона, состоявшие из двух небольших, но очень даже неплохо обставленных комнат с окнами, выходящими на главный двор. Тот самый, на котором разместилась нежить (кстати, её из этих окон было почти не видать — высокие, но узкие проёмы в сочетании с толщиной стен сильно затрудняли разглядывание чего-либо, что не находилось прямо перед ними). Кроме того в первой комнате обнаружились длинный широкий топчан, явно притащенный сюда недавно, и здоровенная деревянная лохань, которую, как сообщил слуга, наполнят водой по первому же требованию Его Сиятельства. Одобрительно хмыкнув, Хассрат отпустил слугу, ещё раз обошёл обе комнаты, внимательно оглядывая стены, после чего вернулся в первую, лёг на топчан и прикрыл глаза — если господину будет нужно, он позовёт, а пока можно и подремать...

* * *

Господин в это время пребывал в раздумьях. Картина повреждений получалась довольно странной. Переломы, раздробления, разрывы, рассечения — понятно. Но вот эти мелкие множественные повреждения практически по всему телу?..

Грибник однажды показывал, как действует кислота на металл и как выедает железо ржавчина. Очень похоже. Очень. Но откуда? Из-за чего?.. Яд?..

Наставник, которому Гельд отправил изображение, ответил только через час, подтвердив догадку. Теперь нужно было решить, как это всё исправлять. Ну, заклинание очистки крови — само собой. Причём не в одном месте, а сразу в восьми — яд незнакомый, как будет вычищаться, неизвестно, так что...

Проблема состояла в том, что лечить требовалось всё сразу. Нет, речь шла не о костях, мышцах и связках. Их-то как раз можно было оставить на потом и восстанавливать не торопясь, по очереди. А вот внутренние органы... Мозг, сердце, печень, почки, лёгкие... Лечебные заклинания делились на четыре категории, и на всё тело могло действовать только высшее исцеление, которого не знали ни Злоглазый, ни тем более сам Гельд. Остальные — большое, среднее и малое — требовалось накладывать на конкретный орган или поражённый участок. Кроме того, заклинания приходилось подпитывать во всё время работы, а Силу они, за исключением малого исцеления, которое можно было подключить к ауре самого пациента, поглощали, как сухой песок воду.

Подумав, лич 'отодвинул' лёгкие во вторую очередь. За ними последовали некоторые другие органы. Но всё равно оставалось слишком много...

Достав из висящего на поясе мешочка прихваченные с собой накопители, немёртвый аккуратно разложил их на стоящем у постели табурете, выбрал самый маленький и одно за другим 'завязал' на него заклинания-фильтры. Затем взял следующий по величине кристалл, на который 'подвесил' 'сохранение'* (само собой, тёмный вариант, отличающийся от общепринятого). Дежуривший у раненого баронский маг, уловив разрешающий кивок князя, тут же развеял своё и облегчённо перевёл дух: работа, конечно, нетяжёлая — просто сидеть и, поддерживая невысокий уровень концентрации, питать заклинание Силой — однако ответственность!.. Гельд же тем временем принялся одно за другим плести заклинания большого исцеления, подключая каждое к своему накопителю — мозг, сердце, печень, почки... Когда он закончил, из семнадцати прихваченных в поездку кристаллов заняты оказались восемь.

* Сохранение — заклинание, сильно замедляющее происходящие в организме процессы, а также осуществляющее энергетическую подпитку жизненно важных органов.

Подождав, когда заклинания полностью развернутся и начнут работу, лич оценил расход Силы и повернулся к магу, продолжавшему сидеть в простом деревянном кресле:

— Накопители?

— Э-э-э... — живой явно не понял, что от него хотят.

— Есть? — уточнил немёртвый, мимоходом подумав, что следовало взять с собой Хасси. Чтобы объяснял.

— Д-да, — кивнул маг, поспешно стянул с мизинца левой руки узкое медное колечко со вделанным в него довольно крупным агатом, огранённым кабошоном, и протянул его Гельду.

Тот молча покачал головой: во-первых, слишком маленькая ёмкость, несмотря на размеры, во-вторых, слишком большое рассеивание. Проще говоря, камень плохо держал Силу. Но второе сейчас значения не имело — одни только фильтры высосут этот, с позволения сказать, накопитель меньше чем за полчаса, что уж говорить об исцелениях? Не выход. И Источник замка, к сожалению, тоже — он здесь 'дикий', такой же, как Источники в Карсе, просто рассеивает Силу в окружающем мире. А приводить его в порядок — дело не на одну неделю, особенно если учесть отсутствие у Гельда нужного опыта. Нет, заряжать опустевшие накопители от него, конечно, можно и нужно, но вот использовать напрямую, как в родной башне...

Лич оторвался от размышлений, ещё раз проверил работу заклинаний и потребление Силы, после чего повернулся к барону, застывшему столбом у входа в комнату:

— Надо ждать час. Потом смотреть. Яд.

— Яд? — удивление в голосе старого Кайгара было каким-то тусклым, невыразительным.

— Яд, — повторил немёртвый. — Тварь ядовитая. Яд неизвестный, — и ещё раз: — Надо ждать час. Мне. Вам, — к барону подскочил молодой, протягивая пузырёк синего стекла, — выпить это и спать.

— А-а-а...

— Надо. Вашим магам через... — Гельд на несколько секунд задумался, — три часа быть здесь. До этого — отдыхать.

— Да, хорошо, я понял, — несколько раз кивнул барон, взял уже откупоренный пузырёк, осушил в два глотка и сразу же начал валиться в сторону — Ниссрита умела варить зелья...

* * *

За тварью гонялись почти сутки. То ли она что-то почуяла, то ли по какой-то другой причине, но ушла из старого логова, забилась в глухую чащу и сидела тихо, не высовываясь. И если бы не Гельдова сеть — заклинание, позволяющее чуять живых и нежить на расстоянии мили вокруг, — так бы охотники и ушли ни с чем.

Тварь оказалась вульгулом — здоровенная, как лошадь, покрытая мелкой чешуёй, ненормально (раза в два против обычного) толстая, на мощных когтистых лапах, с массивной мордой на длинной гибкой шее и с ядовитым шипом на конце тоже длинного и гибкого хвоста. Выглядела она даже внушительнее мантикоры, вот только, на свою беду, значительно уступала той и скоростью, и прочностью шкуры. Что и решило дело. Лич просто вскочил ей на спину, уклонился от удара хвостом и всадил в хребет свой костяной нож, пустив по нему заклинание остановки сердца. Всё произошло настолько быстро, что сопровождающие Гельда и Хасси охотники и дружинники барона сначала ничего не поняли, а потом, когда зверюга зашаталась и рухнула на землю, не смогли удержаться от разочарованных восклицаний. Они ведь настроились на бой, пусть даже короткий, а тут...

Зато позже, когда Хассрат потрошил тушу, вытаскивая нужные органы (два глаза, две печени, два жёлчных пузыря, две селезёнки, три ядовитые железы. Яичек, поскольку тварь оказалась самкой, не было), раздался довольный крик одного из дружинников: 'Я же говорил! Я попал! Вот мой болт!' И действительно, в левом боку, чуть пониже лопатки из шкуры торчало оперение арбалетного болта, а вскрыв грудь, выяснили, что болт этот ещё и до сердца достал. До левого. Теперь стало ясно, почему тварь не стала драться до конца, а предпочла отступить — живучесть живучестью, а с некоторыми ранами лучше отлежаться, тем более когда есть где. Пробитое сердце, между прочим, выглядело вполне здоровым, а вот болт — железный прут толщиной в палец взрослого мужчины — оказался весь изъеден, как будто его долго и старательно поливали кислотой. Похоже, ещё неделя-другая, и он бы полностью растворился в теле зверюги. Сообразив, что это означает, Гельд посмотрел на оборотня, руки которого были измазаны вульгуловой кровью по самые плечи, но не заметил ничего опасного или просто ненормального. Вероятно, дело было в присущей зверю магии, но всё равно не помешает позже глянуть ещё раз. На всякий случай.

Когда Хасси закончил вырезать и упаковывать наиболее ценные ингредиенты, сопровождающие шустро погрузили тушу на изготовленную прямо на месте волокушу, в которую впрягли цугом двух лошадей, и медленно направились к опушке, где стояла заблаговременно пригнанная телега — почему-то в исходе княжеской охоты никто из местных не усомнился. Лич же, решив, что уж домой-то охотники доберутся и сами, в сопровождении свиты отправился вперёд — в замке его ждали пациенты. Во-первых, старший сын барона — за прошедшие четыре дня Гельду удалось полностью очистить его тело от яда и залечить критические повреждения, так что теперь Кайгар-младший находился не под 'сохранением', сильно замедлявшим все жизненные токи, а просто спал, время от времени просыпаясь, чтобы попить мясного отвара и настоев трав. Затем, второй сын — его, конечно, неплохо подлатали ещё до приезда лича, однако 'неплохо' не означает 'хорошо'. Неправильно срастающиеся кости и не слишком удачно сшитые сухожилия... Не смертельно, но для воина, мягко говоря, неприятно. Конечно, специально куда-то ехать ради такой мелочи немёртвый не стал бы, однако сейчас, когда подвернулась возможность приобрести некоторый опыт, решил её не упускать. Наконец, сам барон. Случившееся, несмотря на благополучное окончание, изрядно его подкосило, так что Кайгар-старший начал всерьёз задумываться о передаче титула и всей власти в баронстве наследнику и даже несколько раз заговаривал на эту тему с князем, интересуясь его мнением. Гельд, которому такой поворот не нравился (если, конечно, немёртвому может что-либо не нравиться), в первые разы отмолчался, но в конце концов ответил в своей привычной манере: 'Рано'. Ему, видевшему на примере Наставника, до какого возраста может дожить хуманс, причём ведя активную жизнь, слышать об уходе 'на отдых' в шестьдесят лет было странно. И что с того, что барон не маг, а простой смертный?.. Впрочем, с точки зрения политики передача власти наследнику роли не играла — всё, что лич успел узнать о традициях семьи Кай, говорило, что баронство всё равно останется союзником. Особенно теперь, после оказанных роду услуг — долг жизни считался одним из важнейших, и непонятные существа, называемые богами, очень не любили тех, кто о нём забывал...

В замке Гельд первым делом навестил магов и проверил, как у них идут дела с заполнением накопителей. Дела шли отвратительно. Магам приходилось сливать Силу из собственного резерва, который затем пополнять во время медитации. И если первое происходило достаточно быстро, то вот второе... Также свою роль играла и емкость кристаллов, просто гигантская в сравнении с возможностями 'доноров'. Иначе говоря, из двенадцати накопителей баронские маги еле-еле смогли заполнить один чуть больше чем на половину. Перед личем встал выбор: или задержаться ещё на неделю, или ограничиться долечиванием одного только наследника, поскольку расходовать собственный резерв или Силу из оставленных на крайний случай пяти кристаллов немёртвый не собирался — опасно.

Покрутив ситуацию так и этак, Гельд в конце концов остановился на втором варианте, подумав было, что можно пригласить барона навестить долину, скажем, вместе с торговым караваном. Однако поразмыслив ещё, пришёл к выводу, что сейчас такое приглашение будет неуместным. Вот если бы и в самом деле иметь снаружи замок или хотя бы башню... Тем более что маленькие химеры, отправленные на поиски Источников Силы, в самой долине ничего достаточно мощного не нашли, зато на Равнине не так уж далеко от входа в лабиринт ущелий отыскали-таки кое-что интересное. Представляло оно собой проплешину размером с кладбище Карса, на которой не росли ни кусты, ни деревья и которую старательно обходили стороной звери и облетали птицы. Проплешину, буквально истекающую Силой. Силой Смерти. Наставник, побывавший там, предположил, что когда-то на этом месте сначала убили, а потом и захоронили очень много живых существ. Разумных существ. Очень много. Несколько десятков тысяч. Когда-то. В те времена, от которых сейчас не осталось ни легенд, ни даже слухов. В доимперские. И вот там поставить сначала башню, а потом замок...

После чего и гостей приглашать можно.

Пока же — Гельд посмотрел на зажатый в левой руке полупустой накопитель — пока долечить кайского наследника до такого состояния, когда ему для окончательного выздоровления будут требоваться только сон и нормальная еда, и возвращаться. Что же касается самого барона и его второго сына — в крайнем случае можно будет съездить сюда ещё раз.

* * *

— ...полковник! Четвёртый Гвардейский полк...

Дарсиг шёл вдоль строя, внимательно оглядывая подчинённых и их 'питомцев'. Не потому что рассчитывал обнаружить какой-то непорядок — нет. Всё давно собрано, уложено, что нужно — починено, что нельзя починить — заменено, чего не хватало — получено. И не один раз проверено. Нет, такой вот смотр перед выходом — это традиция...

'Армия держится на традициях, — любил повторять курсантам в Академии преподаватель строевой подготовки. — Заберите у армии её традиции, и она превратится даже не в наёмников — у тех тоже традиции, хотя и свои — она превратится в сброд. В толпу с оружием, которой всё равно, кого резать, где, когда... Сейчас вы это вряд ли поймёте, потому просто запомните: армия держится на двух вещах — на дисциплине и на традициях...'

Традиция... Неторопливо шагая вдоль строя, Вертин всматривался в глаза и лица подчинённых, выискивая страх, обречённость или, того хуже, предвкушение. Хотя откуда ему было взяться? Это не Первый Гвардейский, не Конная Гвардия Его Величества, которую набирали из отпрысков дворянских родов и которая нужна была, главным образом, чтобы блистать. На парадах. Во время королевских выездов. На постах у главного дворцового входа, у тронного зала... Нет, их тоже, конечно, учили, гоняя так, как не снилось кавалеристам в провинциальных гарнизонах, но... Если в голове ветер, а война представляется красивой атакой широким фронтом под пение серебряных труб, когда лучи восходящего солнца играют на начищенных кирасах и шлемах, когда багряные плащи развеваются за плечами подобно крыльям, когда... Конечно, взяться таким вот романтикам в Четвёртом Гвардейском неоткуда — Вертин лично беседовал с каждым кандидатом, все они отслужили по меньшей мере один срок, все попробовали чужой крови и узнали цвет своей. Все. Но люди со временем меняются, и мало ли... Тащить с собой упивающегося убийствами сумасшедшего... Однако тёмногвардейцы глядели уверенно и спокойно, и Дарсиг, дойдя до конца строя, где короткой шеренгой стояли неживые, едва заметно перевёл дух: люди в порядке, и это главное.