Ветер Севера. Риверстейн.

— Но ведь вы говорили, что поблизости нет колдуна!

— Нет. Но есть тот, кто обладает знанием и артефактами. Ну, и Силой убитых детей... Или...

Он помолчал, но я и так поняла. Или этот кто-то настолько силен, что скрыл свой магический след, и лорд не может его почувствовать.

— Но это вряд ли, — правильно понял мои мысли мужчина. — Так долго скрывать след почти невозможно.

Я вздохнула. Все же лорд не всесилен.

— Рион проверял, — неохотно сказал он. — Если демон не смог учуять магический след, то и никто не сможет, — и повернулся к Даниле: — Собирай вещи, завтра я перемещу тебя к Источнику. Возможно, после посвящения твои способности увеличатся, и ты увидишь больше. Матери скажешь, что я отправляю тебя в Старовер учиться на знахаря, я подтвержу.

Я помахала рукой радостно взбудораженному парню и крепче уцепилась за сидящего впереди мужчину. Было решено меня к Источнику пока не отправлять. Во-первых, потому что у "посвященных" появляется магический фон, а это может насторожить убийцу, а во-вторых, никто не знал, как отреагирует Аргард. Вполне вероятно, что он начнет еще сильнее поглощать силу, а значит и меня.

Зато решили попытаться научить меня контролировать те зачатки магии, которые во мне есть. Рано утром мы переносились на дальнее поле у озера, лорд обносил его чертой, делая нас невидимыми для случайных любопытных глаз, и начиналось...

Я честно закрывала глаза, пытаясь расслабиться, представляла себе по очереди: цветущий луг, медленно и важно текущую реку, лист, кружащийся в луче солнца, сияние далеких звезд и величаво волнующееся от ветра поле. Лорд объяснил, что подобные картины помогают расслабиться и отключить сознание, выйти на нужный уровень мышления. Но, видимо, моя голова была устроена по-другому. На цветущем лугу мне мерещились сердитые селяне с вилами, река, текшая медленно и сонно, вдруг вырывалась из берегов, затапливая поля, а звезды оборачивались светлячками и стайкой разлетались, шурша прозрачными крылышками.

К тому же, я так увлекалась этими выдуманными картинами, что совершенно забывала сосредотачиваться на необходимых ощущениях и никакой восходящей Силы не чувствовала. А через час такого бестолкового стояния начинала мерзнуть, поджимать руки и ноги, что делать было категорически нельзя, и даже чуть приплясывать от холода. Лорд ругался, слов я не понимала, но суть — вполне, заставлял меня бегать по полю, чтобы согреться, укрывал тепловой волной, но когда я согревалась, меня неудержимо начинало клонить в сон. Ну, и поесть бы я не отказалась.

В общем, толку от этих занятий было мало. Тем более что занимались мы обычно на рассвете, чтобы не привлекать лишнего внимания к моему отсутствию, так что особой радости мне это не доставляло.

А сегодня я и вовсе так отчаянно зевала, что лорд посматривал на меня с сомнением, решая то ли отпустить спать, то ли прибить, чтоб больше не мучиться со мной. Я уже была согласна на оба варианта, однако учитель мне достался настойчивый и, нахмурившись, лорд приступил к уроку.

— Ветряна, соберись! Сосредоточься! Представь себе цветущий луг... тьф... ну, что-нибудь другое! То, что тебе нравится!

Я с удовольствием представила мягкую постель в своей синей комнате, старенькое одеяло и подушку. И как сладко там спится.

— Не спать! — возмутился лорд. Я широко распахнула глаза и уныло подумала, что ненавижу утро. И почему все норовят лишить меня утреннего сна?

— Еще раз! Сосредоточься! И учти, я от тебя не отстану, пока ты не научишься... хоть чему-нибудь! Поэтому лучше бы тебе сделать это поскорее, пока мы тут не озверели окончательно! Давай, Ветряна, будь умницей, постарайся!

Я старалась, но без толку.

— Ну нет у меня этой Силы! — безнадежно простонала я, начиная мерзнуть. — Нет ее!

— Будь внимательнее, попробуй представить...

А дальше произошло то, что моментально выдернула меня из дремы, в которую я все норовила соскользнуть.

Ближе к краю нашей полянки рос дуб. Величавый, мощный, саженей двадцать пять в высоту, с широко раскинутыми кряжистыми ветвями и темно-серой растрескавшейся корой. Внизу у самых корней его в глубокой тени лежали желуди и опавшие листья, почти не припорошенные снегом, а лишь прихваченные ледком.

И вот из-под этого самого дуба, из темного сгустка тени, пофыркивая и отряхиваясь, вылез ... дракон!

Пресветлая Матерь, да ни в одной книжке с картинками, которую мы читали в детстве, не было изображения, которое хоть чуть-чуть передавало бы потрясающую красоту и мощь этого создания. Длинное гибкое тело покрыто малахитово-зеленой чешуей, только кончик хвоста и грудина отливают рубиновыми бликами и сверкают на зимнем солнце, как драгоценности. По всему телу наросты, гребнем оканчивающиеся на вытянутой голове. Четыре сильные четырехпалые лапы с когтями и желтые кожистые крылья довершали картину.

Дракон кубарем выкатился из-под дуба, чихнул, недоуменно сощурил умные желтые глаза и посмотрел на нас. Я пялилась на него, откровенно открыв рот, лорд же мгновенно выхватил висящий на боку меч и развернулся к ящеру. Приподнявшись на задних лапах, тот раскрыл крылья, похожие на кожистые паруса, из ноздрей его пошел пар и, оттолкнувшись от земли, дракон на бреющем подлетел к лорду Дарреллу. Не раздумывая, мужчина замахнулся по широкой дуге, меч в его руке тонко запел, рассекая воздух и примеряясь к блестящей изумрудами шее.

Что-то всколыхнулось во мне и сокрушительно вырвалось вслед за моей ладонью, ударив в грудь лорда Даррелла. Меч, описав в воздухе полукруг, улетел в кусты. Дракон выглядел на редкость удивленным. Выпустив пар, он опустился на землю, обернув хвостом задние лапы. Я же смущенно кинулась к лорду, поднимающемуся с земли.

— Что за...— высказался он, отряхиваясь. — Ветряна! Ты промахнулась!

— По-моему, она попала, куда целилась, — улыбаясь, сказал Арххаррион, подходя к нам.

— В меня? — изумился Шайдер. — Она целилась в меня? Но почему?

Я виновато улыбнулась и развела руками.

— Извините! Просто, вы маг и с оружием, а дракон... он такой красивый!

— И еще Ветряна не забыла, как ты гонял ее ночью по кладбищу и пугал нежитью, — невинно улыбаясь, сдал меня Арххаррион.

— Так я же был уверен, что она темная! Я же для дела ее пугал, чтобы она сущность проявила! — повинился Шайдер.

А я восторженно уставилась на зверя. Дракон мотнул головой и, как собака, почесал голову задней лапой. Я аж запрыгала от восхищения.

— Но если бы этот красивый нас сожрал? — лорд пребывал все еще в шоке от моего предательства. — Я тебя защищал, между прочим!

— Нет, не сожрал бы, — уверенно сказала я.

— Это еще почему?

— Ну... Во-первых, мне показалось, что есть нас он не собирается. Кажется, он вообще... растерян. А во-вторых, судя по тому, что дракона переместил сюда Арххаррион, он не опасен. Хотя, — я застенчиво опустила глаза, — если честно, мне его просто жалко стало. Извините.

Мужчины и дракон во все глаза на меня уставились. Лорд обиженно, Арххаррион серьезно, а дракон скептически.

— Ну, знаешь ли, Ветряна! — сказал Шайдер и полез в кусты за своим мечом.

Я пристыжено подняла глаза, боясь смотреть на демона.

— Извините, — на всякий случай снова сказала я и вскинулась, первый раз увидев, как он смеется. Желтый ободок вокруг его зрачка разлился, словно лава, сделав глаза почти золотыми, и смеялся он так заразительно, что я не удержалась и разулыбалась в ответ. Оскорбленный лорд Даррелл попыхтел, пристраивая меч в ножны, но не удержался и тоже хмыкнул.

— Ну, по крайней мере, мы выяснили, что Сила у тебя все-таки есть! — сказал он. — А то даже я уже начал сомневаться. И как это я не подумал об эмоциональной составляющей?

— Просто обычные методы Ветряне не подходят, — успокоившись, но все еще весело улыбаясь, сказал Арххаррион. — Выплеск силы у нее происходит на эмоциях, от обиды или страха. Или от жалости. Поэтому у вас ничего и не получалось.

— А ты подсматривал? — подозрительно сощурился лорд.

— Я наблюдал, — серьезно ответил демон.

Я взглянула на дуб.

— Оттуда? Из тени? — мне, и правда, порой казалось, что я чувствую взгляд.

Арххаррион кивнул.

— Я подумал, что вам не помешает... свежий подход в обучении. — Мы разом повернулись к дракону. Тот снова чихнул.

— Как же вы его переместили?

— Высших демонов не зря называют Повелителями Тьмы, Ветряна. Любая тень — это часть мрака, а значит для нас это переход. Тьма — часть нашей крови, наше наследие и сущность. По тени я могу пройти всюду. Кроме мест, где стоит щит от проникновения. И то...

— Здорово! — восхитилась я. — А лорд Даррелл?

— Увы, — усмехнулся Шайдер, — магам для перехода нужны порталы или артефакт перемещения. Правда, артефакты быстро разряжаются, а то и вообще разового действия.

— И все же, это поразительно, — серьезно сказала я.

— Ветряна, а почему ты решила, что дракон не опасен?

— Не знаю, — растерялась я. — Просто почувствовала, что он не собирается нападать на нас.

— Так и есть, — задумчиво сказал Арх'аррион. — Но вот как ты это поняла? Шайдер ведь не понял.

— Потому что мне некогда было разбираться, собирается он нас жрать или нет, — проворчал лорд Даррелл. — И вообще, я не специалист по драконам!

Ящер покачал головой, дыхнул паром и тоскливо на нас посмотрел.

— Он замерз! — посочувствовала я. — Арххаррион, вы могли бы вернуть его обратно? Откуда взяли.

— Вообще-то, когда я вытащил дракона из Вечного леса, его как раз собралась атаковать кучка орков. А так как этот ящер еще молодой и не умеет плеваться огнем, думаю, их атака вполне могла бы иметь успех.

— Какой ужас! Тогда переместите его куда-нибудь, где нет орков? Очень вас прошу! — я умоляюще сложила руки и заглянула в глаза демону. Он отвернулся.

— Не переживай, Ветряна. С этим драконом все будет хорошо.

И пошел к дереву, дракон послушно, как щенок, поплелся за ним. Еще мгновение я любовалась блестящей шкуркой, и они оба исчезли в тени.

— Спасибо, — запоздало пробормотала я.

— Ну что ж, — удовлетворенно сказал лорд, — думаю, на сегодня можно закончить. Только постарайся хорошо запомнить то чувство, которое ты ощущала, когда ударила. Завтра вспомнишь его и попробуешь повторить. А то Рион сюда весь Вечный лес перетаскает.

— А что, было бы замечательно! — рассмеялась я. — Так заниматься гораздо веселее! Ох, Ксеньке расскажу, не поверит! Дракон! Самый настоящий дракон! Какой же он красавец! Нет, ну видели?

— Ребенок ты еще... — покачал головой лорд Даррелл и, насупившись, пошел в сторону Риверстейна. Я вприпрыжку побежала за ним.

* * *

Ксеня поверила. А потом делала страшные глаза и ругала лорда Даррелла, который запретил ей являться на занятия в таких выражениях, что у меня уши от стыда загорелись. И откуда только она это все берет? Рассказ о том, как "злюка-лорд" улетел в кусты от моего удара, ее слегка взбодрил и примирил с произошедшим.

Тем не менее, подруга постановила без нее на занятия не являться.

— Кстати, а почему ты не переоделась?

— Во что? — не поняла я. Ксеня смерила меня взглядом и постучала мне по лбу костяшками пальцев.

— Ветряна, ты даешь! Нет, ты, конечно, всегда была рассеянной, но не настолько же! Ау! Оглянись! Ничего новенького не замечаешь?

Я послушно оглянулась. Мать-прародительница! Вот это да! Увлекшись происходящими со мной событиями, я как-то пропустила изменения, произошедшие в Риверстейне.

А они были и весьма значительные.

Во-первых, изменилась сама ученическая, в которой мы сидели, да и весь замок, похоже. Там, где раньше чадила одна масляная лампа, заставляя послушниц подслеповато щуриться, выводя буквы на пергаменте, сейчас сияла под потолком люстра, в которой было не меньше полусотни свечей. И на длинных столах тоже уютно расположились светильники, давая дополнительный свет. На окнах появились симпатичные занавеси, а в углах — кадки с вечнозеленым ногульником. А главное, исчезло огнище, наше наказательное место — огороженный закуток, усыпанный острыми камушками, слюдой и горохом, куда на колени ставили ослушниц. Там же всегда располагалась кадушка с крепким соляным раствором, в котором вымачивались розги.

Во-вторых, изменились сами воспитанницы. Благодаря сытной еде вдоволь девочки потеряли пугающую худобу и бледность, мордашки порозовели, а глаза засияли. Изможденный и забитый, испуганный взгляд, столь искажающий лица, исчез, и я с удивлением обнаружила, что многие воспитанницы весьма привлекательны. И платья... Ооо... Как же я не заметила?

Вместо привычных коричневых балахонов на воспитанницах были платья! Светло-зеленые на младших и бирюзово-синие на старших, с тонкой вышивкой по подолу и горловине, из-под которых кокетливо выглядывала белая нижняя рубашка.

— Рот захлопни, сорока! — ласково посоветовала Ксеня. — Я же тебе вечером такое же платье на кровать положила, ты что, не видела? Их вчера привезли, девчонки чуть с ума не сошли, когда увидели. Я думала, в Риверстейне крыша поднимется от их визга.

Конечно, я не видела! Краем глаза зацепила какой-то сверток на прикроватном столике, но и только. А утром меня вообще выдернули такую сонную, что я только при виде дракона и проснулась. Какое там платье, я и по лестнице спускалась, стараясь не открывать глаз.

— Потрясающе, — прошептала я и, не удержавшись, потрогала ткань Ксениного платья. Мягкая...

— А еще теплые плащи на меху, рукавицы и ботинки, — похвасталась подруга. — Для каждой, представляешь? И рубашки. И нижнее белье. И ленты для волос, и заколки! Послушницы скоро не Матери-Прародительнице молиться начнут, а лорду-благодетелю!

— Это Шайдер все заказал?

Ксеня посмотрела искоса. От нее не укрылось, что я назвала лорда по имени, но обсуждать это не стала.

— А то кто же? Наших настоятельниц второй день трясет от такой щедрости, пережить никак не могут. Божена с мигренью слегла, Гарпия у себя в комнате заперлась, Аристарх всем предрекает кару небесную за грехи. Правда, старается, чтобы лорд его не услышал.

— А матушка?

— Настоятельница единственная одобрила. И наставниц приструнила, сказала, что давно пора начать следить за внешним видом послушниц, что это упущение учителей и великое благо, что у нас появился дельный покровитель. Гарпия битый час шипела, что красивая одежда развращает наши неокрепшие души и ввергает во искушение, лорд аж зевать начал. Но леди Селения ее осадила и все начинания куратора одобрила. Хотя понятно, что и не одобрила бы, ничего б не изменилось. Лорд все равно сделает так, как захочет. Так что, матушка, здраво рассудив, решила встать на его сторону. Все ж, с наместником короля ссориться ей не с руки.

Я поражено выдохнула.

— А еще в комнату омовений поставили такие штуки на углях, которые греют воду, и теперь можно мыться теплой водой, представляешь? — мечтательно протянула Ксеня. — И обещают обоз из Загреба, с новыми тюфяками и теплыми одеялами, и дров свезли столько, что мерзнуть мы точно не будем! Лорд приказал не экономить на отоплении! И перед сном всем будут выдавать сладкий крендель или засахаренное яблоко... Правда, в это мне, все же, не верится, уж больно сказочно звучит...