Холодный Бог

Прежде, чем строить планы, надо было убедиться в собственной безопасности. Они вроде бы улетели довольно далеко, но чем черт не шутит? В памяти всплыл образ трехглавой птицы-шпиона, а затем некромант прикрыл глаза и сосредоточился. Как он и ожидал, астральное зрение намного обострилось — оно ненамного уступало восприятию Духа и лес перед некромантом заиграл новыми красками. Темно-зеленый след Кончины, остатки белоснежного присутствия наемника, его собственное астральное тело, сероватые тени деревьев и мелкой живности и что-то загадочное на самой границе восприятия. Некромант инстинктивно потянулся к нему, его дух словно бы покинул тело и через пару мгновений он увидел пятно разноцветных энергий, смешивавшихся в нечто неописуемое.

"Фамильяры", — понял Рейнольд, заметив поблизости нечеткие и почти рассеявшиеся следы некроплазмы. — "Отлично!"

Находка сулила удачу и некромант сразу же зашагал туда, когда обрел власть над своим телом. Кровь и плоть монстров сулила ему возможность вернуть себе силы для волшбы — конечно, прямое поглощение оных с точки зрения алхимии считалось дикостью (большая часть ценных субстанций расходовалась впустую), но на Шиледе, где чудовищ было куда больше, чем зельеваров, его практиковали до сих пор. Рейнольду пару раз случалось прибегать к нему лично и хотя мерзкий вкус надолго запомнился ему, это так же спасло ему жизнь.

От воодушевления у него словно выросли крылья и, вскоре он оказался у дороги. Взглянул на тела чудовищ и замер: те выглядели еще кошмарнее, чем ночью — зубы, когти, глаза не на тех местах, и желание убивать, не оставившее их морды даже после смерти, обилие конечностей не в тех местах.

"Аж не верится, что это я их всех положил", — невольно хмыкнул некромант и ощутил прилив странной гордости.

Раздался противный хруст и это чувство исчезло. Некромант медленно перевел взгляд на человеческую спину и понял, что его опередили. Уродливая человекоподобная тварь склонилось над телами и мерзко хрустела. Рейнольд мысленно выругался и постарался незаметно уйти.

Тварь обернулась и ее взгляд остановился на некроманте. Чудовище завизжало, а затем, отбросив в сторону недоеденную голову древоволка, чудовище босилось на него с ужасным воем. Некромант шагнул назад, схватив lenwaednn. Чудовище приближалась: из его раззявленной пасти валил пар и капала слюна, когти сверкали, а глаза навыкате светились жаждой убийства. Она прыгнула.

Рейнольд взмахнул своим оружием, но чудовище оказалось слишком быстрым. Правая рука твари схватила молот, левая же устремилась к его лицу, ее когти ударили его по лицу, нос, губы и подбородок вспыхнули болью — если бы он не отступил, то остался бы без глаз.

Боль разбудила в некроманте нечто злое и жестокое. Течение времени замерло — прежде, чем тварь успела замахнуться во второй раз, он рванул ее на себя и вогнал колено в живот. Доля секунды и его локоть ударил чудовище в затылок. Вой чудовища заставил барабанные перепонки болезненно сжаться, но хватка на молоте не ослабла, а свободная рука твари попыталась полоснуть его когтями. Нагрудник остановил удар, но некромант окончательно рассвирепел. Чудовище оказалось на земле и его сапог обрушился ей на голову. И еще раз. И еще. И еще!

Череп хрустнул и ее хватка ослабла, Рейнольд вырвал молот, и обеими руками опустил освобожденное оружие на голову монстра, превращая ее в кровавое месиво и чудовище затихло.

"Континентальный зомбический тип", — всплыла на поверхность сознания холодная мысль. — "Вселяется в мозги".

Горячка боя схлынула и некромант в некотором отупении глядел на то, как жертве Тумана возвращается привычный облик — исчезли когти, исправились пропорции конечностей, из ран повалил серый туман... стоп. Туман. Рейнольд инстинктивно взмахнул киянкой, дерево лишь бессильно прошло через облачко, однако то зачем-то метнулось от него прочь.

"Спешит к остальным", — понял некромант. — "Это был разведчик".

Едва плохая новость была осмыслена, его сознание уже вырвалось из тела. Инстинкты подсказывали некроманту, что пока еще не все потеряно, главное — догнать сгусток Тумана, прежде чем он соединиться с основным телом. Поглощенный этой мыслью Рейнольд несся сквозь астрал не обращая внимания ни на что, его астральная проекция уже почти настигла его, но тут...

Вокруг его руки обвилась одическая цепь и прихлопнуть облачко не удалось. Некромант обернулся и увидел астральную проекцию своего противника. Это была молодая эльфийка, словно бы сотканная из серебристого пламени — что-то в злорадной усмешке на ее лице показалось некроманту знакомым, но прежде, чем он успел подумать об этом, она попыталась захлестнуть его еще парой оков.

"Фиг тебе!" — подумал некроант и рванулся прочь изо всех сил.

Руку дернуло болью, но цепь лопнула. На лице его ушастой отразилось удивление, но некромант уже летел сквозь лес, стремясь обратно в тело.

Оно встретило его болью, но Рейнольд не обратил на это внимания. Он не сомневался, что ушастой не составит труда его отследить, а потому выход был один — бежать. Ощущение опасности придало телу и уму неестественную легкость. Некромант несся по дороге, а в его голове копошились мысли. Какое расстояние он прошел в Астрале и как соотнести его с миром плоти? Кто успеет добраться до него первым — наемники или порождения Тумана? Разве не забавно, что он попадает из одной переделки в другую? Что если его жизнь — это спектакль, а он сам не более, чем игрушка в руках судьбы, за злоключениями которой тихо посмеиваясь наблюдает жестокий всевидящий бог?

"А, ладно, пусть смеется", — подумал он со странным спокойствием. — "Когда-нибудь я доберусь до него, и тогда..."

Словно в ответ на невысказанное богохульство под ноги подвернулась ямка. Некромант споткнулся и, не успев сгруппироваться, упал разбив себе лоб. Попытался встать, но руки поразила слабость, ноги же стали разъезжаться. В глазах зарябило, грудь стиснула боль, легкость оставила его, как и силы.

Наверное, так бы все и закончилось, но внезапно некромант ощутил почти незаметное прикосновение к собственному астральному телу. А затем еще одно и одно. Он напряг восприятие и увидел тонкие зеленоватые нити, что тянулись к нему сквозь пространство. В сознании замелькали образы: брошенный возок, вчерашний вечер, безответные воззвания в Астрале...

"Выходит не такие уж и безответные", — мысль была на удивление ясной. — "Зомби их услышали".

Вспыхнула надежда и некромант встал. Все тело пронзила боль, но усилием воли Рейнольд засунул ее на задворки сознания и бросил себя вперед.

Лес кончился. Рейнольд замер, тяжело дыша, утер пот и кровь, застилавшие ему глаза, чтобы оглядеться. Впереди было ущелье, ведущее из Греховорота, по правую руку возвышались горы, по левую несла свои воды стремительная река. Приглядевшись, он увидел живых мертвецов, что брели к нему вдоль нее — маленькие черные точки на полотне снега. Некромант приподнял взор и... его надежды угасли.

Белизну заснеженного берега украшали другие цвета. Тускло-серый блеск металла, бурая шерсть шуб, красноватая кожа угрюмых лиц — живые мертвецы привели к нему хладноземцев. Разум некроманта застыл, но желание жить еще теплилось в теле — он обернулся к лесу, но лишь глубже погрузился в отчаяние. Четыре всадника неслись к нему верхом на зомби-конях.

Кровь вновь застила его глаза, но слух некроманта неожиданно обострился. Точно в пугающем сне он различил командный рык зверолюда, гул полетного заклинания хладноземского криоманта и утробные вопли, доносившиеся из леса. Одержимые.

Рейнольд Рейнольдс, некромант из Щитового королевства оказался меж трех огней.

* * *

497 год от основания Империи.

Хладноземье, 5 ноября.

Холодный Бог глядит на заснеженный клочок земли, ставший полем боя. Ничто не ускользает от Властелина Севера: Он видит как частицы пыли оседают на шлеме Ореста Алкидида, слышит как кристаллы снега крошатся под стопой одержимого когда-то бывшего Фавстом Чудодрево, ощущает как рассеивается тепло, производимое тихой руганью Гильберта Зильха. Но этого недостаточно. Холодный Бог принимает решение и позволяет времени увлечь Себя.

Первый удар нанесли наемники. Леди Орхидея вскинула лук своего возлюбленного и эльфийская стрела ударила в глаз коравагыргына, на котором скакал Махаон Полтисид. Раздался крик боли и низший дух покинул тело оленя, но лишь ради того, чтобы быть пойманным в одические цепи Иглы. Скакуны сыновей Севера замерли, и тогда Гильберт Зильх зарычал. Гигантские олени Хладноземья никогда не встречались со львами, но рев исторгнутый из глотки наемника однозначно указал им место в пищевой цепи. Взбесившись, они принялись скидывать седоков.

Хаос позволил зомби Рейнольда Рейнольдса добраться до хозяина. Все еще пребывая в смятении чувств, некромант решил бежать к горам, надеясь неизвестно на что. Наемники устремились к нему, но Ликомед Марафонид обрушил на них Неистовство Буи. Ветер чудовищной силы промораживал до костей, крупицы льда вонзались в кожу точно кинжалы, снежная пелена скрыла свет. В ледяном сумраке Колин Клэванс услышал звон лопнувшей тетивы эльфийского лука и понял, что пробил его час.

Черный маг закрыл глаза, сделал глубокий вдох и прислушался к себе. Мороз, боль и страх перестали его тревожить — во всем мире лишь его инстинкты сохранили значение. И когда они крикнули: "Сейчас!", маг вскинул руку и бросил Сгустк Мрак навстречу ветру. Попал!

Удар застиг Ликомеда врасплох и он не смог удержать заклятье бури. Но его жажда мести была сильнее боли. Он произнес новое заклинание и синие сферы обрушились на охотников за головами. Наемники бросились врассыпную, но Колин был в самом центре и не успел. Синие искры ударили в него с разных сторон и ему настал конец. Со смертью черного мага, подобие жизни, которым он наделил трупы коней, исчезло и наемники оказались спешенными. Жрец Владыки Севера расхохотался — теперь они были беззащитны перед его невообразимой...

Деревянный молоток ударил его в затылок и, узрев небо в алмазах, ледяной маг грохнулся вниз. Наемники переглянулись и с удивлением обнаружили, что на помощь им пришла недавняя жертва.

— Я предлагаю объединиться, — произнес Рейнольд Рейнольдс, сумев взять себя в руки. — Никому ведь не хочется стать обедом или мертвцеом?

Хладноземцы уже восстановили боевые порядки: с мрачным фанатизмом смертников сыновья Севера вступили в бой с отвратительными монстрами, что бросились на них из леса. Кто бы не победил, им было несдобровать, и Гильберту Зильху предложение некроманта показалось разумным. Что стоило ему жизни. Леди Орхидея разгадала намерения предводителя; руках дочери человека и речного духа оказались стрелы и она вонзила их в глаза химеры. Ослепленный Гильберт заревел и взмахнул рукой, выпустив когти, но нимфа легко уклонилась

— Помоги мне! — обратился он тогда к Игле, шагнув на запах эльфийки.

— Да ну вас всех нафиг, — ответила она, бледная от ужаса. — Я сваливаю.

Эльфийска ведьма сложила пальцы в мистический символ и трехглавая птица выскочила из Астрала над ее головой. Сизый демон ветра не был предназначен для верховой езды, но напуганную Иглу это не смутило — она прыгнула на спину существа и то унесло ее прочь, оставив нимфу и некроманта наедине.

Понимая, что ничего хорошего это ему не сулит, Рейнольд бросил свою нежить на Орхидею, но та бесстрашно шагнула навстречу нежити. Мастерство школы Текучей Воды, боевое искусство забытое людьми, не позволяло мечам живых мертвецов даже коснуться ее — один за другим они падали, разрываемые на части растущей зеленью. За спиной раздался хруст черепа и отчаянный, беспомощный рев боли, который подсказал ей, что и химерная плоть Гильберта Зильха разделила судьбу мертвецов.

— Завидуй ему, ничтожный, — обратилась она к некроманту, который замер перед нею. — Твоя смерть будет куда более мучительной.

Человек назвал ее безумной дурой, но нимфа лишь улыбнулась, шагнув к нему. Некромант занес меч, но она выбила его ударом по сгибу локтя. Тогда он схватил нож, но Орхидея была уже рядом и дохнула на повелителя мертвецов. Некромант не почувствовал боли, но его тело будто окаменело. Орхидея толкнула его, вынуждая упасть на спину, села на его грудь. Со стороны это наверняка выглядело двусмысленно — до тех пор, пока она не воззвала к своей второй натуре и верхняя половина ее тела начала изменяться, превращаясь в нечто чудовищное...

Смерти она не почувствовала. Что-то невероятно острое рассекло ее вдоль талии. Рейнольда Рейнольдса захлестнул фонтан крови, почему-то пахнущей цветами, и через мгновение некромант увидел Белого Рыцаря.

После уничтожения приоритетной цели, боевые протоколы конструкта приказали уничтожить вторичную. Он принялся формировать лезвие, но тут засек резкое понижение температуры. Лабильность тела существенно снизилась, визуальные сенсоры просканировали пространство и определили источник аномалии — человек, владеющий криотическим волшебством. Конструкт обернулся, шагнул раз, другой, но температура снижалась в геометрической прогрессии.

Иммобилизованный Белый Рыцарь мог лишь наблюдать за тем, как Ледяная Стрела ударила его в грудь, а затем его тело разлетелось дождем осколков. Ликомед Марафонид кровожадно улыбнулся, взмывая в небо, и создавая между рук ледяную глыбу. Сил почти не осталось, но жрец Холодного Бога не хотел дарить простой смерти унизившему его некроманту. Его нужно было раздавить, раздавить как таракана, которым он и являлся! И этому не помешает ничто!

Огненный Шар ударил в его ношу и взорвался, глаза опалила вспышка и, заорав от боли жрец снова упал в снег.

— Ну, что я говорила? — торжествующе улыбнулась Лаура Кавендиш. — Сам нашелся!

Константин Двасердца, сидевший впереди, странно поглядел на нее и взлохнул, а Тарша Энайола Тиагара, правившая их санями даже головы не повернула. Темная эльфийка хлестала вожжами скакунов, забыв о том, что зомби не чувствуют боли и несутся так быстро как могут. От страха за беззащитного Рейнольда, рассудок воительницы Хад-Шеола помутился и она не заметила как огромная фигура вырастает из льда и снега.

Раны, нанесенные некромантом, холод, падения об землю и огонь сделали свое дело — Ликомед Марафонид был практически мертв, когда ударил себя священным ножом, отнятым у Полтисида по праву старшинства. Но жизнь еще теплилась в избитом до основания теле, раздуваемая ураганом ненависти, бушующем в гаснущем сознании. Благословенный лед окутывал его, делая больше, выше, сильнее... Зрение вернулось и кулак ледяного великана-кэле устремился к повозке проклятых южан. Те увидели его и бросились в разные стороны — но что могло спасти их от гнева ледяного гиганта?

ПОРА.

— Рейнольд Рейнольдс, — произнес Холодный Бог. — Все в твоих руках.

* * *

Мир утратил ясные очертания — пред Рейнольдом Рейнольдсом был то осенний садом, то абсолютный мрак пустоты, то заснеженная равнина, где его возлюбленная должна была вот-вот погибнуть и он был бессилен помешать этому. Некроманта тошнило, он ненавидел себя и ему казалось, что безумие поглощает его. А потому он не удивился странному голосу, одновременно прозвучавшему и не прозвучавшему над ним. То, что он сказал, казалось абсолютным издевательством.