Цитадель души моей

Гез сдавленно хрюкнул.

— Но это вряд ли, — продолжил я, — во-первых, любая вольпа сама кого хочешь до смерти затрахает. А во-вторых, не потерпели бы хозяева такого убытку — поначалу те бордели, которые вовремя подсуетились с вольпами, за неделю годовую выручку делали. Тут уж поневоле их беречь начнешь. А потом-то они уже повсюду расселились. В таком вот качестве.

VII. Crambe repetita.

— В Балену поедешь, — капитан протяжно вздохнул и посмотрел на меня странным взглядом, — в Испанию.

— В Балену, так в Балену, — пожал я плечами, — а что там? Кланы поднимаются? Сколько людей брать?

Дерек поморщился, выставил ладонь, словно отгораживаясь от моих вопросов.

— Вечно ты торопишься, до конца не выслушаешь, — попенял он мне, — сейчас всё изложу. Поедешь один. Кланы пока вроде не поднимаются, и нам крайне желательно, чтобы так оно и продолжалось — сам понимаешь, Балена — это уже почти Баетика.

Я кивнул. Понимаю, мол, как не понимать.

— Донесение пришло, что какой-то клан начал людей убивать. Сейчас счет до трех дошел, но, пока ты туда доберешься, может уже и на десятки пойти. С одной стороны, эта ситуация предсказывалась и предсказывалась давно. Тамошние кланы мы долго не трогали — слишком долго, я бы сказал. И подрастающая молодежь вполне могла решить, что настало время показать клыки. Спокойствие в этом регионе нам очень важно, намного важнее жизни не то что трех, а даже трех сотен человек. Вот только, если мы никак не отреагируем, молодежь кланов может вообще обнаглеть от безнаказанности и, поэтому отреагировать надо. Но это с одной стороны. С другой стороны, у меня такое ощущение, что кто-то хочет, чтобы именно так я и подумал. И отправил туда сквад на чистку. Тогда достаточно будет в затеплившееся пламя взаимной ненависти еще пару поленьев подкинуть и превратится вся Испания в один пылающий костер. Что не может быть выгодно ни нам, ни девяти кланам Испании. Поэтому мне нужен там кто-то, кто не будет с ходу хвататься за меч, а попытается понять, что именно произошло и происходит в Балене. Понять и предотвратить назревающий обвал. Нас устраивает нынешняя ситуация в Испании и мы готовы многим поступиться, чтобы её сохранить. Только не давай вергам это понять.

Я фыркнул.

— Ну я ж не дурак. А кто, по-твоему, мутит воду?

Дерек мелко помотал головой.

— А я не знаю! Кто угодно. Вариант раз — это и в самом деле молодые верги затеяли. Старики слабеют, а молодежь — что у нас, что у вергов — в тонкости политики вдаваться не любит и всё видит исключительно в чёрно-белом цвете. Это худший вариант — если старые вожаки уже не в силах сдерживать разбойничьи настроения подросших щенков, то без драки не обойтись. Но есть еще вариант два: чекалки. Cui prodest, понимаешь? Первые, кто выиграет от большой драки в Балене — это как раз чекалки. И они уже не в первый раз там интриги затевают. Но и это еще не всё, есть варианты три, четыре и пять. Новый префект Испании — чрезвычайно самонадеянный молодой человек одного из особо приближенных родов... вдобавок — завзятый бестиефоб. Не раз уже заявлял во всеуслышание, что желает видеть Империю очищенной от зверья и собирается всячески этому содействовать. К сожалению, мозгов у него хватит, чтобы стравить вергов и людей в своей провинции, но не хватит, чтобы просчитать последствия этого. К двойному сожалению. Еще есть мнение, что наша армия чересчур застоялась — легионы-де давно не получали хорошей встряски. И для повышения боеготовности оной армии неплохо бы устроить маленькую победоносную войну. А где ж её устраивать, как не в Испании? Ну не в лесах Лидии же? Если этот вариант окажется ближе остальных к истине, то можно вообще каждого легата в подозреваемые записывать, да и среди сенаторов "ястребов" — чуть не половина. А еще дошел до моих ушей слух, что это замысел таки вергов, но не молодых, а именно что старых — что они уже спелись с кланами Иллирии и, как только армия — с большей частью егерей — перейдет Пиренеи, здешние кланы устроят всей Империи ночь Последней Охоты. Есть из чего выбрать, а?

Я нахмурился.

— Понятно, что ничего не понятно. Буду разбираться по обстановке. А кто из наших сейчас в Балене?

Дерек махнул рукой разражено:

— Гракх!

— А..., — я понимающе кивнул. К надраенному до зеркального блеска образу Септия Гракха даже кличка никакая приклеиться не смогла. Так он и остался — Гракхом. Он — ромеец, и не просто ромеец, но еще и из старого патрицианского рода, умудрившегося за бурные годы Смутного Века не растерять веры в звезду Pax Romana, которая однажды вновь озарит небосклон, вселяя ужас во врагов и восхищение — во всех остальных. Их не так уж и мало — обломков прошлого, наизусть помнящих всех основателей всех римских легионов за все года правления Ромы до начала Смутного века и свято уверенных, что колесо истории можно повернуть вспять. Правда, обычно такие в армию идут, но Септия каким-то странным течением к нам прибило. Поначалу все только удивлялись, косили взглядами ему вслед и предрекали скорую погибель, но Септий выжил, дослужился до лейтенанта и добился своеобразного уважения. Теперь егеря его гранитной твердолобостью, и, граничащей порой с идиотизмом, прямотой даже слегка гордятся. "Ну, это же наш Гракх!" — и этим всё сказано. Егерей в Испании мало — очень это специфичный регион — насколько я разнарядку нашу помню, лейтенантов на всю центральную часть всего двое полагается. Вот и выходит, что некому там такое деликатное дело поручить.

— Когда выедешь?

Я затылок почесал.

— Да часа через три и выеду.

— А что не прямо сейчас?

— Дело у меня есть одно.

— Ладно, — не стал настаивать капитан, — дело, так дело.

Я уже к выходу нацелился, но Дерек меня остановил.

— Вот еще что — зайди к Свистуну, возьми у него голубей пяток. В Балене кончились — Гракх мне вчера предпоследнего отправил.

Я скривился недовольно, посмотрел на Дерека укоризненно, но возражать не стал. Да понимаю я, что голуби — вещь нужная. Вот только не люблю я с ними дела иметь — уж больно они хрупкие и привередливые создания, эти почтовые голуби. Как ни стараешься клетку с ними беречь, а всё равно пару-тройку угробишь, пока довезешь. Да "угробишь" — не то слово: у меня такое впечатление, что эти твари страдают тягой к самоубийству, круто замешанной на ненависти ко мне лично, так что им только в удовольствие сдохнуть у меня на руках. А каптенармус потом смотрит недобро и всё порывается жалованье урезать в разы — дорогие они, птички эти.

Флавия, к счастью, у себя оказалась. Не одна, правда — послышались мне из глубины дома мужские голоса, когда она наружу выскочила, в ответ на мой стук. Прикрыла спиной дверь, нахмурилась.

— Не беспокойся, я на минуту только, — сказал я, доставая кошелёк. Протянул ей.

Флавия посмотрела на кошелёк, потом — удивлённо — на меня. Я усмехнулся.

— Просьба у меня к тебе, — сказал я, — есть у нас паренёк один, в моей казарме, Гез Сельмар прозывается, клички нету — новенький. Неплохой парень, но есть у него проблема — мальчик он еще, а сам при этом егерем стать хочет, представляешь?

Засмеялась Флавия переливчато, глянула лукаво, кошелёк из моей руки забрала.

— Понимаю. Считай, что проблемы уже нет.

— Только ты это... осторожно. Парень он впечатлительный.

— Ты еще учить меня будешь? А может, — она прищурилась с намеком, — он тебе родней приходится? А?

Я замотал головой, собираясь возразить, но тут из-за спины Флавии грянул хор пьяных мужских голосов — нестройный, зато громкий и с легкостью прошедший даже через плотно затворенные двери и ставни. "Реют в твердых руках орлы, дрожит под ногами земля, разбегаются прочь враги и бла-бла-бла". Три или четыре голоса.

— Ого, — сказал я, — справишься?

Флавия фыркнула пренебрежительно.

— Было б с чем справляться, — сказала она, подмигнула многозначительно и скрылась за дверью. Я сглотнул слюну и пошёл обратно в лагерь — за голубями.

* * *

Против ожидания, голубей я довез всех. Один, правда, выглядел плохо — лежал на боку, часто дыша и не открывая глаз, но главное — он был жив, а остальное уже — не моя проблема. Обрадованный таким удачным началом миссии, я сразу направился к гарнизону. Солнце потихоньку выползало на вершину своего ежедневного маршрута и, такое впечатление, само потело от усиливающейся жары. Дрожащее марево искажало силуэты зданий, размыливая горизонт в сплошной грязно-серый кисель.

Септий моему появлению не обрадовался. Точнее — не обрадовался тому, что я приехал один, а не с сотней егерей.

— Доминдальничается он, — пообещал мне Гракх, очевидно, имея в виду капитана, — сколько можно с врагов пылинки сдувать? Когда враг поднимает голову, её следует немедленно срубить, иначе через мгновение их поднимется сотни. Пусть потом не говорит, что я не предупреждал, — и продолжил свое занятие: снаряжать стрелы наконечниками. Судя по уже подготовленным и сложенным возле стола колчанам, Септий готовился к длительной осаде. Подождав немного и поняв, что больше ничего не услышу, я принялся выяснять обстоятельства сам.

— Сколько людей убито?

— Трое.

Я нахмурился. Ехал я пять дней...

— Выходит, за последнюю неделю — ни одного.

— Только благодаря предпринятым мерам, — отрезал Гракх, — поодиночке никто не ходит, милицию увеличили, где не было — создали. Дороги патрулируем. Так ведь это ненадолго! Как только они поймут, что мы ничего в ответ делать не собираемся...

Гракх замолчал и принялся нахмуренным взглядом смотреть вдаль, очень при этом напоминая статую какого-нибудь императора — грубые римские черты лица, гордо развернутые плечи и печать величайшей ответственности на челе. Портило впечатление только то, что нос и уши были на месте — сколько я статуй императоров не видел, с целым лицом не одной не упомню.

— Мы собираемся, — мягко сказал я, — только надо сначала понять, что делать. Какой клан замешан?

— Два, скорее всего. Красной воды и Двух вершин.

— Два?!

— Первое убийство на территории клана Двух Вершин произошло. Один человек пропал. На следующий день — еще один пропал, но тут, похоже верги Красной воды виноваты — там у них какие-то брожения в этот день начались.

— То есть, двое пропали? Без следов?

— Ну... да, — неохотно признал Септий.

— Чушь какая-то, — сказал я, ставя на торец лежавший на полу чурбан и присаживаясь на него, — не находишь?

— Не нахожу. Я думаю, они побоялись сразу всех убить и живыми их взяли, чтобы на нашу реакцию посмотреть. И чем дольше мы тянем с ответным ударом, тем меньше шансов у этих двоих живыми остаться.

— Гениально! — не сдержался я, — сам додумался?

— Да, — сарказм мой пропал втуне, да и неудивительно — может статься, Септий вообще и не знает, что такое сарказм.

— Ладно. Давай по порядку. Кто, когда и где убит или пропал?

Гракх вздохнул. Отложил в сторону инструмент, поднял взгляд.

— Восемь дней назад убита старуха, жившая на хуторе за устьем Фиоры. Тут сомнений нет — следы зубов, царапины от когтей. Тогда же пропала её внучка. Через день — пропал её отец — пошёл искать родных и не вернулся. Что тут думать?

— Сколько людей на хуторе живет?

— Не знаю, — Септий пожал плечами, — я сам там не был, отправил одного из своих — Мавра — он все и выяснил.

— А где сейчас этот Мавр?

Септий посмотрел задумчиво в окно, пошевелил губами.

— В патруле, на Южной окраине. Часа через четыре должен вернуться.

— Ясно. Дай мне человека, на хутор этот съездить.

Гракх хмыкнул.

— Ты здесь видишь хоть одного?

— Да. Тебя.

— Я не могу гарнизон оставить. А больше тут никого нет. Никого, понимаешь? И если сейчас верги пойдут на приступ, сдерживать их придется мне одному! — Септий зло выдохнул, махнул рукой, — иди в магистрат, там тебе дадут пару милитов. Только имей в виду — ты просто впустую расходуешь драгоценное время. Голубей привёз?

— Да.

— Ну, хоть что-то, — Септий встал обошёл стол, обошел меня и вышел на улицу — наверное, пошел в очередной раз требовать от капитана кохорсу егерей и пяток легионов солдат. Я пожал плечами и вышел следом.

* * *

— Одна?! Она жила там одна? Вы понимаете, что вина в произошедшем — полностью ваша?! Вы указ читали?!

— Читал! До дыр читал! — магистр, багровея лицом и тряся полными руками, брызгал мне слюной в лицо, — что с того! Эта старая дура ни в какую не соглашалась съехать! Что я должен был делать? Что?!

— Силой увезти, разумеется!

— Ха! А я что делал? Три раза милиция её оттуда утаскивала. Одному милиту эта карга руку прокусила, и даром, что во рту три зуба — насквозь! Рука загноилась и я лечение из своего кармана оплачивал, между прочим! А на другой день эта старуха уже обратно заселялась. Мне её что — денно и нощно охранять надо было?

— Ногу ей сломать, — проворчал я, — надо было.

— Очень смешно! — рявкнул магистр.

— Я, вообще-то, не шутил. На что вы надеялись, когда её там, одну, оставили?

— На то, что её верги сожрут, разумеется. Если б дело этим закончилось, никто бы шума поднимать не стал. Всем эта карга уже поперёк горла стояла, даже дочери своей. Кто ж знал, что так обернётся?

— Кто знал? Спросили бы у того, кто знал, у егерей, например. Вергам-то невдомёк, что на старуху вы рукой махнули. Им разницы нет — если можно съесть одного, то можно и другого, и третьего. Для вергов мы — добыча. И эта старуха постоянно им об этом напоминала. Представьте себе человека, который свои деньги хранит в кошельке, лежащем посреди улицы. Кто будет виноват в пропаже денег — тот, кто подобрал с земли кошелек, или же их хозяин?

— Сами бы тогда этой каргой и занимались! Где вы были, такие умные, три года назад?

— Она три года там одна жила!?

— Да!

Я задумался. Перевел дух и попросил уже мирным тоном:

— Дайте мне милитов парочку, я хочу до хутора прогуляться.

— Не дам, — магистр вытер пот со лба, вздохнул и упал в свое кресло, — нет людей. Половина оружие вернула и по домам разбежалась — за родных, дескать, беспокоятся. А что я поделаю? Они ж ополченцы, а не рабы. Оставшихся ваш сдвинутый лейтенант забрал, — магистр пожевал губами и с отвращением выплюнул имя, — Гракх! Пришел, махая каким-то древним указом, и забрал. Теперь они парами, денно и нощно, тупо ходят кругами по идиотским маршрутам, составленным все тем же гением стратегической мысли. Я вас уверяю, если их там даже не загрызут верги, которым они уже наверняка глаза намозолили, то они попросту посворачивают себе шеи в оврагах да обрывах, через которые эти маршруты как специально проложены. Милиты возвращаются с патрулей, на ходу от усталости засыпая! — Магистр снова начал волноваться, багроветь и махать руками, — я говорил об этом с Гракхом, но он словно не слышит ничего! Все талдычит о своих правилах и о том, что он лучше знает, что предпринимать в подобной ситуации...

Неожиданно магистр затих, и, глядя мне за спину, улыбнулся и сказал почти спокойно:

— А вот очень кстати.

Я обернулся и увидел стоящую в дверях немолодую уже женщину с торжественно-скорбным выражением обрюзгшего лица. Несмотря на жару, она была закутана с ног до головы в какие-то непонятные одежды — плотные, блеклых цветов и с бахромчатыми краями.