Льстящая (первая часть)

Непременное сопровождение каждого такого посещения — обмен опытом. Магия в быту запрещена в законе. Но на практике жители принимают её за дополнительную помощь. Алнэ перенимает у колдуна несложные заклинания как раз с подобной целью. И даже сама находит для чародея интересные уловки, которые остались в старинных книгах. Штудировать библиотеку — любимое хобби фейри. Совмещая приятное с полезным, девушка владеет навыками чародейства не хуже типичного студента академии. И это ещё не предел. Наверное, именно её любовь к магии оставила свой отпечаток на двойном таланте Юнэя. Подруга просто не позволяла ему расслабляться. Во власти колдуна оказались целых две силы: огня и смерти. Причём вторая, наиболее опасная, пользуется у мага особым почётом. Даже странно, как человек, который не грезил быть чародеем, достиг таких успехов в этом деле. Юнэю осталась самая малость — проучиться несколько месяцев по возвращению в Академию Четырёх потоков и закончить курс. А дальше... Дальше колдун сам не знает и не хочет загадывать наперёд.

С Дринеком случай свёл парня в более необычной манере. Здесь оказало своё влияние удачное совпадение места и времени. В ту пору охотник метался по всей стране, убивая за деньги нечисть. Его работа была настолько непредсказуемой, что он сам не мог заранее знать, куда попадёт благодаря очередному поручению. Тогда Дринека забросило в какой-то лес. Как и колдуна, который совершенствовал свои знания в водной стихии под надзором наставника. Три профессионала заинтересовались одним и тем же существом. Одни с научной целью, другой — чтобы подзаработать. Как такая группа, встретившись на берегу реки, не сумела справиться со своей миссией, неясно. Но для чародея этот поход чуть не стал последним.

А изначально жертвой предназначалось стать сирене. Как знакомо. Только подводная обитательница не хотела мириться с таким ходом событий. Ей почти удалось утащить колдуна на дно, если бы на помощь не пришёл Дринек. Возможно, чтобы не расстраивать меня детальным описанием кончины моей соратницы, парни не раскрывали подробности. Рассказ завершился на самом зачине. Обычно охотники свободно делятся историями о своих похождениях. Не без доли хвастовства, естественно. А тут Юнэй и Дринек замолчали буквально после нескольких предложений. Настоящий вызов для женского любопытства. Судя по раздосадованному лицу фейри, Алнэ также не знала, чем всё закончилось, и была не прочь услышать продолжение.

Но напарники были непреклонны, Посвятив нас со швеёй в часть тайны, они взялись за последнюю легенду. Трактирная певица в качестве помощника в охоте им показалась слишком неправдоподобной. Зато выдать меня за одногрупницу мага — это представилось им отличной идеей! Я старалась уговорить портную забрать звание студентки себе. Тем более что её способности к магии предоставляют Алнэ больше прав на красную мантию. Фейри всё равно приняла сторону парней и отказалась.

Когда все роли были розданы, Юнэй сразу затих, словно подобный разговор его порядком утомил. Колдун и так не отличался лишней болтовнёй, но после перевала у дворца Шаровки был слишком тихим. Стараясь остановить зомби, чародей переоценил свои силы и теперь выглядел ничуть не лучше Дринека в момент его перерождения. Под глазами были видны тёмные круги в дополнение к сонному лицу.

Благодаря пасмурной погоде мы все имели не самый привлекательный вид. Одежда намокла и плотно облепила тело. Больше всех страдала женская часть компании. Мы с Алнэ теперь просто проклинали свои длинные волосы. Даже заплетённые в косы, они жутко путались. Но хуже пришлось Диване. Её густая шерсть свисала грязными жмыхами. Сколько я не пыталась укрыть подругу мантией, дворовой спрятаться от дождя не удалось. Да ещё этот запах мокрой кошки...

— О, нет. — Дринек всматривался куда-то вперёд. — На дороге есть люди.

— Стража?!

Мой и без того медлительный агиск вовремя понял, что нужно остановиться.

— Да не похоже.

Охотник продолжал рассматривать замеченный мираж. Кроме него никто не мог оценить незнакомую точку лучше.

— Давайте уйдём в лес? — не хотелось дразнить случай. — Возможно, они нас не заметили.

— Какой лес? — раздражённо осадил меня Юнэй. — Через несколько деревьев там начинается болото. Или сама утопишься, или лошадь погубишь.

Я? Утоплюсь? Да ладно.

— Что ты предлагаешь?

Спорить с колдуном бессмысленно. Легче выслушать его версию и действовать по обстоятельствам.

Юнэй обернулся назад, на пройденный путь. Не раздумывает ли он о том, чтобы вернуться и пропустить на каком-то повороте незнакомцев мимо себя? Тоже нелепо.

— Кажется, они стоят на месте. — Тем временем углядел охотник. — Дождь пережидают.

— Давайте попробуем проехать мимо. Мы такие же путники, как и они. Подозрением неоткуда взяться.

Фейри снова пришпорила коня, считая указание некроманта решающим словом. Застыв неподвижной массой посреди дороги, мы бы точно привлекли лишнее внимание.

— Быстро разминёмся, и всё будет хорошо.

Если это обыкновенные крестьяне или торговцы, то им действительно наплевать на любых встречных. Мало ли, сколько таких же кочевников можно увидеть за день. На оживлённых развилках всеми не налюбуешься.

Но стража. О ней давно уже ничего не было слышно. Хочется полагаться на удачу, и надеяться, что поиск сирены не распространился далеко от города. Несколько патрулей в ближайших окрестностях предостаточно для безопасности жителей. В таком случае, теперь сильно волноваться за преследование мне не нужно?

Лишняя бдительность всё равно не помешает. У многих путников имеется собственное оружие для обороны. И не стоит лишний раз провоцировать их своим обликом. Ну почему у мантии Юнэя такие короткие рукава?! Как я не пыталась натянуть их на кисти, чешуйчатые пальцы не скроешь.

Чем ближе мы подъезжали, тем отчётливее становился объект, который поверг нас в волнение. Огромная телега расположилась на обочине Седой Дороги, чтобы не служить преградой для остальных путников. Я иногда замечала цыганские обозы на городских улицах. Вот эта конструкция чем-то напоминает передвижной шалаш. Размеры действительно поражали. Внутри без проблем могло поместиться хоть десять человек. В тесноте, но такое убежище станет хорошим кровом. Две гнедые лошади стояли в упряжке и терпеливо пережидали непогоду. По их неухоженной гриве легко понять, что, вместе с хозяевами, жеребцы часто путешествуют. Если вообще не живут под открытым небом. Для некоторых людей такой дом — верх комфорта и единственное пристанище.

А встреченное нами убежище кто-то обустроил с неплохим вкусом. Верхушка состояла из слоя толстой материи. Ткань не была старой, но сплетена довольно грубо. Все капли, которые падали на подобную крышу, плавно скатывались к краям, и дальше стекали тоненькими непрерывными струйками на землю. Опустив взгляд пониже, я увидела целую череду деревяшек. Решётка в телеге заменяла стены и оконные рамы за один раз. Узор из полупрозрачной клетки оплетал строение на колёсах вдоль всей оси. Поначалу, могло померещиться, что повозка представляла собой замкнутый коробок. Приблизившись почти вплотную, становится ясно — загадок в дизайне больше, чем казалось. На неподвижной части висел походной котелок с подгоревшим донышком. Со стороны, которая была обращена к дороге, виднелись ставни. Их выдавала только щель. Благодаря ей создавалось впечатление, что за нами кто-то следит изнутри. Но непроглядная темнота скрывала любые силуэты.

Поравнявшись с домом на колёсах, мы разом притихли. Никто не вышел навстречу. Будто путешественников ограбили, а сами жители кибитки спаслись бегством и бросили своё жилище. И прежде чем я стала строить свои догадки дальше, моё предположение опровергли.

Те самые ставни, которые мимолётным осмотром привлекли внимание, распахнулись. Будь они поновее, непременно стукнулись бы о деревянный каркас телеги. Эти же, едва описав четверть круга, скрипнули и застыли. Что происходило дальше, я не знала. Боясь показать свой настоящий вид, пришлось спешно надвигать капюшон и отворачиваться. Проехать мимо незамеченными, как хотел Юнэй, не получилось. Вместо этого к нашей компании обратился голос:

— Добрый день, путники! Он добрый, просто тучи мешают увидеть это.

Простое приветствие затронуло внимание всех. В ответ хотелось поговорить с незнакомцем, но наши планы были совершенно другими. Только маг приостановил своего коня.

— Благодарю. Но, каким бы на самом деле ни был день, выбирать сопровождающую погоду не в наших силах.

Казалось, некромант отверг целое приглашение. Может, я просто не уловила всю тонкость беседы. Путники — это особый народ, поэтому неудивительно, что их речи иногда кажутся либо слишком бессмысленными, либо чересчур мудрёными. Такая жизнь рождает новый язык. Иногда его стоит понимать интуитивно.

До меня долетел только голос жителя повозки. И я боролась с желанием хотя бы мимоходом увидеть его обладателя в лицо. Приходилось жертвовать собственным интересом ради того, чтобы не показывать свою странную кожу.

— Переждёте пик дождя под моей крышей? Не могу же я бросить в беде таких же странников, как сам.

Внезапное предложение было пущено уже вслед. Мы медленно отдалялись от телеги.

— Ещё раз спасибо, но нет. Дела ждут. — Высказал общее мнение чародей.

Алнэ, которая ехала прямо передо мной, сидела седле в пол-оборота и глядела куда-то за мою спину. А встреченный мужчина всё не унимался:

— Вы намокните.

— Мы уже достаточно промокли. Дальше просто некуда. — На весёлом тоне отозвалась фейри.

Она заправила непослушные слипшиеся пряди за уши. Оттого их острые кончики сильно бросались в глаза. Спутать при таком виде девушку с эльфийкой довольно легко. Обе расы у некоторых людей вызывали смешанные чувства. В отличие от меня, портная могла оставаться в безопасности. Её народ к нечисти не причисляют, поэтому у неё будет врагов поменьше моего.

— Вашей рыбе не по душе такая вода.

— Что?

Нет, Юнэй, не ведись на эту уловку. Скажи, что он обознался. Не обращай внимания. Почему мага вечно задевают подобные фразы?

— Если я скажу, что патрули уже пару дней как забросили поиски, — продолжал путник. — И ездить вдоль Седой Дороги вам никто не помешает? Это убедит вас остановиться?

Колдуна серьёзно зацепило замечание незнакомца. Вместе со швеёй они, не отрываясь, следили за ним. В глазах Алнэ читалось лишь любопытство, а вот Юнэй с Дринеком были настроены более враждебно. У них на всякий случай оставался план. Стоило же защитить себя от навязчивых людей по пути. Небольшое сонное заклятие и к нам потеряют всякий интерес. Чародей словно хочет пустить в ход свои силы прямо сейчас. Я внимательно смотрела за движениями брата. Пока ни одной искорки или вспышки в ладонях.

— Наоборот, теперь передвигаться станет намного удобнее и быстрее.

— А-а. Значит, стража вам мешала? — со смешком подметил мужчина.

Юнэй заметно забеспокоился. Этот встречный пытался нас задержать, поэтому и притягивал своим разговором. Но что может сделать один человек против пятерых? Его потуги не имеют под собой никакой поддержки.

— Рыба, тебе же не хочется ехать под ливнем.

Я по-прежнему не реагировала на реплики мужчины. Словно он мог заметить мой облик, выглядывая из окошка.

— Меня не стоит бояться, господа.

Не нравится мне такая настойчивость. Душевное гостеприимство — вещь желанная и необычная среди путешественников. Стоит ли вспоминать весь перечень обманов, которые устраивали кочевники наивным странникам?

Охотник в раздумьях стоял неподалёку и ждал решение некроманта. Хоть кто-то разделял моё мнение. Дринек явно стремился поскорее продолжить путь. И уж совсем не проникся интересом к обитателю кибитки. Зато фейри и Юнэй продолжали вести с ним обрывчатый диалог:

— Мы вас стесним.

— Ерунда. Места хватит.

— Скоро сумерки, а нам нужно успеть пересечь участок болота до темноты.

— Это от дождя мерещится, что наступает вечер. Сейчас только полдень.

Такими короткими репликами они обменивались, не думая поворачивать и возвращаться к самодельной телеге опять.

— Я не собираюсь затягивать вас силой. Желал помочь...

— Нам не нужна помощь. — Отрезал колдун, продолжая зрительный поединок.

Все взгляды проходили мимо меня, поэтому я не могла видеть картину целиком. Хотя напряжение, которое витало в воздухе, передавалось и без второй половины собеседников.

Передо мной заёрзала дворовая. Дивана просунула мордочку между складками одежды, и тоже стала рассматривать мужчину. Пару мгновений она потратила на оценку происходящего. Тут кошка навострила уши, и с тихим шёпотом 'хозяин', который донёсся только до меня, спрыгнула на землю.

Оставлять без присмотра подругу я не собиралась. Не в силах больше следить за всем происходящим затылком, пришлось обернуться вслед ускользнувшей Див. Она аккуратно обходила лужи на дороге. Приблизившись к телеге, кошка ждала реакции незнакомца на своё появление.

— Дорогуша!.. Да, это ты! — восторг в честь моей дворовой вызвал у меня кучу вопросов.

Я не встречала этого человека раньше. Теперь, когда удалось увидеть его лицо, стало любопытно, каким образом моя помощница завела подобное знакомство.

Владелец повозки был немолод. Короткая борода и усы с годами стали полностью седые. Загорелая кожа. Такая, что называть его смуглым казалось слишком слабым описанием. Вместе с повязкой вокруг головы, он представлял образ настоящего кочевника. Впечатление перебивали лишь очки: квадратная оправа частично присваивала ему образ учёного. Бандитская одежда совершенно не шла к внешности. Но мужчина и не пытался произвести впечатление за счёт тряпок. Див не стала бы приближаться к человеку, который не внушает полного доверия.

— Не ожидала вас увидеть при таких обстоятельствах... Я вообще не надеялась на встречу.

Подруга села прямо на землю и смотрела в открытое окошко на хозяина. Кажется, к нему она использовала именно это обращение?

— Тебе ли не знать, насколько мир тесен.

Путник говорил с дворовой как с равной, а Дивана отзывалась только с вставкой 'вы'. Со мной она использовала те же правила, хотя я тысячу раз просила её прекратить. По-видимому, моя напарница считает своих хозяев высшей четой, чем сама.

Хорошо, что встречный не пользовался преданностью кошки. Мне думалось, что дворовая не пошла за бывшими владельцами дома, потому что была для них лишь слугой. А слепое поклонение не всегда несёт за собой понимание. Почему же Див осталась на старом месте?

— Ты отправилась погулять? — спросил мужчина, кивнув в сторону нашей отстранённой группы.

— Да уж. Решила присоединиться.

— Куда вы так мчитесь? — продолжал допытываться он, вспоминая отговорки Юнэя.

Но, заметив, как Див закатила глаза и оглядела нас со стороны, сразу понял.

— Или ты тоже секретничаешь?! Эх, Дивана. Раньше ты не любила загадки. Ни свои, ни чужие.

Её ответ был принят без обиды. Небольшая пауза, которая возникла, подразумевала под собой перенос продолжения внутрь телеги. А то наша незапланированная остановка под дождём затянулась.