Падший демон. Дорога в никуда

— Скажи спасибо, что хоть барахло твое на себе тащат, — усмехнулась Наринна.

— Ох, лошадки, спасибо вам! — театрально раскланялся вор. — Не тяжело ли с таким грузом в гору лезть? Может, на спину ко мне еще сядете? Тут же должен кто-то кого-то на себе везти.

— А я вам говорил, что их лучше отпустить, — укоризненно напомнил Наргх.

— Нет, я больше не могу. Давайте разобьем лагерь.

— Еще ведь даже темнеть не начало.

— А я уже вымотался. Я вам что, подневольный, чтобы лошадей на себе таскать?

— Но мы же так близко...

— Перестань, Наргх, — устало скривился парень. — Мы столько времени искали этого треклятого некроманта, что денек-другой для более менее сносного отдыха ни сколь не повредит. Тем более тебе тоже отдохнуть надо. Авось да уловит твой нос после хорошего сна что-нибудь путное.

Демон вздохнул, но повиновался. Все-таки парень был прав, за последние дни Наргх действительно прилично устал.

Через час все трое сидели вокруг полыхающего костра. В чугунном котелке, источая аппетитный аромат, булькал ужин. Лошади, дергая ушами, стояли в сторонке и лениво жевали овес. Ко сну спутники тоже основательно подготовились — разбили две походные палатки: для Клоина и Наринны. Наргх же решил предаться сну прямо на свежем воздухе, как, впрочем, делал всегда.

Солнце уже заползало за вершины отдаленных холмов, раскинув последние предзакатные лучи по линии горизонта. Вокруг было тихо-тихо, как в сказке. Тонкая полоска дыма от костра смело поднималась ввысь, как будто совершенно не боясь быть нарушенной дуновением ветра. Казалось, что вместе с уставшими путниками погружалась в сон вся природа.

После сытного ужина парень и девушка без особых разглагольствований заползли в свои палатки, и вскоре Наргх услышал их тихое похрапывание. Демона и самого клонило в сон. Так сильно, пожалуй, он еще никогда не уставал. Что, впрочем, не удивительно, потому что после того, как они две недели назад покинули монастырь Братства Равновесия, Наргх отдыхал всего один раз.

Развалившись прямо на снегу и подложив под голову свою котомку, Наргх долго смотрел в небо, разглядывая проступающие сквозь темнеющую синеву звезды. И даже не заметил, как плавно погрузился в сон. Наверное, в самый глубокий сон, какой только могло создать его сознание.

Рых-иг-Ар вскинул волосатую руку, подавая знак остальным охотникам обходить добычу со всех сторон. Перекинул копье в другую ладонь и, чуть пригнувшись, осторожными шагами сам направился к двум тряпичным конструкциям, слепленным, как он предполагал, для защиты от холода. Мохнатые лапы ступали аккуратно, не издавая ни звука. В мыслях в этот момент царила неразбериха. Что делать с найденным? Вряд ли вождь будет рад, если он притащит в Пещеру этих троих. С другой стороны, шаман, вопреки воле вождя, говорил, что для успокоения Костлявого нужны люди. Так, может быть, как раз эти трое и избавят их от напасти, что как кость прогша стоит у всех в горле вот уже который сезон?

Он подошел ближе. Странно, но один из людей лежал прямо под открытым небом. На его уродливое и немного непохожее на людское лицо уже успели упасть несколько снежинок. На человеческое племя это не похоже. Обычно они кутаются в тряпки и шкуры, прячутся под тряпичными, как эти две, конструкциями. Особенно сейчас, в сезон снега. Печальное зрелище, их слабые и голые тела совершенно лишены полезной шерсти, разве что небольшой пучок располагается на голове. Рых-иг-Ар мысленно усмехнулся, ему люди всегда казались такими жалкими и беспомощными.

Тем не менее надо было принимать решение. Забрать скромные пожитки этих троих и уйти или же приволочь их в Пещеру? Нужно было взвесить плюсы и минусы обоих вариантов. Рых-иг-Ару уже совсем опостылел Костлявый, в прошлом сезоне он забрал его младшего брата. За это он давно жаждал мести. Поэтому размышления длились недолго, молодой охотник решил перегнуть палку выбора в сторону интересов шамана.

Мохнатая рука сдернула с кожаного пояса выделанный из мочевого пузыря прогша мешочек. Рых-иг-Ар оглядел остальных охотников, дав им знак зажать носы. Шарны повиновались. Сам он тоже, развязав шнурок мешочка, прижал ладонь к волосатой морде, а второй рукой сыпнул желтоватый порошок прямо на лицо лежащего под открытым небом человека. Тот шевельнулся, нос и рот с хрипом вдохнули чужеродное вещество, грудь заколыхалась, а потом все стихло. Человек снова задышал естественно и непринужденно, будто ничего вовсе и не произошло.

Тоже самое Рых-иг-Ар проделал и с остальными двумя. А потом подал знак спутникам тащить всех в Пещеру.

Приятный дурман обволок сознание прочным коконом. Так спокойно и свободно Наргху, пожалуй, не было еще никогда. Он даже видел нечто похожее на сон. Не зрительные образы и даже не слуховые, но что-то иное. Мысли. Сплетенные и разнящиеся, мимолетные и тянущиеся. Вполне ясные и туманные. Неизвестно сколь долго он находился в таком состоянии, время потеряло счет, да и само осознание времени просто перестало существовать. Лишь наступило мгновение, когда все начало меняться. Странные сплетения мыслей стали распутываться, дурман отходил на второй план, пока и вовсе не исчез.

Глаза Наргха неохотно распахнулись. Перед его расплывчатым взором в полутьме что-то мельтешило. Несколько раз встряхнув головой, демон начал приходить в себя.

Наргх лежал, прислонившись к стене, спина чувствовала холод камня. Перед ним стоял... Человек? Нет, слишком уж это существо было мохнато для человека. Скорее всего, какое-то человекоподобное животное или... Страшные мысли озарили голову Наргха. Может, это демон явился к нему, как тогда в лесу?

— Наргх, ты слышишь меня? Наргх? — начал доноситься до его уха знакомый голос.

Он с трудом повернул голову и увидел неподалеку Клоина, также прислоненного к холодной стенке, а рядом Наринну. Оба тревожно глядели на него.

— Наргх, поговори с ним. Я ни хрена не понимаю его рыки.

— Что с нами случилось?

— Да демон его знает! Где-то час назад проснулись здесь еле живые. Во мне такая усталость, будто я не спал дней пять. Руку даже поднять не могу.

— А это кто? — Наргх попытался кивнуть в сторону стоящего над ним мохнатого существа.

— Не знаю. По-моему, это зверолюды. Он что-то бормочет на своем, но ни я, ни Наринна не понимаем.

Девушка едва заметно кивнула. Видно, что ей это действие далось с великим трудом.

Наргх перевел взгляд на волосатое существо. Рослое, коренастое, широкоплечее, все тело сплошь покрыто темной шерстью, прямо как у архидемона Храхи-Агама. Оно смотрело на него с неподдельным интересом, совершая руками какие-то манипуляции. Губы шевелились, тихо исторгая невнятные звуки. Наргх попытался сосредоточиться на слухе, ведь ему по природе доступны все языки смертных. Правда, по поводу зверолюдского он сомневался.

Мохнатое существо тем временем закончило манипуляции, и демон почувствовал, что слабость в теле немного спала.

— Кто вы такие? Зачем забрели в наши земли? — услышал он отчетливо. Язык был рваным, лающим, но он понимал его.

— Мы путники, ищем прячущегося в горах человеческого шамана, — ответил демон, сам дивясь тому, как лихо он выговаривает непривычные слова.

— Ты хорошо говоришь на нашем языке, чужак. Кто тебя ему обучал?

— Никто. Я им владею с рождения.

— Не лги мне, чужак. — Звериная гримаса приняла озлобленный вид. — Ни один из людей не владеет нашим языком с рождения.

— Я не человек.

— Что? — теперь физиономия зверолюда исказилась в удивлении.

— То есть, я хотел сказать, что я не совсем обычный человек. — Наргх решил, что лучше не вдаваться в подробности своего происхождения. Тем более он даже не совсем солгал, демоны ведь действительно произошли от людей.

— Что это значит? — по-прежнему не мог сообразить зверолюд.

— Я шаман.

— А-а-а, — догадливо протянуло мохнатое существо. — То-то я чую в тебе что-то не совсем человеческое. Так кого, говоришь, ищете?

— Человеческого шамана. Призывателя мертвых, — уточнил Наргх доступными в зверолюдском языке словами. Таких слов, как "маг" и "некромант" в их лексиконе просто не было.

— Призывателя мертвых... — Зверолюд задумался. — Не Костлявый ли это?

— Не знаю, как вы его называете, у нас он зовется Орлинавом Темным.

— А зачем он вам?

Теперь задумался Наргх. Рассказывать всю историю не было никакого желания, да и не имело смысла.

— Он нам кое-что должен, — через некоторую паузу ответил демон.

Зверолюд снова задумчиво насупился. Какое-то время молчал, потом громко что-то выкрикнул. На зов прибежал другой зверолюд, пониже ростом, но молодой и бойкий. Они тихо посовещались, и второй снова скрылся с глаз.

— Ну что там, Наргх? Ты так лихо рычал на их языке, что я уж подумал, не их ли ты шпион, — выдавил хилую усмешку Клоин.

— Пока не знаю. Похоже, они собираются совещаться.

Вскоре вернулся второй зверолюд, но теперь в компании с третьим, еще более рослым и могучим. Взгляд у него был грозный и недоверчивый. Они подошли к первому и долго о чем-то тихо говорили. Наргх, как ни пытался, но так и не смог уловить сути разговора, его слух выхватывал лишь несвязанные между собой слова.

Когда они наконец закончили совещаться, первый зверолюд обратился к Наргху:

— Я, вождь и лучший охотник приняли решение. Мы отпустим вас, но только при одном условии: вы должны уговорить Костлявого покинуть наши земли. В противном случае мы оставим ваши вещи и лошадей себе.

Наргх повернулся к вору и выложил требование зверолюдов.

— Соглашайся на все, — отчаянно закивал парень. — Пускай они только нас отпустят.

— Мы согласны, — сказал демон, повернувшись к первому зверолюду.

— Вот и добро, — довольно кивнул тот. — Кстати, мы так и не представились. Мое имя Мах-ар-Шиг, я шаман. Это вождь Гох-ог-Ир, — он указал на зверолюда с грозным взглядом, — и лучший воин Рых-иг-Ар, — мохнатая рука коснулась плеча молодого зверолюда.

— Я Наргх, а это Клоин и Наринна. — Демон кивнул в сторону спутников. — Но прежде, чем мы выполним наше обещание, вы должны избавить нас от этой странной усталости. Подозреваю, ее на нас наложили именно вы.

— Это верно. Уж извините, таковы наши правила. Нынче добрых людей в лесах не встречается, вот и приходится предостерегаться. — Шаман достал небольшой мешочек, высыпал на ладонь серого порошка и поднес к лицу демона, проговорив:

— Вдохни.

Наргх повиновался. Голова тут же пошла кругом, затошнило. Но вскоре отпустило, и демон почувствовал, как тело вновь наполняется былой силой.

То же самое Мах-ар-Шиг проделал с Клоином и Наринной.

— Наконец-то хоть ногами пошевелить могу, — облегченно вздохнул вор. — Как же нас угораздило к ним попасться?

— Наверное, когда спали, — предположила Наринна. — Накинули на нас какой-нибудь морок и поволокли в пещеру.

— Ладно хоть сожрать не успели.

— Да ты что, они же не людоеды.

— Да демон их разберет! Вон, сделки же заключают. Мало ли чего от них еще ожидать можно.

— Радует, что они знают, где Орлинав находится, — сказала девушка.

— А ты уверен, что этот их Костлявый и есть наш некромант? — с сомнением поглядел на Наргха парень.

— Не совсем, — покачал головой демон и тут же обратился к шаману: — Расскажите о Костлявом. Почему вы хотите, чтобы он покинул ваши земли?

— Костлявый... — с нескрываемой ненавистью изрек Мах-ар-Шиг. — Этот полумертвый человеческий шаман появился в наших землях несколько сезонов назад. Сначала он не доставлял хлопот, но потом... Наслал на наше племя болезнь, унесшую несколько жизней. Я кое-как с ней справился. Пришлось даже обратиться к запретному духу Зьяр-ха-Ниса. Потом начали пропадать шарны. Сначала один-два в сезон. Затем все больше и больше... — Зверолюд на какое-то время умолк, на волосатую морду выползла грусть. — Он забрал мою дочь и старшего племянника. Но все это еще не самое страшное. Позже пропавшие начали находиться. Они сами приходили в Пещеру, нападали на наших. И они были мертвы. Я сам лично два раза убивал свою дочь. — Мах-ар-Шиг погрустнел еще больше. — Это не легко.

— А почему вы сами не напали на него? Или не попытались поговорить? — спросил демон.

— Мой народ боится, потому что ничего не может с ним сделать. Он очень силен, к тому же теперь у него много наших... мертвых защитников. Да и прячется он в невидимой для обычных глаз пещере. А один я с ним не справлюсь.

— Ты покажешь, где эта пещера?

— Конечно, но только с вами я не пойду.

— А и не надо. Справимся сами.

Через полчаса, чуть размявшись и перекусив, трое путников в сопровождении шамана шарнов вышли из Пещеры и направились вглубь леса, туда, где по представлениям Мах-ар-Шига находилось жилище некроманта.

Глава 14

Шли налегке, поэтому до места назначения добрались скоро. Еще даже не начало темнеть.

— Это там. — Мах-ар-Шиг вытянул волосатую руку. — Костлявый и мертвые приходили оттуда.

— Что-то ничего там не видно. Лес как лес. — Клоин поглядел в указанном направлении с сомнением.

— Так он же говорил, что его жилище невидимо, — напомнил Наргх.

— Да, я помню. И это создает дополнительные трудности. Как отыскать невидимое?

— По запаху, — ответил демон, глубоко принюхавшись.

— Что-нибудь чуешь?

Наргх не ответил. Слишком глубока была его концентрация. Конечно же, он чувствовал запах. Тот необычный дух смерти, что появился на подходе к Крайним горам, усилился. Теперь он буквально бил в нос.

— Что это там? — нарушила повисшее молчание Наринна.

— Где? — тут же оживился вор.

— Вон там. — Девушка вытянула руку, указывая почти в том же направлении, что и шаман шарнов. — Какое-то шевеление... и вон там тоже... и там. О, Создатель, там что-то движется!

— И правда, — подтвердил парень, вглядываясь в лесную глушь. — Эй, Наргх, очнись уже. Похоже в нашу сторону кто-то направляется.

И действительно, медленно и лениво, шаркая по сухой листве и немного пошатываясь, будто с хорошего бодуна, к путникам приближались... крупные мохнатые создания, удивительно похожие на шарнов. Хотя нет, это и были шарны.

— О, нет! Только не это! — воскликнул Мах-ар-Шиг. — Опять начинается. Он снова наслал на нас мертвых!

Шаман отступил на шаг, вытянул руку ладонью вперед, губы начали выплевывать непонятный текст.

Наргх тоже насторожился. Удивительно, Чувство Нападения не предупреждало об угрозе. Возможно, потому, что угрозой была неспособная мыслить нежить.

— Порви меня демон в клочья! — в ужасе зашептал Клоин, озираясь. — Их тут десятки.

Наринна впопыхах начала рыться по многочисленным карманам, бубня себе под нос:

— Вот растяпа!.. Куда же я сунула это зелье?

Мертвых шарнов тем временем становилось все больше. Близко они не подходили, но начали окружать путников.

— Наргх, — толкнул в бок демона вор. — Что будем делать?

— Угрозы от них я не ощущаю.

— Только не говори, что они милые и добрые, и что трогать ты их не станешь.

И тут, словно опровергая слова парня, несколько ходячих мертвецов ускорили шаг. Их зубастые пасти оскалились, исторгнув глухой булькающий звук.