Падший демон. Высшая раса

И сейчас Артий очень надеялся, что Агниус вызвал его не для того, чтобы сообщить об успешном завершении своих опытов.

Проходя мимо рядов резервуаров, во многих из которых плавали молодые гомункулы, маг невольно съежился. Он никак не мог привыкнуть к столь впечатляющему зрелищу. Демонолог вырастил тысячи пихшей, но и погубил не меньше: одни умирали под ножом и чарами, другие — в бою с людьми. Некоторые даже шли в пищу демонам и полудемонам, когда с более привычной едой были проблемы. Не смотря на это, инкубаторий всегда полнился новыми зародышами. И когда он успевает их создавать?

На самом деле Артий догадывался когда. Это все Длань Бездны. Иллюзионист ощущал неимоверную силу этой реликвии, она пронизывала пространство, наполняла тела полудемонов и его собственное. И при этом подчиняла всех своему хозяину. Артефакт неописуемо могущественен — маг был уверен, что Агниус использует далеко не весь его потенциал. Вот если бы он принадлежал ему... Нет, нельзя сейчас об этом думать. Его время еще придет.

Агниуса он нашел там же, где и всегда — в самой глубине подземелья. Одет он был в темно-красную мантию с желтыми узорами, какую обычно и носил. Демонолог стоял у стола, на котором лежал меч. Агниус держал над ним руку, тьма из кольца полупрозрачным темным облаком нависала над клинком. Черные пальцы колдовского дыма касались стали и тут же отскакивали в сторону, будто обжигаясь.

— Ты желал меня видеть, Агниус? — Артий остановился в нескольких шагах позади Агниуса.

Демонолог хранил молчание, тьма касалась и отскакивала от меча.

— Подойди сюда, погляди на это чудо, — сказал он, так и не повернувшись.

— Что это? — Артий приблизился к столу, глянул на оружие. — Наргховский меч?

— Верно. Ты знаешь, кому он принадлежал раньше?

Иллюзионист оглядел оружие тщательнее. Ровный клинок блестел серебристой сталью, узкий желобок в середине клинка чуть искажал отражающиеся объекты, в том числе и светящиеся глаза демонолога. Вкрапленный в эфес камень пульсировал алым, словно дышал. На тыльной стороне рукояти были выгравированы инициалы "Л" и "М". Что-то похожее он уже видел где-то, но сейчас не мог вспомнить — где.

— Это инквизиторский меч, — сказал Агниус, видимо, решив, что Артий не ответит. — Такие сейчас можно встретить только в музеях и лавках старьевщиков. Этот же выглядит новым и особенным. А знаешь почему?

— В эфесе какой-то камень. В обычных инквизиторских мечах их не было.

— Верно. Это Камень Души. Он предназначен для пленения душ демонов. Еще в Гильдии мы такие создавали десятками. Вещь очень полезная, однако, совершенно неуместная в инквизиторском оружии. — Артий повел бровью, заинтересовавшись. Агниус продолжал: — Не знаю, кто соединил эти два предмета, но результат впечатляет.

— С помощью этого оружия можно пленить демона?

— Можно. Но его создатель добился большего. Меч обрел душу. Демоническую душу.

— А разве такое возможно? — удивился иллюзионист.

— Как видишь — да. Теперь это не просто меч. Это поглотитель душ. В нем заключена сущность Темного Падишаха. Душа убиенного им существа поглощается мечом, делая его с каждым разом сильнее.

— Сильнее? Меч либо колет и режет, либо нет. Какая может быть в нем сила? — засомневался Артий.

— Такая же, как и в заклинаниях. Слабое заклинание огня способно поджечь разве что свечу, сильное же может смести целый лес. — Демонолог умолк. Артий не решался глянуть в глаза Агниусу, довольствуясь лишь их отражением в стали клинка. — Заключенный в этом мече Темный Падишах утратил свою привычную материальную оболочку. Но подчинил себе новую. То, что должно было его пленить, стало им самим. Этот меч способен впитывать души не только животных и людей, но и демонов. — Агниус передвинул руку, теперь ладонь нависала прямо над эфесом. Мерцание в камне начало мелко дрожать. Сам клинок завибрировал, едва слышно звеня. — Да... — протянул он с наслаждением. — Думаю, он мне скоро понадобится.

Демонолог резко убрал руку, тьма вмиг рассеялась. Звон стали утих, камень начал стремительно гаснуть, как остывающий уголь.

— Для чего? — осторожно спросил Артий, переводя взгляд на Агниуса и стараясь при этом не смотреть ему в глаза.

— Я приблизился к финалу своей работы. Перед нами последняя ступень. Шагнув на нее, мы, наконец, окажемся на вершине. Но чтобы сделать это, мне необходимо добыть еще кое-что.

— Что именно?

Агниус снова не ответил. Он медленно зашагал вдоль стола.

— Мы отправимся в Бездну.

— В Бездну? — Иллюзионист старался не выдавать изумления. Агниус молчал, нагнетая обстановку. — Но зачем? Если тебе нужны еще демоны, ты можешь их призвать, не перемещаясь в Бездну.

— Мне нужен особенный демон. Он не откликается на мой зов, поэтому нам придется навестить его самим.

— Что за особенный демон?

— Шаркхан-Биршек-Мхагар.

— Я не демонолог, это имя мне ни о чем не говорит.

— Это самый долгоживущий Темный Падишах в Бездне. Ему более трех тысяч лет. Многие даже считают его Древним, но это не так. Тем не менее он очень могущественный, и чтобы пленить его, мне понадобится твоя помощь.

— Но я ничуть не смыслю в демонологии. Как я смогу помочь?

— Ты будешь поддерживать меня, когда я займусь им.

— Но зачем он тебе? У тебя в темнице три Темных Падишаха. Разве этого материала недостаточно, чтобы закончить работу?

— Шаркхан-Биршек-Мхагар нужен мне не для извлечения плоти или эссенции души. У Темных Падишахов, как и у всех менее могущественных демонов, я уже забрал все, в чем нуждался. Он мне необходим для другого дела.

Артий опасался спросить для чего именно. Он чувствовал, что Агниус снова затеял нечто жуткое. Однако вопрос слетел с его уст:

— Что за дело?

Демонолог не торопился с ответом. Его взгляд встретился с глазами иллюзиониста. Артий снова ощутил, как горящие глаза Агниуса притягивают к себе, не давая возможности сопротивляться.

— Я принесу его в жертву, чтобы явить в преисподнюю одного из истинных хозяев Бездны.

— Ты имеешь в виду Древних? — не веря собственным ушам, спросил иллюзионист.

— Да. Иные их еще называют Перворожденными. — На лице демонолога не отражалось эмоций, но в сияющем взгляде Артий распознавал довольную ухмылку.

— Но разве это возможно?

— Возможно все.

— Но ведь они исчезли тысячи лет назад. И никто не знает куда.

— Да. Так принято считать. На самом деле о том, что с ними произошло, знали лишь посвященные. На протяжении многих веков эту тайну хранили демонологи Гильдии Магов, передавая ее от старого председателя к новому. С падением Гильдии и искоренением магии, эта традиция пресеклась, и обладателем тайны стал лишь один человек.

— Ты, — понимающе кивнул Артий.

— Верно. Но я изменил отношение к ней. От века к веку мы передавали это знание, не видя в нем смысла. Я же решил воспользоваться им, дабы овладеть неслыханным доселе могуществом.

— Каким образом знание о местонахождении Древних может сделать человека могущественнее?

— Может, если помимо всего прочего даст возможность связаться с ними.

— Ты... контактировал с Древними? — спросил иллюзионист, сглотнув тягучую слюну. Неужели Аппроксимо был прав?

— Да, — кивнул демонолог.

— Длань Бездны — их дар?

— Длань Бездны — лишь занятная вещица, облегчающая жизнь. Древние дали мне намного больше. Они наделили мудростью, которую копили тысячелетиями.

— В чем эта мудрость?

— Я не смогу тебе открыть ее так же, как сделали это Древние для меня. Ты еще не готов ее постигнуть.

— Но как все это возможно? Как ты смог связаться с ними?

— Чтобы это понять, нужно знать тайну. Я не вижу смысла больше скрывать ее, поэтому открою. Перворожденные покинули Бездну в угоду своим амбициям. Как ты, наверное, знаешь из "Сотворения", Создатель изгнал первых созданных им людей в Бездну за то, что они научились колдовать. Но в этой книге не сказано, какого успеха они добились в использовании магии. Наши гильдейцы — ни чета их магам. Мы — лишь жалкое отражение их могущества. Перворожденные освоили Силу в совершенстве и почти поравнялись с Создателем. Даже оказавшись в Бездне и став демонами в наказание за свою гордыню, они не остановились на достигнутом. Преисподняя очень ограничивала их возможности, и поэтому они решили покинуть ее, оставив там своих детей — нынешних обитателей Бездны. Они хотели вернуться в мир людей, тем самым бросив вызов Создателю и подчинив Альтеру. Но что-то пошло не так. Вместо Альтеры они оказались в Безвременьи?

— В Безвременьи? — удивленно нахмурился Артий. О подобном он раньше не слышал. — Что это?

— Это хаос, наполняющий пространство между Альтерой, Бездной и Чертогами Небесными. Там не существует понятия времени, нет ни начала, ни конца. Он был еще до сотворения Создателем Альтеры и останется после ее уничтожения.

— Но ведь это перечит всем законам мироздания, — возмутился иллюзионист. — В пространстве, где нет времени, жизнь существовать не может.

— А кто сказал, что Древние живы? Они пребывают в ином состоянии. Они бессмертны и постоянны, как сам Создатель и само Безвременье. Тем не менее они хотят вернуться на Альтеру и поквитаться с Создателем. К сожалению, в своем истинном облике они сделать этого не могут и поэтому хотят, чтобы я им помог.

— Поэтому ты и создаешь идеальную расу — совершенных пихшей? Чтобы через них Перворожденные вернулись в мир людей?

— Именно так. Люди как вид изжили себя, а демоны слишком примитивны. Пихшей седьмого поколения с душами Перворожденных станут новыми повелителями Альтеры.

Выходит, Агниус действительно одержим, подумал Артий. Но не Бездной, как все считают, а Древними.

— А ты? Какая роль достанется тебе? — спросил Артий, в глубине души яро желая знать, что уготовил Агниус в новом мире для него самого.

— Я стану их отцом. — Глаза демонолога снова улыбнулись.

— Пусть так. — Артий с большим трудом подавил в себе желание спросить о своей судьбе. — Но зачем тебе понадобились Древние сейчас, ведь пихшей седьмого поколения еще не готовы? И почему их нельзя вызвать прямо сюда?

— Мне нужно с ними кое-что обсудить. А на Альтеру они попасть не могут, прямая дорога в наш мир для них запечатана.

— Но ты же как-то связывался с ними.

— То было при определенных обстоятельствах. Я перемещался по миру с помощью телепортации, а когда ты используешь этот вид колдовства, то на очень близкое расстояние приближаешься к грани бытия, к Безвременью. Я знал, что они за гранью и пытался связаться с ними, но у меня ничего не выходило. Пока однажды они сами этого не захотели. Тогда Древние меня и привлекли к себе, открыв ясный взгляд на сущее.

Значит, Древние решили попытать счастье вернуться на Альтеру еще раз, понял Артий. Одурманили человека, нашептав ему каких-то глупостей, одарили артефактом и отправили выполнять возложенную на него миссию. Хотя, видимо, не без оснований — в Агниусе они увидели сильную личность, способную на все ради достижения цели. Им оставалось только задать эту цель.

Агниус отвел взгляд, вновь зашагав вдоль стола. Гипнотический транс ослаб, и Артию сразу же стало легче.

— В Бездну мы отправимся завтра. Я пришлю за тобой. Будь готов.

Иллюзионист кивнул. В голове роилось множество вопросов, но он видел, что сейчас Агниус не предрасположен отвечать на них.

Возвращаясь к себе, Артий о многом размышлял. Несомненно, в этот раз Агниус вызвал его не напрасно. Все, о чем демонолог ему поведал, казалось немыслимым и противоречивым. Такое не умещалось в голове. Создатель. Древние. Безвременье. И в центре всего — сумасшедший план одержимого демонолога, взявшего на себя ответственность за перекройку мира.

Единственное, что сейчас Артий знал наверняка, так это то, что ему тоже пришла пора действовать. Завтра он отправится с Агниусом в Бездну, а в этот момент Наргх должен будет получить свободу. И тогда во всей этой сумасшедшей игре появится новое правило, легкомысленно навязанное простым иллюзионистом, не наделенным ни мудростью Древних, ни их артефактами.

Глава 14

Очередной день, такой же пустой и бессмысленный, как и многие до него, подходил к концу. Или, быть может, начинался новый? В темнице этого не понять, здесь все смешивается в однообразную скуку, серым пятном раздувающуюся в глубине души. Наргх уже не обращал внимания ни на монотонное урчание одного из архидемонов, ни на злобную перепалку Темных Падишахов, ни на периодические подвывания других демонов. Даже пищу, которую ему исправно приносили через день, он порой игнорировал. Скука перерастала в тоску, тоска — в апатию, апатия — в отрешенность от всего.

Артий обещал выпустить его на волю, но вот минуло уже несколько дней, а маг все не появлялся. Неужели он передумал? Или, быть может, их заговор вышел на чистую воду? Если так, то Наргху и вовсе больше не на что надеяться.

В первые дни после ухода иллюзиониста демон долго размышлял над тем, как он будет претворять план Артия и Хакша в жизнь. Разве способен одинокий демон собрать армию людей для борьбы с повелителем демонов? Неужели они послушают его? Здесь нужно иметь нешуточную смекалку. Скорее всего, придется прибегнуть к чьей-то помощи. Но к чьей? Всех друзей Наргх уже давно растерял. Из тех, кто хоть немного доверяет ему, остались только Лесные Волки, да и то их доверие висит на тонкой ниточке, грозящей оборваться в любой момент. Эх, если бы Мартин Гошкоте был жив...

Но, увы, от канцлера разрушенной империи осталась лишь книжонка, которую Наргх потерял.

Демон сидел на полу, прислонившись спиной к стене. Камень привычно холодил поясницу. Левая рука уже полностью окрепла, когти выпускались с легкостью. Демон даже подметил, что новая конечность стала куда крепче утраченной.

— На-а-аргх, — протяжно, со скачущими отзвуками, раздалось в голове демона. Сначала он даже не обратил на это внимание, спутав с собственной игрой мыслей, но зов спустя миг повторился.

Демон встал на ноги и огляделся.

— Наргх, подойди к решетке, — попросил голос уже более внятно, и демону показалось, что он уже слышал его прежде.

— Артий? — мысленно спросил Наргх, повинуясь просьбе. В коридоре никого не было, во всяком случае, он никого не видел, но в носу защекотал знакомый запах жизни.

— Я думал, ты меня сразу узнаешь, ведь с тобой это не впервые.

— Змей. — Демон, наконец, вспомнил голос. — Это ты, верно?

— Ладно, хоть со второй попытки получилось, — усмехнулся лакхаи.

— Где ты? Я тебя не вижу.

— Я в твоих мыслях.

— Что тебе нужно?

— Меня послал повелитель Артий.

— Значит, ты тоже на их стороне?

— Конечно. Я же говорил, что не подчиняюсь Владыке.

— Ты перед ним так заискивал, что трудно было поверить в предательство.

— Это не предательство, — фыркнул Змей. — А лишь банальное желание выжить. Он хочет нас уничтожить, а мы пытаемся этому противостоять.

— Я это понял. Ты явился меня освободить?

— Освободить и дать некоторые напутствия.

— Они бы мне не помешали, а то я ума не приложу с чего начать.