Гладиатор

— Если жрецы признают ваши права, признают и её дворянство. Какие у вас планы? Вы надолго приехали в Старх?

— Я ищу семью и думаю начать поиски со столицы, — ответил Олег. — В Стархе много гертов?

— Здесь их почти нет, — сказал Ардус. — Может, кто-нибудь живёт на окраинах, но таких единицы. Обратитесь в королевскую канцелярию или в тайную службу, там вам посоветуют, где лучше искать. Но это только после того, как с вами разберутся. Пока же вам запрещается покидать этот постоялый двор!

— Долго будут разбираться? — спросил юноша. — У меня есть деньги, но это очень дорогое заведение. Два-три дня я в нём поживу, а потом поменяю на что-нибудь более дешёвое.

— Вами займутся сегодня или завтра, — пообещал маг. — Не успеете разориться.

Вера обошла очередной дом и с удивлением остановилась. Она с полчаса шла через лес, который вырос на месте города, но до сих пор встречались одни развалины. Теперь же девушка стояла на выложенной каменными плитами дороге, которая упиралась в громадный дворец или храм. Она присмотрелась и увидела стоявшие по обе стороны дороги изваяния местных богов. Значит, всё-таки храм. Это было очень величественное сооружение высотой метров пятнадцать, не имевшее видимых повреждений. И возле него почему-то не росли деревья. Или их здесь вырубают? Тогда есть возможность встретиться с лесорубами, и вряд ли она переживёт эту встречу. Девушка на всякий случай приготовила лук и пошла по дороге. Возле статуй остановилась и встала на колени. В семье никто не верил в бога, и она раньше не верила, а теперь в глубине души зародилось сомнение. Это чувство и громада храма рождали тень страха, и Вера решила на всякий случай оказать почтение. Это нетрудно, а ей будет спокойней. Услышав старческий смешок, девушка вскочила и обернулась, взяв на прицел худого старика с жреческим обручем на лбу.

— Ты похожа на своего брата, — не обращая внимания на направленное на него оружие, сказал он, — и в тебе тоже есть сила. Правда, её вовремя не открыли, поэтому ты уже много потеряла. Если я открою, такой, как он, не будешь, но и слабой не назовут. Хочешь?

— Какой брат? — спросила Вера, опуская лук. — Олег?

— Он пришёл сюда пять лет назад, — сказал старик. — Мы спасли жизнь измождённому мальчишке и открыли ему силу, а знания он получил сам. Если бы в нём была хоть капля веры, я сделал бы его жрецом. Он выучил наши книги и сам провёл ритуал. Наверное, взял для себя обруч. Твой брат не понял главного. Жрец — это не просто сила и знания, это вера! У тебя небольшая сила, но если будешь верить, то сможешь использовать силу других — всех, кто тоже верит. И они необязательно должны поклоняться твоему богу, главное, чтобы верили в то, что он есть. Наши ритуалы для тебя оживут и станут источником силы, намного большей, чем твоя собственная. А для твоего брата они останутся только невразумительными словами и жестами. Олег может стать обычным жрецом, но в этом качестве он здесь не нужен. Ты можешь достигнуть большего.

— А где он? — спросила девушка.

— Взял золото и отправился в королевство искать семью. Так что ты решила?

— А что от меня потребуется?

— Прежде всего, послушание учителю, — с улыбкой ответил жрец. — Ты должна много заниматься. Если не боишься труда, я успею дать тебе всё, что нужно, а если будешь себя жалеть, останешься недоучкой. В отличие от брата, у тебя нет пяти лет. Ещё будешь работать по хозяйству и ухаживать за больным Лавром. После того как мы декаду назад похоронили Дара, это единственный жрец в храме, не считая меня. И учти, что, если к тебе обратятся за помощью те, кто поклоняется твоему богу, ты должна им помочь. Жрицы в основном поклонялись Яре, наверное, она будет и твоей богиней. Если станешь высшей жрицей, сможешь основать свой храм. Золота здесь хватит не на один, а на десяток, и ты можешь забрать его всё. Не сейчас, а когда меня похоронишь.

— Я не могу сидеть здесь годы! — отказалась Вера. — Наверное, вернусь в королевство искать брата.

— Так и будете бегать друг за другом, — насмешливо сказал жрец. — У него хоть есть сила, а у тебя только этот лук, который сразу же отберут в любом из городов. Когда я говорил об учёбе, то имел в виду не годы, которых у меня уже нет, а декады. Это для тебя небольшой срок. Пока не закончатся дожди и не придёт тепло, ты не сможешь уйти далеко. В лесу не будет охоты, а у тебя нет лошади, на которой можно везти запасы.

— Мне надоело убегать и прятаться! — сказала девушка. — Если нужно учиться только до окончания дождей, то я готова. Меня никто не пожалеет, и я не буду себя жалеть! И остальное сделаю, если смогу. А золото... Оно у меня есть своё. Не очень много, но я не могу им нагружаться. Идти далеко, а в пути оно будет помехой.

— Леса уже почти нет, Саймон, — сказал капитану головного корабля возглавлявший бегство Вестер Райт. — И мы три дня не видели ни одной деревни. Я думаю, что пора прекращать это плавание и высаживаться на берег. Мы и так уже потеряли один корабль и можем погибнуть все, если опять начнёт штормить. Я понимаю желание найти удобную бухту и сохранить корабли, но ты же видишь, какой берег! Земмы говорили о большой пустыне, похоже, что скоро мы до неё доплывем. И что тогда?

— Я ищу уже не бухту, а место для высадки, — ответил капитан. — Здесь повсюду рифы и очень неудобный берег. Даже если удастся к нему подойти, на этих камнях могут поломать ноги даже мужчины, а у нас много женщин. Лучше вернуться по берегу, чем потом лечить переломы.

— Я в этом не уверен, — не согласился Вестер. — Продовольствие и вода на исходе, а на таком берегу не будет ни того, ни другого. Если дотянем до пустыни, можем там и остаться. Значит так! Ждём ещё час и, если не найдёшь места для высадки, будем выбрасывать корабли на берег! Рифы как-нибудь обойдёте, а на этих посудинах нам больше не плавать.

— Тогда прикажи, чтобы готовились к высадке, — сказал Саймон. — и передай об этом на другие корабли. Нужно поднять грузы из трюмов и назначить тех, кто будет за них отвечать. Если будем выбрасываться на такой берег, огнемёты придётся оставить.

Прошёл час, но характер берега не изменился, поэтому беглецы начали высадку.

Глава 12

Логров встретили на десятый день пути, когда лес превратился в небольшие рощи в степи, а по правую руку стали видны вершины далёких гор. Беглецы съели припасы, но здесь, на севере, пока не было дождей и водилось множество всякого зверья, поэтому охота была удачной и не голодали. Трое логров выехали из-за небольшой рощи, увидели колонну людей и схватились за оружие.

— Приготовиться к бою! — крикнул Фрэнк Эванс. — Вряд ли они решат напасть в таком числе, но лучше проявить осторожность.

— Едут сюда, — присмотревшись, сказал его помощник Джеффри Мэлоун, у которого, как и у Фрэнка, была винтовка. — Давай пройдём вперёд.

Они вдвоём вышли из толпы, в которую сбились люди, и прошли с полсотни шагов. Изготовив оружие к бою, стали ждать медленно ехавших логров. Степные воины остановили коней, не доехав до людей, и внимательно их осмотрели.

— Оружие? — на языке земмов спросил один из них, показав рукой на винтовку Фрэнка.

— Оружие, — подтвердил тот. — Куда едете?

— Наниматься на службу, — ответил тот же логр. — А почему вас так много и все с оружием? Как земмы могли отпустить рабов?

— Это они считают нас рабами, — сказал Джеффри, — у нас на этот счёт другое мнение.

— Я не очень хорошо знаю язык и не понял твою речь, — сказал логр, — Можешь объяснить по-простому?

— Если по-простому, то мы освободились силой, — объяснил Фрэнк. — Земмам это не понравилось, и они привели очень много бойцов. Теперь приходится уходить туда, где их нет.

— Идёте к нам? — уточнил логр.

— Уйдём вдоль гор в Дикие земли, — ответил Фрэнк.

— Не пройдёте, — сказал логр. — Там легко идти и много небольших рек, а значит, и воды. Охота тоже хорошая, поэтому не нужно везти много запасов. Мы так и ходили до развала большого королевства, а потом те, кто шёл вдоль гор, стали исчезать. Послали большой отряд, но и он исчез. Теперь мы туда не ходим.

— У нас нет другого пути, — сказал Джеффри. — Нас много и все вооружены, так что, может, и пройдём.

— Если у вас получится, передайте кому-нибудь из наших, в чём там помеха, — попросил логр. — Он со временем расскажет вождям, так что узнают все. Удачи!

Степные воины повернули коней и, не обращая больше внимания на людей, поехали на запад. При этом они о чём-то оживлённо переговаривались. Наверное, знавший язык земмов пересказывал друзьям содержание разговора.

— Не нравится мне их рассказ, — мрачно сказал Фрэнк, когда они заняли место в голове колонны и двинулись дальше. — Логры быстрее и сильнее нас и прекрасно обращаются с оружием. Если не прошёл их отряд, мы тоже можем не пройти.

— А то мы не знали, что будет трудно! — возразил Джеффри. — У нас не было другого выхода, потому что подставлять горло под нож — это не выход! И потом, может, логры считают большим отряд в десять всадников, а нас здесь почти пятьсот человек и есть две винтовки, четыре пистолета и наши бомбы! Даже если раньше кто-то перекрывал путь, сейчас их может не быть. Здесь уже давно никто не ходит, поэтому вряд ли осталась та опасность.

— Посмотрим, — сказал Фрэнк. — Через два дня должны подойти к горам. Ты сказал, что нас пятьсот, но забыл упомянуть, что половина — это женщины и дети. Многие из них вооружены и научились стрелять, но сохранят ли они хладнокровие в сражении?

— Мы взяли лучших, — напомнил помощник, — и у многих из них здесь дети. Может, они и не сохранят хладнокровие, но не побегут, а будут драться. Только нужно с ними позаниматься, разбить на отряды и назначить старших. Мало уметь стрелять и не поддаться страху. Видел, как они сбились в толпу? Многие смогли бы стрелять? А у врагов не пропала бы ни одна стрела. Ты у нас генерал, вот и обучай их не просто стрелять, а сражаться. Для этого есть время. Можем даже задержаться для тренировок на день или два.

— Пригнись! — крикнула Велга и выпустила стрелу в не успевшего укрыться за деревом ватажника. Её выстрел оказался удачным, и земм упал со стрелой в груди.

Их догнали на второй день, быстро окружили и теперь засыпали стрелами. Лучников было пять или шесть, а отвечать им могла одна девушка. Она быстро и метко стреляла, и ватага потеряла уже троих, а у беглецов пока была одна рана на двоих. Когда убегали, Сергей распорол ногу сучком. Из-за этой раны им не удалось уйти.

— У меня осталось только три стрелы, — сказала Велга. — Серг, наверное, нас скоро убьют. Но, если спасёмся, попробуй только меня бросить!

— Теперь я никогда тебя не брошу, — ответил он то, что думал.

Пусть она не человек и от их союза не будет детей, но его так не любила ни одна женщина. Не ответить на такую самоотверженность мог только подлец.

Пролетевшая над ними стрела вонзилась в росшее за спиной дерево. Он рванулся её забрать, но был схвачен Велгой.

— С ума сошёл? — прошипела девушка. — Подставишься под стрелу, а мне потом придётся перерезать себе горло! Лежи и не вставай!

Над головой пролетели сразу две стрелы, и Велга приподнялась, чтобы ответить. На этом её везение закончилось. Третья стрела пробила девушке горло, и она упала на землю. Несколько конвульсий — и для неё всё было кончено. Застрелив Велгу, ватажники радостно заорали и, уже не прячась, с мечами в руках пошли к Сергею. Чего им было бояться, если их пятеро против него одного? При падении Велга сломала стрелу, но остались две целых. Ими он застрелил двух ватажников, а потом бросился на остальных с мечом и кинжалом, который взял с пояса девушки. Сергей был быстрее любого из них, а отчаяние придало силы. Он побежал на двух земмов, оставив третьего за спиной, а потом неожиданно повернулся и смахнул ему голову мечом. Второго ватажника убил, метнув в него кинжал. Прежде чем драться с последним, он наклонился и подобрал меч убитого. Вот чего ватажники не умели, так это драться двумя клинками. У Сергея было мало опыта такого боя, но для последнего земма его хватило. Когда он был убит, навалились слабость и безразличие и опять заболела рана, о которой он забыл в горячке боя. Погибла только половина ватаги, и нужно было срочно бежать, пока не подоспели остальные, а хотелось одного — лечь рядом с мёртвой Велгой, обнять её и послать к чёрту весь этот мир. Сделав над собой усилие, Сергей осмотрел убитых ватажников и снял с ног одного из них сандалии. У остальных были сапоги, пошитые на узкие ступни земмов, которые нельзя было обуть человеку. Заодно забрал кошели с золотом и кинжалы. Когда уходил с места боя, нашёл в кустах наполовину заполненный стрелами колчан. Там же лежал и лук. Вот что им стоило его застрелить? Решили позабавиться, козлы! Забрав и это оружие, он, прихрамывая, поспешил в направлении, которое указала Велга. Лес был не очень густой, поэтому можно было намечать себе ориентиры и идти по ним. Сергей шёл до тех пор, пока не начало темнеть. После этого сделал на деревьях засечки, чтобы завтра не гадать, куда идти, забрался под густую ель и заснул. Ночью моросил дождь, но дерево почти не пропускало воду, и он смог выспаться. Весь следующий день двигался через лес, непроизвольно кривя лицо, когда наступал на раненую ногу. Наверняка в рану попала грязь, а Сергей постоянно её тревожил, и к вечеру нога так разболелась, что завтра можно было не рассчитывать на ходьбу. Парень искал место для ночлега, когда сильный удар в плечо и вспыхнувшая вслед за ним боль погасили сознание.

Очнулся в тепле. Плечо болело не очень сильно, а вот ногу грызла такая боль, что он не выдержал и застонал.

— Папа, он очнулся! — услышал Сергей голос девушки.

Сказано было на русском языке. Он открыл глаза и увидел её саму. Молоденькая и очень славная, она подбежала к лавке, на которой он лежал, и села рядом. Вслед за ней подошёл высокий и очень крепкий мужчина лет пятидесяти.

— Ты как? — спросил он. — Можешь говорить?

— Что со мной случилось? — спросил Сергей.

— Я тебя подстрелил, — с виноватым видом признался отец девушки. — Недалеко отсюда окопались какие-то бандиты, вот я и принял тебя за одного из них. Выпустил стрелу, а потом уже рассмотрел. Я тебя, парень, уже второй раз мечу стрелами.

— Так и на дороге были вы? — спросил он, не выдержал и выругался матом.

— Не матерись при дочери, — строго сказал здоровяк. — Я и на дороге не сразу тебя рассмотрел. Мы оказались в очень хреновом положении, вот и пришлось разбойничать. Тот инопланетянин, который ехал с тобой, сейчас здесь. Думал, помрёт, но похоже, что он выкарабкается. А ты должен не ругаться, а сказать спасибо. Если бы я тебя не подстрелил и не притащил сюда, через несколько дней загнулся бы от гангрены. Теперь можешь не опасаться за ногу, но придётся долго лежать. Больше не ругаешься? Ну тогда, если не очень трудно говорить, расскажи, куда мы попали.

— Так вы здесь недавно? — понял Сергей.

— Были выдернуты из машины пришельцами, в которых я никогда не верил, — ответил он. — Это случилось пятнадцать дней назад. С собой не было даже ножа, так что пришлось кое-чем поживиться у местных. Я служу в звании полковника в не совсем обычных войсках, поэтому справился без оружия, тем более что местные какие-то заторможенные. Николай Зуев, а это моя дочь Ольга. Когда разжился луком, огнивом и топором, нашёл эти хоромы, малость их подремонтировал и сделал лавки. На дороге видел связанных людей, которых охраняли местные, поэтому думал сначала разобраться с тем, что здесь твориться, а потом действовать по обстоятельствам. Твоего приятеля решили подлечить и поучиться у него языку, а потом обо всём расспросить.