Р2Д2 свистнул, но Си-3ПиО не потрудился ответить. Золотистый дроид повез два подноса с едой, Чубакка тем временем накладывал в свою собственную тарелку внушительную горку сочного мяса.
Их компания выбрала столик у края высокого балкона. Вокруг поднимался туман, генерируемый испарителями, вмонтированными в стены синтетического камня. Струи фонтанов стекали ручьями на площадку, огороженную пирамидой дворца.
Си-3ПиО и Чубакка установили подносы на столик, но близнецам было не до еды: они бросились к перилам, поднялись на цыпочки, пытаясь заглянуть вниз.
— Посмотри на людей! — воскликнула Йайна.— Они такие маленькие.
— Можно, я брошу что-нибудь вниз? — попросил Йакен, оглядываясь в поисках чего-нибудь подходящего.
— Нельзя,— отрезала Лейя.
— А вот Йайна собирается,— заявил мальчик.
— Не собирается,— повторила Лейя уже строже.
— Не собираюсь! — подтвердила Йайна.
— Давайте садитесь,— сказал Хэн, устраивая Анакина в кресле.
Вокруг стоял гомон тысяч чиновников, дельцов и их помощников, занятых своими делами, голоса их сливались, напоминая рокот воздушных радиаторов, систем поддержания климата и тому подобное. Лейя чувствовала себя спокойней, позволив себе ненадолго отключиться. По крайней мере, люди здесь не оспаривали каждое ее решение, хотя бы выбор завтрака.
В свое время Лейя по достоинству оценила доверие Мон Мотмы, когда бывшая глава Республики передала ей эстафету власти, но ее никогда не прельщала эта работа, хотя она и считала ее своей обязанностью.
Йакен и Йайна затеяли игру со своей едой, и она была уже рада тому, что это занятие хоть ненадолго удержит их на месте. Близнецы обожали цветные кубики желатинового протеина, хоть Лейя и не позволяла им объедаться. Хэн выбрал жирное кореллианское блюдо, Лейя же удовлетворилась гидропонной зеленью, посыпанной пряными ароматическими кристаллами.
Она закрыла глаза, поудобнее устраиваясь в кресле.
— Как хорошо побыть вместе с семьей, хотя бы несколько минут.
Чубакка согласился громким рычанием.
Высокий, до оскомины предупредительный дроид-официант подошел к ним, держа сверкающий поднос в одном из манипуляторов.
— Могу быть чем-то вам полезен, почтенные клиенты? Имею честь предложить свои услуги во время вашего обеда в нашем замечательном заведении. Могу я принять заказы на напитки или какие-нибудь дополнительные специи? Возможно, приправы? Смысл моего существования в возможности обслркить вас наилучшим образом.
Си-3ПиО возмутило преувеличенное гостеприимство.
— Я — их личный робот-секретарь, слышишь, ты, чванливая батарея металлолома, и я в состоянии полностью обеспечить их потребности. Если ты еще не понял — это семейная прогулка, и мы предпочли бы остаться одни. Всего хорошего.
Официант фыркнул, развернулся на сто восемьдесят градусов и укатил прочь.
Хэн дотронулся до руки Лейи.
— Плохой день?
— Вымоталась, — ответила она, не открывая глаз. — Каждый разговор забирает не меньше сил, чем восхождение на гору на планете с высокой гравитацией. Ничто не получается легко. Я ловлю себя на мысли, что жалею о тех днях, когда мы выбрасывались десантом, выполняли задания, а затем рапортовали — миссия выполнена. Теперь мне приходится делать столько шагов, проходить так много бесконечных комитетов, получать подтверждение от такого огромного числа бессовестных противодействующих партий в том, что никто в Галактике не оскорблен ни малейшей статьей законодательства… Иногда это просто невозможно.
Она раскрыла глаза и посмотрела на мужа.
Йакен и Йайна, целясь, швырялись кубами желатина друг в друга и, как правило, попадали.
— В данном случае все предельно ясно. О чем тут спорить? А мы все еще не можем прийти к согласию.
— Споры вокруг хаттов? — спросил Хэн.
Она прикусила нижнюю губу и кивнула.
— Очевидно, что хатты нас опережают. Мы знаем то, что вы с Люком обнаружили во дворце Джаббы, мы получили сообщение от Мары Джейд и мы знаем, что тауриллы Дурги захватили чертежи Звезды Смерти. Мы не можем все это игнорировать.
Она принялась за зелень. Хэн ел одну из сероватых жирных колбасок и причмокивал от удовольствия.
— Можно выяснить и другим путем, — наконец сказал он.
Лейя улыбнулась.
— Я знаю.
Она ощутила, как лицо ее теплеет, настроение вызова созрело в ней. Схватив Хэна за руку, она проговорила:
— Согласна, прекращаем сенатские прения. Я выслушала уже достаточно речей, способных заставить заснуть статую. Так, что мы собираемся делать дальше?
Чубакка рискнул высказать громкое мнение.
— Да, я тоже так думаю, Чуи,— сказал Хэн и повернулся к Лейе.— Хатты, вероятно, знают, что мы о чем-то догадываемся. До нас дошли новости из слишком многих различных источников, чтобы надеяться, что эти слизистые червяки до сих ничего не подозревают. Они будут очень тщательно прослушивать твои официальные каналы. Кроме того, они, вероятно, наводнили шпионами Императорский дворец. Нам следует быть осторожными.
Лейя кивнула.
— Что ж, раз они знают, что мы охотимся за ключами, давай устроим провокацию. Сыграем грандиозный спектакль и, неся в одной руке большой жезл, другой рукой осторожно все прощупаем.
Хэн сморщил лоб в непонимании.
— Что ты имеешь в виду?
— Поймаем Дургу на его предложении.
Хэн недоуменно уставился на нее.
— Каком предложении? Ты собираешься что-то принять от хатта?
Лейя пожала плечами.
— Он пригласил нас сделать ответный официальный визит. Уверена, он не имел этого в виду всерьез, но теперь ему уже не отступить, приглашение высказано. Давай как можно скорее совершим этот дипломатический шаг. Тогда Дурга не будет предупрежден. И,— продолжала она, подняв указательный палец, нас будет сопровождать флот Новой Республики. Веджу и Акбару вдруг приспичит отправиться на невинные военные учения. Наши корабли сумеют произвести впечатление внушительной силы. Ну, а если хатты случайно испугаются, тем лучше. Пусть-ка понервничают, погадают, зачем это мы на самом деле явились, а мы тем временем поищем ответы.
Тут встрял Си-3ПиО.
— Но, хозяйка Лейя, как же вы предполагаете что-либо разведать, будучи откровенно в этом заинтересованы? Неужели Дурга не станет скрывать то, что знает?
Выражение лица Лейи стало ехидным.
— Если мы заявимся со всем шумом и блеском, на какой только способны, он ведь может и ослепнуть от всего этого и не заметить, чем мы еше заняты. Тем временем Чубакка и Р2Д2 смогут взять "Сокола" и отправиться на Нар Шаддаа, Луну контрабандистов. Это захудалое местечко, где совершаются все сделки черного рынка. Дурга будет так занят утаиванием от нас своих карт, что Чуи сумеет тем временем отыскать что-либо важное.
Р2Д2 засвистел и забибикал.
— И Р2Д2 тоже,— добавила Лейя,— вы оба разнюхаете все вокруг. Посмотрим, что вам удастся отыскать, потом сравним наши наблюдения.
Чубакка одобрительно заревел, и Лейя наконец получила возможность достаточно расслабиться, чтобы закончить свой завтрак.
22
Стоя на мостике фрегата "Йаварис", генерал Ведж Антиллес ощущал несколько подзабытое возбуждение от предстоящего боя. Его корабли отправились в систему Нал Хутта для проведения учебного боя между "красными" и "синими". Учения должны были проходить на нейтральной территории, совершенно случайно оказавшейся близкой к миру хаттов.
— Хоть глазком бы взглянуть на их физиономии,— пробормотал Ведж.
Кви Ксукс оставила свой пульт и подошла к нему.
— Гораздо лучше, чем когда мы атаковали станцию Мау,— сказала она,По крайней мере, не рискуем жизнями.
Ведж кивнул. Ему очень хотелось обнять ее. Она не сторонилась его. Но он знал, что не должен позволять себе что-либо в отношении ее, так как он командовал кораблем, а она была подчиненной. Ученый-стажер. Это была простая работа для Кви. Она была блестяще одарена, но, поклявшись никогда больше не разрабатывать новых систем вооружения, так и не нашла приложения своим способностям.
— Проверьте положение нашего флота, — приказал Ведж тактическому офицеру, занятому отметкой на карте расположения "синих".
Хотя "Йаварис" числился флагманом, он не был самым крупным из кораблей. Основной ударной силой считался чудовищный ударный фрегат "Додонна", сильно модифицированная версия имперского дредноута. По сравнению с ним "Йаварис" казался москитом, но именно им командовал Ведж во время успешной атаки на секретную лабораторию Империи — станцию Мау.
Сам флот составляли шесть мелких и очень подвижных кореллианских корветов с характерными увеличенными двигателями. Сейчас корабли вытянулись в пикетную линию — "Йаварис" и "Додонна" по центру, по три корвета с каждого фланга. Так они и вошли в систему Нал Хутта.
Ведж повернулся к офицеру связи:
— Мы уже получили известие от "красных"? Адмирал Акбар на позиции?
Акбар вел свой контингент кораблей по другому вектору — три кореллианских канонерки, меньших по размеру, чем корветы, и огромный каламарианский крейсер "Галактический Путешественник", один из наиболее крупных и мощных кораблей во флоте Новой Республике. Ведж, впрочем, по опыту знал, что размер и огневая мощь еще не гарантировали победы. Предполагалось, что Акбар подойдет к системе с другой стороны, и два флота встретятся непосредственно около Нал Хутта.
— "Красные" подтверждают, что они вышли на позиции,— доложил тактический офицер
— Генерал Антиллес,— прервал его связист.— Срочная депеша с Нал Хутта — требуют сообщить цель нашего прибытия.
Ведж постарался скрыть усмешку.
— Сообщите, что мы лишь проводим учения. Пусть не тревожатся, нет причин,— сказал он и добавил вполголоса: — Если они сами не устроят чего-нибудь.
* * *
Адмирал Акбар тоже ждал рапорта. И наконец другой каламарианский офицер доложил:
— Обе группы на позициях, адмирал.
Акбар кивнул крупной рыбьей головой.
— Приготовьтесь к началу учений,— приказал он. "Галактический Путешественник" был любимейшим кораблем Акбара во всем флоте. Каждый из неровных, походящих на стручок каламарианских боевых кораблей слегка отличался от других, выстроенных каламарианскими кораблестроителями на орбитальных верфях, вращающихся вокруг их мира. Вот уже многие годы, как на Мон Каламари работали без остановки, чтобы пополнить потери, понесенные Новой Республикой во время жестоких сражений с Империей, вроде тех, когда адмирал Даала и ее "звездные разрушители" напали на каламарианские верфи, и Акбару пришлось собственноручно уничтожить недостроенный линкор "Звездный Прилив".
Стоящий рядом с Акбаром генерал Крикс Мадина, командующий разведкорпусом, заметил:
— Мы должны позаботиться о том, чтобы насторожить и испугать хаттов, в этом ведь и заключается наша истинная задача. — Мадина, средних лет человек, участвовал в наземном нападении на Эндор, которое закончилось разрушением генератора энергетического щита, что и позволило флоту повстанцев уничтожить вторую Звезду Смерти. Когда-то Мадина был старшим офицером Имперских военных сил, но он перешел на сторону Альянса, принеся с собой много ценной информации. Многими победами повстанцы были обязаны секретным сведениям, что передал Мадина Мон Мотме. Плечистый, бородатый, с плавными и сильными движениями, он был ненатужно сдержан и всегда исхитрялся казаться неприметным, что и требовалось от специалиста его профиля.
— Теперь, когда наш флот находится в системе,— сказал Мадина, — я очень сомневаюсь, что хатты посмеют плохо себя вести во время визита президента с дипломатической миссией.
Акбар внушительно кивнул.
— Возможно, таковой и является ваша задача, генерал Мадина, но сейчас моя цель состоит в том, чтобы добиться победы для "красных".
Как только Акбар занялся подготовкой к учениям, генерал отправился к одной из станций приема и сменил дежурного лейтенанта. Крикс Мадина принадлежал к тому сорту людей, которые предпочитают делать все своими руками. Никогда заранее не зная, работой какого сорта придется ему заниматься в ближайшее время, он старался быть компетентным во всех бортовых системах. Мадина отрегулировал сканеры дальнего радиуса действия так, чтобы стала видна Нал Хутта и ее знаменитая Луна Контрабандистов, Нар Шаддаа.
Он знал, что в последнее время здорово выросло число улетающих с Нар Шаддаа. Без сомнения, это убегали мелкие преступники, испугавшиеся военных сил. Это было немаловажно, и Мадина отметил про себя, что упускает значительное количество криминальных элементов, но сейчас он не мог позволить себе интересоваться отбросами общества. Истинная его цель в данной миссии была несколько иного порядка.
— "Синие" вышли на позиции,— доложил тактический офицер.
Акбар повернулся к экрану.
— Дайте обзор.
Появилось изображение флота Веджа, выстроенного пикетной линией через все пространство экрана.
— Итак,— сказал Акбар,— мы играем роль агрессора,— он осмотрел строй судов "синих" и вновь покачал оранжево-розовой головой. — Придется преподать генералу Антиллесу урок тактики.
Мадина вернулся к адмиралу, встал рядом.
— Что вы имеете в виду? — его всегда интересовали маневры флота.
Акбар указал плавником на изображение:
— Пройдем через них подобно кинжалу,— пояснил он.— Одна канонерка — вперед, за ним "Галактический Путешественник", после — две оставшиеся канонерки. Пропашем прямо между двумя корветами, они будут первой целью. Ведущая канонерка откроет огонь и пройдет мимо. Затем "Галактический Путешественник" сомнет их защиту — мы превосходим их в огневой мощности. И наконец, вторая и третья канонерки сметут то, что осталось. За один проход мы заберем и "Йаварис", и "Додонну". Фланги "синих" не успеют подойти, так как их собственные корабли блокируют им путь.
— Звучит просто,— скептически заметил Мадина.
— Вот увидите,— отозвался Акбар.
* * *
Ведж откинулся на спинку кресла с ребяческой усмешкой, забавно сочетавшейся с твердым, чуть сужающимся подбородком.
— Акбар купился! — он азартно потер руки.— Так значит, условный противник начинает и проигрывает. Мы точно знаем, что они собираются делать. Приготовьтесь. — Ведж покачал головой и подмигнул Кви.— И почему это Акбар считает, что я не читал его тактические руководства?
Он внимательно следил за тем, как "красные" двинулись вперед — первой канонерка, за ней — звездный крейсер, сопровождаемый еще двумя канонерками.
— Он целит между двумя фрегатами,— объявил Ведж.— Ладненько. Слушайте все — "красная" тревога! Батареям — оружие на низкую мощность.
— Оружие на низкой мощности, сэр,— доложил сержант-канонир.— Счетчики попаданий активизированы.
Глаза Веджа возбужденно горели, пока он следил за подходом судов. Он поднял руку.
— Полную мощность к боковым защитным экранам на обоих фрегатах. Снимите энергию со всех других щитов. Мы знаем, куда они станут стрелять.
Первая канонерка вышла на цель и, проходя между "Йаварисом" и "Додонной", дала залп холостыми.
— Дефлекторы выдержали,— доложил офицер.
Следующим на очереди был "Галактический Путешественник". Ведж, следя за ним, опустил поднятую руку:
