Имплантеры не начали работу, пока не устроились на загривке офицеров, там, где они могли достать до обоих плеч. Используя более острые свои отростки, они проделали на плечевых мышцах глубокие разрезы прямо до костей, которые образовывали шарнирное сочленение. Когда разрезы были завершены и прислужники собрали стекшую кровь в чаши, имплантеры вставили в разрезы загнутые рога и, используя смолистый выпот, который они вырабатывали, прирастили рога к костям плеча и залили им рану. Похожий на слизняка нгдин ползал по спирали у ног кандидатов, впитывая несобранную прислужниками кровь.

Хоть с них и катил градом пот, а ноги дрожали, ни один из младших офицеров не вскрикнул и не сморщил лицо от боли. Довольный их невозмутимостью, Чока сделал жест четырем своим помощникам, которые поспешили вперед с аккуратно сложенными командными плащами разных цветов. К тому времени прислужники передали наполненные кровью чаши высшему жрецу, и пока он окроплял содержимым чаш идолов, помощники Чоки развернули плащи и повесили их на только что имплантированные загнутые выступы.

Барабанщики выдали короткую дробь и замерли.

— Вы прошли эскалацию и переработку, — объявил Чока. — Теперь, когда вы носите плащи власти, вам будут даны собственные корабли и вы станете правителями в секторах, в вашу задачу будет входить слежение и переобучение населения тех миров, которые составляют ваше владение.

— Во славу богов! — воскликнули и воины, и офицеры.

Чока проследил, как получившие повышение офицеры спустились с помоста, и слегка повернулся к Малику Карру.

— Еще одно дело, прежде чем мы продолжим, командующий.

Он посмотрел за Малика Карра, туда, где сидел Ном Анор.

— Выйдете вперед, исполнитель.

Самый цветасто одетый в трюме, Ном Анор встал и медленно пересек платформу. Напротив Нас Чоки он склонил голову. Как член касты индендантов — хоть и принадлежавший к одному из ее низших званий — он не был обязан салютовать главнокомандующему.

— Так как мы с вами не происходим из одного ордена, у меня нет права провести вашу эскалацию. Но знайте, исполнитель: если бы у меня оно было, я бы скорее понизил вас в звании, чем повысил.

Совершенно изумленный Ном Анор не ответил, хоть его рот и дернулся несколько раз подряд.

— За вашими действиями внимательно наблюдали и обсуждали, и многие при дворе Шимрры придерживаются мнения, что вы сбились с предписанного вам пути. Сначала вы объединяетесь с Праэторит-вонг, которые полагали, что могут возглавить вторжение такой значимости без трагических последствий.

— Я с ними не объединялся, — возразил Ном Анор, когда смог что-то произнести. — Моим заданием была дестабилизация Новой Республики способами, которые я считал подходящими, Этим я и занимался среди имперских моффов, а также в Осарианской системе, и с тех пор я делал это — под разными личинами — на дюжине других систем.

Чока буравил его взглядом.

— Кто помог Праэторит-вонг получить йаммоска — ко всему прочему незрелого?

Ном Анор тяжело сглотнул.

— Возможно, я что-то упомянул…

— Вы содействовали им.

— С некоторой точки зрения.

— Не пытайтесь развести со мной демагогию, исполнитель. Возможно, вам удалось избежать той цены, которую префект Да'Гара и остальные заплатили за свой просчет, но вы не можете отрицать, что это вы разработали план, который закончился смертью жрицы Элан, дочери верховного жреца Джакана, который, могу добавить, вами крайне недоволен.

— Нет доказательств, что Элан или ее существо-талисман Вержер мертвы. Даже если так, меня вряд ли можно считать ответственным за то, что с ними произошло.

— Вы не берете на себя вину за то, что использовали агентов, которые действовали без приказа своих хозяев?

Ном Анор прибавил уверенности в голосе:

— Мои агенты старались угодить мне — нам, — вернув Элан. Я не знал об их планах, пока не стало слишком поздно.

— Это правда, что Элан должна была убить некоторое количество рыцарейджедаев?

— Правда.

Тон Чоки смягчился любопытством.

— Откуда эта одержимость джедаями, исполнитель? Я, например, не убежден, что они представляют нашему завоеванию серьезную игрозу.

— Это не джедаи представляют собой угрозу, а Сила — мистическая энергия, которую они воплощают.

— Сила — это просто мировоззрение, — громко объявил Чока, — и лучший способ искоренить мировоззрение, это заменить его лучшим, как тем, что несем мы.

Ном Анор рискнул покровительственно фыркнуть.

— Как скажете, главнокомандующий.

Чока испепелил его взглядом.

— Теперь я узнаю от командующего Малика Карра, что вы помогли нам заручиться преданностью созданий, которые занимают это пространство — этих хаттов.

Ном Анор прищурил настоящий глаз.

— Хатты играют важнейшую роль в разработанном командующим Маликом Карром и мной плане, по которому мы нанесем Новой Республике значительное поражение. На самом деле, — он склонил голову набок, — вы прибыли в благоприятный момент, в скором времени мы приведем в исполнение часть этого плана. Если вы захотите составить нам компанию в битве, то сможете сами наблюдать нашу стратегию покорения Центральных миров заблаговременно до прибытия мастера войны Цавонг Ла.

Чока мгновение взвешивал последствия такого действия, потом что-то утвердительно проворчал.

— Я полечу с вами. Но позвольте мне предостеречь вас, исполнитель, об опасностях амбициозности. Вы, очевидно, жаждете повышения, но к званию консула, не говоря уже о префекте, нет короткой дороги, — он махнул рукой себе через плечо. — Посмотрите на Йун-Шуно, исполнитель. Повышением награждаются только те, кто выполняют свои обязанности в службе богам. Вы, по-видимому, действуете в своих интересах, как будто у вас своя ставка на результат, — он немного наклонился вперед. — Или вас испортила эта Галактика и языческие верования тех, кто ее населяет, исполнитель?

Ном Анор выдержал его взгляд, жалея, что не поместил в пустую глазнину плюющий ядом плаэрйин-бол.

— Меня беспокоит только то, что эта Галактика может дать йуужаньвонгам, — он бросил взгляд на Малика Карра. — Со всем уважением, командующий, нас ждет наша цель.

Малик Карр кивнул Чоке.

— Он говорит правду.

Главнокомандующий сложил руки на груди.

— Давайте проведем жертвоприношения и посмотрим, что организовали командующий Малик Карр и исполнитель Ном Анор, — он указал на кучку пленников. — Выведите пленников вперед. Принеся их в жертву, мы, возможно, поможем исполнителю Ном Анору одержать столь необходимую победу.

Глава 16

С чисто объективной точки зрения у космических битв есть своя свирепая красота, разжигающее чувства великолепие. Любой опытный капитан военного корабля или пилот истребителя, которому приказали бы говорить правду, сказал бы именно так. Более откровенные из них, возможно, даже признались бы, что, когда блуждающие лазерные вспышки или стробоскопический блеск коротких взрывов чуть не выбивали из них дух, их посещали моменты веселья или, по крайней мере, гипнотической притягательности. Добавьте расстояние, и очарование возрастет во сто крат, потому что кроме яркого и когерентного света здесь была живописная картина из черного бархата — звезды, планеты, их спутники… и блестящие в звездном свете корабли, уменьшенные до размера летящих комет, вращающиеся и выделывающие пируэты в медленном пиротехническом балете смерти.

Битва при Тинне не была исключением.

Находиться за тысячу километров от покрытой облаками, временами холодно-голубой, временами темно-зеленой жемчужины было все равно, что сидеть на балконе верхнего яруса в корускантской опере, но высокую точку обзора компенсировал недостаток деталей. И, как и в опере, каждому, кто хотел посмотреть на действие крупным планом, были доступны технологические помощники.

Майор Шоволтер, возможно, сказал бы все это своей попутчице — офицеру разведки Белинди Календе, но боялся, что та его не поймет. Поэтому он держал свои мысли при себе, когда две женщины у штурвала разведчика «легкий невидимка-18» производства Куата отодвинулись в стороны, чтобы у него и Календы был свободный обзор гибели Тинны.

Угольно-черное судно на шесть пассажиров с иглоподобным телом и непропорциональными наклонными стабилизаторами, разведчик-«невидимка» ближе всего подходил к кораблю, способному оставаться незамеченным даже во время сканирования. В отличие от различных кораблей, разработанных Райттом Сейнаром «Имперской группой 19» или «Волшебниками Вартана» во времена Империи, РЛН не был замаскирован, но он двигался бесшумно и развивал поразительную скорость. С низкопрофильной антенной со встроенным выпрямителем, постановщиками помех расширенного спектра, односторонними гиперпространственными передатчиками, кристаллическими ловушками гравитационного поля и силовой установкой, которая больше подошла бы кораблю на передовой, РЛН мог чуть ли не все, кроме наблюдения за Вселенной со стороны кормы; к тому же он мог обогнать практически все, что могло его испугать.

Пилоты судна, временно взятые из собственной эскадрильи разведывательного подразделения — эскадрильи «Черная сила», — заверили Шоволтера, что РЛН можно ввести в область видимости йуужань-вонгской флотилии и все равно избежать обнаружения. Но у Шоволтера не было желания приближаться к разгрому ближе, чем это было необходимо. В любом случае они там были лишь наблюдателями.

— Это ужасно, — удрученно проговорила Календа, отворачиваясь от узкого иллюминатора. — Не могу просто сидеть здесь и ничего не делать.

— Если, мы обнаружим себя, то йуужань-вонги узнают, что мы нашли изъян в их стратегии, — прокомментировал Шоволтер. И все равно, сознание того, что они ничего не могли сделать, положило конец его размышлениям о красоте битвы, углы рта опустились вниз. — Но я согласен: это ужасно.

Календа была стройной, темнокожей, с глазами, немного казавшимися стеклянными, а Шоволтер был коренастым, бледным и чуть более заметным, чем обычно выглядели офицеры разведки. Недавно они вместе работали над делом йуужань-вонгского перебежчика, которое окончилось не только широкомасштабным политическим разгромом, но и поместило их обоих в резервуары с бактой.

Наедине с собой Шоволтер все еще распекал себя за то, что позволил Элан — йуужань-вонгской жрице и фальшивой перебежчице — так легко манипулировать собой; она чуть не погубила и Хэна Соло тоже. Шоволтер никогда ей не доверял, и тем не менее, несмотря на свои подозрения, он ослабил бдительность и в конце концов не смог перевести ее на Корускант. Он часто размышлял, а что бы случилось, если бы ему это удалось. Стал бы он жертвой ее отравленного дыхания, к чему так близко подошел Хэн Соло? Достигла бы она цели — убила бы Люка Скайвокера и остальных рыцарейджедаев? Он также размышлял над судьбой странного создания, сопровождавшего Элан, Вержер, которое сбежало в одной из спасательных капсул «Тысячелетнего сокола», возможно обратно в руки к врагу, возможно — нет. Календа тоже несла тяжесть провала в этом деле, считали, что она неумышленно выдала жизненно важные подробности информатору, который состоял — и сейчас состоит — в Сенате или в Совете по безопасности и разведке.

Именно опороченные репутации Шоволтера и Календы побудили Тэлона Каррде разыскать их. Каррде, очевидно вместе с джедаями, нашел доказательства, связывающие торговлю снайсом и грозящую со стороны йуужаньвонгов опасность мирам Новой Республики. Но связь была так тонка, что мало кто обратил бы на нее внимание — не считая двух опозоренных офицеров, которые любой ценой хотели восстановить свое доброе имя.

Зная, что высшие военные чины не захотят их слушать, Шоволтер и Календа поделились информацией Каррде только с избранными членами разведки. Один из них проинформировал их о передвижениях йуужань-вонгов в пространстве хаттов, другой — о неисправностях в С-потоке ГолоСети в гиперпространственном пути, соединявшем пространство хаттов и систему Тиннани. Прыжка нескольких военных кораблей из пространства хаттов оказалось достаточно, чтобы Шоволтер и Календа рискнули сделать предположение о месте назначения флотилии. По пути на Тинну они получили подтверждение о нарушении работы ГолоСети и прибыли почти одновременно с йуужань-вонгскими кораблями.

Обхватив себя руками, Календа, словно загипнотизированная, уставилась на отдаленные вспышки света.

— О чем мы думали, Шоволтер? Надо было хотя бы попытаться решить это совместно с силами обороны.

— Мы уже проходили это, — кисло заметил он. — Они бы даже не стали слушать. А даже если бы стали, то отклонили бы доказательства как необоснованные или, в лучшем случае, как случайное совпадение — особенно учитывая источник, — он взглянул через плечо на пятого и единственного гражданского пассажира РЛН. — Без обид, Каррде.

— Без обид, — заверил расположившийся в одном из сидений Каррде. Он взглянул на Календу и добавил: — Напомните ей, майор, о главной причине, почему нельзя идти к военным.

Шоволтер уныло фыркнул.

— На всякий случай адмирал Совв действительно послушал бы нас и отправил боевую группу на Тинну.

Календа вяло обдумала этот факт.

— Если бы йуужань-вонги обнаружили, что их ждут корабли Новой Республики, они бы знали, что мы их раскусили, — она посмотрела в иллюминатор. — Тина должна пасть, чтобы спаслись Кореллия и Ботавуи.

Шоволтер многозначительно пожал плечами.

— Возможно, должна пасть еще дюжина миров.

Календа решительно вздохнула.

— Я была на Тинне. Это один из самых красивых миров в Регионе экспансии. А тиннанцы, возможно, самые информированные и самые доброжелательные из всех видов, — она повернулась к Каррде: — Я просто не могу смириться с тем, что не было другого способа подтвердить информацию, которую вы нам предоставили.

— Если не произойдет ничего непредвиденного, скоро все закончится, — произнесла одна из женщин-пилотов. — Силы космической обороны Тинны с самого начала не насчитывали больше двухсот истребителей, а сейчас, по нашей оценке, их уже меньше тридцати.

Календа прищурилась, словно желая сдержать этим битву.

— Почему они не сдаются? Это же самоубийство, — она с горечью сжала губы. — Если только они не знают, за что умирают…

— Если бы мы проинформировали их, это ничего бы не изменило, — заверил Каррде, присоединившись к ней у иллюминатора. — Если бы у вас был выбор: сражаться до последнего дыхания или позволить взять в плен, чтобы потом принести себя в жертву, что бы вы выбрали?

Пока Календа обдумывала, Шоволтер изучал опознающий экран.

— Сканнеры различают йуужань-вонгские корабли?

Пилот вызывала данные.

— Типы судов, и только. Но мы получили подтверждение на три из них. Два были у Оброа-скай. Один — аналог тяжелого крейсера — видели на Гиндине.

— В оболочку планеты проникают вражеские истребители и десантные корабли, — объявила второй пилот. — Идут курсом на комплекс «Таналлайский прилив».

— Мы можем получить данные со спутников? — поинтересовался Шоволтер.