Бриа надеялась, что у нее скоро будет больше списков поставок продовольствия, которые она могла бы передать своей группе. С того самого момента, когда она получила эту работу в прошлом месяце, она старалась делать прически и макияж, чтобы выглядеть как можно лучше. Вдруг ее внешность привлечет внимание кого-нибудь из высокопоставленных имперских офицеров.

И эти ее усилия тоже приносили плоды. Вон, например, вчера адмирал Трефарен остановился около ее стола и пригласил сопровождать его на прием, устраиваемый кореллианским правительством для высокопоставленных имперских офицеров. На приеме даже предполагалось присутствие моффов нескольких секторов. По убеждению адмирала это должен был быть грандиозный вечер.

В ответ на приглашение Бриа лукаво взмахнула ресницами, чуть покраснела и буквально выдохнула прерывающееся, девчоночье: «Да».

Адмирал просиял, и морщины, вертикально прорезавшие его впалые щеки, приобрели сходство с глубокими каньонами пустынь. Он сказал, что заедет за ней на своем спидере с шофером. Трефарен протянул руку и провел пальцем по одному из ее локонов, обернув его вокруг пальца.

— И, дорогая моя, — добавил он, — надень что-нибудь, что подчеркнет твою красоту. Хочу, чтобы другие офицеры завидовали сокровищу, которое досталось мне.

Брии не пришлось стараться, чтобы ее ответ прозвучал совершенно неразборчиво — что только больше его очаровало! — она была слишком зла, чтобы говорить четко.

Старый хрыч!

Она решила не забыть пристегнуть к бедру миниатюрный вибронож… на всякий случай.

Правда, обычно мужчины его возраста больше говорили, чем действовали. Чего им на самом деле хотелось, как открыто признал адмирал, чтобы другие мужчины восхищались ими — и привлекательными молодыми женщинами, которых удалось завлечь богатством и властью.

Адмирал Трефарен может стать ключом к получению информации об этом новом имперском оружии и о новых звездолетах. О них ходит множество слухов. Так что когда пришло время идти на прием, она надела прелестное элегантное платье (она росла дочерью богатого человека и знала, как одеться красиво), сделала прическу, тщательно наложила макияж и провела вечер, тепло улыбаясь адмиралу Трефарену. Она танцевала с ним, кидала на него восхищенные взгляды и прислушивалась ко всем разговорам, ловя обрывки информации.

А еще, на случай, если ей придется избегать его приставаний, у Брии была заготовлена миниатюрная пилюля, которую она носила под одним из ногтей. Ей нужно было всего лишь дотронуться краешком ногтя до питья в его бокале в конце вечера, и старый ловелас очень быстро станет приятно уставшим, сонным и пьяным. С таким ей будет очень легко справиться.

Конечно, Бриа могла бы воспользоваться и виброножом, и хорошо воспользоваться, но она не собиралась этого делать. Виброножи для любителей. А она была экспертом в том, чтобы в них не нуждаться.

На мгновение она поняла, что скучает по боевой усталости, по весу бластера, пристегнутого к бедру. Она бы предпочла возглавлять еще одно вооруженное нападение на илезианских хаттов или имперских работорговцев (которые были еще хуже хаттов), а не играть весь вечер в «Табага и врельт» с адмиралом Трефареном и его имперскими друзьями.

Она отдала свой бластер Риону, когда приступила к этому заданию. Не так уж невероятно, что адмирал Трефарен приказал бы своим людям обыскать ее апартаменты, чтобы убедиться в «безопасности» выхода с ней в свет. Бриа всегда держала вибронож при себе и не боялась, что его найдут.

По крайней мере, она была уверена, что ее идентификационные данные выдержат большинство проверок. Шесть лет назад она узнала от эксперта в этом вопросе все о том, как создавать личности для прикрытия. Хэн Соло научил ее гораздо большему, нежели хорошей стрельбе из бластера

На ее лице расцвела мягкая улыбка, когда она позволила себе на мгновение окунуться в ностальгию по тем дням. Они с Хэном вместе скрывались, ходили по краю, никогда не зная, что будет дальше. Она теперь понимала: то были самые счастливые дни ее жизни. Они стоили каждого напряженного момента, каждого приступа страха, каждой безумной погони, каждого побега, каждого выстрела, от которого ей приходилось уворачиваться, чтобы быть с ним… чтобы свободно любить его.

И она все еще любила его..

Когда год назад она увидела его на Девароне, на нее нахлынули мучительно яркие воспоминания. После нескольких лет отрицания Брии пришлось, наконец, признаться самой себе: Хэн Соло тот человек, которого она любила и будет любить всегда.

Но им никогда не быть вместе. Ей придется смириться с этим. Хэн противоречивый человек, отщепенец, он живет сам по себе, вне закона. Бриа знала, что он сильно любил ее — он даже просил ее руки, — но Хэн не тот человек, который бросил бы все ради философских идеалов. За те месяцы, что они провели вместе, Бриа почувствовала, что однажды он сможет весь отдаться единому делу, единой цели. Но это должно быть дело, которое он сам выберет, когда придет время.

Нельзя ожидать, что он проникнется целью, которую даст ему она.

Интересно, что он делает сейчас Счастлив ли? Есть ли у него кто-нибудь? Есть ли у него друзья? Когда она видела его на Девароне, на нем был типичный потрепанный наряд космического путешественника — не имперская форма. Но она слышала, что он отлично окончил Академию. Что же могло случиться, чтобы его карьера провалилась?

С одной стороны, Брии было жаль, что мечта, которую он так рьяно старался воплотить, не сбылась, но, с другой стороны, ей приятно было узнать, что Хэн больше не имперский офицер. Раньше ее мучила мысль о том, что однажды они могут встретиться лицом к лицу в сражении или, что еще хуже, она может отдать приказ расстрелять имперский звездолет и таким образом стать причиной его смерти, не зная об этом Ну теперь, по крайней мере, ей не нужно больше об этом беспокоиться.

Увижу ли я его когда-нибудь?.. Может быть… Может быть, когда все это кончится, когда Империи больше не будет…

Бриа мысленно одернула себя, надо было думать о деле. Империя крепко пустила корни. Потребуется много лет и громадные жертвы, чтобы ее уничтожить. Она не могла позволить себе думать о том, что может случиться в далеком, туманном будущем. Надо сконцентрироваться на настоящем.

Она решительно включила мини-компьютер и вернулась к работе.

В ту минуту, когда Бриа Тарен размышляла о бывшем возлюбленном, Хэн Соло даже не вспоминал о ней.

Ему вновь нанесла рану женщина, которая ему нравилась, и боль оказалась сильнее, чем в тот раз, когда его бросила ради великих идей Бриа. Кореллианин сидел на краю гостиничной койки на Вельге, планетоиде-курорте, куда богатеи стекались развлечься и испытать судьбу за игровым столом. Хэну было не до веселья. Оставленное на персональной деке письмо гласило:

Дорогой Соло,

Ненавижу расставания, а потому не стала устраивать еще одно. Гастроли окончены, и, прежде чем вновь пуститься в путь, хочу немного отдохнуть. Думала позвать тебя с собой, но потом решила, что лучше будет разорвать наши отношения сейчас.

Последние шесть месяцев были великолепны, лучших я даже вспомнить не могу. Ты мне очень понравился, дорогой мой. Слишком понравился. Ты же меня знаешь… Я не могу позволить себе близкие отношения. Это опасно для на нас обоих. Когда тебе кто-то нравится, становишься мягким и уязвимым. А в моем деле мягкотелость не позволительна.

Гостиницу для тебя и Чубакке я оплатила. Лучше вас у меня не было спутников и помощников. Передай своему другу, мне жаль, что я не смогла попрощаться. В местном банке вас ждет премия, счет 651374, код-скан твоей радужки.

Буду скучать по тебе больше, чем хочу. Если когда-нибудь понадобится связаться со мной, попробуй в агентстве «Галактика звезд». Может, когда-нибудь повторим наше турне, когда я верну себе ясность мысли.

Позаботься о себе, Хэн. И присмотри за своим вуки.

Подобная верность — редкая штука.

С любовью,

Ксаверри.

Хэн еще не разобрался в своих чувствах. То ли злость, то ли разочарование… смесь того и другого, наверное. Почему с ним вечно случается одно и то же? Он вспомнил бешенство, которое владело им, когда ушла Бриа, оставив напоследок точно такую же прощальную записку. А потом заставил себя не думать об этом. Давно это было. Он больше не мальчишка…

А значит, нужно встать, одеться и разжиться билетами на коммерческий рейс до Нар Шаддаа. В свете премии — невелика трата. Ксаверри платила щедро, хотя и спрашивала по высокой шкале.

Эти шесть месяцев они прожили скорее как деловые партнеры, чем как работник и наниматель. Всякий раз, когда им удавалось афера с очередным чванливым имперским чиновником или мелким самодовольным бюрократом, Ксаверри делила добычу на троих. Губы Хэна скривились в усмешке. А ведь и правда было весело. А он-то самонадеянно думал, что всему научился в «семейке» Гарриса Шрайка. Но первый же месяц жизни с Ксаверри убедил его, что по сравнению с черноволосой красавицей Шрайк — размазня и жалкий дилетант.

Ксаверри работала по широкому спектру — от простых и элегантных схем до жестоко запутанных. Повторяться она считала ниже своего достоинства Нет, каждое дело она кроила по индивидуальной мерке, лишь время от времени прибегая к искусству плести иллюзии. Самым крупным их достижением был обман личного секретаря моффа сектора Д'Аэлгот. Они не только раздели его практически до нитки, они еще и навлекли на его голову подозрение в измене. Хэн опять улыбнулся. Секретарь был продажен и без них, рано или поздно он все равно предал бы Империю.

Далеко не всегда им везло. Дважды они потерпели неудачу, один раз афера вышла обманщикам таким боком, что Хэну и Ксаверри пришлось без оглядки улепетывать от планетарных властей, а Чубакке — разыскивать их и спасать. В жизни не забыть тот побег: дроиды-следопыты и местная версия каноидов гнала их по холмам. Сбить ищеек удалось, лишь просидев целую ночь по шею в болоте.

Хэну нравилось помогать Ксаверри и на сцене. Создавать иллюзии было весело, кланяться восторженной публике ночь за ночью и узнавать секреты фокусов. Даже Чубакка привык ко всеобщему вниманию. Ксаверри разработала специально для него парочку номеров, в которой вуки мог продемонстрировать свою невиданную силу.

Самым трудным оказалось привыкнуть к нелепому, украшенному блестками трико в облипку, в котором Хэн чувствовал себя неловко и стеснялся. Только свист и радостные крики женской аудитории примирили его со сценическим костюмом.

Ксаверри постоянно поддразнивала кореллианина, особенно после того, как какая-то особо ретивая девчонка выскочила на эстраду и влепила Хэну сочный поцелуй, заставивший Соло побагроветь до ушей. Хэн спасался ответными шутками в адрес еще более откровенных костюмов самой волшебницы.

Если бы знать заранее… Соло вздохнул. Я бы поговорил с ней… Ему уже не хватало Ксаверри, он скучал по ней, по ее улыбке, ее красоте. А еще — теплу и поцелуям. Ксаверри была необычайной женщиной, Хэн любил ее. Изменилось бы что-нибудь, скажи он об этом? Едва ли. Иллюзионистка ясно дала понять, что она не из тех, что хочет любить. Она не желала ни любить, ни быть любимой. Не хотела становиться уязвимой.

— Любовь заставляет ценить жизнь, — как-то раз призналась она. А как только жизнь становится тебе дорога, вот тут-то и подстерегает настоящая опасность. Цепляешься за нее, а это затуманивает мозги.

— За что цепляться? — уточнил Соло. — За любовь или за жизнь?

— За то и за другое, — ответила иллюзионистка. — Любовь — самая рискованная штука во вселенной.

Ксаверри обожала рисковать и с наслаждением предавалась любимому делу — во всем, кроме любви. Ее можно было назвать безрассудной, если бы не ее хладнокровие. Опасность для волшебницы ничего не значила, потому что она не тревожилась о смерти. Хэн не раз видел, как Ксаверри смотрела смерти прямо в лицо, не отворачиваясь.

Как-то раз он восхитился ее отвагой. Ксаверри отрицательно покачала головой.

— Нет, Соло, — сказал девушка. — Я не смелая. Это ты смелый. В тебе есть отвага и огонь. А мне все равно. Это разные вещи.

Кореллианин поднялся с гостиничной койки. Ксаверри больше нет. Ее «Фантазм» давно улетел с Вельги.

Ну что ж, Соло потянулся за одеждой. Представление окончено, занавес, всем спасибо. Пора возвращаться в реальность.

По крайней мере у них с Чуй имеется куча денег, теперь можно арендовать корабль. Впервые за долгое время Хэну стало интересно, как идут дела на Нар Шаддаа. Вернувшись на Луну контрабандистов, Соло удивился: он как будто очутился дома. Для начала они с Чубаккой отправились проведать Мако и отыскали его вместе с Роа за дружной попойкой в таверне. Кореллианин окликнул их.

«Деды» оглянулись, заухмылялись.

— Хэн! Чубакка!

— Привет! Как дела?

— Неплохо, малыш, неплохо, — отозвался Мако. — Джабба соскучился без тебя.

— Это уж без сомнения, — хмыкнул Соло. — Как там Джилиак, нянчится с малюткой-хаттом?

— Не знаю, — сказал Роа. — ее давненько не было видно. Так что, может все еще впереди. Ты-то как малыш? Тебя так давно не было, что мы уже решили, что отдыхаешь в трюме «Раба-1».

Хэн продемонстрировал всем присутствующим самую беззаботную из своих улыбок.

— Пока еще нет. Что, Фетт по-прежнему здесь околачивается?

Мако автоматически огляделся по сторонам.

— Ходили слухи, что несколько месяцев назад его видели на Нар Шаддаа. Говорят, искал тебя. Но в последнее время он не появлялся.

— Рад слышать. Держи меня в курсе. А это… Калриссиан не объявился? — Хэн изо всех сил пытался состроить незаинтересованный вид. — Эта его таратайка, «Сокол», все еще при нем?

— О да, при нем, не волнуйся ты так! — засмеялся Роа. — Хэн, ты не поверишь, что вытворил этот Калриссиан! Взял в Осеонской системе груз жизнекристаллов и продал их втридорога. Угадай, чем он сейчас занят?

Хэн высказал непристойное предположение. «Деды» оценили.

— Он купил ангар с подержанными кораблями! — возвестил Мако. — Забрал целиком и полностью у дуро, который решил вернуться на родную планету и заняться семейной фирмой.

— А я как раз подыскиваю корабль, — обрадовался Хэн. — Пожалуй, нанесу-ка я Ландо дружеский визит и взгляну, что у него имеется.

— Лучше сначала загляни к Джаббе, — посоветовал Мако. — Он всем дал понять, что жаждет видеть тебя, как только ты вернешься.

Соло кивнул.

— Как скажешь. А где мне найти Калриссиана? Ему дали координаты.

Махнув рукой на прощанье, Хэн вышел из таверны. Дома было хорошо. Передышка с Ксаверри оказалась приятной и весьма прибыльной, но его призванием, истинным призванием, была контрабанда, и Хэну не терпелось взяться за дело.

Джабба тоже обрадовался — настолько, что сполз с помоста навстречу к кореллианину.

— Хэн, мальчик мой! Ты вернулся!

Соло решил обойтись без поклона, хватит и кивка. Хатт и правда скучал без него.

— Привет, Джабба… ваше великолепие. Как дела? Склизень театрально вздохнул: