Ведьма за бортом

Нас усадили за длинный стол, причем, хотя сначала меня и Сигрид попытались оставить возле Мэйлеа, один из кочевников что-то буркнул Райнеру на своём языке, вождь пояснил парню тонкости варварской иерархии на общем, тот с удивлением на нас покосился, и место бедным девушкам нашлось на дальнем конце. Ну и ладно. И пусть еду сначала подают организаторам и гостям почетным, затем гостям-вальсийцам и только потом нам, зато объедки от господ не несут, и никто особо не смотрит. Нет, откровенно таращиться на кочевников собравшиеся не рисковали, но украдкой поглядывали.

— И что за дела такие могут быть у этого лорда с Орками? — задумалась я, когда стало ясно, что больше в желудок ничего съестного не поместится. Вообще, какое это счастье съесть что-то ещё кроме надоевшего мяса!

— Корабли, скорее всего, — отозвалась Сигрид, потягивая вино из бокала.

Логично.

— Орки получают корабли. Это очевидно. А что получает лорд?

— Лорд получает воинов.

— И кочевники согласятся воевать за какого-то там лорда?

— Имперский союз наглеет, чего совершенно не стесняется. И весьма неодобрительно относится к кочевым, которые забредают на его территорию, что практически неизбежно, поскольку одна его сторона граничит с восточными степями. За последний год союз полностью уничтожил три кочевых племени, малочисленных, правда, но в живых не оставил никого, даже детей, и поговаривают, что он намерен продвигаться на восток. Свободных земель там много, не надо цапаться с каждым лордом, а то и королем, и чем меньше племен встретится по пути, тем лучше.

— Даже до моего захолустья доходили слухи, что союз начал переговоры с Алданией о возможности женитьбы имперского наследника на одной из алданских принцесс, — припомнила я. — Если всё сложится, Алдания может войти в союз и Вальсия получит кусок Империи прямо у южной границы. Маленькая Рейна между ними не в счет — вряд ли небогатой родине Крис хватит сил и элементарного желания сдерживать экспансию Алдании, буде таковая.

Но это сейчас, а во времена, когда лорд заключил сделку с вождем кочевников, Имперский союз был ещё не союзом, а просто Центральной империей и вызывал страха и трепета не больше, чем замшелая Атоллия, откуда я столь удачно сбежала. Вальсия грызлась то с Лидией, то с Алданией, а кочевники вряд ли колесили по миру на воздушных кораблях.

— Что с Мэйлеа? — внезапно вопросила Сигрид.

— А что с ней? — А десерт ещё не подали... может, немного места под сладкое всё-таки найдется?

— Она очень внимательно смотрит в тарелку. Надеется кого-нибудь там встретить?

Если Мэйлеа действительно вальсийка, то прошлая жизнь на неё свалилась в полном объеме. И трудно не думать о том, как всё могло бы сложиться.

Лорд Кристофер неожиданно поднялся из-за стола, кивнул сидящему рядом Райнеру. Едва парень отошел, как Мэйлеа прекратила медитировать на содержимое тарелки и проводила молодого лорда глубоко несчастным взглядом. Боги, он ей что, понравился?!

— Он идет к нам, — тихо сообщила Сигрид.

Зачем? Та-ак, вспоминаем о манерах и искусстве светской беседы, которые Ева без особого успеха пыталась мне вдолбить. И улыбаемся, улыбаемся.

— Леди, — поклонился нам Кристофер. — Нас не представили...

— Сигрид из племени Силка.

— Найда Мэйнард из Эвера.

— Эвер? Вы подданная лидийской короны?

— Я лидийка, — поправила я. — Живу в Эвере. Жила то есть.

Взгляд парня красноречиво задержался на моей шее.

— Мы рабыни, — уточнила Сигрид, коснувшись своего плотно облегающего шею ожерелья, скрывающего ошейник.

Лорд определенно смутился.

— Не переживайте. Это только в глазах кочевников. В массе своей мы все для них потенциальные рабы, — повторила я слова Фентона. — Ой, прости, Сигрид.

— Ничего, — отмахнулась девушка.

Во взоре Кристофера появилась детская растерянность пополам с недоумением. Чего он ожидал? Что бедные замученные рабыни будут на коленях умолять благородного лорда освободить их?

К чести парня, отмер он быстро и протянул мне руку.

— Найда, разрешите пригласить вас на танец?

— С удовольствием. Но прежде мне надо спросить разрешение у моего господина.

— Так давайте спросим вместе.

Встав, я приняла руку, и мы торжественно проследовали к центральной части стола, где заседали почетные гости. Даже одетые кто в белые, кто в светло-коричневые рубашки и с минимумом оружия, кочевники всё равно привлекали внимание, выделяясь на фоне приглаженных и разряженных вальсийцев.

— Господин разрешит мне потанцевать с лордом Кристофером? — со сладенькой улыбкой поинтересовалась я.

Райнер ответил угрюмым взглядом.

— Я верну её в целости и сохранности, обещаю, — заверил парень.

— Да, — без энтузиазма "родил" вождь.

Мы вышли на середину зала, лорд поклонился, я присела в реверансе, зазвучала музыка.

— Вы упоминали "младший", — решила я поддержать светскую беседу в процессе сходок-расходок. — Что, есть и старший?

— Есть. Лорд Кристофер Холдан-старший, мой отец, — пояснил парень. — Меня назвали в его честь.

Богатая фантазия.

— Ваш отец здесь?

— Нет. Он не любит приемы, балы и особенно маскарады.

— Бывает. — О чем ещё поговорить? О погоде или сразу переходить к природе? Обсуждать сотрудничество с кочевниками он точно не станет.

Внезапно темп ускорился, пары вокруг перестроились. Я с удивлением посмотрела на партнера.

— Мы не чураемся новых веяний, — проказливо усмехнулся Кристофер и подхватил меня на руки, поднимая над полом. Поставил, обнял за талию, повел вслед за другими парами по кругу.

— В некоторых странах вальс и его элементы запрещены, — заметила я.

— В Вальсии нет. Название обязывает. А в Эвере, полагаю, да?

— Ну-у... скорее не одобряются.

— Но вы танцуете.

— Да. Тайком. — Всякий раз, когда стол попадал в поле моего зрения, я пыталась разобрать выражение лица Райнера. Ничего хорошего оно, по своему обыкновению, не выражало — какому господину понравится, что твоя рабыня танцует с другим мужчиной? Стоп. Я что, всерьез предполагаю, что грозный вождь кочевников ревнует? Меня, худосочную блондинку с неопределенно синими глазами?! Эх, мечты, мечты...

Но эксперимента ради в танце я прижалась к Кристоферу, разрешила снова поднять меня на руки и покружить над полом. Музыка закончилась, парень галантно проводил меня туда, откуда забрал. Сигрид на месте не обнаружилось — наверное, тоже решила потанцевать, — и лорд задержался, составив мне компанию. На всякий случай я добросовестно смеялась погромче и делала вид, будто беседа занимает меня целиком и полностью. Странно. Несколько раз я замечала, что лорд смотрит мимо меня... я как раз повернулась так, что прочая часть стола осталась за моей спиной, в том числе почетные гости. Вряд ли парень выяснял, как реагирует вождь на наше щебетание. Ну и что там интересного?

Из интересного там имелась мгновенно отвернувшаяся Мэйлеа. И чего она всё на Кристофера таращится? И он на девушку нет-нет да поглядывает. Или — о ужас! — они с детства любят друг друга, но злодейка-судьба разлучила их в отрочестве и теперь, спустя много лет, они наконец встретились?

— Ваш господин не одобряет ваших бесед с другими мужчинами? — спросил Кристофер. Видимо, за вождем он тоже следил.

— Он их не приветствует. А ваша невеста как относится к вальсу с другой девушкой?

На секунду в глазах парня мелькнула тень давней боли.

— У меня нет невесты.

— Быть не может. Вы молодой знатный лорд и, смею заметить, недурны собой...

— Может. Моя невеста погибла.

Ой.

— Простите, — смутилась я. — Мои соболезнования.

— Не извиняйтесь. Вы не знали.

От намечающегося неловкого молчания меня спасла вернувшаяся Сигрид.

— Позволите её похитить?

Кристофер рассеянно кивнул, и я поскорее выскочила из-за стола. Мы немного потанцевали, а после Сигрид увлекла меня к окну.

— Смотри.

Мама... Замок окружал не традиционный ров, замок окружала река! Я отбежала к дальнему окну, распахнула створки, вглядываясь в сверкающую в лучах заходящего солнца синюю ленту, стелящуюся прямо под замок. Лидия этому чуду и в подметки не годится!

— Здорово-то как!

— Здорово, — уныло согласилась Сигрид. — А я хотела погулять по парку, только из замка не выбраться. Вряд ли стражники нас выпустят.

Это не беда. Удерживать кого-то кроме себя тяжелее, конечно, в крайнем случае будем надеяться, что здесь неглубоко...

Я толкнула створки, осмотрелась через плечо, убеждаясь, что никто нами не интересуется, и залезла на подоконник.

— Найда! — зашипела Сигрид.

— Минутку. — Я прикинула расстояние до ближайшего, левого берега, закрыла глаза, представляя протянувшийся над рекой мостик. Воздух откликнулся охотно, мягко ткнулся в ладони.

— Найда, ты что?

Я открыла глаза. Ничего не видно, но так и должно быть. Встала в полный рост, протянула Сигрид руку.

— Веришь мне? Тогда идем.

Девушка тоже оглянулась на гостей, подхватила юбки, вскарабкалась на подоконник и взяла меня за руку.

— Иди сразу за мной. Если хочешь, закрой глаза. Дорожка почти не различима и...

— Ничего, я справлюсь, — мужественно заверила Сигрид.

Я шагнула первой. Воздушный мостик слегка вибрировал и прогибался под ногами, становясь видимым, — серебристая стрела меньше метра в ширину. Ну пошли, что ли.

Идти было недалеко, но ступать приходилось осторожно, опасаясь неверным движением раскачать дорожку. На середине она ещё и проседала сильнее, я даже свободную руку на манер канатоходца вытянула в слабой надежде удержать равновесие. Будь я одна, проще было бы долететь, но левитировать второго человека я не умела. Сигрид, вцепившись в мою верхнюю конечность, шагала след в след. А ещё надеюсь, никто с этой стороны замка в окна не смотрит...

Наконец мы спрыгнули на твердую надежную землю, и я освободила воздух.

— Ну как?

— Как опыт — пусть будет, но повторять что-то не хочется, — честно призналась Сигрид.

Парк перед фасадом замка предназначался для степенных прогулок. Ровные мощеные дорожки, фигурные кусты, клумбы с яркими цветами и даже фонтан. Мы бродили по аллеям, любовались местными красотами и ощущали себя почти высокородными леди. Люди нам не попадались, что только радовало. Мы не привередливые, нам и птичьих песен вполне хватало.

— Как думаешь, лорда Кристофера и Мэйлеа что-то связывает или это любовь с первого взгляда? — заметила Сигрид.

— Когда лорд встретил нас в холле замка, Мэйлеа споткнулась, — вспомнила я. — В тот момент я не сообразила почему, а теперь понимаю — она его узнала.

— А он как будто бы не удивился.

— Действительно. — Он знал? Тогда получается, что и ждал. Но в таком случае он не мог не знать, что ждет замужнюю женщину... и он так говорил о невесте, будто она и в самом деле погибла, а не сидит в паре десятков метров...

Хотя для высоких лордов муж-варвар вполне равносилен смерти.

Внезапно Сигрид замерла.

— Что? — не поняла я.

— Тише. — Девушка нахмурилась. — Сюда кто-то идет.

Во избежание ненужных вопросов мы быстро и слаженно нырнули за ровно подстриженный куст. Через несколько секунд и я услышала характерную поступь бронированной охраны.

— Кого-то сопровождают, — шепнула Сигрид.

Хороший слух.

Мы пригнулись за кустиком в ожидании, когда очередная важная персона пройдет мимо, но закон подлости не дремал.

— Что вы здесь делаете? — прошелестел над нами мужской голос.

А-а... эмм... Да так, сидим, никого не трогаем...

— Я хочу её увидеть, — негромко ответил голос женский.

Фу-ух, это он не нам.

— Вы же знаете, что нельзя.

— Я не заговорю с ней и даже не приближусь. Она меня не увидит. Я лишь взгляну издалека. — В голосе женщины звучала мольба. — Прошу вас.

— Рано.

Шорох одежды.

— Столько лет... Наконец она здесь, рядом... так близко... а я не могу обнять её.

— Потерпи, Арлена, — тише ответил мужчина. — Осталось совсем немного, и она вернется к нам, обещаю. А теперь возвращайся домой.

Минута напряженной тишины и шаги возобновились, постепенно удаляясь. Для верности мы подождали, пока те не стихли окончательно, и только тогда о-очень осторожно высунулись из-за куста.

Высокий темноволосый мужчина в чёрной одежде стоял перед кустом и смотрел прямо на нас.

— Юные леди, вас не учили, что подслушивать нехорошо? — вкрадчиво полюбопытствовал он.

Мы с Сигрид переглянулись и не сговариваясь вскочили и бросились наутёк. Бежали быстро, не разбирая дороги, но я выдохлась первой и замедлила темп. Фигура мчащейся впереди девушки в золотистом платье сразу исчезла за деревьями, благополучно скрывшись из виду.

— Сигрид!

Вряд ли мужчина погонится за нами. Зачем? Всё равно мы ничего не поняли из этого диалога.

Вверху, на фоне ещё светлого неба, мелькнула тень. А может, и погонится.

— Сигрид!

Я побежала снова, споткнулась. Ухоженная, распланированная часть парка осталась позади, сейчас вокруг тянулся лесок, подходящий для охоты, но никак не для бега в легких туфельках на каблуках. А справа вновь мелькнула тень. Та же или другая?

Мама! Я не хочу умирать в каком-то дурацком парке в какой-то дурацкой Вальсии!

— Сигрид, — почему-то шепотом позвала я.

Где-то поблизости раздался вой. Собака? Или... волк?

Внезапно на плечо что-то легло и я, не сдержавшись, заорала.

— Ты чего вопишь как резаная? — шикнула Сигрид, отдернув руку.

А нечего подкрадываться как некоторые вожди!

— По-моему, кто-то нас преследует, — переведя дух, поделилась я.

— Кто?

— Не знаю. — Следом тот мужчина не побежал, но не померещились же мне эти тени? И Ева всегда говорила, что хорошая ведунья видит больше, чем простые люди, а потому надо быть внимательной и если вдруг что-то показалось, то стоит проверить.

— Я слышала вой.

— Я тоже.

— Волчий.

— Откуда в парке волки? Может, собака...

— Собаки воют иначе, — возразила девушка.

Только проверять что-то совсем не хочется.

Мы огляделись. Сумерки под деревьями сгущались быстрее, усиливая ощущение надвигающейся опасности.

— А ты ничего не чувствуешь?

— Что, например?

— Ну, не знаю, ты же ведунья, разве ты не можешь как-то понять, есть ли кто поблизости...

— Я ведьма! Могу картишки раскинуть, правда, они на корабле остались. Сбегать?

— И какая же ты ведьма после этого?

Позади хрупнула ветка, мы обернулись и увидели фигуру в чёрном плаще с надвинутым на лицо капюшоном.

— А-ААА!!!

— Вы что? — удивилась фигура голосом Крис и откинула капюшон.

— У меня сейчас случится инфаркт, — пожаловалась я.

— Что ты здесь делаешь? — задалась закономерным вопросом Сигрид.

— Гуляю, — пожала плечами Крис. Во второй руке девушка держала букетик дикорастущих цветов.

— Одна?

— Почему? Со мной Хаос.

— Он согласился тебя сопровождать? — изумилась я. Меня-то демон даже вез с явной неохотой и не сбросил где, полагаю, лишь потому, что хозяин не разрешил.

— Да. А Ноелани предложила погулять. Территория охраняется, никто меня здесь не увидит.