Сон пришёл так быстро, что Каринка даже не успела толком обдумать недавнюю ссору и решить, как ей стоит в дальнейшем относиться к казавшемуся столь дружественным Лорану. Она просто закрыла глаза и оказалась в незнакомом помещении. Огромная серая комната напоминала печную кладку с дырой от вытянутого кирпича. Гладкие шлифованные стены покрывали странные конструкции из стекла и натёртых до серебряного блеска палок, таких извилистых и причудливых, что глазам не верилось, будто эти стебельки могут держать столько тяжёлых вещей. На одной из стен висела живая картина, меняющаяся до мельтешения в глазах. Четвёртая же стена и вовсе отсутствовала, на её месте была тончайшая, видимо сделанная из горного хрусталя пластина, открывающая вид в небо, сплошь изрезанное длинными скальными сколами с множеством окон и шпилей. Посреди странного помещения стоял железно-стеклянный обеденный стол, но на нём не было ни приборов, ни соответствующих украшений, на нём было много бугорков и отходящих шнурков, по одному на каждый стул. Девочка боязливо спустила ноги на пол, оказавшийся каменным, но не слишком холодным. Ей было немного страшно, поскольку ни один, даже совсем знакомый предмет, вроде стола или бокала, не казался ей близким или понятным. Каринкой овладело смятение и растерянность, всё приводило её в удивление и трепет, но и всё говорило, что каждая вещь очень реальна. Из-за причудливой рамки слышался мужской голос, со странный акцентом и манерой говорить очень рублено и упрощённо, как маленький ребёнок. Его речь была скудна и притом точна и деловита. Сам язык показался девочке смешным, хоть и почти понятным, что заставило прислушаться.
— Да. Это лучший проект. Не сомневайтесь. Могу поручиться. Десятилетия? Этот центр простоит века. Тысячелетия. На это есть гарантии. Пока. Увидимся в клубе.
Неожиданно из рамки, словно по волшебству появился мужчина в удивительном и, наверняка, очень неудобном костюме. Он появился так стремительно, что девочка не удержалась на ногах и чуть не упала. Маленькое белое нечто на колёсиках, напоминающее колченогую деревянную игрушку-собачку в доспехах, подскочило к ней и подставило свой бок для опоры. Каринария Корсач отшатнулась от странного создания и всё же села на пол.
— Ты? — удивился мужчина, сразу же переходя на более привычную речь и помогая Каринке подняться. — Не бойся Спотти, он весьма старенький у меня, почти не имитирует эмоции и без этой синтетической шерсти, зато ладит с моей дочкой. Сейчас это редкость...
У мужчины были ненормально белые зубы и странный нездоровый загар, хотя черты лица выдавали в нем жителя средних широт. Хозяин странной комнаты усадил девочку за стол, а сам снял верхний камзол, оставшись в рубашке и душащем скрутке из ленты.
— Я долго думал, какая ты будешь, — он растерянно потёр затылок, словно сам был смущён этой встречей. — Хорошо, что ты такая миленькая и маленькая. Дети чувствуют острее. Если бы ты появилась у меня дома.... А тут даже лучше. Так смотри внимательно.... Ты уже читать пробовала?
— Да, — девочка не нашлась, что ответить на такой странный вопрос, — меня ещё в детстве учили.
— Да я не об этом. Не столь важно. Главное смотри сюда и запоминай.
Мужчина нажал на какой-то кружок на столешнице и прямо из воздуха выстроился прозрачный игрушечный домик со светящимися стенками и мебелью. Хотя это было тяжело назвать домиком. Скорее дворец или храм, очень запутанный, очень хитроумный и изумительный в своей сложности и монументальности. Множество комнат, обилие коридоров и зал, тупики и лабиринт, купальни и фонтаны — всё это поражало воображение и делало честь талантливому архитектору, оживившему в здании настоящего великана. Мужчина покопался в карманах, потом махнул на всё рукой и начал по-простому водить пальцем сквозь приветливо растворяющиеся стены. При этом он быстро и сбивчиво пояснял, где могут быть удобные места для тени и куда лучше не заходить никогда и ни под каким предлогом, а после доверительно и вкрадчиво показал странную нишу, где и будет Она. Девочка согласно кивала и даже старалась запоминать, но больше любовалась диковинным зрелищем.
— Знаешь, я сам очень хорошо читаю, большой опыт всё-таки, — сказал мужчина падая в кресло и растерянно перебирая пальцами по голове-коробке Спотти, когда показал все проходы и развеял призрачный домик, — и могу сказать тебе с полной уверенностью, что тебе, где бы ты сейчас не находилась, нужно поскорее уходить. Желательно не оглядываясь. По-моему охотник вот-вот сможет пробить освещённый круг братской могилы. Ты же знаешь, какой он своевольный. Мне пришлось даже кровь переливать в своё время, чтоб его со следа сбить. Так что не мешкай ни минуты, когда проснёшься. Расскажи о себе. Ты действительно из рода Коршуна? Или как, по-вашему,...Кшорсача?
— Э-э-э, — девочка была удивлена познаниями незнакомца, но не чувствовала в нём угрозы, напротив, какое-то понимание и родство, только ответить не успела, вода в забытом на столе бокале стала дрожать.
— Тебя уже зовут, — странный человек проследил её взгляд и слегка нахмурился. — Жаль. Это, кажется, что-то очень серьёзное.
— Думаю, да.
Стоило только это сказать, как глаза открылись сами собой. Каринария Корсач проснулась, она ни капли не отдохнула и, казалось, даже не смыкала глаз. Только в домике уже царила ночь, Лоран и Владомир мирно спали на своих местах, укрывшись походными одеялами. Её, словно в наказание за пререкания с невурлоком, опять положили на скамью, хоть и выделили в этот раз валик из одежды вместо подушки.
Что происходило с Кирхом, не сложно было догадаться. Каринка даже подозревала, что именно из-за него и был прерван такой важный сон. Мужчине снова стало хуже, он упрямо терпел, стиснув зубы, но едва справлялся с поднявшимся жаром. Невурлок настолько боялся потревожить спутников, что подавлял даже глухие, клокочущие в груди вдохи. А те упрямо рвались наружу, мучая несчастного. Вся влага в воздухе над ним, накалилась и стонала в унисон. Она-то и позвала к себе старую знакомую, моля о помощи и призывая к сочувствию. Воде хотелось помочь, ей было невмоготу следить за этими мучениями, ей требовалось исцеление беловолосого любой ценой. Девочке не понадобилось даже менять позы, она чувствовала то же, что и вода, поддалась её порыву и едва не слилась с болью Кирха.
"Что же мне делать? Тот человек говорил скорее уходить. Он не врал, и нам действительно угрожает опасность. Но как же мы можем покинуть дом, даже сейчас, когда мне лучше, если Кирх так болен. Он может не пережить этого перехода. В нём всё бурлит, он просто сгорает. Как же мне быть? Вода, она так сильна, она способна очищать себя и других, способна творить чудеса и помогать даже с самых тяжёлых случаях, она ведь повсюду. В листьях, воздухе, живом и неживом. Так что же ей стоит самой так организовать всё, чтоб выбить из тела человека хворь, и заставить его работать как прежде. Она ведь смогла излечить меня тогда. Конечно, Кирха туманом развеять будет очень тяжело, но ведь можно в нём поменять ток воды, сменить её на свежую и полную жизни. Решено! Вода в нем может обновиться и сама за ночь, а мы завтра же поутру уйдём из этого дома!"
С рассветом четверо человек стояли возле кромки леса в нерешительности и пытались определить по карте своё местонахождение, только коварное чудодейственное средство упрямо вело их к одному и тому же изображению отвратительной рожи. В итоге, рыжеволосый хозяин платка выругался и запихал карту в карман.
— Ты как? Уверен, что сможешь идти, — очень внимательно поинтересовался мужчина с длинными белоснежными волосами у своего родича, то и дело норовя поддержать того за локоть, а лучше забрать у него часть поклажи.
Объект опеки действительно слегка шатался и отдавал нездоровой синевой. Отёкшее лицо, осунувшаяся осанка и тяжёлый взгляд запавших глаз выдавали в нём человека крайне измученного болезнью, но уверенно перевалившегося за борт опасной грани жизни и смерти.
— Ты представь, что тебе всё нутро рубанком изъездили, а после перемешали, — вкрадчиво пояснил мужчина, подавляя рвотные порывы.
Спор затягивался. Девочка с зелёными глазами и длинной косой стояла поодаль и со смешанными чувствами вглядывалась в линию восхода, где виднелся ящерице подобный домик и холм. За ним было что-то, она готова была поклясться, что её надежды и ожидания не бесплотны, что чудо свершиться. Она была уверенна на грани отчаянья, что всё не закончится так, что не всё ещё потерянно, а надо слегка подождать. Она ощущала это и, обязана была, как благородная дама, жаждать, но мимо воли опасалась оставаться здесь дольше. Поэтому её взгляд был полон надежды и тревоги. Рыжий потормошил её за плечо и позвал за остальными по выбранному пути, но девочка всячески пыталась задержаться. Она знала ещё чуть-чуть...
В лучах восходящего солнца на пригорке показалась знакомая фигура, кряжистая сутулая и пошатывающаяся. Её нельзя было ни с чем спутать, и гроллины предусмотрительно обступили охраняемую. Только исцарапанный, покрытый лохмотьями человек не выглядел кем-то, представляющим вред. Он был подавлен и жалок, он добрёл до группы путешественников и опустился на одно колено.
— Ты можешь простить меня? — тяжело поднял сине-зелёные глаза на девочку Люпин.
О том, что иногда бывает лучше без крова
Лес пленял и завораживал. С каждым метром, с каждым шагом, с каждым движеньем он преображался, стягивал, как змея, кожу и влезал в новую, словно играя с несчастными путниками. Холодные хлёсткие ветви голых деревьев, хватавшие за плечи и самоотверженно загораживающие проход, постепенно сменялись более одетыми и радостными. Они были значительно стыдливее не только тем, что вопреки осени, оделись в мясистые зелёные листья, но и своим поведением. Новые деревья уже не цеплялись за людей, не тряслись от каждого шага, а просто свешивали перед их носами свои подрагивающие ладошки. Было в них что-то заговорческое и одновременно безвольное, сломанное. Даже зверьё, пробегавшее мимо, (если такое и было) хранило гробовое молчание. Девочка так и представляла себе, как какой-нибудь мохнатый обитатель леса поправляет специальные тапки и старательно зажимает себе лапами рот, чтобы лишний раз не пискнуть. Лес оживал и оживлял чудесные декорации для самых захватывающих приключений храбрых искателей древних сокровищ. Только, казалось, стоит тебе качнуть головой, и эти сокровища вырвутся из пальцев и исчезнут бесследно.
Иногда причины появления глубинных, живущих веками поверий раскрываются совершенно случайно, когда это поверье стремительно вплетается в жизнь. Так Каринария Корсач, пребывающая в уверенности, что настоящие дикие леса всегда имеют свою потаённую душу, полную чудес и загадок, а в глубине их скрываются таинственные духи, начав слышать шепотки из-под коры деревьев, неожиданно вспомнила, что в этих же гущах настоящих героев, как правило, подстерегают и настоящие монстры. От этой поистине шокирующей мысли Карину оторвал молодой офицер. Владомир заметно нервничал и предпочёл поддерживать за локоть охраняемую, хотя тропка слабо годилась для двоих, и приходилось сжиматься плечами. Лоран, замыкающий процессию, недовольно поджимал губы, перебирал пальцами стрелы и почти шёл спиной вперёд из-за постоянных попыток уловить смену лесных личин. Второй невурлок на причуды леса и собрата внимания не обращал. После ускоренного непостижимым образом выздоровления мужчина мог концентрироваться только на сохранении самообладания и макушке проводника. Кому волнение не передалось вовсе, так это Люпину. Подгорный человек крался с завидным спокойствием и холоднокровием, хотя Каринка не видела причин для его возможного беспокойства. Ведь, будучи оборотнем, он бегал в этом лесу три дня и даже нашёл короткую дорогу к Императорскому тракту через какие-то развалины.
— Я буду проводником, — ворчал Владомир, отмахиваясь от очередной ветки. — Вы можете мне доверять. Я могу вас вывести. Куда ты будешь проводником? В болото или в вашу стаю? Может, сейчас тянешь нас на ритуальное съедение таким же мохнатым уродам. А эти дурни белобрысые только и рады стараться, чтоб от службы увильнуть. Да где это видано, чтоб до Дуботолки из Постава столько добирались! Ну, тебе чего в самой чаще мёдом намазано.
— Примолкни, — негромко обсадил командира Лоран, так и оставшийся в группе главным после оставления рыбацкого дома.
Каринария Корсач была как никогда согласна с невурлоком. Юноша только подогревал и без того напряжённую обстановку, ведь гроллины далеко не сразу приняли былого сослуживца и не без ругани позволили ему вести отряд к заветной дороге. Она тоже волновалась, но просто не могла поверить в то, что человек, так искренне раскаявшийся и благородно прощённый, будет намеренно путать своих великодушных друзей. Скорее всего, тропка действительно очень старая, и потому такая странная. "Как же должно быть тяжело Люпину слушать такие неоправданные укоры, когда его сердце и без того должно разрываться от вины и сожаления!" — думала девочка.
— Цветочек, ты выводи нас уже куда-нибудь, — не унимался молодой офицер. — Смотри, Кирх сейчас скопытится.
— Со мной всё в порядке, — по словам процедил обваренный невурлок, несмотря на углубившуюся зеленоватость бледной кожи, он уже выровнял шаг и расправил плечи.
— Пришли, — впервые за весь переход подал голос Люпин.
Подгорный человек отогнул особо мохнатую ветку. Сквозь заросли пробился игривый и радостный луч солнца, ещё диковатый и неуверенный он бросился в лицо путешественникам и тут же, смутившись, поблёк. Открывшаяся картина завораживала. В обрамлении деревьев уютно дремала огромная, потрясающая сознание площадь. Повсюду яркими пятнами, разбрызганной краски цвели огромные диковинные цветы. Гибкие лозы взбирались на каменистые остовы разбитых куполов. Пронырливые травы и вьюнки выглядывали из выбитых окон. Тягучие ветки тугих растений нитками бус свисали с арок и раскачивали крупных бабочек. Подушки мхов и любопытные глаза тощих грибов покрывали землю и стены. Забытый людьми город был радушно принят лесом, как самая диковинная клумба. Руины древних, как сама Империя, построек разных эпох и совершенно несовместимых стилей уходили далеко вглубь странной поляны. Огромные даже для разрушенных строений каркасы выстраивались в улицы и чертили причудливые рисунки. Одни ложились стеной, другие, словно выпрыгивали из земли, третьи казались вырванными из других городов и щедрой рукой разбросанными в этом. Меж стен прыгал лёгкий ветерок с ароматом цветов, показавшийся девочке тленом.
— Как тебе эти развалины, Корсач, — Владомир фамильярно положил Каринке на плечо руку и заученно улыбнулся. — Здесь столько цветов. Девушкам нравятся цветы. Тебе какие больше приглянулись? Сорвать?
Может, если бы девочка слушала юношу, то возмутилась его развязности и такому отношению к благородной даме. Ведь он не являлся ни её родственником, ни другом, ни женихом, чтоб обнимать и предлагать цветы. Только конкретно сейчас ей было совсем не до него. Она ощутила, как где-то далеко растворился в земле круг и Охотник с удвоенной яростью рванулся наружу.
