— Абсолютно уверен, товарищ маршал! Только группы из одних летчиков, без наземного "хозяйства", которое будет для группы неподъемным тормозом. Такие "гастролёры" — по запросу прилетели, сели на местные "хлеба" — бензин, там, обслуживание, боеприпасы, питание... Разобрались в ситуации, накрутили немцам хвоста, и — на другой фронт, врагу зубы считать!

— Эко, у тебя все легко и просто! А, Никитин? Видал — молодежь? Все горит! Раз-раз, и враг разбит!

— Так, Александр Александрович, враг и был разбит... не так ли? Четыре наших летчика против двенадцати. А ушло, сколько там ушло, товарищ Туровцев? Трое... Вот и результат!

— Это не все могут повторить!

— А он и говорит, что надо формировать специальные эскадрильи... Не числом, а умением!

— Умением... Где бы еще взять таких... С умением-то.

— В сто одиннадцатом... виноват! В 77-м гвардейском авиаполку, товарищ маршал! Только полк надо внести в список частей, перевооружающихся на "Як-3".

— Ну вот! Не успел я сказать, а он уже прокукарекал! Экий ты горячий, майор! Они у нас в списке? — повернулся маршал к генерал-полковнику. Тот отрицательно покачал головой. — Внесите! Тут у них такой ходатай! Да и слышал я кое-что про этот полк. Вы же сталинградцы? Майор Артюхов был командиром? Теперь начдив?

— Так точно, товарищ маршал.

— Внесите их в список! Эти — заслужили. Хорошо воюют.

— Так ведь гвардейцами стали... ясное дело.

— Вот пусть еще и новые самолеты получат. Одно к одному — лучше немцев бить будут гвардейцы.

Маршал посмотрел на меня. Поразмышлял, а потом начал говорить.

— Теперь о тебе, майор. Парень ты молодой, боевой, вон — вся грудь в орденах... Пойдешь на новый полк? В 77-ой тебе возвращаться смысла нет. Командир там на месте, а другие должности для тебя мелковаты. Перерос ты их.

Я это знал. И был к этому разговору готов.

— Нет, товарищ маршал, не пойду!

— Погоди, погоди! Если ты о полковнике Степанове печалишься, то ты с выводами поспешил. Твой командир полковой уровень тоже перерос. На дивизию пойдет полковник Степанов. Есть такое решение. Так что ты никому дорогу не переходишь, и никого не подсиживаешь. Ты тоже вырос за это время, майор. Под Сталинградом сержантом начинал? Младшим лейтенантом? Так, вот! Дослужился за это время до майора! Самое тебе место — комполка, а?

— Никак нет, товарищ маршал! — и полковник Степанов, и генерал Яковлев посмотрели на меня с непониманием. — На командную должность не пойду. Вы ведь верно сказали — парень я еще молодой и, хочется думать, боевой... Мне надо летать... Бить их, гадов, надо. Счет у меня к фашистам больно большой... Давлю их, давлю, а он не уменьшается, а только растет... Мне надо летать, товарищ маршал! И только. Прошу направить меня на фронт, куда сочтете необходимым. Или в мой полк, на любую должность... летчик — он летчик и есть.

Все внимательно смотрели на меня. Ну, и я на вас посмотрю. Усилю, так сказать, впечатление... Ну же, маршал... Ведь решение такое очевидное... Оно прямо у тебя перед глазами... Ну... Ну...

— А на особую группу пойдешь? Должность равная должности комполка, а? Летать будешь, сколько сможешь.

Есть! В десятку! То, что и надо. Полковник Степанов расслабился и с довольной улыбкой посмотрел на Яковлева. Тот сдержанно улыбнулся в ответ.

— Если буду летать, да еще, сколько смогу, я, товарищ маршал авиации, даже в лейб-гвардии конную авиацию пойду! Или в подводные танкисты.

Все добродушно рассмеялись. Вот так-то у начальства надо свои вопросы решать! Учитесь, пока я жив.

— Ну, ты и наглый, майор! Наливай еще по одной. Давай за твою новую должность! Помни — тебя сам командующий авиацией Красной Армии на нее сосватал. Гордись!

А я и горжусь. Кто бы, что бы говорил.

— Сколько у вас сбитых, майор Туровцев? — вдруг переменив тон, спросил меня маршал Новиков. От такого обращения я машинально вскочил по стойке "смирно".

— Двадцать девять, товарищ маршал авиации!

Генерал-полковник Никитин заглянул в тоненькую папочку, по которой он все время легко постукивал пальцами и негромко сказал: "Двадцать девять подтвержденных и три в группе..."

Начальство молча переглянулось, но комментариев не последовало. Последовал новый вопрос.

— А не подтвержденные есть?

— Есть, в том бою, когда подбили моего ведомого, сбил двух. Только немцы не подтвердили... Да я их и не просил.

— Да, кстати! Я вспомнил! А расскажите-ка нам про то, как вы вытаскивали из-за линии фронта своего ведомого? А то, знаете ли, мне звонило руководство... одного наркомата, интересовалось, откуда у нас в ВВС такие мастера пеших прогулок появились.

Ну, вот! Опять врать!

Что ж... Я вздохнул и начал свою песню. Как кот Баюн.

Прямо по АСу Пушкину — "...налево — сказку говорит!"

* * *

Глава 4.

Из кабинета маршала авиации Новикова мы с полковником Степановым вышли одни. Яковлев остался, видимо, какие-то вопросы еще требовали своего обсуждения с авиационным начальством. Ну, это его проблемы.

Кое-какие проблемы были и у нас. И главная из них — что теперь делать? Нет, не в том смысле — мол, "что делать, и кто виноват?" Кто виноват — скажет самый гуманный суд в мире... В крайнем случае — это определит "чрезвычайная тройка". Или нет их уже? А есть "особое совещание"? Впрочем, нас это пока не касается. А вот что сейчас делать нам с полковником? Мчаться к себе на аэродром? Или броситься в разгул и море удовольствий? Мысль о том, что неплохо бы броситься в разгул, резких возражений не вызывала. Наоборот — манила и звала.

— Ну, что? Едем или остаемся? — виляя глазами, осведомился командир.

— Остаемся, конечно! Тут же Капитолина ужин готовит! А там проживут денек и без нас. Там замполит хвост топорщит, вот пусть и командует. Судя по всему, если вы уйдете на дивизию, Иван Артемович, а меня поставят на новую группу, замполиту самое время расти в должности... Парень он неплохой, летает нормально, четырех сбил... Вот и пусть отрабатывает громкий командный голос, пригодится. Если на полк "варяга" не поставят. Предлагаю сегодня гульнуть, а, командир? Считаю, что мы тоже заслужили спокойный вечерок на завалинке... Да еще с дивчиной под боком, а? — я толкнул командира локтем и завлекательно улыбнулся.

Степанов опять заалел. Ну, вот... Эдак я, пожалуй, перегну палку. Заробеет полковник. Заробеет — и убежит. И мне придется на аэродром с ним ехать. А это не есть хорошо.

Я согнал улыбку с лица.

— В общем, так! Предлагаю — сейчас идем к какому-нибудь вашему знакомцу с большими звездами на погонах и с телефоном. Звоним замполиту, даем ему ЦУ. Потом зайдем в Управление кадров. Поспрошаем о людях. Где мне летчиков в группу искать — ума не приложу... Хороших-то, никто не отдаст. А ведь абы кого я и сам не возьму. Нашу "Молнию" раздраконить — тоже не дело... Их и так мало, это только "костяк" будущего полка будет. Забери их — и весь смысл создания по-настоящему "боевой" части с фронтовым опытом теряется, так ведь? Вот и я об этом. Совет нужен. Совет профессионала... Найдутся у вас такие знакомцы? Тогда пошли. Заодно и машину с водителем надо куда-нибудь тут пристроить.

В общем, все сделали. Замполиту позвонили, сказали, что задержимся в Москве. Дела на аэродроме потихоньку шли себе. Особого напряга там не было. Настроение среди летчиков было дембельское... Все понимали, что нам дали время передохнуть, и особо не напрягались.

А вот у кадровиков мне подсказали интересную мысль... Показали, так сказать, бесхозные "золотые россыпи"... Но об этом потом.

Пока бегали туда-сюда, наступило время обеда. На робкое предложение Степанова подхарчиться в столовке, я небрежно сказал: "Ерунда все это, Иван Артемович! Какая может быть столовка? В ресторан пойдем, в "Метрополь"!

А может, лучше в "Арагви"? Я еще в нем не был. Я имею в виду, что сейчас, в этом времени не был. Там, у себя, мне случалось в него заходить. Да и еще кое-куда, надо признаться... Нет, сейчас суетиться не будем — времени нет. Сказано — в "Метрополь", значит — в "Метрополь"!

Хоть талоны, выданные мне в свое время на кормежку в ресторане, у меня все еще болтались в планшете, на них я не рассчитывал. Уж больно много времени прошло. Они уже, скорее всего, недействительны. Не будем жлобами, ударим рублем по ресторанному обслуживанию! Денег хватит.

Короче — неспешно проехали по Москве троллейбусом, благо маршруток с озверевшими гастарбайтерами за рулем тут еще нет, тьфу-тьфу, чтоб не сглазить! Чин-чином зашли в ресторан, я скромно сверкнул Золотой Звездой, мэтр все в момент уловил, встретил, проводил к столику, мигнул официанту и — понеслось...

Хорошо посидели, поговорили, поели вкусненького и горячего, а то — надоел уже этот сухпай хуже горькой редьки! Пили совсем немного, просто не хотелось. Вечером добавим. Кстати, о вечере! Надо что-нибудь прикупить этакого, вкусненького и булькающего...

От ресторана до студии живописца было совсем рядом, но мы не спешили. Прошлись по столице, забрели в несколько магазинов, кое-что взяли на стол. Для Капитолины я подобрал букет цветов, а полковник купил шоколад. Чуть погодя, Степанов с радостным криком нашел парикмахерскую и потащил меня стричься. Практичный мужик!

В общем, облагороженные внешне и залитые в цирюльне "Шипром" по самые ноздри, к вечеринке мы были готовы.

* * *

Капитолина Сергеевна меня, прямо скажем, удивила. Не знаю, где это она смогла все вырвать, но на стол была подана целая баранья нога! Да еще — запеченная в тесте. Ну, правильно — фольги-то еще нет. Точнее, фольга-то есть, видел ее в конфетах, но вот такой, для приготовления мяса, еще, вроде бы, быть не должно. Мясо получилось нежное, духовитое — баранина была с чесночком, травами и, по-моему, с кисловатыми яблочками... Все это чудо на большом блюде, в окружении печеной же картошечки, посыпанной зеленью. У-у-м! Пальчики оближешь! Вкус — специфический!

Мы с командиром выставили на стол коньяк, водку и вино, шайбу с черной икрой, сухую колбасу и купленные в дорогом магазине заварные пирожные. В общем — стол получился по нынешним временам просто роскошный.

Сидели у нас, в студии. Мы наотрез отказались идти в гости к Капе, посиделки ведь мы организовываем, мальчики, и ей, бедной девочке, пришлось побегать. Ничего — стройнее будет.

После двух-трех рюмок стучать по тарелкам ножами и вилками мы стали пореже, и завязался сытый, неспешный разговор. Полковник, испросив у Капы разрешения, открыл настежь окно и вальяжно закурил. Я машинально вертел рюмку с каплей коньяка за тонкую ножку и наслаждался покоем...

Хорошо! После страшного напряжения боев, после последней драки с хорьками, когда была реальная возможность склеить ласты... или — говоря точнее — сложить крылья... После всех бытовых неурядиц фронтовой жизни, кормежки на земле, у еще горячего самолета, вокруг которого крутится и гремит железяками техсостав, сидеть вот так, в чистой комнате, у открытого окна, прохладным вечером... Свет лампы, накрытый стол, приглушенный разговор полковника и Капы, с улицы слышны веселые крики играющих детей... Душа отдыхает. Именины сердца, одним словом!

-Витя, ну расскажи теперь ты что-нибудь... Как вы там воюете? — обратилась ко мне порозовевшая Капитолина Сергеевна. Я поднял на нее глаза и улыбнулся. А Капа-то как помолодела! Приоделась, похорошела. Да и с ее годами я, увидев ее в первый раз уставшей, в какой-то несуразной одежде, пожалуй, погорячился. Сорок пять, не больше. Или что-то около этого... Рассказывать что-либо мне не хотелось. Свято хранить военную тайну меня научили еще в Советской Армии. Шифровальщиком я служил, а на этой работе желание вести пустопорожнюю болтовню, особенно — о делах служебных, быстро отбивают...

— Вы вон командира спросите, он вам лучше меня расскажет. Все нормально было, Капитолина Сергеевна, живые ведь мы, а это главное...

— А что же ты, Витя, про девушку свою ничего не расскажешь? Про Катю?

Полковник, потянувшийся стряхнуть пепел, так и застыл в неудобной позе... Голова его втянулась в плечи, спина напряглась.

— А что про нее рассказывать, Капитолина Сергеевна, все хорошо... все хорошо. Жива Катя, жива и здорова. Жду, не дождусь, когда мы с ней встретимся... — сказал я, не поднимая глаз. — Жду и надеюсь...

— Вот и хорошо, Витя! Просто здорово! Как я за вас рада! Подарок-то твой ей понравился?

— Подарок? Капля? Понравился, Капитолина Сергеевна, — рюмка, наконец, хрустнула.

— Ой, Витя! Какой же ты неловкий! Подожди, подожди... сейчас я йодом... бинт нужен. Я сейчас!

Капу вынесло из квартиры. Степанов на меня не смотрел. Потом он глухо сказал: "Извини, Виктор..."

— Да ничего... Все поправимо... Все еще впереди. Пойду я, Иван Артемович, прогуляюсь... Душно...

— Сходи, конечно, сходи, Виктор. Но больше ты так не шути... Не надо.

— Как знать, как знать... — я закрыл порез платком. — А, может быть, я и не шутил, Иван Артемович, вот какое дело...

* * *

Когда я вернулся, никого в студии не было. Стол опять стоял у окна, все было убрано. Лишь приятные запахи все еще витали в комнате. На подоконнике стояли початые бутылки.

Я налил себе полстакана коньяка и стал неторопливо потягивать его, уставившись незрячими глазами в окно.

Вот так вот, Катя... Помнят о тебе, интересуются... И я тебя помню... Кстати, а куда это пропал Воронов? Свои условия найма я ему высказал, что же он молчит? Начальство еще не решило, что ответить сверхнаглому кандидату на должность в Службу? Или ждут, когда немцы мне ногу оторвут для сговорчивости? Ну и черт с вами, сволочи! Закурить, что ли? Нет, не буду.

Тут приглушенно стукнула входная дверь, и в студию вошел полковник Степанов. Увидев мой вопросительный взгляд, он пробурчал: "Капитолину Сергеевну провожал..." Я продолжал удивленно смотреть на него.

— Не пялься, Виктор, не смотри на меня удивленными глазами. Да, семью я потерял, в первый месяц войны и потерял... Да, остался один... Но я не Бобик, которого за веревочку привели на случку... Не хорошо это, не по-людски... Да и женщина она хорошая, замечательный она, скажу я тебе, человек! Нельзя так... Нехорошо это... Грязно.

Он походил по студии, провел рукой по переплетам книг на полке. Потом подошел ко мне и закурил.

— А ты пьешь? Не стоит, не залечишь... Хотя, плесни и мне! — обреченно махнул рукой полковник. — Оба мы с тобой жизнью ушибленные, Виктор... Души покалеченные... Но жить-то надо. Жить надо дальше, Виктор. Вот такие дела, пилот. Ну, давай! Не чокаясь...

* * *

Утром, когда мы вышли из дома, машина нас уже ждала. Ждала, как оказалось, и Капа. Она протянула полковнику небольшой сверток. С харчами, надо полагать. На меня Капитолина смотреть избегала. Ну, ничего...

Где-то часа через полтора мы были у себя. У себя, во как! Да, для солдата любой привал — почти что дом. А уж для летчика — это, конечно, аэродром, на котором ты сейчас находишься. "Home, sweet Home!" Гляди-ка — еще помню!

— Туда правь, видишь, замполит кого-то песочит! — распорядился командир, когда мы въехали на территорию части.