Оборотень

-Сев, думаешь нам поможет?

-Скоро мы это узнаем. — с мрачной обреченностью ответил кошак.

-Кто ты? — ощетинился ельф. Я злобно со стула встала.

-Вот уж нашел времечко пристать со своими глупостями.

-А я спрашиваю, кто ты! — рявкнул тот.

-А может я принцесса заколдованная?

Он презрительно отвернулся. — Я все равно узнаю. И я не верю ей, Севэриан. Как только заклятие с тебя снимем, я ее прошлым вплотную займусь!

-Как же, как же. Такой тупой ельф как ты ничего не узнает, даже если тебе все записать и перед носом повесить!

-Севэриан, ты же сам ее слышишь! Она что-то скрывает! — прицепился Риан.

Кошак мрачно смотрел в стену и молчал. Потом повернулся. — Мне неважно. Ясно? Мне плевать, кто она, и мне плевать, даже если ты Риан окажешься не альвом, а тайным троллем, к примеру. А теперь успокойтесь.

Ельф посопел, посопел, но больше и слова не вымолвил.

-Ладно, лерэ Риэйен, я скажу тебе, кто я на самом деле. — тот с подозрением зыркнул, не веря. Я вдохновенно начала. — Я на самом деле дочь одного богатейшего князя, меня фея похитила и заколдовала. А расколдует меня только поцелуй ельфа с черными волосами. Или цветок Шаанора. Но увидев тебя, я решила, что лучше добыть цветок.

-Эшсхе... — пробормотал ельф.

-И чего это значит?

-Чудовище! Севэриан, я не был бы так уверен, что после того, как она расколдуется, то не превратится в какое-нибудь чудовище и не сожрет нас!

-Не поверишь, но я тоже. — Ядовито огрызнулся он, сверкнув клыками.

Время тянулось невероятно долго. Я кругами по комнате ходила, на дверь посматривая. Сев стоял неподвижно и, казалось, не дышал. Вся жизнь из него ушла. Сразу видно, смертельно боится зверем навсегда остаться. Мне еще жутчее стало.

-Да, ладно, Сев. Должно помочь. — Молчание.

-Ведь правда?

Молчание.

Наконец, двери распахнулись.

-Заждались уже?

Цветок Шаанора был точь-в-точь как та иллюзия, показанная Рианом. Колючий на вид куст с башку человека. Только мерцает еще и тихо звенит, как серебряные колокольчики. Я вцепилась в цветок сразу же, как только его увидела. Чуть колдуна с ног не сбила. Тот едва руки отдернуть успел. Я думала, прикосновение что-нибудь изменит, я засвечусь или явится Асфиладелия в своем пузыре и скажет, что проклятие снято. Но в комнате царила мертвая тишина. Куст был колючим, и я здорово поцарапалась.

-Дай мне. — Хрипло прошептал Сев. Медленно протянул руки и коснулся ладонями тонких железных веток. Куст зазвенел. Мертвенно и тонко, как колокольчик на кладбище.

-Ну? — спросила я, глядя на его напряженную волосатую морду. — Чувствуешь что-нибудь?

Колдун наблюдал за нами с любопытством и разочарованием. Сев молчал и смотрел на свои волосатые лапы. Я чуяла, как мгновения убегают. Каждое как сотню лет тянулось. Серебристые шипы впивались в кожу, тонкие полупрозрачные листья пахли мятой. Еще посильнее сожмет лапы и раздавит, сомнет тонкие ветки.

Ничего не происходило.

-Может, потрясти его? Или подождать?

-Подождем. — без особой радости согласился вер Нарран и устроился в кресле, время от времени позевывая.

Время тянулось тяжело, словно проталкивало камни.

Нечестно. Я была такой милой лошадкой. Ни в одном царстве не было такой прекрасной коняги. Да ельфы бы удавились только за то, чтобы покататься на мне.

Да и Сев. Бедолага... есть сотни людей, которые бы такого заслуживали, а проклятье досталось ему. Разве мы ошиблись? Почему она не сняла?

-Дорогой, почему ты так рано встал? — в дверь просунулась голова белокурой девицы. Полностью она не входила, потому что шмотки на ней были далеки от скромности. Колдун зевать перестал.

У, подумала я. Если б моральные устои в Велиродане были чем-то вещественным, они бы уже давно пробили пол и застряли в подвале.

-Сейчас, дорогая...

Я обошла Сева кругом. Шерсти меньше не стало. Он стоял неподвижно, как странная заколдованная статуя, а в глазах горел темно-красный тяжелый огонь тлеющих углей.

Сев молча всучил цветок Ллисху вер Наррану и устало сел, скорее рухнул в соседнее кресло, глядя на свои лапы.

-Сочувствую. — пробормотал колдун, позевывая в кулак. И неожиданно добавил. — Можете занять одну из гостевых комнат. Вы проделали долгий путь. Позже еще на проклятие это ваше посмотрим. Поподробней расскажете. А я пойду... хм, спать. Развлекли вы меня, конечно, неплохо. — Насвистывая, вер Нарран взял бесполезный куст, прикрыл за собой дверь. Я села рядом с наемником. Хотелось сказать что-нибудь ободряющее, вроде внешность не самое главное, но он наверняка решит, что я издеваюсь.

-И что теперь? — спросил ельф. Ему никто не ответил.

-Знай, Севэриан, — продолжил он. — Ты можешь просить у меня любую поддержку.

А я сидела и размышляла. Что-то мы неверно решили в загадках феи. Цветок Шаанора добыли, это верно. А вот остальные? Может, по воде ходить значит что-то другое? Да нет, вряд ли. Или долги? Что ж это за долги такие? В лунном свете кувыркалась, черное белым сделала, что еще этой фее тупорылой надо? Вот Сев и вправду ни столов не красил, ни кувыркался... но я думала, раз проклятье на двоих, то раз сделала я, то значит, ему делать не надо.

По комнате разлетался какой-то диковинный звенящий звук. Вроде он был уже давно, но сейчас становился все громче и громче. Я огляделась, пытаясь понять откуда он, но вроде бы звенеть тут было нечему.

В глазах задвоилось, замерцало, пространство наливалось новыми красками и запахами. Я почувствовала, как внутри нарастает какое-то чувство, чувство, которое я больше не могу больше сдерживать. Какая-то слепящая сила, которая так и рвалась наружу. Я радостно расхохоталась и неожиданно превратилась.

6

"Единорог по фигуре своей сходен с лошадью, отличается от нее только рогом длинным, который, по догадкам, и хранит всю его огромную магическую силу. Рог, отделенный от единорога, волшебным остается недолго. Единорог, лишенный рога, не становится обычной лошадью, но и колдовать с прежней силой не может.

Возможно, единороги когда-то и являлись на зов чистых душой дев, но теперь поголовно подозрительно относятся ко всем живым существам."

Приписка на полях. "А нечего рога отпиливать."

Трактат о магической сущности единорога.

"Дарующий свет, сплетенный из света... белая молочная грива, блестящие, как вечерние звезды глаза, изящность и грация в движениях... древнее, как само мир, волшебство, составляющее его сущность. Ириами. Светлейший. Единорог."

Один из альвских трактатов, посвященных встрече единорога

Севэриан поднял голову, увидев блеск белой гривы.

Посреди обеденного зала гарцевала лошадка. Он узнал ее сразу. Та самая, Иней, которая чуть не угробила его об дерево и которую, как он считал, давно потерял во дворце Асфиладелии. Сорок пять золотых и уздечка. Клыки, умный взгляд и невероятная для лошади кровожадность. Она звонко стучала копытами и грациозно вставала на дыбы, охваченная бесшабашным весельем.

Альв стоял перед ней бледный и помертвевший, непослушными губами шепча на иолэре. — Единорог. Они еще остались. Не может быть. Единорог.

А потом упал на колени. Ослепительно белая, снежная лошадка, изящная, хрупкая, словно сотворенная из хрусталя статуэтка, подошла ближе. Посмотрела светлым, смешливым взглядом в глаза Риэйена и фыркнула. Йин.

* * *

-Ну вот. Так и знал, что самое интересное пропущу! — Ллисх вер Нарран стоял в дверях, разглядывая погром в желтой гостиной. Комната была не самой его любимой, и слава богам. — А я не ошибся. Я никогда не ошибаюсь. — Самодовольно заметил он.

Белоснежная лошадка неизвестной породы слегка оторопело смотрела на застывшего перед ней альва, понемногу от него пятясь. Второй гость обратно не превратился, но и увиденного Ллисху было вполне достаточно.

Полуорк вдоволь понаслаждался пикантной картиной, а потом все-таки поднял за локоть застывшего на коленях старину Ри. Ох уж эти альвийские культы. Сплошные суеверия. До сих пор ищут своего потерянного единорога.

-Жаль тебя огорчать, Риэйен, но это эркаст. Ты как обычно ошибся с магическим определением. Хотя в этот раз и ненамного. Что удивительно.

Ллисху вер Наррану было весело. Но к сожалению, Риэйен застыл в ступоре, а значит, говорить ему что-то сейчас, лишь попросту тратить время. Не оценит. Хотя в такой компании альв к нему еще не заявлялся. Полуорк представил бесчисленное множество раз, когда он об этом еще напомнит спесивому альву и довольно зажмурился.

Он подошел ближе и потрепал эркаста по шелковой, слепяще белой гриве. Остаточное от превращения, чистое, как слеза, волшебство слегка обожгло ему пальцы. Вер Нарран улыбнулся. Потрясающе.

-Детка, не пора ли превратиться обратно? Пошли, старина Ри, и ты тоже. — он кивнул молчаливо взирающему на происходящее Коту. — Превращение это обычно... очень интимное действие.

Эркаст мелодично, просительно заржал и топнул копытом по полу, где валялись клочья разодранной изменением одежды.

-Думаю, детка, мы тебе что-нибудь подберем. — сообразил полуорк.

Маг, насвистывая, выпроводил обоих из комнаты, жалея, что не сможет понаблюдать за изменением пропорций тела и самих потоков анэ. Но некоторые вещи, пожалуй, лучше не видеть.

Он вызвал слугу, отдав соответствующее приказание, и устроился в мягком кресле, с наслаждением потягивая принесенный чай. С далеких и загадочных Островов. В изысканном и тонком фарфоре, как яичная скорлупа. И то и другое обошлось ему недешево, но Ллисх вер Нарран истово обожал свое богатство и любил делать себе небольшие подарки. Полуорк родился в пропахших рыбой и дрянным самогоном гнилых доках Феана, и поэтому мог оценить прелести богатой жизни, как никто другой.

Наконец из-за двери появилась белобрысая девчушка. Как и у него когда-то — ни воспитания, ни образования. Но потенциал...

-Сев, ты это... — осторожно поинтересовалась она. — Обиделся?

-Да нет. — Размеренным, каким-то безэмоциональным голосом ответил Кот. — Меня больше не мучает любопытство, что ты делала у Асфиладелии. Теперь все ясно. И странно, что я, такой идиот, не догадался раньше.

-Да и об то дерево... я не хотела тебя бить. Честно, Сев. Я споткнулась.

А малышка мне нравится, отметил про себя маг.

-Конечно, Йин. А скажи-ка, Иней... разреши мои сомнения. — все также глухо и холодно продолжил он. — Вы ведь с напарником зарабатываете, находите несчастных простофиль, а потом продаете им лошадку редкой породы...

-Гмм... так ты... обиделся?

-Нет. С чего же? Ничего личного.

-Ну я... но мы же тогда не были знакомы...

Он вздохнул. -Хотя чего еще можно было от тебя ожидать?

Ллисх вер Нарран оглядел всех с улыбкой. Белобрысую девчушку, которая просто утонула в платье Вероники. Кота-переростка. Все еще пребывающего в ступоре альва. — Впервые мне довелось побывать в столь... разномастной компании. Как насчет пойти наконец позавтракать? Не знаю, как вы, а я что-то проголодался.

* * *

Теперь понятно, что она делала в том лесу. И как зарабатывает на жизнь тоже понятно. Сиротинушку приработков лишила. Ясно...

Но если проклятье спало с нее, то почему он до сих пор остается в этом мерзком кошачьем облике? По воде он ходил. Цветок Шаанора достал. Черное сделал белым, когда проклятье Асфиладелии использовал на благо, уговорив изгнанного, никогда на к кому не прислушивавшегося колдуна на отсрочку. В лунном свете кувыркался, когда никто не видел. Долги, которые не отдают... возможно, именно эту загадку он не решил. Проклятье.

-Ри, не стоит смотреть на нее так, будто боги сошли на землю. Ты меня пугаешь, приятель. Она не единорог, Ри, она эркаст. — Ллисх вер Нарран размешивал кофе в чашке тончайшего фарфора и снисходительно посматривал на всех собравшихся за столом. Клетчатый халат он сменил на строгий камзол и белоснежную рубашку и чувствовал себя до отвращения беззаботно и бодро.

-Эркаст? — переспросил Севэриан. Он много странствовал, но ни разу не доводилось слышать.

-Эркаст? — оторвал взгляд от Йин альв.

-Эркаст? — Йин перестала носиться по комнате и вопить, — я оборотень, я снова оборотень! — и выглянула из-за плеча мага.

Ллисх вер Нарран вдоволь понаслаждался всеобщим вниманием, полуприкрыв глаза, а потом ответил. — Впрочем, вы не так уж и не правы. Эркастов считают родственными единорогам, правда, родство это очень дальнее. Если единорог по желанию может принимать облик человека, но никаких человеческих пристрастий не разделяет, то эркаст — изначально человек, не разделяющий пристрастий единорогов, да и лошадей тоже.

-Траву не ем. — добавила Йин.

-Я помню. — буркнул Севэриан.

-По некоторой легенде, этот дар обрел человек, с которым единорог добровольно поделился своей кровью. То ли спасая его от многочисленных ран, то ли был благодарен этому человеку за что-то и таким образом решил расплатиться. Было это конечно в совсем древние времена. Единорогов уже столетиями ведь не видели, либо те разочаровались и больше не показываются на глаза. Либо... больше их и нет. А жаль, прекрасные, удивительные создания были. Вот альвы считают, что они перворожденные, уж не в обиду тебе, Ри, говорю, но на самом деле, когда альвы еще продирали руками глаза да просыпались под Небесами нашего мира, единороги уже вовсю водили свои табуны по неизведанным тогда землям.

-Значит, я... лучше ельфов? Слышал, Риэейн? Я лучше тебя.

Альв промолчал.

Маг взглянул на нее с явной симпатией и взъерошил ее волосы. -Передается дар также как и обычные оборотнические способности. От отца к сыну, от матери к дочери.

-А много нас?

Ллисх вер Нарран пристально, жалеюще посмотрел на Йин. — Эркасты очень редки. В основном, ваша численность сокращается из-за нас, магов. Но и другие желающие дорваться до вашей крови находятся.

-А почему до крови?

-Потому что в ваших венах до сих пор течет частичка крови единорога. Прекраснейшего и мудрейшего, хранителя волшебных сил в этом мире, дарующего вечную жизнь и невероятную мощь тому, кого посчитает достойным. А поверь мне, детка, достойными эти волшебные звери считали мало кого. По пальцам рук такие случаи пересчитать можно.

-И я что, тоже могу? — Йин зачем-то задумчиво рассматривала свои руки.

-Нет.

-А наколдовать чего-нибудь? Дворец из-под земли вырастить? Золота гору сотворить?

-Тоже нет. Но кровь твоя многократно усиливает магические способности сумевшего сделать из нее особую сыворотку. Тебя для этого не обязательно убивать. Можно пленить и... дальше думай сама.

Она хмуро вздохнула. — А много еще эркастов, кроме меня?

-Я слышал еще только о двух. Но давно никто из них не объявлялся. Одну звали Амалия, а второго Кармарен.

-Нет, моего отца звали по-другому.

-Значит, он скрывался и предпочитал, чтобы о нем не знал никто. И тебе советую. — колдун подался вперед, погладил ее по голове. — Знаешь, жеребенок, тебе лучше остаться здесь. Мне не нужна подпитка силы в виде твоей крови, не волнуйся. Я один из самых сильных чародеев королевства. Без шуток. Я сумею позаботиться о тебе. Будешь жить в моем поместье и никто не посмеет поднять руку на тебя.