Звезды, которые мы выбираем

Сердце громко стукнуло в груди. И Элли, не задумываясь ни на секунду, выхватила из-за пояса нож и с истошным, бьющим по барабанным перепонкам, криком бросилась вперед, на зверя. Лесной хищник, резко обернулся на атакующую его двуногую, одновременно недовольно прижимая к лобастой голове потревоженные резким звуком уши.

Эллина отчаянно замахнулась кинжалом, норовя попасть в глаз зверю, но тот только хлестко отмахнулся лапой, с легкостью отбрасывая девушку к подножию пригорка. Кошак отвлекся лишь на секунду, презрительно наблюдая как пытается подняться на ноги его новая жертва, но этого мгновения хватило Мод. Женщина буквально рухнула на загривок зверя, с силой отчаяния вонзая в его глазницу стальное лезвие. Эллина, так и не выпустившая при падении свой кинжал, подскочила к сражавшимся и с остервенением принялась наносить удары в грудь животного, истошно вопя, пока, наконец, не осознала, что тот уже мертв. Она ошалело огляделась, все еще почти ничего не соображая. Мод сидела на траве, безуспешно пытаясь зажать рану на боку и, с каждым уходившим мгновением, все сильнее бледнея от потери крови.

Аптечки не было, и Эли рванула из сумки чистую рубаху, разрывая ее на полосы. Действовала она на автомате — спасибо курсу оказания первой медицинской помощи, на котором их так нещадно гоняли в родной академии. Плеснула на рану водой из фляжки, смывая прилипшую грязь, прижала к ране тампон, наложила импровизированный бинт и с безнадежностью посмотрела на потерявшую сознание Мод. Ни противошокового, ни антибиотиков, даже простой бактерицидной мази у нее не было, не говоря уж о нано-меде, который видела у Алистера.

И тут за ее спиной послышался негромкий шорох. Неужели еще один хищник, примчавшийся на запах свежей крови? — мелькнуло в голове, и Эллина, оторвавшись от Мод, вскочила на ноги, поворачиваясь и с неустрашимостью смертника замахиваясь кинжалом, готовясь защищаться до последнего.

Но на нее никто не нападал. Невдалеке, пристально разглядывая Эллину, застыл огромный лохматый пёс. Вывалив розовый язык чуть ли не на плечо, он невозмутимо расселся на траве, не пытаясь ни напасть, ни даже просто подойти поближе. Девушка тревожно оглядела зверюгу, постепенно проникаясь убежденностью, что пес не нанесет вреда. Кажется, это просто одомашненный зверь, неведомо почему шныряющий по лесу. Похожих собак она уже видела в замке герцога; вроде как Мод тогда заметила, что они — лучшая охотничья порода.

Мод! Эллина резко повернулась к подруге. Та так и не пришла в себя. Ну не может же такого быть, что умничка Амодина, гражданка высокоразвитой цивилизации, ловкая и умная, да что там — разведчица! — и так глупо погибнет тут, на этой отсталой и жестокой планете! Бросив взгляд на пса и еще раз убедившись в отсутствии у того враждебных намерений, Эллина решительно отвернулась и склонилась над бездвижным телом, проверяя рану и посильнее прижимая импровизированный тампон, пытаясь остановить продолжавшую сочиться кровь. Через минуту она снова бросила проверочный взгляд на собаку, но та уже исчезла, неслышно, как призрак; только примятая трава подтверждала, что зверь ей не привиделся.

Мод не приходила в себя. Эллина, с отчаянием борясь с подступающимися слезами, принялась устраивать костер — откуда-то всплыло убеждение, что раненной нужно тепло.

Подтащив валежник поближе, девушка на удивление удачно запалила ветки и задумалась — может, огонь надо разжечь с обеих сторон? Заодно и от диких зверей поможет.

Эллина с ненавистью посмотрела на напавшего на них хищника. Подумала и оттащила тушу зверя подальше от стоянки — не дай Космос, запах крови и наличие свежего мяса еще кого привлечет.

Ночь наступила, не принеся никаких перемен к лучшему. Мод все так же не приходила в себя. Эллина обложила маленькими костерками место вынужденной ночёвки и полночи просидела, смачивая губы Мод водой, подбрасывая ветки в огонь, и испуганно вздрагивая от неопознанных, а оттого особенно устрашающих звуков, доносившихся из чащи окружавшего их леса.

Утро не принесло никаких перемен, за исключением того, что у Мод начался жар, а у Эллины — приступ паники. Девушка готовилась к худшему. В какое-то мгновение даже решила тащить Амодину на себе, в поисках людей, но поняла, что совершенно не представляет, куда идти, да и скорее всего это только ухудшит состояние аредейки. Теперь она постоянно протирала ее водой, стараясь снизить температуру, злилась, что не знает лечебных растений на этой планете, но больше всего — она со все возрастающей страстью ненавидела герцога Лиидского. Ведь это из-за него им пришлось бежать. Это его люди охраняли нужный им шаттл. Это он — причина почти всех испытаний, выпавших на ее долю в этом отсталом мирке. Мод в очередной раз застонала, Элли потрогала ее лоб — он горел от все возраставшего жара.

— Не получится отсюда убраться, — твердо пообещала Эллина Мод, — все сделаю, чтобы хоть как-то отомстить этому уроду!

— И кто же вызвал ваше столь сильное негодование? — мягко спросил приятный мужской голос.

Элли резко вскочила, оборачиваясь к стоящему за ее спиной незнакомцу. Мужчина лет сорока пяти внимательно, с легкой иронией осматривал их стоянку, саму Эллину, а затем его цепкий взгляд переключился на лежавшую на ветках Мод, и выражение его лица тут же переменилась, став серьезным и озабоченным. Он шагнул вперед, стараясь получше рассмотреть окровавленную повязку.

— Разрешите взглянуть на вашу подругу? — обеспокоенно спросил он.

Эллина поколебалась, но рассудив, что хуже — точно уже не станет, молча отступила назад, приглашающе взмахнув рукой.

Незнакомец присел рядом с раненой, откинул наложенный бандаж, недовольно покачал головой. Затем достал из висевшей на поясе сумки пакетик с каким-то порошком, сыпанул его прямо на открытую рану, прежде чем Элли успела даже слово сказать.

— Когда ее поранили? — сосредоточенно смотря как порошок пенится в ране, спросил мужчина.

— Вчера, — тихо ответила Элли, а затем, с появившейся надеждой, спросила, — вы сможете ей помочь?

— Может, и смогу, — незнакомец не отрывал взгляда от Мод, разглядывая, как красные и желтовато-бурые пузырьки образуются и тут же лопаются, очищая начинавшую загнаиваться истерзанную зверем плоть.

— Да, пожалуй, однозначно — помочь смогу, — внезапно решился мужчина и, оборачиваясь и прищуриваясь, как будто высматривая что-то вдали, заливисто свистнул.

Эллина невольно проследила взглядом за охотником, — а кем еще мог быть этот человек? Широким стелющимся шагом к ним мчался... Элли зажмурилась, вновь недоверчиво взглянула на приближавшегося зверя. Да нет — это точно он, тот самый лохматый пёс, что накануне вечером нанес им столь загадочный визит.

— Скип! Скиппер! — позвал охотник, и спустя мгновение уже ласково трепал по голове подбежавшую псину, заодно вынимая из зубов четвероного небольшую котомку.

— Это он вас привел! — осенило Эллину, с восторгом разглядывающую собаку.

Хозяин пса, сосредоточенно ищущий что-то в котомке, согласно кивнул:

— Да, еще вчера вечером, едва вернулся домой, так и принялся требовать, чтобы я с ним пошел. Но вчера — не получилось, не мог охотников оставить, а сегодня — вот... Егерь я тут, — пояснил мужчина, снова склоняясь над Мод и принимаясь колдовать над раной, смазывая ее мазью, извлеченной из торбы.

— Так вы — егерь...— повторила Элли, — за лесом следите, браконьеров гоняете?

Егерь смешливо фыркнул:

— Ну и это, тоже. Как же без браконьеров-то.

— Ага, — повторила девушка, разглядывая, как егерь ловко накладывает повязку, закрывая обработанную рану.

— Ты вот что, давай-ка собирайся, а я приберусь тут, да и пойдем, — приказал мужчина, принимаясь затаптывать все еще светившиеся угольки прогоревших костров. Элли схватила свою холщовую суму и котомку Амодины, огляделась, но никакого другого имущества у них с собой не было.

А егерь уже подхватил так и не пришедшую в себя Мод и скомандовал:

— За мной!

Элли и пес дружно стронулись с места, припустив за размашисто шагающим мужчиной. Увы — направлялись они совсем не в нужную Элли сторону. Проклятая планета продолжала строить козни и возводить препятствия. Но по крайней мере, Мод, похоже, попала в надежные руки.

'Ничего', — утешила себя Элли, торопливо следуя за посланным им самими богами Космоса спасателем — 'пара деньков, и как только Амодина сможет идти, тут же рванем вперед. На шаттле наверняка установлен стационарный нано-мед, да и не только он, так что Мод вылечится уже через пару часов'.

Им бы только туда добраться!

Глава 17

До дома егеря идти оказалось не так и далеко — весь путь занял пару часов ходьбы быстрым шагом по почти неприметным тропинкам. Эллина поражалась выносливости их спасителя — тот нес Мод, Эллина — только две нетяжелые сумки, но при этом девушка едва поспевала за егерем. И шумела по сравнению с ним как тяжеловесный бульдозер, прущий по подлеску. Элли казалось, что даже пес изредка укоризненно поглядывал на нее. Ну, а с другой стороны — чего таиться-то? Егерь — это же как хозяин леса, правда ведь?

Дом показался внезапно, незаметно притулился к высоченному холму, врастая одним боком в его крутой склон. Вырубка огибала возвышенность, и пока путники подходили к жилищу, Эллина увидела, что с другой стороны холма возвышается еще одно строение — ладное, сложенное из срубленных цельных стволов, просторное, приветливо глядящее бликующими на солнце окнами. Рядом с этим симпатичным доминой — пристройка, напоминавшая вытянутый сарай. Из нее доносились неразборчиво-приглушенные звуки, толи коровье мычание, толи лошадиное ржание — Элли не смогла толком различить. Егерь еще больше ускорился, широкими шагами преодолевая расстояние до своего жилища, и девушка поторопилась за ним, более не обращая ни на что внимание.

Когда Элли влетела в дом, попав в широкие просторные сени, егеря и Мод там уже не было. Дверь, ведущая направо оказалась широко раскрыта и, приняв это как приглашение, Элли поспешила туда. Едва войдя в небольшую комнату, увидела, что Амодина уже лежит на кровати, а егерь обрабатывает рану, сопровождая свои движения негромким речитативом. Метеор, а не мужик, — мелькнула у Элли уважительная мысль. Девушка огляделась, приметила широкую лавку под слегка приоткрытым окном с толстым, слегка мутноватым стеклом, и с облегчением сбросила обе котомки на до блеска отполированную деревянную поверхность.

— Извините, не знаю вашего имени, — позвала он хозяина дома, — чем я сейчас могу помочь?

Мужчина не обернулся, продолжая тихонька бормотать и забинтовывать рану. Эллина не решилась прерывать творящееся не иначе как шаманство. Пусть хоть с бубном танцует — лишь бы помог. Она присела на скамью, наслаждаясь безопасностью и тем, что можно просто вытянуть ноги.

Наконец, егерь обернулся:

— Тахор я. И не выкай, я не из благородных.

Элли кивнула, тут же представилась в ответ:

— Меня Эллина зовут, а ее — Амодина.

И, понукаемая выжидающим взглядом Тахора, добавила:

— Это — моя тетушка, младшая сестра моей матушки.

Егерь продолжал испытывающе на нее смотреть, затем, поняв, что продолжения не последует, спросил:

— Как вы в чаще-то одни оказались?

— Ну...заблудились мы слегка, — Эллина, безусловно, обдумывала, что сказать спасшему их мужчине, но теперь, когда она смотрела ему в глаза, лгать оказалось не так уж и просто. Поэтому, девушка ограничилась полуправдой.

— Нам пришлось срочно пробираться в столицу, но запутались, как-то сбились с пути...

Тахор благосклонно кивнул, сердце девушки перестало бухать в ушах, ровно до того момента, как егерь, все так же доброжелательно добавил:

— Не хочешь говорить, так и скажи. Я не любопытный. Мне только надо знать — стоит ли ждать неприятностей. За вами кто-нибудь из столицы гонится?

Элли вытаращила глаза и молча покачала головой. Увидела недоумение на лице Тахора, вспомнила, что отрицательное покачивание обозначает восторг, запуталась в невербальных знаках, и расстроено произнесла:

— Не должны.

Взгляд егеря, до этого неотрывно направленный на нее, вдруг метнулся к окну, и мужчина, лишь мгновение поколебавшись, приказал:

— Закрой-ка ты окошко, да занавеску задерни.

Элли, до этого целиком сосредоточенная на происходящем в комнате, повернулась и выглянула на улицу.

Из леса на просеку неспешно выезжал небольшой конный отряд, сопровождаемый собаками и двумя пешими охотниками, несущими на плечах толстые палки, к которым крепилась туша убитого зверя. Эллина так увлеклась разглядыванием приближающейся кавалькады, что даже вздрогнула от резкого окрика, прозвучавшего с нешуточной настойчивостью:

— Вот девка бестолковая! Закрой и занавесь окно, кому сказал!

Девушка поспешно подскочила, выполняя распоряжение егеря — точно, он же рассказывал, что у него — партия охотников сейчас. И прав мужик, ни к чему светить присутствие двух женщин, мало ли что этим типам в голову придет.

Егерь одобряюще кивнул и продолжил:

— Спать тут же ляжешь, на скамье себе постелешь. Удобства все во дворе, в другой стороны, там никто не ходит, но все равно постарайся выходить только по темноте и никому на глаза не попадаться.

Элли кивнула, кинула взгляд на аредейку, спросила:

— А Амодина как?

— Поправиться. Еще денек полежит, да в себя и придет. Я крепкий заговор наложил, всё путем будет, не волнуйся.

Эллина только вздохнула — не волновалась она только бы в одном случае, если бы Мод сейчас лежала в нано-меде. Но аредейка выглядела лучше, с лица ушёл болезненный румянец, глаза под закрытыми веками не вращались с бешеной скоростью, как истекшей ночью, а самое главное — Мод явно просто спала и даже не стонала.

— Спасибо, Тахор. Огромное спасибо. Самой мне было бы не справиться, — поблагодарила Элли, отчаянно жалея, что не может предложить егерю хоть что-то в благодарность за помощь и лечение.

Егерь молча кивнул, вышел и почти тут же вернулся, принеся валик под голову, выделанную мягкую шкуру с солнечным рыжеватым мехом и ... пустое ведро. Элли сначала озадаченно на него уставилась, хотела уже задать вопрос, но тут ее осенило. Ну да — до сумерек-то еще ждать и ждать, во двор сейчас выходить не желательно. Хорошо, что промолчала — а то Тахор точно бы заподозрил ее в неадеквате, ни один местный бы не засомневался в предназначении этой ёмкости.

Тахор вышел, аккуратно закрыв дверь, а Эллина улеглась на шкуру и, пропуская длинную шелковистую шерсть между пальцев, принялась строить планы.

* * *

Следующий день принес радость — Мод очнулась, заговорила, выслушала отчет Эллины о происшедших событиях и попыталась встать с кровати. Кривилась от боли, мучительно сжимала зубы, но настойчиво твердила одно — надо уходить. Эллина даже засомневалась, не продолжает ли аредейка бредить — любому разумному существу и в голову бы не пришло, что Мод сможет пройти больше пары метров и не свалиться.

— Давай подождем несколько дней, окрепнешь, рана заживет как следует, тогда и уйдем, — уговаривала она настырно желающую навредить себе пациентку.