"Дар..."— на грани сознания появились оба призрака.
— Нашли?
"Да. Идем".
— Ред, останешься здесь. Если кого заметишь — шуми на весь лес.
Сейчас Меч благодарил судьбу за то, что призраки оказались рядом. Быстрые, почти не стесняемые временем и пространством, они могли найти все, что угодно за минимальное количество времени. Сам он сомневался, что получилось бы разыскать необходимое так быстро, особенно если учесть, что часть таких нужных трав пряталась глубоко в зарослях кустарников.
"Дар, все плохо?"
— Плохо, Артен. Совсем плохо. Мне уже кажется, что травы могут и не помочь.
"Но..." — призрак не мог найти слов.
— Но не надо терять надежду. У меня еще есть магическая энергия.
"Много?"
— На лечение хватит.
"А потом?"
— Суп с котом. Все, Ар, остальное позже.
Оставив призрака в полном недоумении, он столкнулся взглядом с пришедшим в себя Винсом. Тот как раз пытался подняться на ноги, правда, получалось не очень.
"Я ему говорил, но..." — смущенно начал Ред.
"Ты с ним разговариваешь?!"
"Ну да, и я могу, — подтвердил Артен. — А что не так?"
"Все не так!" — огрызнулся он.
— Не могу подняться, — констатировал факт Винс.
— Я вижу. Надо было слушаться призрака и не тратить силы.
— Это твой призрак? Странно... Никогда не думал, что они могут кому-то принадлежать.
На заднем плане сознания возмущенно зашипел Ред, но, получив ментальную оплеуху, успокоился.
— Он мне не принадлежит.
— Понятно, — молодой человек согласно кивнул. — Я скоро умру.
— Обойдешься, — Дар был серьезен. — Я потратил на твое спасение слишком много сил, чтобы так просто дать тебе умереть.
— Достаточно было не пытаться поймать меня вчера.
Дар пожал плечами.
— Вряд ли это помогло бы тебе зализать раны. Лечиться будем, — заявил он, простым сильным движением возвращая Винса в исходное положение — на спину. — Кстати, ты сейчас пожалеешь, что успел очнуться.
Прокаленный на огне кинжал легко взрезал кожу, заставив юношу вздрогнуть. Кровь снова хлынула из раны.
Зачем-то посмотрев на варившиеся в котелке травы, испускающие просто волшебный аромат, Дар вздохнул и протянул руку к ране. Заклинания, не применявшиеся тысячелетия, сами пришли на ум, пробуждая забытые в этом мире силы Предела.
Эффективность такого лечения была выше всяких похвал, но вот перенести его мог далеко не каждый. Как правило, маг-врач заставлял больного потерять сознание, но как раз этого Дар себе позволить не мог: в этих краях не росли такие травы, а тратить на обезболивание магическую энергию он не мог.
Краем глаза он заметил, как Винс закусил запястье, но ни на секунду не остановился — делать этого было нельзя.
Оба призрака тихо сидели где-то рядом, не подавая даже признаков жизни.
Сознание юноша все же потерял — тело само отключило его, когда стало совсем плохо. Дар только улыбнулся, накладывая на очищенную рану травяной компресс, и перевязывая его.
"Ну, что?" — несмело спросил Ред.
— Все в порядке. Теперь все в порядке...
"А магия?" — задумчиво поинтересовался Артен.
Дар пожал плечами.
"Да никак. До встречи с Антоном я полный ноль, так что рассчитывать придется только на свои силы".
В очередной раз отправив призраков проверять, нет ли поблизости преследователей, Дар гадал, как скоро Винс сможет держаться в седле. Операция была не самой простой, магических сил — не так много, так что даже не стоило надеяться на то, что молодой человек уже утром сумеет подняться на ноги. Конечно, эффектное похищение должно было сбить со следа ищеек, но вот сбило ли? Количество высоко сидящих врагов позволяло предположить только то, что искать пропавшего висельника будут очень тщательно.
Спрятаться в поселениях с раненым на руках невозможно. Любой случайный встречный легко сложит два и два, так что на их след выйдут быстро, особенно если за голову Винса не пожалеют награды — Дар никогда не оценивал людей очень высоко, справедливо предполагая, что у большинства из них одна мысль о большой награде вытеснит все благие намерения.
Укрыться в лесах — можно попробовать, но ведь именно их будут прочесывать в первую очередь, если, конечно, среди ищеек есть разумные люди. А они там наверняка имеются: неплохую работу правоохранительных органов видно уже у ворот города.
Можно было уйти в степь — но не слишком ли сложными окажутся степные переходы для раненого?
Дар снова вздохнул. Проблем меньше не становилось, и все их надо было решать, тем или иным образом, но решать.
Так, погруженный в свои мысли, он и не заметил, как его сморил сон. Так что вернувшиеся призраки только покачали головами, правда, не сказав ни слова. Оба отлично понимали, что бессонная ночь и тяжелый день основательно подкосили силы Дара.
Винс проснулся первым, еще до рассвета, шатаясь, поднялся на ноги. Почему-то кружилась голова, но вот боли в спине уже не осталось — только чуть саднила еще не успевшая толком зажить рана.
"Далеко не уходи", — спокойный незнакомый голос раздался в его голове.
Юноша споткнулся на ровном месте и едва не упал.
— Призрак?! — прошептал он.
"Призрак, — согласился тот. — И что?"
— Н-ничего...
"Ладно. Тогда не уходи далеко".
Уйти далеко Винс не мог, даже если бы очень сильно хотел. Вернувшись назад, он опустился на свою нехитрую постель и задумался. Понять, почему наемник вытащил его с эшафота, ему так и не удалось. Да и кто он вообще, этот наемник?! Юноше не приходилось даже слышать о человеке, рядом с которым находился бы призрак.
— Призрак... — позвал он. — Ты знаешь, почему меня спасли?
"Меня зовут Артен, — ответил тот же голос. — А этот вопрос тебе лучше задать Дару".
— Хорошо, — Винс кивнул. Слышать в своей голове чей-то голос было необычно. И если вчера можно было все списать на галлюцинацию, то сегодня так сделать было нельзя — он действительно слышал этот голос. — А можно тебя спросить?
"Спрашивай, — призрак улыбнулся. — И не надо меня бояться, у меня нет возможности причинить вред кому бы то ни было".
— Скажи, а если бы я вчера умер, тоже бы стал призраком?
"Вряд ли. Когда-то я сам принял решение остаться здесь призраком. А у Реда все равно никаких вариантов не было".
— Кто такой Ред?
"Это я, — раздался второй голос. Винс вздрогнул — именно этот голос вчера поддерживал его, не давая упасть духом. — Ар совершенно прав. Меня даже не спросили, в отличие от него..."
"Ред... — в голосе первого призрака послышались предупреждающие нотки. — Следи за языком".
"Да помню я, помню... — огрызнулся тот. — В общем, парень, давай лучше все вопросы к Дару. Он и объяснить может лучше, и ничего лишнего не наболтает".
— Хорошо, — он кивнул, покосившись на спящего наемника.
— Хорошего во всем этом мало, — неожиданно произнес Дар, поднимаясь. — Артен, Ред, когда вы на заднем плане болтаете, думаете, можно не проснуться?
"Извини..." — смущенно произнесли оба.
— Проехали. На будущее имейте в виду, — он посмотрел на алевший восход и перевел взгляд на Винса. — Ты-то как?
— Нормально, — юноша кивнул. — Спасибо. Только...
— Не знаю.
— А?
— Ты ведь хотел спросить, почему я тебя спас, — Дар наклонился над тлевшими углями и, поднеся к ним тонкую сухую травинку, следил, как по ней побежал веселый огонек, перекидываясь на тонкие сучья, заботливо уложенные заранее. — Так вот, я не знаю. Просто трактирщик рассказал мне о том, кто ты, по народным слухам, а заодно намекнул, что за заказ мне хотели дать.
— Ты же наемник.
— Я еще и человек, — Дар явно почувствовал плохо скрываемую улыбку Артена и мысленно погрозил ему кулаком. — В общем, лучше не спрашивай.
— Ладно, — он кивнул, задумавшись.
— Ты лучше подумай о том, куда нам двигаться дальше. И сможешь ли ты выдержать дальние переходы верхом, — заметил наемник.
— Полагаю, погоня организована. Так что особо выбора у меня нет.
— Ар?
"В другую сторону уехали. Но должны уже понять, что ошиблись", — отчитался призрак.
— Понятно. Кстати, что ты планировал делать после того, как убьешь этого типа?
— Девушка останется у пиратов, — он пожал плечами. — Думал отбить ее.
— В одиночку?! — голос человека и призраков слились в один.
— А у меня есть варианты? — Винс пожал плечами. — Тем более, я не настолько идиот, чтобы переть на них напролом.
— Ну-ну... — Дар задумался. Мысль о девушке, которая останется в руках пиратов, не могла его радовать. — Рано ты убил того типа... Он же должен был передать мне деньги за нее, тогда можно было бы просто выкупить ее и отвезти куда-нибудь подальше от работодателя. А сейчас придется рассчитывать только на свои силы. Может, все же объяснишь, зачем ты убил его?
— Затем, что понял — справиться с тобой мне не по силам. Ты же ничего не знал... А схема была давно отработанной.
— Ладно, все равно уже ничего не поделать... Раз ты знаешь, куда и когда должны прибыть пираты, тебе и вести нас.
— Ты... Вы... поможете мне?! — в глазах юноши застыло недоумение, недоверие и радость одновременно.
— Поможем, — три голоса слились в один.
Немногим позже двое всадников пронеслись по степи, исчезая за горизонтом. Необходимо было наверстать один потерянный день и придумать, как отбить девушку в этот раз — Дар сильно сомневался, что пираты купятся два раза на один и тот же трюк.
Меч вздохнул. Судя по всему, пираты стали в этом мире настоящим бедствием. Интересно было бы поговорить с правителями прибрежных территорий: как-никак, именно они должны были обеспечивать морскую безопасность, чтобы свои же не страдали. А, тем не менее, не обеспечивают. Или кормятся? Или все сразу? Почему бы и нет — денег людям всегда не хватало. Дар покачал головой, прикидывая масштабы пиратского беспредела.
Разбойники могли быть серьезной проблемой для правительств — но они совсем не опасны и не могут стоять на пути Зеленого Палача. Что же тогда станет испытанием для него и Антона?..
Дар грустно улыбнулся. Могло статься, что ему придется исполнить свое прямое предназначение, как велело само его имя: Даррэй лэ Шартоне, Прекращающий Милости.
* * *
Корабль стоял на якоре уже около половины дня. Это было необычно и настораживало Кэрта: до большой земли они добраться еще не могли, а стоянка ради пополнения запасов воды была слишком продолжительной.
Эанга спала, свернувшись в клубок у самого борта. Дракон покосился на девушку, чуть слышно вздохнул и снова принялся буравить взглядом стену. Странно-тревожное чувство проходить упорно не хотело.
Уже по привычке он потянулся к Хранителю, но нить казалась какой-то нечеткой — раздваивалась, истончалась, становилась похожей на туманную дымку. Кэрт снова вздохнул. Память Р'рена не давала повода для волнения: в ней встречались и не такие фокусы, выкидываемые хранителем на пару с мечом.
От воспоминаний его отвлек скрип открываемой двери. Дракон прищурился, привыкая к яркому свету, ударившему по глазам.
— Эй, бард, вылезай! Приехали!
"Приехали? А куда?" — промелькнула мысль. Правда, озвучивать ее Кэрт благоразумно не стал.
Бросив взгляд на все еще спящую девушку, он поднялся на ноги. Удастся ли увидеть ее еще раз?..
Ударили его сильно. Кэрт беззвучно рухнул на палубу.
— Ну вот, как все просто... — это были последние слова, которые еще успело ухватить угасающее сознание.
Века научили его не открывать глаза сразу, как только сознание соизволит вернуться: разведка прежде всего. Правда, собственному слуху он поверил далеко не с первого раза. Язык оказался смутно знаком, но вот шансы попасть на этот остров, забытый всеми богами, как ему казалось, были нулевые.
Правда, это ему только казалось.
Над его головой тихо шумели ветки раскидистого дерева, в которых возилась стая маленьких птиц, сверкающих оперением. Кэрт так и не узнал, как оно называется, впрочем, это занимало его в самую последнюю очередь. Лучи Олера пытались проскользнуть меж густой листвы, но терялись в ней, освещая только самую верхушку. Внизу, там, где лежал мужчина, все было погружено в полумрак.
Экваториальная жара, царившая на острове практически круглый год, сейчас была в разгаре, так что тень оказалась весьма кстати — пребывание под лучами Олера оказалось бы намного хуже, особенно если учесть, что от удара немилосердно болела голова, так, что пленник даже соображать толком не мог.
Он неловко повернулся, чтобы хотя бы немного освободить крепко стянутые за спиной руки. Это движение привлекло внимание двух воинов, сидевших на корточках неподалеку. Они тут же повернулись к Кэрту, не сводя с него глаз, но при этом не произнесли ни слова. Догадаться, что эти двое — охранники, было уже несложно. Неподалеку болтались дети, прибежавшие из раскинувшейся неподалеку деревни, но на них никто не обращал внимания.
Он неловко сел и привалился к стволу. Даже такое простое движение отыгралось мельтешением бешеных звездочек в глазах. А ведь это еще не конец, совсем не конец...
Только вот продолжения приключения пока не ожидалось: воины-охранники застыли изваяниями, а больше никого поблизости не наблюдалось.
Штиль. Полный штиль... Кэрт покосился на соседние деревья, но на них не двигалось ни листочка. А это могло означать только то, что пиратский корабль застрял у этого острова. И на нем можно было отсюда уплыть...
Дракон даже не думал о магии — любой, даже малейший всплеск магии Предела может вывести на него охотников. А умирать сейчас он не имел никакого морального права. Он неслышно вздохнул, позавидовав про себя хранителю с Мечом: те либо полностью закрыты от всех прочих магов, либо колдуют так, что весь мир трясет. Там уж не до попыток отследить сигнал... Тем более, что и на них, скорее всего, уже началась охота — Кэрт понимал, что сильнейшие маги мира уже поняли, что в Олерис пришла могущественнейшая сила, и ее обладатель легко может стать Властелином.
Позволить этому свершиться они не могли.
Кэрт еще раз пошевелился, стараясь ослабить веревки, чем вызвал напряженное внимание охраны. Нет, успеть освободиться и избавиться от соглядатаев было практически невозможно — один из них наверняка успеет поднять шум, а спастись от верно нацеленного копья или еще чего похуже, совсем не так просто. Особенно если болит голова...
День медленно клонился к закату.
Ближе к вечеру деревенский шум поутих, но лишь для того, чтобы сразу после заката разорвать вечернюю тишину мерным стуком барабанов.
Кэрт заинтересованно покосился в сторону деревни. Барабаны становились все ближе, зарево из десятков факелов разогнало темноту. Процессия, в которой участвовали, наверное, все жители острова, впечатляла своей дикой силой. Люди пели какую-то песню на непонятном дракону языке, вращали факелами, образуя невероятнейший рисунок, в темноте ночи похожий на гигантский огненный цветок.
Они приближались, и Кэрт неожиданно понял, что главной причиной такого шествия оказался именно он. Но вот какую судьбу ему уготовили, дракон даже не догадывался.
