Следом за незваной гостьей в трактир ввалились четверо мужчин в возрасте от двадцати до сорока. Одеты хуже чем наемники, но все при оружии.
Увидев беглянку за столом с наемницей, они притормозили. Чуток посовещавшись, четверка подошла к столу с магессой.
— Она с нами — с вызовом сказал один из них, нагнувшись к столу и обдав Рину стойким запахом изо рта.
— Кто они тебе? — спокойно спросила магесса девушку.
— Они пристали в лесу. Я грибы собирала. Потом бросилась на дорогу и прибежала сюда.
— Она обещала нам дать, забрала деньги и прибежала сюда — контраргументировал самый старый из четверки.
Рина допила вино из стакана и ровным голосом произнесла:
— Это легко проверить — по аурам магесса уже определила, что мужчины врут, но был еще шанс разойтись мирно.
— Встань и подойди ко мне — обратилась она к крестьянке.
Девушка послушно поднялась со скамьи и подошла. Рина демонстративно ощупала ее одежду.
— Ничего нет — скучным голосом сказала одаренная — А теперь, проваливайте!
— Она в
* * *
* себе деньги засунула — не желал уступать тот, у кого воняло изо рта — Пощупай ее там, и мы уйдем — видимо последняя фраза показалась ему крайне остроумной и выродок довольно осклабился.
— Проваливайте — уже тише произнесла Рина.
Мужчины заозирались. Если крестьянку можно выволочь отсюда за волосы на улицу, и никто тебе слова не скажет, то с наемницей такое не пройдет: она хоть и не из благородных, но, по негласному правилу, формально выше по статусу. За нее могут заступиться.
Убедившись, что в зале достаточно представителей мужского пола, неодобрительно посматривающих на наглецов, четверо мужчин решили ретироваться.
Самый старый нагнулся к Рине и тихо произнес:
— Ходи теперь, да оглядывайся, шлюшка с мечом.
Рина даже не посмотрела на него. Когда дверь за четверкой закрылась, магесса положила на стол серебряный.
— Сними комнату до завтра, и до обеда никуда не выходи — сказала она спасенной девушке.
Ночь Рина провела по славной традиции места принадлежащего Короне в глухой комнате без окон. Ночью она набросала записку следующего содержания:
"Все мертвы кроме меня. Видела только одного. Лица не было видно. Маг. Способен пробить щит архимага грубой силой. Возможно, очень быстро перемещается или умеет становиться невидимым. Ищите у возвышенности, что западнее замка барона Легаса на пятьдесят лагов. Спаслась чудом. Выхожу из игры. Меня не ищите. Рина.".
Записку она вручила поутру хозяину.
— Ты знаешь, кому ее передать — обратилась она к усатому.
Хозяин, приняв письменное сообщение, замялся, виновато кашлянул и тихо произнес:
— Госпожа, те четверо, наверняка будут Вас поджидать на дороге. Если желаете у меня пара крепких ребят на примете...
— Довольно — прервала его Рина — Ты же видел мою пластину. Как думаешь, сколько такого отребья я передавила за свою жизнь?
— Простите госпожа, просто Вы одна и я подумал... — окончательно стушевался хозяин.
По здравому размышлению Рине конечно не стоило вчера вмешиваться. С крестьянками такое происходило по Форлану везде и рядом. К тому же протоколы запрещали встревать во все не касающееся задания. Но протоколы больше над ней не давлели, а злость за убитых товарищей и страх перед магом требовали выхода наружу. Другое дело, что выпускать пар в трактире не следовало. Так что сегодня Рина очень рассчитывала на встречу с этими четырьмя недоумками.
Женщина посмотрела на растерянное лицо хозяина трактира и, чисто по-женски поддавшись жалости, произнесла:
— Наши будут потом Вас допрашивать. В этом нет ничего страшного. Протоколы потребуют этого, после того как будет прочитано мое письмо. Все будет хорошо.
С этими словами магесса покинула трактир.
Через два лага неспешной езды Рина увидела как на пустынную тропу из зарослей выехали четверо вчерашних знакомцев.
Все они весело улыбались, предвкушая удовольствие.
Рина остановила свою лошадь, внутренне ухмыльнулась, и не говоря не слова припустила в сторону от тропы. Четверо с улюлюканьем погнались за ней. Когда лошадь выбралась на относительно свободный участок, магесса спешилась и выхватила меч.
Увидев это, четверо остановили лошадей в тридцати локтях от жертвы, тоже спешились и начали медленно приближаться.
— Какая воинственная нам наемница сегодня попалась — противным женоподобным голосом заговорил один из тех, кто вчера предпочитал молчать — А не боишься, что меч отберем и засунем тебе туда, где мы сегодня все побываем и не по разу?
Бешенство захлестнуло магессу. Меч молнией сорвался с ее руки и отсек кисть говорившему. Все произошло так быстро, что остальные трое в этот момент еще не поняли, во что они вляпались. Когда потерявший часть конечности стал визжать от боли, заживший своей жизнью меч уже успел распороть пах второму бандиту.
Двое оставшихся бросились к лошадям, даже не пытаясь дать отпор дико вращающемуся куску сплава из стали и альбентума. Естественно попытка сбежать была обречена на провал: один лишился головы, так и не добежав до лошади, второй смог вскочить на своего скакуна, но не успел пришпорить коня, как меч вошел ему под левую лопатку, пробив сердце. Того кто, остался без кисти и теперь катался по земле, подвывая от боли, она прирезала своими руками.
Плохое настроение, мучавшее Рину последние дни, как будто отступило и она, довольно потянувшись, покинула место скоротечной бойни.
* * *
Ход.
Снова скрипит колесо у телеги. Наш табор медленно движется на северо-восток к странной аномалии, что прячется в здешних лесах и видимой только мне из пространства.
Руки у Дока почти что зажили, и теперь он снова принял свой пост у временно подменявшей его старшей дочери. Пополнение нашего отряда домочадцами лекаря не прошло бесследно для женской иерархической пирамиды. Если раньше за старшую была моя Миранда как по возрасту, так и по "влиянию", вызванному тем, что она моя жена, то теперь бразды правления медленно но верно переходят к Лалине. Самим фактом смены власти моя любимая похоже не сильно тяготиться, но вот вежливые просьбы со стороны жены лекаря "сделать то-то" и "помочь там-то" ее похоже напрягают. Однако никаких жалоб тет-а-тет моя вторая половинка не высказывает — она у меня девочка умная, наверно понимает, что это не надолго и просто нужно перетерпеть. Вот такие дела.
Лошадей теперь на всех не хватает, и дочери Дока большую часть пути преодолевают на телегах, с любопытством посматривая по сторонам. Вообще в глухом лесу, насколько я могу судить, они находятся в первый раз. Поэтому их папаша вынужден постоянно за ними присматривать, ибо чувство любопытства толкает их или попробовать редкие лесные ягоды или начать охоту на маленьких птичек размером с воробья, что следуют за нами уже несколько дней.
Надо сказать, что флора и фауна этого мира не сильно отличаются от земной: те же свиньи, овцы, зайцы и прочая живность практически точь-в-точь как в моем мире. Но если присмотреться к животинкам внимательно, то почти что всегда есть какие-нибудь отличия. Я хоть здесь уже достаточно давно, но меня это до сих пор шокирует. Вот, допустим, те же птички, что нас преследуют: воробей и воробей, пестрый да маленький, а глаза изумрудного цвета. Или кошки со вторым внутренним веком, схлопывающимся горизонтально. С растениями та же история: вот, скажем, папоротники, что сейчас шуршат под ногами лошадей, такие же невысокие как и в наших умеренных широтах, а присмотришься повнимательней и видишь, что прожилки на листьях отдают голубизной.
Ладно еще с людьми все в порядке: как представлю, что у моей Миранды мог бы быть хвост... А что? Я бы его каждый день причесывал и нежно гладил. Невольная улыбка, тронувшая мои губы, привлекла внимание шедшей рядом Лики:
— Чему вы улыбаетесь, дядя Ход?
— Вот, подумал, пришью-ка я тебе хвост, и будешь ты мяукать как кошка — зловещим тоном закончил я фразу и потянул руки в притворной попытке схватить девчушку.
Ребенок взвизгнул и, заливаясь веселым смехом, спрятался за Старого.
Мастер Руфим неодобрительно покачал головой. Ну, что-ж, пожалуй, он прав: девичий визг слышен в лесу далеко.
В последнее время мастер меча угрюм. Оно конечно понятно: будь его воля, пришпорил бы коня, схватил меня в охапку и двинул бы спасать этих ДеВитаров. Но наш караван позволить себе такого не может: тут женщины, дети, два пожилых человека. Сейчас каждый пройденный лаг отдаляет нас от вотчины "диких". Когда доберемся до места, то будем значительно ближе к "цивилизации". А вот, что дальше я пока не решил. В прежнем составе нам на дорогах появляться не следует, поэтому я склоняюсь к мысли разбить временный лагерь в лесу. Ход с двумя подручными, моя "кукла" и Рик — это, в общем-то, немало. С едой проблем не будет: старший брат Миранды и сейчас снабжает нас лесной дичью в достатке, так что мы еще до сих пор не подчистили запасы, заготовленные в свое время ныне покойным Кривым.
Я же с Руфимом направлюсь к ДеВитарам. Но чувство тревоги за моих людей не позволит мне просто покинуть лагерь: я решил, что буду каждый день пути телепортироваться в лагерь в полдень — проверять обстановку, ну и ночевать тоже буду в лагере. Так что, даже удаляясь от своих людей, я всегда буду фактически в нескольких секундах от них.
Все никак не могу нарадоваться на постоянную сетку координат в пространстве: теперь я могу всегда вернуться в любое заинтересовавшее меня место. Сейчас в моей "базе" только точка на возвышенности, но полезные места, думаю, быстро начнут появляться в моей сетке. Хотя, лес — коварен. Вот "запомнил" я место, решил через некоторое время туда вернуться и бац — телепортировался в поваленное ветром дерево, которого в "точке" раньше не было. И все — поминай, как звали. Ну, в лагере такой проблемы не возникнет — место я отгорожу. А как решить эту проблему в целом? Запускать вперед добровольца? Понятно, что своих людей на это дело я пускать не буду. Можно конечно вперед себя телепортировать "куклу", но мне уже не хочется рисковать этим экземпляром, в которого было вложено столько усилий и времени. Значит, вскоре, мне потребуется еще одна "кукла", которую будет не жалко.
На пятый день пути, ближе к вечеру, мы наткнулись на водопад, низвергавшийся в небольшое лесное озерцо, расположенное в низине. Деревья подступали к самым краям этого водоема, не стесняясь опускать часть своих корней прямо в живительную влагу. Само озеро по краям поросло осокой и белыми лилиями. Хотя мы еще вполне могли продолжать движение в течение двух-трех часов, я решил дать команду разбить здесь лагерь к вящему удовольствию большинства моих попутчиков. Только мастер Руфим, судя по кислому выражению лица, остался недоволен столь ранней остановкой.
Пока все остальные занимались привычными делами, обустраивая временный лагерь, я решил попробовать искупаться. Вода была прохладной и приятно освежала тело после длительного дневного перехода. Дно по краям водоема было илистым и поначалу было неприятно ощущать, как ноги потихоньку проваливаются все ниже и ниже. Однако в центре глубина была уже достаточная, чтобы можно было держаться на воде, не доставая до дна. Я неспешно поплыл в сторону стены из низвергавшейся воды. Здесь висела небольшая радуга и дно, по-видимому, было свободно от ила, так как сквозь толщу воды я видел песок. Я вдохнул поглубже и поднырнул под струи падающей воды. Нисходящие потоки стали прижимать мое тело вниз, но длилось это не долго — пара мгновений и я, преодолев это сопротивление, нахожусь за водопадом. Вопреки классическим представлениям, никакой тайной пещеры здесь не было. Но был один момент чрезвычайно меня заинтересовавший: вода попадала в это озеро не только сверху — небольшой родник бил прямо из скалы. По всему выходило, что внутри этой возвышенности текла подземная речка. Скорее, даже ручеек. Но там где течет вода, могут быть пустоты. Это открытие чрезвычайно меня заинтересовало. А что, не попробовать ли прощупать ли эту скалу телепортацией?
Я погружаюсь в кипящую воду, снова преодолеваю сопротивление струй и опять оказываюсь в центре озера. Миранда стоит на берегу, нервно сложив руки на груди.
— Я беспокоилась! Зачем ты туда полез? — собственническим тоном спрашивает моя благоверная, неумело скрывая страх в своем голосе.
— Проверял кое-что. Иди сюда, любимая, поплаваем вместе.
— Я не умею плавать.
— Я буду с тобой и не дам тебе утонуть — подплываю к берегу и протягиваю руки — Ну, иди ко мне.
— Я намочу платье.
— Ерунда. На тебе высохнет. Тепло же.
Миранда опасливо заходит в воду и тихонько пищит, когда ее ноги начинают погружаться в илистое дно. Я обнимаю ее на уровне груди и медленно влеку к центру озера.
— Держись за меня. Положи руки мне на плечи. Вот так.
Потом мы кружимся с ней в беззвучном танце. От нее идет такой приятный запах, я любуюсь ее тонкими губами, аккуратным носиком, зелеными глазами со смешинкой, рыжими кудряшками на которых бисеринками горят мельчайшие капли воды, порождаемые водопадом.
— Ты так на меня смотришь, что позабудешь обо всем на свете, и мы вместе утонем — хитро прищурив кошачьи глаза, произносит Миранда.
— Я уже давно в тебе утонул и совсем не хочу наверх.
Намокшее платье Миранды подчеркнуло ее красивую высокую грудь. На мгновенье у меня перехватило дыхание, дико захотелось, чтобы все мои люди оказались где-нибудь как минимум в лагах двух от этого озера. Миранда, почувствовав мое настроение, предостерегающе приложила свой палец к моим губам.
— Знаешь, чего я хочу — сказал я — Оказаться с тобой наедине на песчаном пляже какого-нибудь необитаемого острова. Только ты, я и никаких платьев.
— Я согласна — тихо промурлыкала любимая — Осталось добраться до Великого Океана, купить корабль и найти этот остров.
Настало время выходить из воды. Понимая, что жене появляться в таком виде перед другими не следует, я кликнул Лику:
— Лика, солнышко, принеси, пожалуйста, Миранде что-нибудь, чем можно прикрыться.
Снова рубка столбов, недовольные взгляды Буры и его людей. Первый пошел, второй... в конце концов удалось нащупать пустоту, но телепортироваться туда надо лежа. Как бы мне не хотелось рисковать "куклой", но видимо придется — добровольцев из числа садистов и убийц, увы, не осталось.
Здоровяк возвратился в нормальном состоянии с небольшим участком речного песка и мокрой одеждой под собой.
— Что видел?
— Ничего.
Вот ведь тупая образина. Ладно — мой черед. Очутился я в кромешной темноте, в проточной воде. Захваченный факел превратился в бесполезную деревяшку. Ну и ладно: маг я или не маг? Вспоминаем ту формулу, так, кажется, получилось. Что там было написано в конспектах? — при подобном воздействии на участок свободного пространства, архимаг четырнадцатого уровня способен создавать свет в половину стандартной свечи, а при пропускной способности ниже десятого уровня видимый свет практически незаметен — не ручаюсь за дословную точность формулировки, но как-то так. У меня этой "пропускной способности", как у дурака махорки. Маленькое солнце с теннисный мячик разгоралось у меня перед глазами. Послышался легкий свист. Ого, эта штука, оказывается, засасывает в себя воздух, по-моему, в конспектах про это ничего не сказано. Отодвину-ка я его от греха подальше. Так, в ногах тупик — вода течет дальше через совсем узкую щель. А со стороны головы кажется есть проход. Я направил огненный шарик вперед — да, точно, есть. Ползти против течения пусть и небольшого — то еще удовольствие: вода заливает лицо, стремиться попасть в нос, уши. Пять минут мучений, и я в небольшой пещере. Наконец-то можно подняться. Речка течет по правой стороне этой полости, слева сухой "берег", только вместо песка скалистое основание. Высота потолков — поднимем шарик повыше — высота потолков приличная: не меньше чем три моих роста. Никаких сталактитов, сталагмитов и прочих острых бяк. Хотя "пол" в пещере такой, что придется его магически потом подровнять, а то так и без сапог остаться недолго.
