— Паземки чудили, — с осознанием собственной значимости рассказал мне староста.
Райт, в это время стоящий за моей спиной, громко фыркнул.
— Ты знаком с обвиняемым? — спросила я у него на выходе.
— Пересекался несколько раз. Они с Рейвом приятельствовали, а я Винра знаю плохо, но говорю тебе со всей уверенностью, что это не он убил ведьму, а кто-то другой!
— Очередное темное дело, — себе под нос шепнула я и громче добавила. — Ищейки убеждены в виновности этого твоего Винра.
— Винр Карпов — таково имя этого огневика, если желаешь знать! Парень, что надо!
— И ты, наверняка, в курсе того, из-за чего он желал Бабочкиной смерти?
— Нет, не в курсе, — Ладов посмурнел. — Но не по-нашински это как-то!
— Что ЭТО? — не догадалась я.
— Мы маги, а не палачи! Сжечь — еще ладно, убить в честном поединке — куда ни шло! Но прятать отрубленную голову в свою суму?.. Ерунда, говорю тебе!
— Трофей? Бахвальство?
— Перед кем? Если перед друзьями, то заверяю, они не оценят, а ежели он родным хотел показать, то сбежал бы с этим, пусть будет, трофеем еще до рассвета, а не бросал бы суму посередине заполненной народом таверны!
— Пьян был, — не пожелала сдаться я.
— Госпожа Колючкина, ты на что намекаешь?! — рассердился молодой огневик.
— Не намекаю, а рассуждаю вслух!
— Кто ведет расследование, знаешь?
— Тирна Ежкина, тоже моя бывшая одногруппница...
— Сможешь договориться? — нарочито непринужденно осведомился Райт.
— Нет! — сразу объявила я. — Мы с этой ведьмой, мягко говоря, не ладили! А вот Ветла....— многозначительно поглядела на собеседника.
— Ни за что!
— Почему?
— Нет! Просто прими это и ни о чем не расспрашивай! — Ладов отвернулся от меня.
— А мне показалось, что вы довольно мило беседовали, — я решила немного подразнить мага.
Он через плечо оглянулся и язвительно поинтересовался:
— У тебя видения начались?
— Пойдем уже, нам еще в Омбрию возвратиться нужно и вместе с ищейками посетить тюрьму.
— Ты увидишь Винра? — оживился Райт.
— Вероятно...
— Сумеешь передать ему кое-что на словах?
— О! А говорил, что плохо знаешь этого огневика, — бросила на парня выразительный взгляд.
— Я говорил, что мы мало общались, но мне хочется поддержать Винра, все же и мой брат когда-то находился в подобной ситуации!
Чувствовала, что Ладов не лжет, поэтому согласно кивнула:
— Говори, что нужно передать.
Здание Центрального ведомства государева сыска было весьма приметным, монументальным и величественным, призванным внушать входящему трепет и страх перед законом.
Внешние стены сложены из большемерного кирпича красного цвета. Входная дверь выглядит внушительно, но никаких изысков и украшений на ней нет.
Внутри серый мрамор, ажурная ковка и простые предметы декора, вроде каменных ваз с цветами.
Пройдя через просторную переднюю, мы снова вышли на улицу и очутились во внутреннем дворе. Мы с Ветлой двигались следом за сильно задумчивым Даровым, а Лийта мило беседовала с еще одной нашей сопровождающей — главной ищейкой Инарой Подболотовой.
Ветла, идущая рядом со мной, думала о чем-то своем, а я смотрела вперед на спину Рона и размышляла. На обратном пути он еще раз выспросил у меня все подробности того, что показала мне стихия земли. Озадачился и всю дорогу до столицы безмолвствовал, заставляя меня хмуриться и пытаться угадать его мысли.
Тюремные камеры находились глубоко под землей. Над ними располагался полукруглый домик, где сидела охрана, состоящая из наиболее сильных ведьмаков и государевых ведьм. Вся крыша здания была опутана охранными чарами, на окнах красовались всевозможные обереги — символы трех стихий богини. Недаром маги во время войны боялись оказаться в этих застенках. Предполагаю, что многим огневикам, особенно молодым, снились кошмары, будто они погребены заживо под толщей земли, откуда-то сверху стекает вода, а вокруг дует ураганный ветер.
Лестница вниз была слабо освещена фонарями, с ползающими внутри них крупными светляками, о коих заботились нанятые работники. Разумеется, ни о каком огне, даже маленькой искре, речи здесь не велось.
Задержанных до суда размещали на первом уровне. В извилистых коридорах царила ледяная полутьма, рисующая на испещренных стенах необычные теневые узоры. В мрачных закоулках выл ветер, а по полу струился небольшой ручеек. Невольно я плотнее запахнула плащ на своей груди и попросила воздух уйти с моей дороги.
Даров шел впереди всех с весьма надменным видом, руки главы Совета были убраны в карманы, а ноги шли прямо по лужам, разбрызгивая в разные стороны водяные капли.
Остановился он у деревянной двери, в резных выемках которой бегали золотистые песчинки, запирая комнату надежнее любого замка. Рон, ни слова не говоря, указал на нее главной ведьме-ищейке. Та без лишних вопросов обратилась к стихии земли и попросила ее открыть дверь.
Представшая нашим взорам картина меня совсем не удивила. Тирна с юношества любила нападать и издеваться над теми, кто заведомо слабее нее.
Молодой мужчина, едва ли старше нас самих, был прикован к стене. Его руки, чуть раскинутые в стороны, были подняты вверх и удерживались потоками воды. Ноги мага утонули в трясине. Глаза связывала все та же вода, а воздушные плети, управляемые властной рукой ведьмы, хлестали по обнаженному мужскому торсу.
Искусанные в кровь губы говорили, что истязания продолжаются довольно давно, но огневик все еще сопротивлялся и цедил ругательства сквозь стиснутые зубы.
— Прекратить! — рявкнул Эферон Даров так громко, что не ожидавшая незваных гостей Тирна резво вскочила со стула.
— Как вы объясните подобное действо, ведунья Ежкина?! — прошипел Рон.
— Провожу допрос подозреваемого! — придя в себя, четко отрапортовала Тирна.
— Вон! — сверкнул взбешенными очами глава Совета.
'Интересно, — подумалось мне при этом, — только я одна заметила красные блики в его глазах?'
Ежкину, будто ветром унесло, а Инара спешно промолвила:
— Заменим, — хмурый взгляд вслед убегающей ищейке.
Эферон с прежним мрачным выражением на безупречном лице кивнул и повелел:
— Убрать! — его палец красноречиво указал на путы, удерживающие мага.
Подболотова взмахнула руками, призывая стихии к порядку.
Маг упал на колени с едва различимым стоном, но не забыл язвительно сказать:
— Смейтесь, ведьмы...
— Вы бы не зубоскалили, обвиняемый, — вполне миролюбиво посоветовала ему Инара, — лучше признайтесь главе Совета в своем преступлении.
Винр поднял воспаленный взор на Дарова, и мне на ум сразу пришли слова Ладова о том, что огневики ощущают силу друг друга. В данный момент Рон, не мигая, глядел на обвиняемого мага, а тот, в свою очередь, не отводил взора от лица главы Ведического Совета.
— Ведунья Подболотова, — изрек Даров, — приведите сюда лекаря — маг Карпов ранен!
— А...— начала было спорить глава государевых ищеек, но была свирепо перебита:
— Я желаю допросить обвиняемого, а не хоронить его раньше времени!
Инара неохотно подчинилась и вышла за дверь, оставляя нас в темнице. Немного подумав, Эферон в который раз огорошил трех ведьм.
— Снежа, ты займешься тайным расследованием этого дела.
— Я? — озадаченно заморгала, ибо подобным ни разу не занималась.
— Снежа, я что-то неясно изложил? — неласково осведомился Рон, и я ретиво покивала в ответ, мол, все ясно, чего тут может быть не ясно!
Мои действия были расценены главой Совета, как согласие, и он повернулся к Ветле:
— Вы, ведунья Клеверова, станете защищать обвиняемого!
— Я? — теперь растерянно заморгала Ветла.
— Это у меня сегодня проблемы с речью или у вас недопониманием? — последовал вопрос Эферона.
— Х-хорошо, — невпопад ответила Клеверова.
— А мне, что прикажете делать, господин Даров? — с холодной язвительностью поинтересовалась Лийта.
— Вам? — Рон смерил ее придирчивым взором, потом осмотрел прислонившегося к стене огневика и невозмутимо сообщил:
— А вы, госпожа Сероволкина, срочно пойдете и отыщете главную ищейку и передадите ей, чтобы она распорядилась насчет ужина для господина Карпова.
— Я? — взвизгнула Лийта.
— Почему вы все по очереди задаете мне этот вопрос? — разъярился Эферон. — Госпожа Сероволкина, я дал вам задание, так что ступайте! А вы, ведуньи, — гневный взгляд на нас с Ветлой, — приступайте к делу! — мне еще и на стул, на котором недавно сидела Тирна, указали.
Я поглядела на арестованного мага, он с усталым выражением на некогда красивом, а теперь изуродованном побоями лице, сидел на полу, привалившись спиной к стене.
— Давайте перенесем разговор на более поздний срок, — я с выражением посмотрела на Дарова, и он неожиданно кивнул.
Ветла отправилась на выход, а я подошла к Винру. Опустилась напротив и шепнула:
— Парни передают тебе следующие слова: 'Теанор олтен гайори вейс иер'.
Что сие означало, я не ведала, ибо язык был мне незнаком, зато огневик все понял. Встрепенулся и шевельнул разбитыми губами:
— Кто?
— Райт Ладов, — ответила я, и Карпов бросил странный взгляд за мою спину.
Я торопливо поднялась и увидела, что Эферон не сводит с меня прищуренного взора. К счастью, его отвлекли — в комнату вернулась Подболотова и привела с собой лекаря.
— Идем, — позвал меня полудемон и прямо в коридоре яростно выдал. — Могла бы и меня поставить в известность!
— Эти слова означают что-то плохое? — поздновато озаботилась я.
— Хм...тебя порекомендовали этому магу, как хорошего посыльного.
— В смысле?
— Если дословно, то ты сказала Карпову следующее: 'Мы с тобой. Связь через нее!'
— Ну, Ладов! Держись у меня! — ощерилась я.
— Ни слова Ладову! Ты теперь будешь вести это дело, как я уже говорил тайно. Поскольку Клеверова защитница, то ей будут доступны все подробности, и ко мне обращайся, коли что отыщется! Так что, Снежа, нам с тобой предстоит немало работы!
— Ты не веришь в виновность этого мага?
— А ты веришь? — черные глаза с яркими искорками в самой глубине в упор смотрели на меня.
— Я...— задумалась, — факты говорят, что этот Винр способен на убийство. Кстати, а за что он желал смерти Элье? И что она делала в той деревне?
Даров улыбнулся своей обычной улыбкой:
— Первый вопрос задашь завтра непосредственно Карпову, а второй — сегодня ведунье Лопухиной. Ты сейчас в ясли направляешься?
— Да, но...погоди! Ты почему так уверен в том, что я увижусь с Лориной Лопухиной?
— Если поторопишься — то обязательно увидишься! — Рон красноречиво посмотрел на свои магические наручные часы. — Ведунья Лопухина пять минут назад покинула это здание.
Не стала спрашивать, откуда он об этом узнал, а практически бегом кинулась к выходу.
С младшей сестрой Эльи Бабочкиной я встретилась сразу у входа в ясли. Лорина с мученическим выражением на лице поторапливала свою племянницу Миренну, медленно одевающуюся и поминутно отвлекающуюся на Солнышку.
— Мирного вечера, — поздоровалась со мной Лопухина, а я прикрикнула на Алийту, чтобы начала собираться и не мешала одеваться своей подружке.
— И тебе Лунного вечера, — отозвалась я и обратила внимание на Лорину. — Дети еще не знают? — спросила я у нее, увидев, что Миренна выглядит вполне жизнерадостной.
Ведунья Лопухина покачала головой в ответ, и я понятливо сменила тему разговора:
— Вижу, в мир скоро придет новая ведьмочка.
— Ага, — тепло улыбнулась Лорина, приложив руку к сильно округлившемуся животу. — Недолго ждать осталось. Слушай! — она вскинулась. — Я подумала, что детей Эльи нужно отвезти к деду в деревню, а у тебя, как говорят, теперь есть маг на посылках!
— Есть, — не стала отрицать я.
— Поможешь?
— Помогу, я как раз хотела и своего родителя навестить, а 'Липки' находятся по соседству с 'Осетрами'.
— Ого! — Алийта обрадовалась новости. — Мы поедем к дедушке?
— Поедем, — я улыбнулась дочке и вновь перевела взор на Лорину. — Мне бы с тобой поговорить хотелось...наедине...
— Слышала-слышала, — покивала собеседница, — так, может, сейчас и поговорим? Посидим с девчонками в чайной и ...
— Тетушка, — прервала ее Миренна, — а матушка с нами пойдет? Или она еще с задания не вернулась? — рыжая девчушка подбежала к родственнице и с ожиданием всмотрелась в ее лицо, подняв голову.
Лорина прикусила губу, а я громко поинтересовалась:
— Кто-нибудь хочет пирожных?
Алийта вскинула ручку:
— Я хочу-у-у очень-очень, — просящий взор на меня.
— И я! — подпрыгнула Миренна, решив не отставать от подружки.
Мы зашли в чайную, расположенную неподалеку. На Омбрию опустились ранние осенние сумерки, низкие тучи роняли на мостовую крупные капли, даря миру сырость, а в чайной горел камин, создавая теплоту и уют. Небольшой зал освещали светильники с бьющимися о стекло огненными мотыльками, а под потолком висели фонари с большими светляками. Стены, пол, мебель — все было выполнено из светлого дерева, создающего здесь почти домашнюю обстановку. Белые скатерти на резных круглых столах с яркими вазами посередине. Глаз радовали последние садовые цветы и ветви с красными и блестящими, словно бусины в ожерелье красавицы, ягодами рябины.
Мы присели за один из столиков и сделали заказ. В ожидании угощения девочки крутили головами по сторонам. Их радостные выкрики заставили и нас с Лориной оглядеться. В углу сидели два вальяжных кота, с которыми маленьким посетителям разрешалось поиграть. 'Как удачно!' — подумала я и кивнула Лорине.
Едва два прямоугольника лакомства были спешно съедены, как Ромашка и Солнышка убежали к пушистым зверькам, а я перевела взор на собеседницу. Она наклонилась вперед:
— Правдивы ли слухи о том, что Ветла Клеверова пригласила тебя и Лийту Сероволкину помочь ей в поисках того, кто повинен в ее летней неудаче на задании?
— Да, — я четко следовала приказу Дарова, однако, успев подивиться тому, как быстро разошлись слухи по Омбрии.
— Только не пойму, — высказала Лорина свои сомнения, — кого Ветла желает найти. Разве мага, принесшего ей задание, не казнили?
— Да, — задумчиво откликнулась я. — Только Ветле интересно, кто вывел того мага к ней.
— Вот как? Выходит, что и на Элью кто-то натравил того мальчишку?
— Ну-у...мальчишке на вид не меньше двадцати четырех лет, так что он вполне зрелый огневик. Ты его видела?
— Нет. Мне сказали, что мага допрашивают. Но мне бы хотелось взглянуть в глаза убийцы своей сестры.
— А ты не знаешь, из-за чего он желал смерти Элье? — я решила не затягивать с этим вопросом.
— Признаться, я думала об этом. Вариантов у меня два. Начну с первого и наиболее очевидного — Элья во время войны уничтожила немало магов, да и простых жителей Солнечного. Знаешь ведь, какая она была порывистая? Да и с горяча любила действовать!
— К сожалению, мы с Эльей не ходили вместе на задания, — вынужденно призналась я.
— Все равно, — Лорина настаивала на своем, — ты должна помнить, какой норов был у моей сестрицы!
