Культивируй. Умри. Начни сначала

{Тренировка к 13 годам, 6d45 + 2 + 5 (ресурсы секты): 238.}

{Открыты меридианы пяти чувств и мозга, +2d6 к боевым броскам (в общей сложности +12d6), +5 лет к продолжительности жизни (в общей сложности +30), все меридианы открыты}

{Ли Лун завершает тренировки бойца в атаке (+15 к атаке) и тренировки молодого бойца в защите (+10 к защите), а также тренировки новичка во владении копьём (+5 к атаке и +2 к защите при использовании короткого копья)}

{Случайное событие в возрасте 13 лет, КС 1/10/25*/50/75/90/99/100, 1d100: 46. Высокомерный молодой господин.}

{*события в диапазоне 1-25 были бы отложены в связи с высоким броском тренировок}

— Приветствую, молодой господин, — склоняюсь в низком поклоне.

Холёные, ухоженные пальцы трут прядь мои волос. И с чего всем культиваторам сдались мои волосы?!

— Все двенадцать меридианов открыты?

Сегодняшний посетитель — не Мастер, не Адепт, а всего лишь ученик, мой ровесник. Но назвать его "простым учеником" язык не повернётся. Чуть смугловатое лицо обрамлено мягкими, длинными, завитыми каштановыми кудрями. Карие глаза смотрят высокомерно, но с тенью лёгкого интереса. Одежда настолько богата, что Мастеру Сингху впору. На шёлковом шнурке столько узелков, что свободного места не найти. За его плечом стоит мужчина лет двадцати на вид и смотрит на меня ничего не выражающим взглядом. Одет он добротно, но непримечательно, и, вообще, внешность у него совершенно заурядная. Единственная отличительная черта — то, что он является культиватором стадии Накопления Ци.

Понятное дело, что в такой ситуации следует вести себя очень, очень почтительно.

— Да, молодой господин.

— Но попытки прорыва ещё не было?

— Нет, молодой господин.

Пальцы откидывают мои волосы. Не брезгливо, но с ощутимым пренебрежением.

— То есть твоё тело ещё не пропиталось отчаянием и безнадёжностью, — голос у посетителя тоже поставленный, мелодичный, красивый. — Поторопись. Мне не пристало ждать.

Уходит. Точнее, уходят — ученик и его телохранитель.

:Какой примечательный молодой человек. Ты заметил, что у него телосложение земли?:

Голос Учителя Ляо звучит несколько задумчиво.

:Нет.:

:Ну да, тут надо знать на что смотреть. Но родословной при этом нет, хотя они проявляются несколько чаще. Любопытно, нужно поискать о нём информацию.:

В этом я с Учителем полностью согласен.

Задав нужные вопросы нужным людям, мне быстро удалось выяснить, что я встречался с Азадом Субхасом, младшим сыном Азиза Субхаса. Клан Субхасов, как выяснилось, занимал важное положение в нашей провинции Изобильных Ручьёв... по слухам. Достоверно никто ничего не знал. В основном, информация шла от самого Азада, и по его словам он был наследником клана и признанным гением из гениев. В последнем я несколько сомневался, и Учитель только подтвердил мои сомнения ("Парень, гении из гениев не киснут в тринадцать лет во внешнем дворе на стадии Открытия Меридианов").

Поиски в библиотеке также принесли чуток информации. Выяснилось, что Субхасы обладали телосложением земли (которое в Азаде проявилась) и родословной Чёрного Плотоядного Муфлона (от которой, напротив, не было никаких следов). В целом, Субхасы были относительно молодым кланом, но уже далеко не однодневкой, их предок родился двадцать и умер пятнадцать тысяч лет назад. Срок, гораздо меньший возраста самой секты Всебодающего Козла, что появилась пятьдесят тысяч лет назад. Кстати, судя по отсутствию упоминаний в хрониках практически любых событий до этой даты, обращение Бхарата в демоничество случилось примерно в тот же срок (кстати, тогда тоже правил Владыка Арджуна, Постигший Дао Истины. С тех пор это имя пользовалось изрядной популярностью среди правителей).

:Срок впечатляет, хотя с сектой Священного Лотоса и не сравнится:

:А сколько ей?:

:Я не знаю, сохранилась ли она, но в мои годы её возраст насчитывал пятьсот тысяч лет. Вполне возможно, это лишь байки и предания, как и то, что секта появилась якобы ещё до Царства Бхарат. Но её история была очень, очень долгой.:

Актуальной информации о клане Субхасов в библиотеке, разумеется, не было. Но всё равно, ситуация довольно тревожна. Что именно понадобилось от меня Азаду?

У меня есть некоторые догадки на этот счёт. И они мне совершенно не нравятся.

* * *

За прошедший год Самрат, понятное дело, открыл все двенадцать меридианов. Провёл он и ритуал открытия даньтяня, но ему, по его словам, "не хватило самой малости". Перед следующим ритуалом требовалось сделать перерыв. Жертв вообще лишь раз в год выделяют, можно и самому купить, но они недёшево стоят.

:Ну-ну. Впрочем, у него действительно есть шансы добиться успеха... небольшие.:

Сейчас Самрат — гордый обладатель шнурка с пятью узелками, приличный успех для одного года обучения в секте. Мне, признаться, завидно. Не раз и не два мне хотелось спуститься в След Копыта и заказать в борделе девушку с возможностью убийства. Ещё раз почувствовать предсмертную дрожь, насладиться отчаянием во взгляде, нелепыми попытками освободиться, глупо раззявленным ртом... Останавливало только то, что это довольно дорого. Нечего тратить деньги на удовольствия, они мне понадобятся, когда Учитель Ляо будет варить зелье для улучшения корней.

Правда, для этого требовалось сперва попытаться прорваться на стадию Накопления Ци, и в этом плане у меня тоже был неплохой прогресс. Я не думал, что мне удастся открыть все меридианы к тринадцати годам — но, однако же, удалось. Ещё никогда Ци не повиновалась так легко и покладисто, осаждая, штурмуя и открывая акупунтуры в течение нескольких недель, а то и дней. Не знаю, почему: то ли мне помогли насыщенные Ци склоны секты, то ли особые травы, которые исправно выделялись всем ученикам раз в месяц (и способность защищать эти травы!), то ли чувство освобождения, наступившее после такого упоительного и сладкого материеубийства. Не знаю уж как, но мне удалось за год открыть два оставшихся меридиана.

С методом Пылающего Козла, Скачущего По Курганам Врагов, тоже получилось разобраться. Серьёзно помог Учитель Ляо, подсказав пару техник медитации. С их помощью мне удалось войти в состояние спокойного присутствия, сосредоточиться на солнечном сплетении и ощутить свой даньтянь. По словам Учителя и согласно объяснениям в книгах, это — орган, соединяющий тело и душу, "ворота души". Поэтому, когда говорят, что "необходимо соорудить пластины из твёрдой Ци в даньтяне", речь не идёт о том, что я вставляю их непосредственно в свой живот. Скорее, действие происходит в некоем духовном пространстве, пограничном между телом и моим истинным "я"? Наверное. Несмотря на объяснения, окончательно в этом я не разобрался.

Когда я только его обнаружил, мой даньтянь представлял собой весьма пустынное и тёмное место, наполненное клубами газообразной Ци. По мере открытия акупунтур количество Ци тоже увеличивалось, но её по-прежнему было... не особо много.

В книге, пусть и в очень корявой форме, были описаны приёмы, с помощью которых можно было придать клубам Ци форму пылающего козла. Для правильного завершения процесса необходимо было сосредотачиваться на воспоминаниях об убийстве, но смаковать агонию мамы в своих воспоминаниях я мог долго. Тем не менее, с первого, со второго и с третьего раза у меня ничего не получилось, но я продолжал пытаться, и где-то через месяц очертания козла начали вырисовываться.

Ну как козла... козлёночка. С "пылающей" частью всё было в порядке, но сама его форма была неестественной и искажённой, с рогами разной формы, ногами разной длины и глазами разного размера. Тем не менее, это был самый настоящий козлёночек, и вскоре он радостно начал скакать по моему даньтяню, блея и разбрасывая искры.

:С огненными корнями у тебя явно всё в порядке. А вот с общей чистотой — сам понимаешь.:

Следующим шагом был непосредственно сам прорыв на стадию Накопления Ци, во время которого я должен был погладить козла, стать с ним единым целым и открыть свой даньтянь. Однако для прорыва необходимо было жертвоприношение, а тратить деньги на жертву из своих карманов не хотелось. Я оставил заявку и принялся ждать. Неделя за неделей она оставалась "на рассмотрении", и лишь после визита Азада Субхаса дело сдвинулось с мёртвой точки. Что... вызывало беспокойство само по себе, но я буду решать проблемы по мере их поступления.

Завтра я наконец-то попробую открыть свой даньтянь. И пусть все говорят, что у меня ничего не выйдет... но вдруг мне всё же повезёт, а?

* * *

Жертвой оказался ребёнок, мальчик лет пяти. Его плач и мольбы о пощаде изрядно действовали мне на нервы, но бить его я не решался. Во время ритуала жертва должна быть здоровой и способной на ничем не ограниченные истошные вопли.

Сам ритуал проходил в уединённом лесном уголке, где из механизмов были только лебёдка с цепью да столбы-фиксаторы. Забираюсь наверх, сгибаю верхушки двух деревьев, закрепляю их с помощью столбов. Жертва готова, настой трав выпит, мысленно с козликом сегодня утром пообщался. Вперёд.

Прикрепляю лодыжки мальчика к деревьям. Проверяю крепления... так, надёжно, не соскользнут. Так, теперь руки к цепи. Ослабить крепления на столбах, аккуратно — если он умрёт быстро, то я потрачу с таким трудом заработанную жертву. Смерть должна быть медленной. Ага, готово — его тело натянуто как струночка, от мгновенного разрывания его удерживает только закреплённая на запястьях цепь. Сажусь перед лебёдкой и под мальчиком — его кровь должна омывать моё тело. Конечно, в идеальных условиях её должен вращать помощник, но мне такая роскошь недоступна. Ладно, сам справлюсь.

Пытаюсь погрузиться в медитацию, но крики очень уж мешают, отвлекают. Их хочется побыстрее закончить, хоть как-то. Раз, второй, третий. Лишь с четвёртого раза, после изрядных мысленных усилий, мне удалось настроиться на самоощущения правильного культиватора. Раз кричит — значит, плохо, больно и страшно? Это хорошо. Культиваторы усиливаются за счёт страданий, боли и страха. Крики должны не беспокоить, а приносить удовольствие. Да, вот как-то так.

Рука медленно-медленно вращает лебёдку, но это происходит само собой, почти не требуя концентрации. Весь фокус внимания — на даньтяне, на радующемся внутри козлике. Он тоже понимает, что происходит, он тоже этого жаждет, он тоже подпитывается мучениями. Тянусь. Приближаюсь. Я уже ближе, чем был когда-либо во время своих занятий, уже совсем-совсем рядом.

И когда крики ребёнка становятся совсем уж истошными, а на волосы начинают капать первые капли крови, протягиваю руку к тянущемуся ко мне козлику.

Мне не удаётся дотянуться до его лобика буквально на волосок.

Ладно. В книге описывалось, что такое тоже возможно. Жертва ещё не погибла, она ещё подпитывает меня своими мучениями. Продолжаю медленно-медленно, с перерывами, вращать лебёдку. Делаю ещё несколько попыток, безуспешных, но теперь я лучше понимаю, что мне предстоит.

И когда вопли превращаются в хрипы, а капли крови — в ручеёк, сосредотачиваюсь и делаю самую последнюю и самую важную попытку.

Тянусь. Тянусь всем своим естеством, всей своей сущностью. Козлёночек блеет, неистовствует, тянется ко мне. Моя рука, мои пальцы напряжены изо всех сил, вытянуты до самой последней крайности, подобно телу жертвы наверху. Сейчас, сейчас, на этот раз у меня точно всё получится...

{Попытка прорыва на стадию Накопления Ци. Бросок 1d100 + 45 (талант) + 2 (Изобилие Ци) + 5 (секта — высокая концентрация Ци) + 5 (ресурсы секты) + 5 (правильный ритуал с правильным жертвоприношением) + 5 (36% огненных корней при пороге в 30% — общая чистота корней недостаточна) — 16 (чистота корней 44% при пороге 60%): 93 + 46 = 139. Чистота корней 44%. Коэффициент проводимости корней e^(-10 + 0,1*44) = e^(-5,6) = 0,0037. Класс сложности прорыва на стадию Накопления Ци 10/0,0037 = 2703. Провал.}

Мне всё так же не удаётся дотянуться до козлика буквально на волосок, и этот "волосок" шире и непреодолимей всего, что мне встречалось прежде.

* * *

:Ну что, парень, теперь понимаешь, почему чистота корней так важна?:

Да. Теперь воистину понимаю.

Сижу, выкупавшийся, на скамейке у нашего домика. Ещё полдень не наступил, а кажется — уже вечер. Второй узелок кажется таким бессмысленным...

Непреодолимо. Абсолютно и совершенно непреодолимо. Разве что Учителю Ляо и вправду удастся улучшить мои корни...

Теперь мне надо каким-либо образом напроситься на аудиенцию с Мастером Сингхом. Сяо Ляо неоднократно пояснял, что он может улучшить дарующую родословную эссенцию, но для этого ему надо иметь что улучшать... Так, опять сюда Азада Субхаса с телохранителем принесло?

Вскакиваю, склоняюсь в поклоне. Повинуясь небрежному жесту руки, распрямляюсь.

— Мне нужны твои сердце, печень и селезёнка.

Жизнь 6. Континент Барабанов войны. Часть 4. "Дуэль"

Кланяюсь ещё раз, уже не слишком низко.

— Господин Субхас, — тон вежливый, но без подобострастия, — но ведь я в этом случае погибну.

— Разумеется, — Азад смотрит на меня как на умственно неполноценного. Он что, считает, что я должен беспрекословно пожертвовать жизнью ради него? Или даже не "беспрекословно", а с восторгом?

Отвечаю максимально вежливо, но при этом твёрдо:

— Господин Азад Субхас, при всём моём к вам уважении, — которое, честно говоря, отсутствует, — я не собираюсь отдавать свою жизнь ради вашей культивации.

Собеседник изящно поднимает бровь. Он вообще всё делает изящно.

— Ты смеешь оскорблять меня, ставя своё жалкое существование выше моего блага? — по тону непохоже, что Азад гневается. Скорее, обескуражен. Так, самую малость. — Дуэль. До смерти, — губы изгибаются в лёгкой улыбке. — До твоей смерти.

Ладно.

:Учитель, вы мне поможете? Вы же давно не брали под контроль моё тело, значит, препятствий нет?:

:Кстати насчёт этого, парень: думаю, бой тебе предстоит провести без моих подсказок. Считай это уже моим экзаменом, хе-хе.:

:Учитель? Учитель!:

Нет ответа.

Лааадно...

* * *

Зрителей, в отличие от экзамена в Одинокой Башне, во время дуэли не было. Лишь присматривающий за соблюдением правил Адепт Пратап, телохранитель моего соперника, стоящий за пределами площадки, да сам Азад Субхас с высокомерно-скучающим выражением на лице. Он, как и я, обнажён по пояс, лишь на шее висит какой-то медальон. Возможно, объяви о дуэли заранее, кто-то бы и подтянулся, но нацелившийся на мои внутренности противник совершенно не желал терять времени. Ах да, ещё песок под ногами, солнце над головой и этот проклятый меч в моих руках!

Длиннющая заострённая железяка с двойной гардой, неширокая, правда. Азад держит её совершенно естественно, а я понятия не имею, какой хват для неё вообще нужен. В первый раз в жизни меч в руки взял. Я просил у Адепта Пратапа разрешения выйти с привычными мне копьём и щитом, но так как на дуэль вызвали именно меня, то и выбор оружия остался за соперником. И вообще, "Мел путтах бемох — традиционно оружие для благородных поединков. Тебе выпала немалая честь взять его в руки". Честь — это, конечно, хорошо, но жизнь свою я ценю несколько выше!