Хранитель: первая война

Наверху заскрипела тетива. Эльфийка натянула лук, в этот раз по-особенному. Наконечник стрелы легонько светился от магии. Охотница не обучалась в Этиль Араде, однако в ее крови тоже текли все знания предков. Как владеть магией, она знала с детства, и сейчас на кончике ее стрелы плясало смертельное заклинание.

Тира же закрыла глаза и внезапно для себя увидела своего настоящего отца, дракона. Он смотрел на нее с уверенностью, будто знал ее силы.

Видение исчезло, вместо него из леса хлынули тени во главе с Аргелором. Над головой Тиры одна за другой засвистели стрелы. Они прошивали безликих насквозь и сжигали их, оставляя только бестелесным призраков.

Не думая ни о чем, Тира сложила руки так, словно в них были зажаты клинки и эти клинки появились. Белые, из слепящего света, ножи вспороли первого же безликого, что прыгнул на нее. Клинки разорвали его черную плоть. Сила просто вскипела в Тире, напоминая ей о том, кто она на самом деле. Клинки мелькали с бешеной скоростью. За их свистом Тира не услышала даже воя безликих. Каждый раз ее окатывал смертельный холод от их близости и их металла. Один меч безликого все же достал до нее, болезненно полоснув по предплечью. Горячая кровь тут же залила ей руку.

— Бей сильнее! — раздался крик рядом с Тирой.

С дерева спрыгнула охотница. Ее кинжалы тоже пустились в бой. Она будто высасывала жизнь из безликих, пока не столкнулась с Аргелором. Дракон отшвырнул ее одним ударом куда-то в чащу, и Тира услышала только ее глухой вскрик. Перед лицом бывшего брата, драконица не остановилась. Ее клинок полоснул по его груди и тут же разлетелся на мелкие осколки. Ответный удар заставил Тиру припасть на колено.

— Убей ее! — зашипел безликий Аргелору. — Вырви сердце!

Его голос был очень противен, будто исходил из-под земли. Аргелор, как и тогда, схватил Тиру за горло, только теперь его хватка стала сильнее. Сколько она не сопротивлялась, черный дракон опрокинул ее на спину, и безликий из-за его спины ткнул мечом в грудь Тиры.

— Вырви сердце! — завыл он.

Просвистевшая стрела испепелила его, а следующая за ней бесполезно ударилась в плечо Аргелора. Дернувшись, он вытянул руку и пустил с пальцев темный сгусток, который окутал эльфийку. Воздух вокруг нее моментально исчез, и она, задыхаясь, вновь рухнула на землю.

— Прекрати! — озверела Тира, и неожиданно для себя самой сбросила Аргелора.

Ее удар был силен, но рука, будто на скалу наткнулась. Тело брата, когда-то родного, обрело твердость, и боль отдалась Тире. Замешкав всего на миг, она получила ответный удар, еще сильнее предыдущего. По подбородку побежала кровь. Она чувствовала ее горячий ручеек, а после Аргелор снова придавил ее к земле. Он был силен и полон неведомой мощи, настоящий дракон, нависший над ней. Он стремился вырвать ее сердце, только его когти не могли достать до него. За его спиной мелькали тени. Они не спешили нападать на Тиру, и озирались по сторонам. Один из безликих подплыл к Аргелору.

— Бей или уходи! — зашипел он. — Хозяин леса близко!

— Убирайся, тварь! — вдруг захрипела эльфийка, поднимаясь с земли.

Ее стойкости оставалось только завидовать. Бледная, обессиленная, она метнула в Аргелора кинжал, и магия серого народа слегка пробила его броню, царапнув кожу. Издав боевой клич, охотница и сама прыгнула на черного дракона. Вцепившись в его волосы, она вывернула ему шею так, что ему пришлось оторвать руки от Тиры. Эльфийка пережала его горло своим локтем. Прикосновения к черному дракону вытянули из нее последние силы, но она не выпустила его. Под ее объятиями, горло Аргелора захрустело. Сильные руки душили его. В конце концов, он оттолкнул ногой Тиру, и с легкостью сбросил с себя охотницу.

— Отдай меч! — выхватив у безликого оружие, он ринулся к Тире.

— Хозяин леса! — взвыл тот.

Тени рассеялись. Лес раздвинулся, пропуская своего покровителя. Лесной дух был быстрее черного дракона. Одним ударом он выбил и раскрошил меч Аргелора. Его руки ветвями обвились вокруг него и сжали плечи. Даривший жизнь умел и отнимать ее, но не у дракона. Даже он, хозяин леса, чувствовал чужую магию. Его обжигало ею, только хватку он не ослабил.

— Ты всего лишь дух! — Аргелор рванулся из его хватки.

Хозяин держал его крепко. Его глаза, полные зеленого огня, сверкали от гнева.

— Беги! — прорычал он Тире так, что та живо вскочила.

Поднялась и эльфийка, вмиг забыв о боли. Тем временем борьба между черным драконом и лесным духом развернулась не на шутку.

— Он долго его не удержит! — прохрипела охотница.

Из ее разбитой губы и щеки текла кровь. Сплюнув, она быстро подозвала к себе гидралов. Тира заметила, как дрожали ее руки и ноги. Ей самой было не легче. Борьба всего в нескольких шагах от нее, слилась в неясный клубок. Хозяин леса пытался сдержать Аргелора. Он давал жизнь всем лесам, только тут его сил не хватало. Черный дракон. Наносил удар за ударом. В последний момент, лесной дух все же подмял его под себя. Он тяжело дышал и его руны на теле ярко горели, высвобождая силу леса. Сквозь растрепанные пряди волос, он глянул на Тиру, когда та наклонилась за оброненным мечом безликого. Темное железо заинтересовало ее, отчасти тем, что являлось настоящим. Если оно ранило ее, то и кожа Аргелора могла не устоять перед ним. Сомкнув пальцы на черном эфесе, она не смогла поднять его. Меч рассыпался в пыль.

— Мы встретимся в честном бою! — сказала тогда она Аргелору.

Тот вздернул плечом под тяжестью хозяина леса и остался лежать. Лесной дух долго смотрел на Тиру. В его памяти свежим шрамом лежала картина ее детства с братом, тогда еще родным и любящим.

— Едем! — поторопила ее эльфийка.

Голос ее сильно хрипел, да и Тира дышала через раз. На груди виднелись кровавые полосы, тело болело. Сжав зубы, она села на своего гидрала, который недовольно храпел, чуя иную магию.

Не оглядываясь назад, они умчались, а хозяин леса выпустил из своей хватки Аргелора. Они встали друг напротив друга. Ни тот, ни другой, не мог убить своего врага.

— Я знаю твою слабую сторону, — вдруг сказал дракон.

Огонь в глазах хозяина леса распалился сильнее. Аргелор не врал. Он сумел вынюхать это. Черный дракон исчез, оставив хозяина одного. Его соперник, еще без окрепших крыльев, вскормленный людьми, слишком быстро учился. Он заглянул в сердце хозяина и многое увидел.

Лесной дух еще долго стоял под кронами своих детей, прежде чем раствориться в просторах мира, и только серая эльфийка знала, о чем он думает.

~ ~ ~

На рассвете, охотница отпустила гидралов. Звери устали, устали и их наездницы. Слегка шатаясь, эльфийка подошла к заводи у лесного ручья. Ее трясло от долгой скачки и усталости, кожа приобрела серый оттенок. При свете еще бледного неба, Тира увидела, что вся одежда ее проводницы пестрела пятнами крови, впрочем, как и ее собственная.

— Нельзя явиться так к старейшинам, — с усталым вздохом сказала та. — Не хорошо нести на себе кровь.

С пренебрежением, она скинула с себя одежду и медленно, почти бесшумно вошла в холодную, подернутую туманом воду. На ее точеной спине Тира увидела ссадины и кровавые шрамы от недавней битвы. Вода обжигала ее холодом, но эльфийка, сжав кулаки, стерпела это, и окунулась с головой. Вода приняла ее, смывая следы борьбы с ее тела. Это был дар, который помнили все народы, и Тира знала это от своего отца. Вода умела лечить.

Раздевшись, она последовала за эльфийкой. Холод быстро заглушил всю ее боль. Кровь смылась, и Тира позволила себе раствориться в этой неге. Исчезла и струйка с ее подбородка. Эльфийка вынырнула рядом с ней. Ее кожа вернула себе первоначальный цвет и ее глаза блеснули. Тряхнув мокрыми волнами волос, охотница устремила свой взгляд на лес.

— Ты заняла место в сердце хозяина леса, — тихо произнесла она, и скосила глаза на Тиру.

По ее лицу стекали холодные капли, сквозь которые ее взгляд сделался глубоким и загадочным.

— Место? — переспросила Тира.

— Да, по легендам его сердце, это сердце всех миров, живых и ныне существующих. Оно еще никогда не было занято, — ответила она. — Он берет в жены только раз...как и дракон.

— Эти дела меня не касаются, — Тира резко исчезла под водой, а после вышла на берег.

— Рано или поздно тебе придется связать свое сердце с тем, кто пойдет с тобой одной дорогой, — строго бросила ей в след эльфийка. — Эта истина даже не драконами писана! Это истина всех миров!

Тира лишь повела плечом и нахмурилась, вспоминая о своем брате и Иллигеасе.

— Лучше думай о дороге, — сказала она, и принялась одеваться.

— О дороге подумают гидралы, — эльфийка вышла из воды, ничуть не смущаясь своей наготы.

Выжав с длинных волос влагу, она вдруг к чему прислушалась. Ее тело целиком обратилось в слух, уши подрагивали, ловя неслышные звуки.

— Что ты слышишь? — поинтересовалась Тира, с неохотой влезая в пыльную одежду.

— Земля говорит, что тайные тропы проснулись, — тряхнув мокрой копной волос, охотница тоже стала одеваться.

— Что за тропы такие?

— По ним ходит подгорный народ, — сказала та. — Гномы. Кто-то собрал их...

— Я знаю, кто, — Тира тяжело вздохнула. — Мой наставник. Он был магом.

— Старейшины говорили о беловолосом чужаке. Значит это он? — эльфийка недоверчиво взглянула на свою спутницу. — Это он нашел камень сбора?

— Да, — кивнула она. — Я видела это во сне.

— Силен...

— Был... — поправила ее Тира и сама позвала гидралов.

Звук не повторял того, каким их звала охотница, но звери явились к ним. После этого, эльфийка взглянула на нее по иному, как на равную, а не как на неумелое, человеческое дитя.

Остаток пути до земель серых эльфов пролетел быстро. По мере приближения к нему, усталость уходила, и тело наливалось свежими силами. Теперь Тира понимала, почему эльфы почти не спали. Им это не требовалось. Земля и лес давали им все необходимое, кроме дорог. Ни троп, ни дорог тут не было. Гидралы проскакали последнюю милю по непроходимым дебрям, и к закату принесли своих всадниц к широкой темной реке. Вода в ней текла медленно и выглядела не обычно.

— Не бойся, — сказала эльфийка. — Если тебе суждено пройти, то лес тебя примет, а если нет, смерть будет быстрой. Эти воды наша граница.

Она пошла первой. Ее гидрал без опаски вошел в реку и направился к другому берегу. Вода доходила ему чуть выше брюха и не издавала никакого плеска.

— Ну что же...вперед, — тихо проговорила Тира своему зверю, и тот спустился к воде.

Воздух здесь оказался намного холоднее, чем на берегу, а лес впереди сделался совсем далеким и туманным. Тиру со всех сторон окружила река. Она была серая и очень холодная. Нагоняя страх, вода будто сжалась вокруг, не пуская гидрала. Зверь зарычал.

— Это просто река, — прошептала она ему.

Видя, что тот не слушается, Тира спрыгнула в воду и потянула его за собой. Охотница, обернувшись к ней, удивленно расширила глаза.

— Ты и впрямь любимица лесного духа... — проговорила она. — Истинный дракон. Пешим реку может перейти только серый эльф, а остальных она убьет, всех, кроме дракона.

— Эта река живая, — пожала плечами Тира. — Я просто нашла с ней общий язык.

Она двинулась дальше, и берег неожиданно приблизился, явив лес серых эльфов во всей дивной красе. Никакая карта не могла передать его истинный вид.

— Обернись, — кивнула ей эльфийка.

Повернув голову, Тира увидела за собой высокие горы, те, о которых говорил Иллигеас. Неведомым образом они оставили их позади, как и многие другие препятствия. Тут не обошлось без помощи лесного духа и его магии. Пограничные земли, которые сжимали пространство, подчинялись ему.

Хозяин леса остался доволен. Он сократил путь драконицы с месяца, до нескольких дней, и своего наблюдения за ней не оставил. Он имел много глаз и многое знал. Но одно оставалось вне его ведения...

Глава одиннадцатая

В черных стенах Академии было светло, правда, совсем с недавнего времени. В открытые окна вливался серый свет и настоящий, северный холод. Архимага это смущало, но его ученик этого требовал.

— От кого ты скрываешься? — он резко вырвал штору из рук своего наставника.

— Есть правила, Аргелор, даже для темной стороны, — сказал тот, и все же приглушил в зале свет с помощью магии. — Ты ведь знаешь их. Я тебе рассказывал. Ты вот упустил свою сестру. Лучше обратить свои мысли в эту сторону...

— У меня иной план. Вся эта суета мне его сама подсказала, — черный дракон развернулся к нему.

Глядя на его природную стать, Архимаг невольно опустил плечи и сел в кресло. Сложив кончики пальцев вместе, он принялся изучать его, и поражался все больше.

— Ты знаешь, что время даже меня не щадит, — мягко напомнил он. — А я не могу занять этот мир, пока у него есть хоть одна надежда...

— Сожрать, вот что ты хочешь, а не занять, — сказал Аргелор, глядя на него из-под высокого лба. — В твоей сути ошиблись все, кроме меня. Ты забыл, я ведь вижу истину и гораздо глубже, чем ты себе можешь представить. Ты слаб! Тебя мнят сильным, а на самом деле...

Он подошел и схватил его за ворот. Архимаг успел вывернуться, очутившись уже на другом стуле, и движением руки остановил Аргелора.

— Ты стал дерзким! — повысил он голос, и в зале стало еще темнее.

— Боишься, что и остальные узнают? Они ведь думают, что ты сама тьма, а на самом деле, ты... — Аргелор отмахнулся от его магической защиты.

— Молчи! — Архимаг отшвырнул его к стене, и тяжело задышал. — Молчи! Слишком много ушей, даже тут!

— Ну и что? — Аргелор встал на ноги, как ни в чем не бывало. — Ты...

— Если ты не замолчишь, я окуну тебя в небытие! Сил у меня хватит! — сказал Архимаг.

— Не хватит! — черный дракон вмиг возвысился над ним. — Никто не знал, даже в вашем Высшем Мире, что ты всего лишь серый дракон! Пустота, без силы, без магии, которая питается чужими мирами! Ты ведь изгнанный из всего драконьего рода в самом начале времен! Только сумел очень хорошо скрыть свою суть! Напустил черноты для отвода глаз, и все маги поверили тебе! Как видишь, моя память крови смотрит гораздо дальше ближних веков и эпох!

Он одной рукой сжал Архимага так, что на миг тот явил свое истинное лицо. Он превратился в серую, блеклую тень. В зале распахнулись все окна, и холодный свет врезался в Архимага, сделав его призрачным. С такой силой он не бился никогда. Это уже не был его ученик, это был полноправный дракон, такой, какими он помнил первейших из драконов. Аргелор швырнул его на пол, и тьма в самом деле спала с него. Он обезличил его. Перед ним оказался тенеподобный старик, с серой кожей, серыми волосами. Серая тень. С поспешностью, он закутался в свои черные доспехи и принял свой прежний вид.

— Ты зашел слишком далеко! — прошипел он. — Да, я серый дракон! Но тебе меня не убить! В былые времена...

— В былые времена правили драконы, и я верну это право! — сказал Аргелор. — Я верну это право себе!

— Ты нарушишь баланс! Драконы несли иное правление, они поддерживали порядок в мирах и магии! Следили за потоками! Даже такие черные драконы как ты... — второй удар заставил Архимага замолчать.