— Нет,— отозвался молодой человек, с переменным успехом оттесняя двоих нападающих к центру поляны. К нему подключился королевский советник, не забыв одновременно с этим быстро обшарить глазами маленький заросший травой пятачок. Углядел валяющегося в траве человека, довольно хмыкнул (будет кого потрясти по окончании драки!) и сосредоточился на его товарищах, что были пока в сознании. Означенные товарищи, оценив пополнение в лице юркого шотландца, оставили в покое Энгуса и объединились против нового, куда более опасного противника. Замелькали клинки. Наследник государя Шотландии, несколько обиженный таким невниманием, ринулся на ближайшего из мечников — и даже успел рубануть разок, прежде чем выругавшийся боец, уйдя в сторону, с силой приложил парня в висок свинчаткой. Энгус тихо охнул и осел на землю... Ивар мельком оглянулся, успел заметить, что юноша вроде как дышит, и, выхватив из-за пояса кинжал, отпрыгнул в сторону. Он одинаково хорошо владел обеими руками. Кроме того, судя по топоту копыт, к прогалине уже во весь опор мчался вождь О`Нейлл со своими людьми... Главное — потянуть время. Даже если нападающих на самом деле в два раза больше (а судя по напряженным взглядам, которые Творимир то и дело бросает в сторону заросшего оврага, так оно и есть!), у убийц шансов мало. Да и смысл им на ножи лезть?.. Засада не удалась, их раскрыли раньше времени, а очень сомнительно, что там, в овраге, может спрятаться больше десятка человек... На что они рассчитывают?.. Чего ждут? Или просто отход основных своих сил прикрывают?.. "Вот это вероятнее",— подумал лорд МакЛайон. И скрестил мечи с ринувшимися в лобовую атаку разбойниками, норовя потихонечку отвести их в сторону от злополучного оврага. Черт его знает, сколько там еще сидит, своего часа дожидается... Нечего туда раньше времени соваться. Погодим до прибытия вождя. "Тем более, что не только я один его тут так жду!"— осознал Ивар, одновременно отражая удар клинка справа и взмахивая кинжалом, зажатым в левой руке. Неосторожно высунувшийся разбойник, очень напрасно пренебрегший угрозой слева и понадеявшийся на то, что всё внимание лорда сосредоточено на его более прытком соратнике, вскрикнул, выронил меч и схватился за грудь — тяжелый и широкий шотландский кинжал вошел в нее по самую рукоять. Ивар быстро вывернул левую руку в локте, провернул клинок в ране и, оттолкнув падающее тело, скакнул в сторону. Остался один. Это было уже проще... На прогалину, все в клубах оседающей дорожной пыли, выскочили долгожданные наемники Дэвина О`Нейлла. Общим счетом — семеро. Вождь — восьмой. И — что немаловажно — все верхом. Другое дело!..

Организаторы лесной засады, судя по всему, и вправду ждали только вождя О`Нейлла. Потому как, стоило главе клана ступить на арену боевых действий, как за его спиной, со стороны придорожных зарослей, затрещали ветки... Минуточку! Почему — оттуда?! Но ведь Творимир только с оврага глаз не сводил!.. Лорд МакЛайон скрипнул зубами и, больше не размениваясь на прыжки и зигзаги, пошел тараном на оставшегося разбойника.— "Что-то не так,— пронеслось в голове королевского советника, пока его рука отработанно наносила удары, а меч высекал искры из клинка противника.— Нас, стало быть, заманили в ловушку и перекрыли выход... Но Творимир, с его-то звериным чутьем, никак не мог это проморгать! А выходит, проморгал?.. Или... Или те, что засели в том злосчастном овраге, куда как опаснее остальных своих соратников? Чем же это, хотел бы я знать?.."

Ответ на его мысленный вопрос явился незамедлительно. Кусты у оврага зашевелились, лорд пригнулся, памятуя о несомненных достоинствах местных ноже-метателей, которым совсем не с руки конная атака, обернулся к вождю, чтобы крикнуть "Поберегись!" и... И тут из кустов, вместо свиста предполагаемых ножей, внезапно раздался многоголосый рык. Свирепый звериный рык, никакой ошибки тут быть не могло... Ивар споткнулся на ровном месте, чуть не подставившись под удар меча. Это еще что за новости?!

Кони наемников взвились на дыбы, сбрасывая седоков, закрутились волчками, и с оглушительным ржанием рванулись в сторону дороги. Едва не затоптав и своих хозяев, и перекрывших выход с опушки бандитов. Никого из последних, к сожалению, не сшибли... Потому как Дэвин О`Нейлл и его люди остались без своего главного преимущества, а засада, как оказалось, была весьма не маленькая. "Стало быть, не ошибся я,— успел подумать Ивар, бросив своего недобитого противника и занимая оборонительную позицию плечом к плечу с наемниками Дэвина.— Вождя нашего ждали. Нет, ну это уже ни в какие ворота не лезет! Других, стало быть, по-тихому на тот свет отправили, а на нас чуть не дружину спустили среди бела дня!.. Пять... Десять... Двенадцать... Шестнадцать человек. Плюс мой до сих пор скачет, и у Творимира еще парочка. Замечательно. А нас всего десяток, Энгус не в счет" Лорд МакЛайон перевел взгляд на племянника Дэвина и хмыкнул — а ведь рано его со счетов-то списывать!.. Молодой человек зашевелился, потряс головой и, найдя в траве свой меч, поднялся на ноги. Покачнулся, но устоял. И, оглядев поляну, шагнул к своим:

— Я здесь, дядя!..

— Лучше б дома сидел,— сварливо буркнул тот, но было видно, что вождь рад видеть племянника в сознании и относительно добром здравии.— Не лезь вперед, успеешь!.. Еле на ногах стоит, а все туда же...

Узрев подошедшее подкрепление, те двое, что осаждали русича, снова переглянулись и бросились в атаку с новыми силами. А Творимир, казалось, только того и ждал. Кинжала, как у командира, у него при себе не имелось. Но зато, на несчастье врага, имелось кое-что другое... С ловкостью, удивительной для таких габаритов, бывший воевода отразил удар со свистом рассекшего воздух меча справа, а тут же сунувшийся слева разбойник только и успел увидеть, как вроде бы из пустой ладони воина вдруг вылетел тяжелый свинцовый шар. Глухой звук удара, треск проломленного черепа — и сработавшийся "тандем" развалился, оставив безуспешно орудующего мечом бойца один на один с неизбежным. Творимир сделал обманный маневр, изготовился вдарить один раз и хорошенько, но не случилось: ухо неприятно резанул дрожащий тонкий свист, и яростно теснящий воеводу боец, охнув, упал вниз лицом. Из шеи у него торчала стрела с черным опереньем.

— Эх,— недовольно буркнул русич, оборачиваясь. Ветви толстого бука у дороги колыхнулись, и сверху, на миг высунувшись из густой листвы, ему весело подмигнул один из давеча отметеленных лучников. Глаз у парня что надо, отметил про себя Творимир. Кивнул нежданному помощнику, тревожно прислушался к затихшему оврагу и оглянулся, ища глазами Ивара. Но командиру было не до него — быстро оправившиеся после стремительного лошадиного бегства лесные головорезы уверенно наступали, тесня вождя и его людей от дороги. От дороги — и к оврагу. Русич сурово нахмурился, и, не раздумывая больше ни секунды, начал пятиться в сторону подрагивающих зарослей... И очень вовремя — бандиты, не сговариваясь, бросились вперед. Маленькая прогалина потонула в звоне оружия и яростных выкриках. Устоят ли, с сомнением подумал Творимир, сбавив шаг. Ведь врага, считай, чуть не две дюжины!

— Ласер, не спи!— рявкнул Дэвин О`Нейлл, без устали орудуя мечом. Листва бука едва заметно вздрогнула... Бывший воевода хмыкнул, вспомнив о метком лучнике и, более не колеблясь, шагнул к ходящим ходуном зарослям на краю прогалины.

— Слышь,— Морда снова взмахнул мечом и быстро ткнул локтем в бок стоящего рядом Ивара.— Я чего-то не понял... Куда это твой дружок намылился? Прятаться, что ли?!

— Творимир?..— лорд быстро обернулся, но успел заметить только спину своего телохранителя, ныряющего в злосчастный овраг. И того самого недобитого разбойника, вскидывающего вверх руку с очередным летучим ножом... Ты смотри, ведь приберег-таки один!.. И хорошо, если последний...— Творимир, назад! Да обернись ты, тебе же в затылок целят!..

Рядом с ухом лорда что-то со свистом рассекло воздух.

— Спокойно,— хмыкнул Морда, блестя глазами, и хлопнул себя по поясу.— Уже не целят. Я, мож, и не Ласер — он белку в глаз за пятьдесят локтей бьет... Но тоже кой-чего умею. Нож не стрела, но тут и цель-то покрупнее будет... Слышь, Ивар, да куда он ломанулся-то? Там же нету никого!

— Уверен? А лошади тогда отчего взбесились?

— Ну, мож, зверя мы какого потревожили... так он, вестимо, давно уж лапы отсюда унес!

— Боюсь, что нет,— невнятно пробормотал королевский советник, машинально отражая очередной выпад противника. Ушей лорда снова достигло раскатистое рычание из оврага, где только что скрылся русич. Эх, Морда, Морда!.. Твои б слова, да богу в уши!.. Но увы... "Никого мы не "тревожили",— подумал Ивар.— Они сами пришли. Зуб даю — вместе с вот этими, что засаду устроили... Дикий зверь так близко к человеку не подойдет, да еще когда людей больше десятка и все они пахнут металлом и кровью. А вот оборотень..." Потому Творимир и косился на тот овраг. Потому туда и полез. Человеку с перевертышем в жизни не справится без специальной подготовки! И без подходящего оружия... "А у нас нет ни того, ни другого"— с досадой подумал лорд МакЛайон. И напряг слух до предела, силясь сквозь шум боя разобрать, сколько же оборотней пришли по их души. Получалось плохо — мешали воинственные выкрики наемников вождя и молча, но настойчиво наседающие на маленький отряд разбойники... Больше двух, но меньше пяти, наконец решил Ивар, — точнее не сказать. Вопрос — кто? Нет, что оборотни — это понятно, но вот в чьем обличье?.. Если вроде сира Лоуренса, который в лису обращается — тогда Творимир их на горжетки порвет за пять минут. А если такие же, как он сам? Тогда всем конец, не только воеводе...

— Морда,— быстро шепнул он,— у вас в округе медведей много?

— Рехнулся, что ли?— огрызнулся запыхавшийся наемник.— Нас щас на мечи подымут, а он про зверье...

— Морда, черт бы тебя подрал, будь ты человеком!

— Не ори, не ори... Нет у нас медведей. Совсем нет.

— Слава богу...

— Повывелись, как пару лет назад с юга волчьи стаи пришли,— добавил Морда, сжав в ладони рукоять меча.— Да и плевал я, что на тех волков, что на медведей!.. Очнись, дубина шотландская! Что ты застыл?! Жить надоело?! Вождь, справа!..

— Вижу,— вполголоса проронил Дэвин, молниеносно уходя от сверкнувшего в опасной близости клинка. Потом оглядел поле боя и вскинул руку. Надежно скрытый листвой Ласер, которому сей недвусмысленный жест и был адресован, ждать себя не заставил... Одна за другой засвистели стрелы. Наступающие на маленький отряд убийцы дрогнули. Ивар аж присвистнул:

— Еще немного, и я поверю в эльфов... Одна к одной кладет! И ни единой мимо!

— Говорю же — белку в глаз...— с гордостью повторил Морда, ухмыляясь. Вождь О`Нейлл сдвинул брови и рявкнул:

— Кончайте трепаться! Момент упустим! Навались!..

Наёмники покрепче взялись за мечи. И, перехватив инициативу у смешавшихся разбойников, с громким боевым кличем рванулись вперед. Нападающие попятились. Сверху невидимый, но очень меткий Ласер старался вовсю, поливая врага градом стрел. Это был шанс, и, вождь прав, упускать его ни в коем разе не стоило...

— Дядя, осторожно!— Энгус прыгнул наперерез одному из разбойников и прикрыл вождя плечом. Позади королевского советника снова раздался знакомый свист. Короткий, резкий — будто выпустили две стрелы одновременно. Ласер был мастером своего дела. "Жаль, товарища этого лучника вождь в поместье отослал,— прежде чем с головой окунуться в битву, подумал Ивар.— Если он такой же меткий, нам бы и мечи из ножен вынимать не пришлось... Ну ведь точно эльф, чтоб я сдох! Самый настоящий!"

Творимир не любил волков. Еще с юности. И волки, прямо сказать, отвечали ему тем же. Что обычные, что перевертыши. Но если первым как правило ничего не грозило, то вторым от него пощады не было... Этот малоприятный факт серая тройка из лесной засады уяснила очень быстро — когда спрыгнувший в овраг воин совсем не по-человечески оскалился и, не выпуская из рук меча, принялся стаскивать с себя кольчугу вместе со стеганкой и нательной рубахой...

— Из наших...— пронеслось по оврагу. Волки замерли.

— Чего стоите?!— рыкнул первый хищник, придя в себя.— Солнце уже взошло, он не сможет перекинуться!

— Да?..— с сомнением тявкнул второй волк, глядя, как мышцы воина стремительно наливаются буграми, плечи раздаются в стороны, а сквозь седину начинает пробиваться бурый короткий волос. Троица, оторопев, переглянулась. Потом принюхалась. И шерсть на их загривках встала дыбом — в ноздри ударил тяжелый медвежий дух. Это было удивительно, но он таки перекидывался! И... очень быстро!.. Волки, трусливо скалясь, поджали хвосты — они были еще молодые, и у них этот процесс занимал куда больше времени. Кроме того, по неопытности, менять личину они могли только после заката... В отличие от воеводы, который этот период давно уже перешагнул. И если сейчас не поторопиться, поняли серые убийцы, глядя на стремительно обрастающего густой бурой шерстью русича, то вскорости оборотень перешагнет еще и через их трупы.

— Втроем мы матерого медведя не завалим,— похвально быстро сориентировался второй из тройки.— Если успеет обернуться.

— Значит, пока не обернулся...— первый, не закончив фразы, оскалил клыки.— Окружай!..

— А меч?!

— В лапах не удержит... Да шевелитесь вы, шавки!..

Он не зря так торопился. Единственная возможность одолеть медведя -перевертыша — это рискнуть, и атаковать его в самый момент перевоплощения. Еще не зверь, уже не человек — зыбкое, пограничное состояние, в котором любой оборотень совершенно беззащитен. Даже такой сильный... Волки оскалили клыки. Мускулистые лапы спружинили, из глоток рванулся свирепый рык, и три серые тени бросились в атаку.

Но опоздали. То, на что у них самих уходило добрых пять минут, Творимир преодолел за считанные секунды. На примятую траву, с ревом разинув черную пасть, опустился огромный бурый медведь... Лязгнули тяжелые челюсти — и первый нападающий, взвыв, откатился в сторону с кровоточащей раной на боку. Второй, с перебитой лапой, вырвался из страшной пасти только каким-то чудом. Третьему повезло больше — он к тому времени уже успел вцепиться медведю в загривок, поэтому просто отлетел на несколько локтей, когда Творимир, встряхнувшись, начал подниматься на задние лапы. Момент был безвозвратно упущен. Воин обернулся полностью, а двое из трех нападавших сражаться в полную силу уже не могли.

— Уходим!— проскулил волк с порваным боком.— Задерет!

— Вожак велел задержать...— неуверенно рыкнул другой. Еще один не ответил, только попятился, хромая, задом из оврага. Тот, что предложил отступать, прижал острые уши:

— Тебе надо — ты и "задерживай"! А мне жить охота.

— Мне тоже!..— огрызнулся первый.— Только если мы его сейчас отпустим — с нас Клык ремней нарежет!

— Я...— начал было несговорчивый приятель, намереваясь сказать, что Клык — он, конечно, скотина лютая, однако с косолапым все одно не сравнится, но тут овраг огласило плотоядное рычание снова вставшего на все четыре лапы медведя. Льдистые глаза оборотня горели искренней ненавистью. Желтые клыки-кинжалы лязгнули. И хвостатая троица поняла, что глупо теряет драгоценное время...