Вторая тень

Нелетающие птицы чодзинзоку когда-то были расой великих учёных, которые были близки к своим предкам ур-скекам, которых они называли люминотами. Но в самом начале хаоса Эмпирейских войн, их прародители оказались втянуты в пятидесятилетний конфликт со своими аморфными тёмными двойниками. Эти агрессивные двойники-оборотни появились, когда их родной мир Эфир был захвачен разумной планетой Фэйз, из-за чего Эфир создал своего тёмного двойника в Иномирье, что привело некоторых представителей расы к психозу, а саму расу — к почти полному вымиранию.

Испугавшись и оставшись без поддержки своей родительской расы, чодзинзоку согласились на усовершенствования, предложенные Архитекторами. Согласно легенде, с развитием их технологических возможностей росло и их высокомерие, а также пренебрежение к последствиям своих действий. И когда они отказались сражаться на стороне Архитекторов или подчинять свои миры, Архитекторы сложили их крылья. Отчаявшись обеспечить свою защиту, они приобрели контейнер с редким и ценным биологическим оружием, которое заставило бы потенциальных агрессоров задуматься, прежде чем вторгаться в их пространство. Но, не обращая внимания на его истинное происхождение как одной из форм Мнггал-Мнггал и напуганные непредсказуемой природой Войны Темпоральных Планов, они теперь начали более внимательно изучать паразита-оборотня на предмет других возможных применений в качестве оружия. В другом месте, на своей колониальной планете Муабис в системе Гелиалис, Чодзинзоку были разочарованы ошибками, которые они создали с кислотными червями Муа и тявкающими пастями, которые имели потенциал в оборонительных целях, но были трудноуправляемы.

Когда они получили известие о том, что их посетит союзник, который позволит им достичь вершин в их научных начинаниях, они обрадовались и подготовили лабораторию для гостя.

Раса потомков целегиан, арусы напоминали плавающие мозги, у одних были только глаза, у других — целые лица (по этой причине некоторые называли их мозговыми Порождениями). Издавна у них существовал обычай посещать новые миры в поисках информации и понимания, поскольку многие представители их расы больше всего на свете жаждали знаний.

Именно с таким настроем Король Арусов давным-давно отправился в самые мрачные глубины Миров Праха вместе со злобным Звёздным Вороном, и из-за этого безрассудства появились Юн-Яммка и Яммоски. С тех пор они научились не быть столь доверчивыми. И характер у них тоже стал мрачнее, о чём свидетельствуют такие отступники из числа Арусов, как Метаморфис с Гандахара и Гипнотический Мозг с Сувенты.

Другой Арус по имени Метадин ранее отправился на Кальдар I и убедил живущее там технократическое человеческое общество в том, что если у всех них будет единый разум, то они превзойдут всех остальных в развитии. В результате они согласились на то, чтобы Метадин удалил их мозги и соединил со своим собственным, что позволило ему управлять их телами, превратив их в беспрекословно подчиняющуюся ему армию автоматов! Метадин мог бы пойти ещё дальше, но за Кальдар боролись и другие силы. Когда прибыл Солрак из рода Сармаков, он обнаружил, что Метадин убит. Завладев армией автоматов, он создал безголового Рикора, а из уцелевших мозгов и генетического материала паукообразных Коспов вывел расу калданцев, которые использовали Рикоров в качестве тел. Сармаки придумали для них ложную историю происхождения, которая тешила их самолюбие и подпитывала чувство превосходства, и отправили калданов на Айхай и другие фронты.

Что касается арусов, отправившихся в гости к чодзинзоку, то для них это была всего лишь научная экспедиция, целью которой был сбор разведданных для их расы и передача части этих данных хозяевам.

Это стало возможным благодаря сочетанию суперкомпьютеров и суперпитательных веществ, которые физически и ментально усиливали арусов. Одна из них называла себя Матерью, потому что мечтала стать величайшим разумом всех времен. У нее были благородные намерения, но по мере того, как она становилась все более развитой и проницательной, к ней пришло осознание, которое в корне изменило ее мировоззрение: "Существа в этой галактике деградировали и теперь уступают нам в интеллектуальном и нравственном плане. Мы всегда верно служили им, но, похоже, многие из них стали слишком глупы и ленивы, чтобы быть достойными такой великой чести. Это они должны служить нам. Возможно, чодзинзоку окажутся мудрее". Она продолжала вести себя подобострастно, внимательно наблюдая за происходящим.

Но последовавшие события лишь подтвердили ее подозрения. Ученые из лаборатории Чодзуан занимались разработкой нового вида паразитов, которые подчинялись бы их командам. Вскоре одна из версий, над которой они работали, вырвалась на свободу, что привело к гибели почти всего населения того мира.

Если даже такие гениальные существа могут быть до абсурда глупы, то на что может надеяться галактика? — подумала Мать. Ей нужно было лишь намекнуть, ведь они не знали никого, кто был бы столь же разумен, как она. "Для борьбы с такой ужасной формой жизни, — начала она, — потребуются ваши лучшие научные умы. Я дам им указания. Мы создадим новую форму жизни, которая уничтожит опасного паразита, пока ситуация не усугубилась. Для начала нам понадобится космониум. Это редкое вещество в галактике, но я знаю об одном флаконе, который сейчас доступен для нас, если мы проявим мудрость и будем действовать быстро..."

Следуя её указаниям и ценой немалых усилий оперативной группы, отправленной за эликсиром, они похитили запрещённый эликсир у малаков, охранявших его. После многочисленных тестов и испытаний они создали существо со сложным жизненным циклом, которое превращалось из студенистого кишечнополостного в членистоногое, а затем в парящего теропода (нередки и другие формы). Они назвали их комэто, или "величайшими воинами".

Но пока чодзинзоку праздновали и хвастались, что нет ничего такого, чего они и их наука не смогли бы достичь, их комэто оказались не только эффективными в борьбе с паразитами мнггалами, но и гораздо более смертоносными, агрессивными и живучими! И все же, несмотря на то, что эти существа обернулись против них, они отказывались верить, что сделали что-то не так.

Позже комэто были похищены бандой пиратов из Нитокрис и Роззумов, которых Мать заманила к себе на службу обещанием власти. Она стала их верховным лидером, но продолжала действовать сообща с "Верховным командованием", а именно с Таргорограхт, пока ее создания не проникнут в Великое Черное Гнездо и не убьют Ночную Королеву. К несчастью для Матери, этому не суждено было случиться. Тем временем многочисленные штаммы этого организма распространились по разным мирам вблизи Кобола, что побудило Галактическую Федерацию объединить усилия для решения этой проблемы.

Дежарик

Хотя на галактику снова опустилась завеса тьмы, Древние расы и их потомки оказались не так-то просты в покорении или уничтожении, и по мере разрастания Войны Темпоральных Планов многие из них решили расселить свои народы по разным мирам, чтобы их было не так легко истребить. Многие были полны решимости сражаться до последнего, объединившись с союзниками, чтобы противостоять Древним и примкнувшим к ним предателям. О некоторых из них до сих пор слагают легенды:

В "Двадцати чудесах галактики" Виченди, написанных с республиканских позиций, упоминается Калигинозный автомат с Томо-Рет, где на огромном устрашающем троне восседал черный металлический абоминор почти пятидесяти метров в высоту, служивший стражем священной библиотеки планеты и изрыгавший огонь на любого, кто осмеливался причинить вред хранилищам, созданным культистами Каши Мер и хранителями знаний ситхов. Гри выпустили на бой с Калигинозным автоматом свои технологические чудеса, но не смогли противостоять ему, потому что внутри него обитал отвратительный дух, и с тех пор они с недоверием относились ко всем роботизированным формам жизни, созданным не ими.

Тридцать пять тысяч солдат на Аксуме, составлявших самую первую армию Лазурной империи, правившей скоплением Аластор, вели победоносную войну против злобных тайлунских ночных летунов и нескольких кровожадных племён К"ааргов (только что захвативших мир Шира), когда на них напала бродячая шайка ксотианцев и обратила всех солдат в камень! В память об их самопожертвовании жители Аксума покрыли тела солдат латунью...

Одно из самых запоминающихся сражений той эпохи стало известно благодаря тому, что Холодный Данда Син транслировал его в обитаемые миры галактики, чтобы выразить свой гнев и осуждение, но на это никто не обратил внимания, заворожённый зрелищем.

Кровопролитный конфликт разгорелся на Эсселесе в Ядре, на открытых равнинах между горными хребтами Гирканус и Задок, через год после того, как ситх-колдун и отряд мародёров-лортанцев были таинственным образом остановлены и отправлены обратно в свой мир.

На Эсселесе в то время проживала большая, но в остальном беззащитная религиозная община людей и нелюдей-пацифистов, посвятивших себя восстановлению утраченных традиций Целестиалов. Полагаясь на святых Диатимов, эссулинцы основали мирное поселение, в котором жили представители разных рас, в том числе карозиты, релларины, иторианцы, пау'аны, каамаси, нуивиты, сильфы, реввиены и другие. Поселение находилось под управлением аббатис, которые пользовались большим уважением в неспокойные времена Космических войн.

Теперь враги вернулись вместе с роззумами, чтобы отправить послание тем, кто следовал по пути целестиалов.

За год до этого аббатисы собрались в своем огромном каменном монастыре у подножия горы Гиркания в Эссулине, недалеко от места, которое сейчас называется Каламар, чтобы ударить в скорбные колокола, призывающие жителей близлежащих городов беженцев, построенных в начале Эмпирейских войн. После того как последние отставшие вошли в Высокие ворота, решетка была опущена, а силовое поле активировано.

"Люди в безопасности", — сказала леди Ариана, с тревогой глядя на бесплодную степь.

"Правда?"

"Если силовое поле выдержит, то, вероятно, да, по крайней мере, от оружия из железа и стали"

Леди Ашер, ставшая матерью-настоятельницей всего в двадцать семь человеческих лет, мысленно усмехнулась. Силовое поле было создано для того, чтобы сдерживать крупных животных, а не армии. Их задачей было поддерживать функционирующее сообщество, живущее по древнему Кодексу Целестиалов. Теперь, ввиду приближения мародеров, это было сделано для того, чтобы сохранить людям жизнь.

Леди Ашер верила, что они смогут, но появление гундарка стало испытанием на прочность.

Жестокая раса гундарков была создана и обучена на Ванкоре. Из нее командиры отбирали группы или отдельных людей, чтобы сражаться бок о бок с ними в жестоких кампаниях, проходящих среди звезд. Существовало несколько человек с разной внешностью и способностями. Четырехрукими великими гундарками было труднее всего управлять из всей их расы, и по этой причине они продали большинство из них сетанским волшебникам, которые скрещивали их с хийтийцами, чтобы создать для себя армию Балмордена.

Лортанцы сохранили одно из них, которое они сломали до своего прибытия на Эсселес.

Существо было молодым, когда его поймали, но достаточно взрослым, чтобы помнить свою жизнь

в дикой природе. Он ненавидел жестоких лортанцев с неистовой страстью, но больше всего он ненавидел их злого лортанского предводителя Трама Курропеда. Лортанцы считали гундарков глупцами, но он был достаточно умен, чтобы позволить им продолжать так думать, пока он выполнял возложенные на него задачи. Он также наблюдал за тем, как они охотились, и радовались своей жестокости, намереваясь научить его примером. Он научился двум вещам: терпению и узнал об их слабостях.

Теперь, оценив ситуацию, он понял, что его время пришло. Маловероятно, что он переживет это, поскольку их было много, но для него это не имело значения.

Выпустив из клетки и приказав охотиться на всех, кто не спрятался за Высокими воротами, они ждали, что он бросится выполнять их приказы, как делал это на бесчисленных тренировках, но всего через долю мгновения Великий Гундарк набросился на троих мужчин, стоявших ближе всего к клетке. Он пристально посмотрел на Трама, прежде чем убить их, но прежде чем вожак успел выкрикнуть предупреждение, перед ним возникло серое пятно из клыков, когтей и зубов. Внезапный поток крови и отрубленных конечностей вызвал панику, которая заставила большинство лортанцев бежать в лес. Но большие уши Гундарка служили не только для красоты. Он использовал их, чтобы выследить и убить оставшихся людей, не щадя их.

Только Трам остался на свободе. Теперь начиналась настоящая охота.

Гундарк шел по его следу около часа, пока тот внезапно не оборвался. Гундарк знал, что ненавистный человек остановился, чтобы спрятаться, но он услышал встревоженные крики местных птиц и замедлил шаг. Кустарник был густым, но там было потревоженное гнездо больших попугаев-эсселей... В этот момент Трам, замаскировавший свой запах перьями и пометом птиц, выскочил из зарослей рядом с Гундарком и нанес ему страшный удар виброшипом в живот, от которого тот взвыл от боли и истекал кровью. Трам ухмыльнулся и замахнулся, чтобы нанести смертельный удар, но не ожидал, что Гундарк окажется таким быстрым и сильным. Гундарк схватил его за руку с кинжалом и вывернул ее, одновременно вонзив в Трама свои дополнительные когти. Прижав к земле противника, который уже задыхался и сыпал проклятиями из последних сил, Гундарк с удовлетворением прикончил его, с хрустом проломив ему череп.

Когда ярость иссякла, раненый Гундарк поплелся в лес, откуда увидел монастырь и сады и стал искать тихое место для отдыха.

Услышав звериный крик, несколько отшельников сформировали поисковую группу, чтобы найти это существо и избавиться от него, опасаясь, что оно было послано охотиться на них и что если оно устроит поблизости логово, то может легко напасть на них или их детей в ближайшие недели и месяцы.

Но найти его должен был самый младший из них, тринадцатилетняя послушница по имени Эди Уар.

Как и всем воспитанникам монастыря, Эди было строго запрещено выходить на улицу, пока не минует кризис. Она также не собиралась ослушаться своего отца или добросердечных настоятельниц, которые там правили. Но она была категорически не согласна с действиями своих старших, считая, что они нарушают принципы Эссулина о мире по отношению к живым существам, и после того, как Эди увидела яркое видение одинокого и обиженного существа, она решила, что у нее нет другого выбора, кроме как поступить правильно.

— Итак, давай проверим, правильно ли я тебя понял, — сказал её друг Драх Эрронт, окончательно проснувшись после того, как она рассказала ему о своём плане. Зеленокожий дмирианец с плавниками на голове постоянно мёрз, поэтому в общей комнате сейчас вовсю пылал камин, хотя от его гипнотического, согревающего пламени Драха клонило в сон. То же самое происходило с ленивым Киттлом и храпящим Снаффлаффом, свернувшимися калачиком по обе стороны от него. Сноубак и Старблинд были частью растущего зверинца, который Эди собрала и который теперь бродил, летал или отдыхал в коридорах монастыря, к радости детей и раздражению взрослых. — Ты хочешь пойти против воли своего отца и всех здешних старейшин, чтобы отправиться в мерзкую, промозглую погоду в тёмный лес на поиски какого-то неизвестного — и, скорее всего, хищного — существа, о котором тебе было видение и которое может быть где угодно? Ты же знаешь, что тебе всего девять лет, да?