Я развернулась и целеустремленно зашагала к знакомой по практике в Академии лавке. Туда нас после выматывающих тренировок постоянно таскала Лика, на наши злые и голодные взгляды отвечая неизменным: "А шо?"
Рулон серебристо-зеленой мягкой ткани Дара в грязные руки брать побоялась, а Рика только осторожно гладила, будто не веря, что прикасается к такому дорогому материалу, да хмурилась, беззвучно проговаривая что-то самой себе.
— Зеленый цвет хорошо подойдет Даре, — сказала я Наике, наблюдая за увлекшимися сестрами немного в сторонке.
Наика рассмеялась грудным смехом и хлопнула себя по бедру.
— Что, Ция, операция по выдачи старших сестер замуж началась?..
Я хмыкнула. Когда-то давно в Наладаре была традиция, практически правило, нарушать которое не смели даже самые отъявленные наглецы. Девушка может выйти замуж только тогда, когда все ее старшие сестры обзавелись брачными кольцами. И, судя по хитро блестящим глазам тети, именно на этот пережиток прошлого, сохранившийся только в некоторых самых консервативных семьях, она и намекает.
— Пока говорить об этом рано, — проговорила я, делая вид, будто не поняла намек. — Работы — непочатый край. Но когда у девушки есть великолепное платье, это определенно настраивает на некоторые рассуждения и мечты. А что у вас?
— У меня? — Наика принялась щекотать подбежавшего звереныша. — План есть, денег должно хватить на раскрутку дела. Не хочу вдаваться в подробности, да и примета это плохая. Скажу лишь одно — здесь недалеко, все еще во владениях Эльве, есть неплохие пастбища... Но, конечно же, заниматься скотоводством я не собираюсь. Дорого, да и прибыли ждать долго.
Женщина сдула со лба выбившуюся из простой прически прядь.
— Судя по вашим словам, дело венчурное, — утвердительно произнесла я и покачала головой. — Хотелось бы мне сказать, что это того не стоит, но не могу.
— Мы с тобой очень коварные! — усмехнулась тетя, поднимая Иваиса на руки и пытаясь справиться с вертким мальчишкой.
— Женщины все такие, — отозвалась я, наблюдая за буквально светящейся изнутри Дарой.
Пусть все получится, господи, пожалуйста...
Глава 8. Картина и заморская мудрость.
Утро началось с традиционной прогулки, я бы для пущей важности назвала ее терапевтической, но Рика, считавшая святой обязанностью встать раньше всех, только сонно-недовольно посмотрела на меня и заявила, что терапией тут и не пахнет. Мол, я просто отлыниваю от каждодневной утренней прополки.
Какая прополка в разгар весны, да еще и в такую рань?
— Вот именно, рань! — многозначительно кивнула Рика и еще раз зевнула. — А прополка самая что ни на есть жестокая. Попробуй укроп от морковки отличить! И, кстати, раз уж ты мимо идешь, разбуди петуха, будь добра.
— Обязательно, — усмехнулась я, поправляя сумку на плече и затягивая узел повязки.
— И почему у тебя всегда такой отвратительно бодрый вид? — пробурчала Рика, но я легко угадывала в ее ворчании веселье. Ленивое и вялое в силу раннего времени, но все же.
— Тебя никто не заставляет вставать. Иди, спи.
— Ну, сейчас прямо! — и к чему хорошему может привести это ее упрямство? Не вижу смысла. Разве что она идет на поводу у принципа.
— Знаешь, мало встать рано, надо еще и перестать спать.
— Иди уже, кладезь мудрости.
— Как знаешь. Советую по-сестрински: иди и поспи. Грядки не убегут. — Я жизнерадостно улыбнулась, чувствую настоящее счастье. — Во всяком случае, если они буду пробегать мимо, я постараюсь их задержать.
— Спасибо за заботу, — скривилась Старшая.
Хорошо дома...
Выйдя на улицу, я поежилась от холода. Ночью опять шел дождь, так что все "поплыло". Абсолютно не понимаю, как Наика вообще умудряется что-то выращивать в таком климате. Лето здесь, может быть, и жаркое, но короткое. Грубым счетом всего лишь два месяца. А все остальное время — холод собачий.
Небо затянуло белесой дымкой, только кое-где отсвечивало голубоватым, будто кто-то линул синьку в известь. А вот в лесу ранним утром еще совсем темно, пахнет хвоей и прелью, прошлогодние иголки и размокшие под дождем шишки бесшумно проседают под ногами, а к рыжим стволам сосен так и хочется прижаться, обнять, упереться лбом в кору, закрыть глаза и стоять... Я бы, наверное, так и сделала, если бы целью моей прогулки не было вполне определенное место.
Его я обнаружила уже давно, лед сорок назад, когда обследовала близлежащие земли. Не обошлось это "обследование" без курьезов. Однажды я "ушла в поход" и заблудилась, хотя считалось, что у меня природное чувство направления. Да так, что, непонятно каким образом, за три дня добралась до морского побережья. Как раз начинался отлив, так я столько непонятных морских животных насобирала, а потом хваталась сестрам. Правда, от Наики я тогда получила знатный разгром...
Я присела на камень и, скрестив лодыжки, от души потянулась. Прямо под ногами, под огромным камнем, начинался ручеек, пить из которого я не рисковала никогда — вода ледяная, аж зубы сводит, и кажется, что они, зубы, крошатся от холода. А немного впереди в углублении лежало то ли маленькое озерцо, то ли большая лужа. Идеально чистое, гладкое, как стекло. В нем отражалось небо и лапы огромной посеребряной влагой ели.
Так, все, хватит любоваться, нужно и дела делать!
Аккуратно сняла повязку, контролируя каждое движение, потому что боялась спугнуть то ощущение свободы и легкости, свойственное здоровому человеку. Глубоко вдохнула обжигающий легкие студеный воздух и прикрыла глаза. Привычное сосредоточение, слабое чувство погружения вниз, в глубину... Мысли приобретают четкость, но само сознание будто бы подрагивает, колышется. Ледяной щит мутнеет, плывет, реальность воспринимается отстраненно, как сквозь толщу воды. Я расслабилась, плотно закрыв глаза, стараясь удержать это ощущение парения над миром...
Возвращение было быстрым. Я вынырнула, чувствуя, как по спине и лицу катиться пот. Еще бы чуть-чуть, самую малость...
Мышцы за время неподвижного сидения на холодном камне одеревенели, ноги и вовсе не чувствовались, но я зала, что через пару минут ощущения вернутся, да еще какие! Лучше это время пересидеть на месте, а то покачусь кубарем. Это, конечно, самый быстрый способ передвижения вниз с горы, но меня он не привлекает.
Возвращаясь обратно, я легко улыбалась и поглаживала повязку. Сколько я смогла удержаться? Часа четыре? Уже неплохо. Совсем даже неплохо!
Вот только есть хотелось до возникновения галлюцинаций. Но не может же, право слово, у нас во дворе пахнуть жарящимся на углях мясом!
Тетя встретила меня у порога.
— Ох, Ция! Быстрее проходи! Ты никогда не рассказывала про работу, а нам ведь так интересно! Да, правда, очень интересно, но эта твоя профессиональная этика! Я заметила, что ты стала очень задумчивой и бледной, а как по лестнице на чердак поднимешься, так чуть сознание не теряешь! Тебя так долго не было, мы все очень волновались!..
Я подозрительно оглядела Наику, отметив, что она обрядилась в лучшее свое платье, хотя в последнее время предпочитала исключительно серые юбки.
И больно она словоохотлива!
— Твой коллега даже собирался отправиться за тобой, но мы с Дарой уговорили его немного подождать!
Так, стоп! Какой еще коллега?
— Ну чего ты замерла на месте? Идем, тебя все ждут! И почему ты не рассказала про свою болезнь? Ладно Рика с Дарой, нечего им головы забивать, но мне-то!..
— Это не болезнь, — нахмурившись, поправила я и, вырвав рукав из тетиных пальцев, быстро зашагала к гостиной. Но там никого не оказалось.
— Тетя, вы впускаете в дом любого проходимца, который представится моим коллегой? — холодно спросила я, почти бегом устремляясь к кухне.
— Н-но... — Наика даже остановилась на месте, испуганно глядя на меня. — Я об этом не подумала... Ты ведь ставила защиту! — вспомнила она, непонимающе посмотрев на меня. — Говорила, что никто не...
И то правда. Вот черт!
— Верно, — я вздохнула, поникнув, и, постаравшись не особенно морщиться, кисло добавила: — Пятерка должна достать меня где угодно. Таковы правила.
Наика вскинула бровь, уловив двузначность фразы, но я ничего не стала пояснять, только отряхнула штаны и перевесила сумку с необходимыми в лесу вещами и провизией на другое плечо. Без этого я, хоть и была Мастером, не уходила в лес никогда.
Действительно, чего я на тетю накинулась? Ей невдомек, что я еще не совсем... скажем так, стерпелась с мыслью, что придется подстраиваться к новой пятерке. Да еще какой! Семья Наро пользуется славой меркантильных и чванливых политиков, семья Ирре каким-то образом связана с королевской династией, что порождает многочисленные слухи, а все, что связано с властью вызывает у меня рвотный рефлекс. Тут и без персонификации старшего наследника никаких дружеских чувств я бы к нему не питала. Ладно Кароль, с ним вполне можно ужиться, но вот блондин... Линек — темная лошадка — ничего стоящего я по нему и его семье не нашла, только упоминание вскользь об ДзеХаррэзе, главе семейства, как о талантливом генерале-лейтенанте, который сделал потрясающую карьеру и ушел по непонятным причинам на покой. Про Айка же удалось узнать, что он выходец из купеческой семьи, про деловую хватку его отца, про брата, который, исходя из сплетен, подался то ли в пираты, то ли в контрабандисты, и которого правоохранительные органы все никак не могут поймать. Бред, конечно же. Зачем сыну успешного купца заниматься этим сложным и опасным делом? Разве только по призванию души, но что-то плохо верится. Хочешь быть ближе к морю — иди к отцу, устроит он тебя на корабль. Будешь работать мозгами, и если рук из нужного места растут — вскоре и капитаном будешь. Не хватает сражений — так вперед, флот Его Величества ДароваНалСу со слезами умиления раскроет свои объятия добровольцу. Впрочем, я никогда не была склонна верить слухам, хотя не раз пользовалась услугами Ура...
Еще за несколько поворотов до кухни я услышала радостное повизгивание Ива, звенящий серебряным колокольчиком смех Дары и какое-то кокетливое похихикивание Рики, какого я у нее не слышала никогда раньше. Я вообще не думала, что она способна на подобное!
Я ворвалась на кухню, едва успев остановиться, ухватившись за дверную ручку, и испытала облегчение от увиденного. Слава богу! Это всего лишь он.
Глазам моим открылась интересная картина. Дара, посмеиваясь, расставляла на столе какие-то чашки и блюдца, а за круглым столом устроился Айк со зверенышем на коленях, напротив него присела на шаткий стул Рика, с видимым интересом посматривая в сторону моего "коллеги".
— Вы замечательно управились с зубастым, — проворковала Рика, видимо, в продолжение разговора, имея ввиду Иваиса. — Он у вас даже не капризничает.
Я едва челюсть на пол не уронила. Чтобы Старшая разговаривала подобным тоном? Немыслимо! Хотя, о чем это я? Айк ведь едва ли не единственный мужчина, которого сестры видели в последние годы.
— Это большая практика сказывается, — охотно откликнулся Айк, поддерживая Ива, когда тот потянулся за дальней тарелкой. — У меня три младших сестры, посмел бы я не научиться! Зиф бы мне намылил шею!
Я вынуждена была согласиться. Обычно звереныша и кусочек не заставишь проглотить, а тут он проявляет прямо-таки зверский аппетит. Оправдывает прозвище?
— Зиф это...
— О, это мой старший брат. Удивительная личность! Универсальная, сказал бы я...
— Да брось, Айк! — фыркнула я, вклиниваясь в разговор, и складывая руки на груди. — Он просто испугался взрослого дядьку, вот и решил не чудить.
— Дядя Айк хороший, — сделал бровки "домиком" звереныш и вернулся к тарелке.
— Вот и я о том же. — Я нахмурилась и, по привычке смотря собеседнику прямо в глаза, поинтересовалась, как будто бы мимоходом: — Да, кстати, а что ты тут делаешь?
Парень сразу уловил скрытый подтекст, и, чуть покраснев, ответил:
— Да вот, в гости решил заглянуть, да и... — тут глаза Рики вспыхнули, и она оценивающе прошлась взглядом по Айку с ног до головы, будто бы приценивалась, и, не меняя выражения, переглянулась с Дарой. Средняя сестра пожала плечами, а вот Старшая надолго ушла в себя, не сводя, впрочем, с черноволосого пристального взора. Кажется, в ее умной головке зреет план. — Да и Кароль попросил глянуть, все ли нормально, все-таки ни известий, ни... кхм...
— Ничего, в следующий раз я буду присылать ежедневные отчеты в письменной форме, — сладко улыбнулась я, усаживаясь за стол.
Айк тряхнул высоким черным хвостом и ослепительно улыбнулся.
— Если честно, я вызвался сам. Знаешь, в Хрустальном такая тоска... — он состроил уморительную рожу.
— То есть, ты собираешься задержаться у меня подольше? — нарочито безразлично поинтересовалась я, поднося чашку с чаем к губам. М-м-м... Какой запах!
— Был бы не против! — с энтузиазмом заявил Айк, оглядываясь по сторонам.
Только этого мне не хватало. И ладно бы где-нибудь в комфортабельном домике, но не в разваливающемся замке с проваливающейся крышей! Черт!
— Аккуратней, Ция, — хладнокровно заметила Рика, протягивая полотенце, — ошпаришься.
В кухню осторожно заглянула Наика. Заметив, что все живы и вполне даже мирно пьют чай, она с облегчением вздохнула и, радушно улыбаясь, вплыла в кухню.
— Ну, вот и все в сборе! — проговорила она, ласково посматривая на "дорогого гостя".
Айк, перестав жевать, посмотрел на Иваиса. Прикусил губу, будто собирался что-то спросить, но промолчал. Кинул незаметный взгляд на Дару, что-то там для себя решил и продолжил "светскую" болтовню как ни в чем небывало.
Я же о чем-то задумалась, добросовестно пропустив многочисленные шутки Мастера магии перемещений мимо ушей.
— Неужели?!..
Я проморгалась и глянула на чем-то пораженного Айка.
— Я что-то не так сказала? — спросила тетя, с тревогой заглядывая в потрясающе-зеленые глаза Мастера.
— Да что вы! — с жаром воскликнул брюнет, дернув себя за волосы, и от полноты чувств вскочил на ноги. — Это невозможно! Но, рыбий же ты!.. — он оглянулся на нас, заметил смотрящего на него с открытым ртом Иваиса, и поумерил пыл. — Но если это так... ЭльвеНаика, — Айк приложил руку к груди и умоляюще посмотрел на тетю, — вы не могли бы мне показать?.. Просто я в некоторой степени специалист и...
— Конечно, — немного опешив, согласилась тетя. — Идемте, я вас провожу.
Дважды просить Айка было не нужно. Он сорвался с места с такой скоростью, что занавески на окне всколыхнулись от потока ветра.
Я удивленно смотрела ему в след. Что это такое интересное я прослушала?
— Ция, — задушевно прошептала Рика, наклоняясь ко мне, — и много у вас там таких... м-м-м?
— У меня в пятерке еще три без Айка, — думая о постороннем, ответила я.
Старшая пришла в полный восторг.
— Прекрасно!
Я тряхнула головой.
— Ничего прекрасного не вижу. И никого я больше приглашать не буду!
— Но... — пискнула Дара, удивленная моей категоричностью.
Я взъерошила волосы, но, опомнившись, старательно их пригладила.
— Чтобы приглашать, нужно чтобы было куда приглашать. Или ты не согласна?
