Превосходство силы

Одновременно с тем, помост под Аполло провалился, образуя широкий бездонный колодец, но хрон отреагировал на долю секунды быстрее и буквально отбросил свое тело в сторону. Ему бы удалось избежать падения, если бы в тот же миг он не столкнулся с ногой старого наемника. Страшный по силе удар швырнул Аполло точно в черный провал образовавшегося колодца, а следом обрушился бурлящий водопад.

Главнокомандующий покинул свой трон, чтобы лично утихомирить гостя. Троникс никогда не гнушался самостоятельно разрешать возникшие конфликты. Через несколько секунд он прыгнул следом.

Аполло сидел прямо на каменном полу. Впереди протекал небольшой подземный ручей. Главнокомандующий, ничуть не смущаясь, сел рядом. Некоторое время оба молча наблюдали за текущей водой.

— Остыл? — наконец спросил старик.

— Хороший мир, — произнес Аполло. — Поначалу кажется, словно очутился на Земле Обетованной. Никогда прежде не видел живых ручьев.

— Это да, — кивнул Троникс, — нам уже не хватит сил отказаться от столь богатых земель. Ты уж не сочти за неуважение, но и мне отстраивать все заново не хочется. Да и лишних бойцов терять жаль.

— Хорошо подготовился, — усмехнулся сын Верховного, — предусмотрительно.

— Когда сам начнешь править, станешь таким же. Здесь мы хотя бы можем спокойно поговорить. Даже я не могу ручаться за каждого хрона под моим началом.

— И что же ты хочешь мне рассказать?

— То, что тебе совсем не понравится, — серьезно сказал Троникс. — Это касается твоего младшего брата Велиуса.

— Он мертв. Что тебе известно о нем?

— Да упокоится его дух на Земле Обетованной. Мне известно о смерти Велиуса, но дело касается не только его смерти. В последний раз перед самой смертью он не отправился на задание, он просто исчез, а вместе с ним исчез Цидарион — клык падшего демона. Ты ведь знаешь что это?

На лице Аполло отразилось недоверие.

— Клинок, дарованный Первожрецу самим Творцом, после низвержения Цида. Именное оружие наших командиров высшего звена создается по его подобию. Пусть даже Велиус был сыном Верховного Жреца и моим братом, тем не менее, как в его руках могла оказаться одна из главных святынь?

— Не знаю, — покачал головой Троникс, — но клинок пропал, и в радиусе двух километров от тела твоего брата тоже ничего найти не удалось. Кто-то забрал артефакт с его тела. Я полагаю, недавний всплеск энергии был связан именно с Цидарион.

— Откуда тебе известно обо всем этом? — настороженно спросил Аполло. — Даже для главы целого войска наемников ты слишком хорошо информирован.

— От твоего отца.

— Но...

— У нас не так много времени, чтобы откланяться от темы, — пресек старик на корню лишние вопросы. — Твоя цель совсем не источник выброса энергии, но он непосредственно связан со святыней, а значит круг поисков значительно сужается. Я не могу доверить поиски своим бойцам, тем более раскрывать информацию об искомом предмете. Ты даже представить себе не можешь, на что способен божественный артефакт.

— Благодарю за информацию, — задумчиво кивнул Аполло, — но когда я закончу с этим делом, у меня еще будет к тебе много вопросов Август Троникс.

— Если ты конечно сам не найдешь на них ответ, — усмехнулся старый наемник. — Тебе следует знать еще кое-что. Недалеко от места гибели твоего брата на отряд моих бойцов напали. Целью оказался один из пленников. Мальчишка-низший, которому точно что-то известно о смерти Велиуса. По словам Борна, он утверждал, что попал сюда из другого мира, третьего мира. Ты понимаешь, какую опасность таит в себе появление третьей силы? Но не это главное. Одним из нападавших оказался ренегат Заргал...

Глава 13

— Зачем ты пришел? — спросил Лонгин, становясь между Артемом и Джейсоном. Очень неприятная ситуация. Парень в полной отключке и не может даже толком спрятаться где-нибудь. Заргал... этот хрон не станет вмешиваться в бой, даже если Лонгин будет умирать здесь.

— За тобой, дезертир. Император желает видеть тебя.

— У меня нет сейчас на это времени.

— Меня это не интересует, — пожал плечами Джейсон, — приказ есть приказ. Как будто ты сам не знаешь наших правил.

— Ваших правил. На меня они больше не распространяются.

— Сути это не меняет. Приказа убить тебя не поступало, поэтому ты можешь проследовать со мной добровольно. Либо... мне придется привести тебя силой.

Механический протез с едва слышным шелестом пришел в движение, но Джейсон все равно недовольно покачал головой. Доктор Куртиз, Ирида и остальные члены небольшого отряда остались стоять в стороне, не делая и попытки вмешаться в разговор. После того, как выяснилось, что разыскиваемый ими человек некогда являлся капитаном первого подразделения императорской гвардии, девушка пожалела о своем легкомысленном решении отправиться на поиски таким малочисленным составом. Уверенности в том, что Джейсон справится один — не было.

И все же, действующий капитан четвертого подразделения оставался на удивление спокоен, что так же не укрылось от Лонгина. Но не является ли это спокойствие и уверенность наигранными? Нет, Лонгин чувствовал, что у Джейсона имеются для того основания. Где же подвох? Когда-то давно им уже доводилось пересекаться в бою. Джейсон тогда еще не имел звания капитана, и не успел потерять свою руку. Лонгин проводил демонстрационные поединки и остался весьма высокого мнения о способностях одного из бойцов четвертого подразделения. Насколько же Джейсон успел измениться за прошедшие годы?

Капитан Ларс посмотрел на Лонгина и усмехнулся.

— Годы идут, а только ты не меняешься. Кровь еще цвет не поменяла? Тесно же ты сплелся с бледнорожими тварями.

— Слышал, Император все так же молод, как и прежде? — с наигранным любопытством спросил Лонгин.

— Не тебе равняться на Императора, дезертир, — зло сплюнул Джейсон. — Знаешь, я очень надеюсь, что ты откажешься идти со мной добровольно. Жаль, что нужно оставить тебя живым, но я с удовольствием переломаю тебе несколько костей. Еще в те времена, когда ты командовал первым подразделением, твоя самодовольная рожа вызывала во мне раздражение. У тебя было все — уважение, почет, власть, женщины. Да почти каждый солдат мечтал стать таким же как ты, но тебе и этого оказалось мало. И что в итоге? Теперь ты предатель и подохнешь так же бесславно. Император никогда ничего не забывает, и я тоже не забуду.

— Много говоришь. Или тебе приказано зачитать мне мораль?

— Ты прав, в этом нет смысла.

Джейсон принял боевую стойку, но в тот же миг присел, поднимая механическую руку над головой, на которую обрушился мощный удар ногой. Лонгин атаковал мгновенно и без всяких церемоний. Удар оказался настолько сильным, что ступни капитана четвертого подразделения на добрый десяток сантиметров погрузились в сухую, твердую почву.

— Надо же, — задумчиво протянул Лонгин, — интересный у тебя протез. Я подумал, что это твое слабое место, обычный бы наверняка не выдержал моего удара.

— Это не обыч...

Не договорив, Джейсон едва успел поставить еще один блок — теперь в протез врезался кулак Лонгина. Ноги капитана пропахали две метровые борозды в земле, с трудом амортизируя энергию удара.

— Похоже, ты достаточно внимателен, чтобы такие мелкие уловки на тебя не сработали. Я не хотел перебивать.

Джейсон с трудом удержался от гневной тирады. Никто и никогда не относился к нему с таким пренебрежением в бою. Лонгин выглядит так, словно ему вообще наплевать, кто перед ним. Так не пойдет.

Взгляд капитана Ларса вновь стал спокойным, провокация не увенчалась успехом.

— Моя...

Лонгин в очередной раз атаковал, не позволяя своему оппоненту закончить начатую фразу. Теперь удар пришелся снизу. Кулак Лонгина разрезал воздух в сантиметре от лица Джейсона, оставляя глубокое рассечение на щеке, но все же капитан уклонился и в тот же миг контратаковал.

Механическая рука пришла в движение, пространство вокруг нее подернулось едва заметной красноватой дымкой, которая с каждой долей секунды наливалась цветом. В последний момент Лонгин ушел в сторону, а мимо него пронесся багровый луч сжатой энергии, мгновенно превратив в щепу одну из телег позади.

— ...очередь, — закончил фразу Джейсон.

Капитан четвертого подразделения императорской гвардии использовал протез в качестве аккумулятора и одновременно проводника жизненной энергии, тем самым в разы увеличивая мощь удара. Даже если противник отскочит назад, высвобождаемая энергия сможет преодолеть еще восемнадцать метров, не теряя при этом своей разрушительной силы. Единственный недостаток подобной атаки в том, что она недостаточно быстрая и при должной реакции можно успеть сместиться в сторону.

Интуитивно Лонгин понял, что не стоит пытаться отбить или остановить этот удар, даже находиться на одной линии атаки. И чутье его не подвело.

— Полагаю, теперь ты не станешь больше меня перебивать? — спросил Джейсон. — Это действительно совсем не обычный протез. Разработка первого сектора, специально под меня. Очень универсальная вещь, и ты сейчас в этом убедишься.

— С твоей болтовней, я скорее усну, — демонстративно зевнул Лонгин, но тут же резко сместился вбок — рядом с ним пролетел еще один луч сжатой энергии.

— Я бы не советовал тебе отвлекаться, — произнес Джейсон, резко сблизившись. Сейчас он старался, во что бы то ни стало сократить дистанцию. Чем ближе он окажется, тем сложнее противнику будет уклониться. Однако у этого имелась и обратная сторона. Атаки Лонгина максимально раскрывали свой потенциал именно в ближнем бою.

— Если это все, то тебе не победить, — сейчас Лонгин говорил серьезно.

Противники закончили обмен одиночными ударами, обрушив друг на друга целый шквал атак. Оба били с такой скоростью, что со стороны могло показаться, словно сейчас в жестоком противоборстве столкнулось два живых урагана. И все же удары Лонгина оказались сильнее и точнее. С каждой секундой ожесточенной схватки его преимущество становилось все очевиднее. На теле Джейсона появилось множество гематом и серьезных рассечений.

Капитан четвертого подразделения уже чувствовал, что вместе с нарастающими повреждениями и усталостью, его движения начинают замедляться, но продолжал терпеть.

Он ждал своего шанса. Один единственный шанс. Ему нужен только подходящий момент для решающего удара. Каким бы хорошим бойцом Лонгин ни был, он должен допустить ошибку. Другой вопрос, удастся ли Джейсону продержаться под его чудовищным натиском достаточно долго и хватит ли к этому времени сил на решающий удар?

Лонгин атаковал, словно живая машина. Его лицо не выражало ничего кроме спокойного сосредоточения. Он уверенно и методично давил своего противника бесконечными атаками, которые со стороны могли показаться бессистемными. Лонгин не использовал в этом бою никаких особенных приемов, чередуя удары в голову, в корпус, по ногам во всевозможных комбинациях. Рано или поздно противник сломается под таким давлением. Джейсон уже почти не атакует, только защищается и медленно отступает.

Капитан Ларс напряженно думал. Еще немного и он не сможет продолжать бой. Должна же быть у его противника хоть какая-то слабость? Не зря Лонгин Гардиан когда-то возглавлял первое подразделение императорской гвардии, но даже тогда он не был настолько силен. Ощущение такое, словно пытаешься противостоять натиску бездушной стихии. С тех пор прошло уже почти двенадцать лет, но что же изменилось в нем за это время? Сейчас уже не важно. Время и силы стремительно утекают. Где же слабость? Где? Должно же быть что-то? Хоть что-то... да.

Джейсон, наконец, ухватил нужную мысль. Всего лишь догадка, призрачный шанс. Если не сработает, то он точно умрет. Лонгин не станет оставлять потенциального врага в живых.

Капитан первого подразделения обострил свои чувства до предела. Сейчас главное поймать подходящий момент и позицию для атаки. Джейсон аккуратно шагнул в сторону, словно отступая под натиском противника. Шаг, еще один. Дождаться удара в голову. Ноги, корпус, снова корпус, голова! Лонгин бьет прямой в голову. До этого Джейсон намеренно блокировал все удары, делая вид, что уже не может уклоняться, но сейчас он резко сместился в сторону. Механический протез стремительно начал наливаться багровым светом. И все же удар выходит слишком медленным, он может успеть уклониться, но уклонится ли?

Лонгин резко шагнул назад, одновременно выставляя вперед правую руку, и раскрытой ладонью остановил кулак Джейсона. Тем не менее, даже для него эта атака оказалась слишком мощной. Кисть и запястье раздробило, локтевая кость пошла трещинами в нескольких местах. Возможно, Джейсона и удивили подобные действия, но упускать свой шанс уже не собирался. Он решил рискнуть всем.

— Гха! — резко выдохнув, Джейсон Ларс сконцентрировал почти всю оставшуюся внутреннюю энергию в одной точке. Через мгновение механический кулак взорвался прямо в ладони Лонгина. Теперь правая рука бывшего капитана первого подразделения полностью вышла из строя, превратившись в обугленную культю.

Лонгин отступил назад. Он тяжело дышал, на лице выступил пот, потеря правой руки оказалась невыносимо болезненна. Проклятый выродок почему-то решил атаковать именно с этой позиции. Когда он успел туда сместиться? Неважно, все равно теперь его уже ничто не спасет.

Даже с одной рукой Лонгин имел подавляющее преимущество.

В эту атаку Джейсон вложил все свои силы и сейчас еле держался на ногах. Нет, пока рано падать. Он нашел слабость, он уже почти победил. Только бы хватило сил на последнюю атаку.

Джейсон шагнул в сторону, одновременно выставляя вперед левую механическую руку и наводя её на Лонгина. В том месте, где совсем недавно располагался кулак, теперь зиял черный провал. Механическое предплечье трансформировалось в ручную пушку.

— Думаешь, сможешь попасть в меня теперь? — прорычал Лонгин.

— Не в тебя, — покачал головой Джейсон, переводя орудие на парня, лежащего без сознания возле одной из телег. — В него.

Джейсон Ларс внимательно разглядывал суровое лицо за прочнейшим стеклом изолированной капсулы. Подземные уровни Цитадели таили в себе много технического оборудования, назначение которого оставалось известным лишь узким кругам ученых лиц разделенных по направлениям исследований. Собранные со всего континента талантливые умы способные опередить свое время. Император одарил избранных толикой своих знаний. Так в самом сердце Столицы родился огромный подземный комплекс. Обо всем, что творится в недрах научной махины, пожалуй, ведал лишь один Император.

— Действительно, совсем не изменился, — тихо произнес Джейсон, — а ведь столько лет прошло.

В двенадцатой камере жизнеобеспечения сейчас покоилось тело бывшего капитана первого подразделения императорской гвардии. Лонгин Гардиан все еще находился на границе смерти. Остается только гадать, каким образом он пережил дорогу до Столицы, при повреждениях несовместимых с жизнью. Должно быть, его тело обладало поистине огромным запасом жизненной энергии, но даже этот запас в любой момент мог иссякнуть. Лонгин должен продержаться еще сутки, тогда задача будет выполнена. Полностью он конечно за такое время не восстановится, но жизнь его будет уже вне опасности, а через несколько дней он сможет предстать перед Императором.