Игра в дракошки-мышки

— Зачем? — устало спросил я.

— Время уже, — пожал плечами друг, — да и я тоже места себе не нахожу. Как там наша Мыша...

Я лишь скрипнул зубами, подавив огромное желание рявкнуть в ответ: 'Моя!'

Набравшись наглости, попытались отыскать Инвара, но его нигде не было. Встретились с драконами и вместе отправились на заседание.

— Я вас очень прошу, без глупостей только, хорошо? — попросил я Роберта и Ташу. — Не нужно меня спасать.

— Глупостей ты уже сам довольно совершил, — Таша ободряюще похлопала меня по плечу.

Люблю своих друзей. Всегда знают, как поддержать в трудную минуту.

В зале заседаний сидела Дженни. Мы пришли немного раньше назначенного срока, и кроме нее в помещении — никого. Она просияла, увидев нас, но тут же сдвинула брови и нахмурилась. Оно и понятно, повод для встречи нерадостный.

Друзья обступили Дженни, стали расспрашивать о чем-то, а я отошел в сторону и встал у окна. В ушах гудело, перед глазами расстилался туман. Зачем она тут? Согласилась свидетельствовать против нас, как против Шейора? Бред. Вдох-выдох. Успокоиться бы до того, как все начнется.

— Бес?

Дженни стояла за спиной, и я повернулся к ней, борясь с дурнотой. Докатился! Расклеился, как девчонка.

— С тобой все в порядке? — она потянулась рукой к моему лицу. — Ты бледный.

Отпрянул назад, косясь на друзей. Еще не хватало, чтобы меня при всех по щечке гладили. Никто не смотрел в нашу сторону, друзья тактично отошли в уголок. Дженни отдернула руку и покраснела.

— В порядке. Просто устал, — ответил я, уже жалея об отказе. — Что ты тут делаешь?

— У меня хорошая новость, — Дженни улыбнулась, и на ее щеках появились знакомые ямочки. — Уже рассказала всем, но ты не слушал. Меня освободили.

— Что? То есть... — мне показалось, я ослышался или не так понял.

— Старейшины решили, полгода — достаточный срок для проверки. Я же поступила в университет. И вообще, благонадежна и неопасна для общества.

— Рад за тебя, — я потер ладонью лоб и попытался улыбнуться. — А когда ты узнала?

— Утром приходил Инвар и Миларон, они и сообщили. Кстати, кто такой Инвар? Ты не знаешь?

— А что? — не удержался я от вопроса.

— Он интересный. Когда увидела его впервые, он показался мне студентом, потом представился преподавателем, а теперь подозреваю, он — ректор горного.

— Нет, не ректор. Начальник службы безопасности.

Помог или знал заранее? Скорее всего, второе. Такие новости случайно не приходят, а тут все один к одному. Знал и развел, как мальчишку. Рейо побери!

— О, вот как, — протянула Дженни. — Бес...

— Ты так и не ответила, что ты тут делаешь? — перебил я. — Ты свободна, от ответственности за нарушение тебя тоже освободили?

— Н-нет... — она прикусила нижнюю губу. — Я тут тоже обвиняемая.

В голову шарахнуло так, что я пошатнулся. Помог, называется! Да что творится-то?! Терпеть не могу, когда ситуация выходит из-под контроля. Не мужчина, а беспомощный щенок, которого только-только от сиськи оторвали!

— Поподробнее, пожалуйста, — еле разлепил пересохшие губы.

— Ответственность за нарушение, — пояснила Дженни. — Старейшины передали полномочия совету университета. Совет предложил два варианта на выбор — остаться еще на полгода в боксе на тех же условиях, без ваших визитов, конечно, или под трибунал вместе с вами, как студентка горного. Я выбрала трибунал и разделение ответственности.

— Бен, Мыша, пора, — окликнул нас Роберт.

Оглянувшись, увидел, как в зал входят представители совета. Как некстати! Схватил Дженни за руку и быстро зашептал на ухо:

— Мышонок, выбери бокс. Откажись, пока не поздно, от разделения ответственности. Меня исключат.

— Да за что? Ты же говорил, задание...

— Врал, — произнес я, как в бездну прыгнул. — Задания не было. И уходи отсюда, пожалуйста!

— Коул, тебе особенное приглашение нужно?

Инвар! Кто бы сомневался, тут как тут. Но я смотрел не на него, а на Дженни. Она побледнела и замерла, потом поджала губы и отошла в сторону.

Давай, мышонок. Попроси слова и объяви, ты меняешь решение. Молчит. Села рядом с Ташей. Глупая! Неужели даже после моего признания тебе хочется геройствовать? Вздохнул и отправился на середину зала. Чего тянуть и ждать вызова, если я тут главный нарушитель?

Трибунал — три представителя совета университета. Состав меняется раз в месяц. Сейчас это заведующий кафедрой стихийной магии профессор Вольфи, преподаватель права Глиссори из рода Белого Жемчуга, и Инвар. Вполне достаточно, чтобы разбирать нарушения внутренних правил горного.

Выслушали всех, по очереди. После меня выступал Роберт, он первый упомянул разделение ответственности. То же самое попросили и Лин, и Таша. Я морщился, но молчал. Оспаривать выбор друзей во время трибунала и бессмысленно, и некрасиво. Это их решение. Я даже против слова Дженни ничего не скажу. Но какое оно будет, ее слово?

А Дженни оглянулась на меня, тряхнула волосами и произнесла целую речь в нашу честь. Мол, без нас не справилась бы с трудностями, и не смогла бы сдать экзамены, а я так вообще Лойи во плоти — и добрый, и отзывчивый, и чудеса творящий. Мне оставалось только скрипеть зубами, ерзать и молить этого самого Лойи, чтобы Дженни поскорее замолчала. Стыдно же!

А потом, естественно, все то же разделение ответственности. Сговорились! И теперь всех вместе со мной исключать будут?

Во время перерыва, пока трибунал совещался, я подошел к Дженни.

— Не стоило...

— Знаю, — неожиданно сказала она, вскинув подбородок, — но не так уж важны мотивы. Без вас я не выкарабкалась бы после того, как отняли Яна. В знак благодарности я могу лишь произнести слова, и они произнесены. А со своей совестью разбирайся сам.

Вот так. И кто бы мог подумать! Тихий и скромный мышонок, а такая отповедь. Как там говорят, мужчины не плачут?

Лин оказался рядом очень вовремя. Похлопал по спине, да так, что мне пришлось возмущаться, с чего он выбивает пыль из вполне чистого свитера. Отвлекающий маневр удался.

Приговор озвучивал Инвар.

— Итак, без лишних предисловий. Коул, благодари своих друзей, ибо исключить из горного столько талантливых студентов разом мы не имеем права. Но наказание будет, одно на всех, как вы и хотели.

Ох, зря драконы сияют от радости. Подвох впереди. Что-то мне уже кажется, исключение было бы куда гуманнее предстоящего наказания.

— В приграничном городе одной страны назревает эпидемия очень неприятной болезни. Драконы не могут вмешаться во внутренние дела этого государства, но допустить распространение болезни нельзя, чревато политическими проблемами. Ваша задача — ликвидировать очаг инфекции. Да, небольшое уточнение: без помощи силы. Предполагалось, туда пойдет Коул, который не может отказаться по известной ему причине, но так как вас теперь много, то он назначается руководителем группы.

Вот так поворот! Сделка есть сделка. Я действительно не могу отказаться — Инвар загнал меня в ловушку. По собственной воле никогда бы туда не вернулся. Даже когда подряжался на работу, предупреждал — никаких заданий в этом государстве.

Рейо побери! Судя по довольной физиономии Инвара, я все правильно понял. Что ж, давно не был на родине. А теперь есть повод повидаться с семьей.

* * *

Глава 3

Муж и жена

Нойон Таррил тараторил без умолку с того самого момента, как мы прибыли на станцию небольшого приграничного городка Коллира. Выражал признательность, благодарил за самоотверженность, восхищался смелостью, вводил в курс дела. И так до самой больницы, рядом с которой нас и поселили.

Городишко так себе: тихий, провинциальный, скучный. Одноэтажные дома за высокими глухими заборами. Возле ворот невысокие, мне по колено, постаменты из серого камня. Металлические рамки: трубка в виде буквы 'п', где-то с половину человеческого роста высотой и плоская перекладина внизу. Улицы вымощены булыжником. Ни магазинов, ни лавок, лишь небольшой рынок рядом со станцией.

Снег здесь уже сошел, и пахло сыростью. В рыжей глинистой почве проклюнулась молодая трава. Редкие прохожие на длинных узких улочках: только мужчины, ни одной женщины или ребенка. На лийона Аллифа смотрели уважительно и кланялись, на меня — удивленно. И презрительно поджимали губы, словно хотели сделать замечание, но в последний момент сдержались.

И правильно. Нечего на меня пялиться, как будто я кусок грязи. Мне и так не по себе в нелепом одеянии: плотный плащ до пят, полностью скрывающий фигуру, и глубокий капюшон, из-под него ничего не разглядеть, кроме земли под ногами. Спасибо драконам, специально для меня на уровне глаз они сделали вставку из ткани, которая снаружи выглядит непроницаемой, а изнутри я могу спокойно за всеми наблюдать и вижу, куда идти.

И кто виноват, что по вашим дурацким обычаям сегодня женщинам нельзя из дома выходить? А я и не выходила, только приехала, иду в отведенное нам жилье, под защитой мужа. Рейо побери, а этот еще и плюется! Хорошо, не мне под ноги, а в сторону.

Лийон Аллифа закаменел лицом, но сделал вид, что ничего не заметил. Тем более, мы уже пришли. Нойон Таррил распахнул перед ним калитку. Я послушно пристроилась в самый конец процессии: сначала внутрь зашел муж, потом нойон, он же городской глава, потом слуга с нашими вещами, и только потом я. Заодно узнала, для чего возле каждой калитки рамки — о перекладину очищают обувь от налипшей глины.

Передний двор, такой же убогий, как и улица — ни цветочка, ни деревца, деревянный настил под навесом. Домик низкий, из саманного кирпича, передняя стена чисто выбелена. Крыльцо в одну ступеньку, без изысков, покрыто ковриком. Снимать галоши положено во дворе.

— Проходите, пожалуйста, лийон Аллифа, располагайтесь. Дом небольшой, зато уютный, и со всеми удобствами.

С трудом удержалась от смешка. Представляю, какие тут удобства! Крошечная прихожая, стены оклеены светло-зелеными обоями с листочками. В гостиной уже побогаче — на стенах и на полу ковры ручной работы, мягкая мебель под расшитыми покрывалами, инкрустированный чайный столик.

Нойон Таррил показывал мужу дом, а я торчала в гостиной, не имея права даже присесть. Рейо побери, как же неприятно чувствовать себя вещью! Прав был лийон Аллифа, путешествие пошло мне на пользу. Я хотя бы перестала выдавать себя в мелочах.

Наконец, нойон ушел, прихватив с собой слугу, и мы с мужем остались в доме одни. И он нарочно испытывал мое терпение, застряв на переднем дворе. Ладно, я послушная жена. Я буду стоять и молчать, пока он не позволит мне говорить. И ничего страшного, что дышать под этим капюшоном тяжело, что все тело ломит после тряски в экипаже, что хочется пить, потому что с самого раннего утра росинки во рту не держала. Главное, чтобы муж был доволен!

— Дженни, не переигрывай, — недовольно сказал Бес, войдя в гостиную. — Мы же договаривались, наедине можно вести себя естественно.

— Вообще-то меня зовут Джамила, — язвительно сообщила я, выпутываясь из плаща. — И я стараюсь соответствовать.

— Что не мешает тебе грубо разговаривать с мужем, — спокойно ответил Бес. — За это я прямо сейчас могу тебя выпороть. Ну как, будем выходить из образа?

Дразнится, как обычно! Он, конечно, меня и пальцем не тронет, но крыть нечем. Поэтому я повесила плащ в прихожей и упала на диван, чуть не застонав от облегчения. И мягко, и не трясет! Еще бы водички кто принес.

— Сильно устала? — Бес остановился рядом.

Сам-то как думаешь? Два дня в пути и на нервах — как бы чего не забыть, как бы себя не выдать. Да и он выглядел измученным. Бледный, темные круги под глазами, щетина, и эта морщинка на переносице не пропадает уже который день. На нем ответственность, и немалая. Я, конечно, могу и дальше дуться, но лучше потом, когда мы вернемся в горный. А пока в моих силах облегчить ему выполнение задания.

— Да, — выдохнула я и прикрыла глаза. — Посижу минут десять, потом вещи разберу и приготовлю обед. Нойон говорил, на кухне есть продукты. Потерпишь?

Молчит. Ушел? И ладно. Все равно сейчас нет сил, чтобы встать.

— Возьми.

Я открыла глаза. Бес сидел рядом и протягивал мне чашку с водой. Чудо, а не муж!

— Спасибо.

— Можешь подольше отдохнуть, — сказал он, пока я с наслаждением пила. — Пойду в больницу, тянуть не стоит. Думаю, провожусь там до вечера. И готовить нет необходимости, я посмотрел, есть овощи, сыр, молоко, лепешки. Лучше поспи.

— Хорошо, — кивнула я, возвращая чашку. — Отдохну, а там видно будет.

Спорить не хочется, но хозяйством заняться надо.

— Только не выходи из дома, — муж строго погрозил пальцем, — даже во двор.

— Помню.

Некоторое время после ухода Беса прислушивалась к тишине в доме. Может, и правда, поспать? Устроилась на диване, подложив под голову маленькую расшитую подушечку-думку. Сон не шел, зато в сотый раз вспомнился тот поцелуй — мягкий бархат губ с привкусом меда и нежная ласка.

Я глухо застонала и перевернулась на бок, уткнувшись лицом в думку. Почему? Почему Бес меня обманул?

Тогда, в спортзале, когда он стоял перед Инваром, бледный и растерянный, мне казалось, это страх перед наказанием за проваленное задание. А потом меня снова назвали мышонком, я растаяла и открыла свои чувства. Каким сладким был поцелуй! А на следующий день узнала об обмане.

Честно пыталась оценивать поступки. Если бы не помощь Беса и его друзей, сейчас я все еще сидела бы в боксе. Если бы Бес не соврал, я не приняла бы его помощь. Вот только что было бы, если бы не решение Старейшин о досрочном освобождении? Когда я думала об этом, к горлу подкатывала тошнота. То есть он знал, чем мне грозит разоблачение, и все равно врал. Врал и помогал. Врал и заботился. Врал и пытался защитить до последнего. И почему все так сложно?

К счастью, после трибунала у нас просто не было времени выяснять отношения. Я как раз закончила очередной цикл с куратором и засела за изучение книг о Мурильмии. История, обычаи, традиции — все, что Бес таскал мне из местной библиотеки. С ним я виделась каждый день, но говорили мы только о деле.

Сначала он собрал нас всех и распределил обязанности. Драконам выпало готовить лекарство, Лин должен был обеспечить промежуточный пункт в Крагоше, а мне досталась роль жены доктора, которым, само собой, стал Бес.

Я многого не понимала, и меня раздражала собственная некомпетентность. Почему Мурильмия, с ней не то что у Армансу, даже у Крагоши нет дипломатических отношений? Почему мы, если есть опытные профессионалы? Почему именно этот план, и мы с Бесом должны изображать мужа и жену? Видно было, остальным объяснять ничего не нужно.

Не постеснялась поинтересоваться, но в ответ получила кривую усмешку и раздраженный взгляд:

— Сопоставь историю страны и географическое положение Каллиры, не будешь спрашивать глупости. Завтра поделишься соображениями, перед уроком. Если выводы будут правильными, отвечу на остальные вопросы.

— Перед каким уроком? — опешила я.

— Буду лично контролировать, как ты готовишься к заданию.

После совещания драконы исчезли так быстро, словно их и вовсе не было. У меня сложилось впечатление, что эти двое старательно меня избегают, хотя приветливы и дружелюбны, как обычно. Таша заявила, мол, слишком много дел, огромная работа, подхватила Роберта под ручку — и вжик! — нету драконов.